Текст книги ""Фантастика 2024-21". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Татьяна Апраксина

Соавторы: ,Марина Суржевская,Марк Грайдер,Михаил Липарк
сообщить о нарушении

Текущая страница: 106 (всего у книги 352 страниц)

Глава 11

Я проснулась и поняла, что мне срочно нужен холодный воздух. Чтобы освежить голову, да и тело, что уж там! Хёгг тревожно рыкнул, когда я прошла мимо, но я лишь отмахнулась. Перед глазами стояло мужское лицо, невероятные синие глаза, побелевшие волосы…

Выбравшись на утес, я с наслаждением подставила лицо морскому ветру. Сделала уже почти привычные упражнения, протерла лицо снегом, полюбовалась на волны. День обещал быть спокойным и безветренным – кажется, я уже научилась определять это по краскам восходящего солнца. И тут в пещере взвыл Лёд.

– Да иду я, иду! – отмахнулась от рычания хёгга. Но зверь в пещере то ли не услышал, то ли не понял, потому что раздался грохот и очередной жуткий рык. Да что это с ним?

Я шагнула к лазу и замерла с занесенной ногой.

Между мною и входом в пещеру стоял зверь. Огромный, жуткий, косматый, с оскаленной алой пастью и прищуренными желтыми глазами. То ли волк, то ли шакал, вот только размером с быка! Выгнутая спина в седой короткой шерсти, прижатые к узкой морде уши, мощные лапы… Порождение ночного кошмара, вставшее между мною и спасительной пещерой!

И он совершенно точно собрался перекусить. Мною! Мое сердце на миг остановилось и забилось с такой силой, что казалось – пробьет грудную клетку! Зверь сделал мягкий шаг по снегу, я отступила, с ужасом понимая, что бежать мне некуда. Позади только обрыв и острые пики черных скал.

Хёгг в пещере издал ужасающий вой-рык, волк на миг пригнулся, но, дернув носом, снова повернул морду в мою сторону. Бенгт создал проход – и именно по нему прошел дикий зверь. Раньше площадка была закрыта со всех сторон, а теперь… Мелькнула мысль – если бы я все-таки убежала, как долго прожила бы на скалах? Я ведь совсем не подумала о хищниках! А они тут есть… О боги… Быстро оглянулась в поисках палки, ну или хотя бы камня. Ничего. Только ровный наст снега! Не снежки же мне лепить, в самом деле!

– Убирайся! – пропищала я, стараясь совладать с дрожащим голосом. Но вышел лишь задушенный хрип – ни силы, ни уверенности. Да и какая уверенность, когда стоишь между бездной и оскаленной пастью? – Пошел вон!

Хищник низко опустил морду и угрожающе зарычал, верхняя губа приподнялась, обнажая черные десны и белоснежные клыки. И с каким-то странным спокойствием я поняла, что мне конец. Может, зверя привлекло спрятанное за камнем мясо, но он точно не побрезгует и сочной переселенкой.

Я сделала еще шаг назад. Тишина упала на скалы. Мягко обнял со спины солнечный свет. Как же страшно… Зверь пригнулся. И прыгнул.

И в то же мгновение пролетел вихрем человек, а зверь отлетел на снег, жалобно скуля и дергая лапами. Но тут же вскочил и бросился на новую добычу – ильха. Того, кто его отбросил. Яростная атака – и зверь сплелся с человеком, покатился по снегу живым рычащим клубком. Я ничего не могла понять, волк рычал и бился, кажется, теперь атаковал человек… брызги крови окрасили белый наст. И рычали тоже оба – зверь и мужчина.

– Хватит! – крик сорвался с губ невольно, от страха.

Ильх с рыком отбросил волка, и тот тяжело перевернулся, вскочил, скаля клыки. И хромая, кинулся на тропу. А я с изумлением уставилась на того, кого видела в своих снах…

Рагнвальд.

Высокий, широкоплечий, почти обнаженный и покрытый смазанными теперь рисунками и волчьей кровью. Да и своей, похоже… А еще у него были самые невероятные, самые синие и колючие глаза и снежно-белые волосы.

Варвар прищурился, уставившись на меня. Так же, как и во сне, – совершенно бесцеремонно. Только на этот раз еще и со злостью.

– Т-ты… ты! – заикаясь, выдохнула я. Да уж, Энни, ты точно победила бы в конкурсе «как не надо общаться с мужчинами»!

Ильх окинул меня мрачным взглядом, глубоко вдохнул. Повернул голову, глянул на пещеру. Зачерпнул снег и с каким-то чувственным наслаждением протер лицо, руки, шею.

– Ты живая, – припечатал ильх так, словно я его разочаровала.

– Живая, – кивнула, не в силах оторвать от него взгляд. – А ты ранен. У тебя кровь идет.

Ильх дернул плечом, словно это было совершенно неважно.

– Спасибо, что спас от этого жуткого зверя…

– Это горбатый волк – горбоволк, их много в горах, – ильх выпрямился и теперь снова рассматривал меня. И стало неловко за свои грязные руки и лицо, за перепачканные сажей платье и волосы, за треснувшие очки на носу… Да, у меня точно была бы медаль в конкурсе разочарований и даже приз зрительского негодования!

Я нервно вытерла руки о ткань.

– Спасибо…

– Меня заставил ледяной хёгг, – с ненавистью выдохнул Рагнвальд. – Эта тварь испытывает к тебе… привязанность.

– Что? – изумилась я.

Ильх сжал губы и шагнул ко мне. Я инстинктивно попятилась, мельком подумав, что горбоволк был не так уж и плох. Человек может оказаться гораздо хуже!

– Какого пекла! – рявкнул Рагнвальд, делая еще шаг. Позади меня зияла пропасть.. – У меня почти получилось закопать ледяную тварь! Откуда ты вообще взялась?

– Из-за Тумана… – пискнула я.

– Что? – ильх отшатнулся, а я выпрямилась, силясь вернуть себе спокойствие и уверенность.

– Меня зовут Энни, и я переселенка из-за Тумана. Приехала в Варисфольд к жениху. Твой брат Бенгт украл меня с обряда наречения и притащил сюда!

– Узнаю брата, – хмыкнул варвар. – Хотя выбор странный.

– Он притащил меня, чтобы я вылечила хёгга! – буркнула я. – Зверь умирал, ты забыл сказать Бенгту, что именно это и задумал!

– Если бы я сказал, он ни за что не помог бы! Смерть хёгга грозит гибелью и мне.

– Не понимаю…

– Слияние не было завершено! – прорычал Рагнвальд. – Я держал ледяную тварь в жаре, но сопротивлялся слиянию! Я не собирался умирать! И у меня могло получиться, если бы не ты!

– Знаешь, я не просила, чтобы меня стащили с собственного наречения! – разозлилась я. – Я приехала на фьорды, мечтая о муже и доме! А вместо этого получила холодную пещеру с чудовищем, от которого зависела моя жизнь! Так что хватит на меня орать! Я не виновата в твоих бедах! Зато ты с братом отвечаешь за мои!

Ильх осекся, уставился гневно. Синева его глаз завораживала, казалось, смотришь в лютую, морозную ночь – и нет сил оторваться. В какой-то момент казалось, что ильх сейчас решит все проблемы махом и избавится от докучливой проблемы в моем лице. Но он лишь глубоко вздохнул, успокаиваясь.

– Слышал я, что переселенки из мертвых земель языкаты и непочтительны, – уже тише произнес мужчина.

– С чего мне тебя почитать? – буркнула я. – Из-за тебя у меня куча проблем.

Ильх озадаченно нахмурился. Снова осмотрел меня с ног до головы. И хмыкнул.

– А еще я считал, что переселенки отличаются от дикарок заповедных земель. Хотя бы внешне.

– А у нас мужчины отличаются тактичностью! – процедила я.

Но ильх не понял, лишь глянул насмешливо. Вот они – различия! Оценить мою колкость варвар не способен. Он просто не знает, что такое тактичность! А еще – мораль, совесть и вежливое обращение с девушкой!

Так что я лишь насупилась и снова вытерла ладони о платье.

– Не объяснишь, почему я видела тебя в своих снах?

– Это были не сны, а незримый мир. Никто на фьордах не принял бы этот мир за сон!

– То есть все было реально? Я просто… перемещалась?

– Конечно.

– Но как я туда попадала?!

Ильх всмотрелся остро.

– Я слышал о вёльде, которая могла по своему желанию ходить в незримый мир. Редкий дар. Твой род славится таким умением?

– Нет, никогда о подобном не слышала, – озадачилась я. – У моей семьи много талантов, но способность видеть незримый мир? За такое у нас можно прослыть сумасшедшим.

– Земли за Туманом мертвы, это все знают, – резко бросил ильх. – И земля, и камень, и железо – все погибло. Но фьорды иные – и многое открывают в людях. А сейчас расскажи мне все, дева. С самого начала!

– Да нечего рассказывать, – я снова покосилась на варвара. Не успел вернуться, уже приказывает! Деспот! Ну хоть не орет.

Как смогла, я поведала о событиях этих дней. И, запинаясь, рассказала о ранении Бенгта и о странном ритуале, который тот провел.

– Лирин? Моя лирин? – ярость снова полыхнула в глазах ильха синим огнем, и показалось – он сбросит со скалы навязанную невесту, да и дело с концом!

– Меня это тоже не радует, – поспешила уверить я. Все же от откровенной злости в глазах варвара стало обидно. Я, конечно, не шоколадная конфета, но зачем так презрительно морщиться? Расправила плечи и повыше задрала свой грязный нос. Вот только это совсем не помогло, и мне снова показалось, что ильх не сдержится и отправит меня в море.

– Я собираюсь вернуться в Варисфольд с первым же хёггкаром. Наше странное наречение ничего не значит!

– Еще как значит! – снова сорвался на рык варвар. Что-то для ледяного он слишком… огненный! Как будто обжигающее пламя заковали в оболочку льда, и оно рвется, рвется наружу. – Бенгт связал нас кровью, а ты назвала в незримом мире мое имя, – глаза варвара стали холоднее льда вокруг.

– И что же? – испугалась я. Ох, как же на фьордах все непросто!

– Назвать имя в мире духов – дать обещание перед перворожденными! Дать обет духам предков! И это ничего не значит?

– Но я не знала! Я просто хотела тебя остановить! Зачем ты вообще меня… меня… трогал?

Осеклась, а ильх фыркнул.

– Кажется, ты была не против.

– Я думала, ты мне снишься!

– Понравился… мм… сон?

Варвар поднял белые брови и усмехнулся. Я жарко покраснела, добавив «привлекательности» своему чумазому лицу. И мысленно взвыла. Ну что за напасть! Нет, с этим ильхом мы точно не поладим!

– Я буду тебе очень благодарна, если ты вернешь меня в Варисфольд, к жениху!

Задрала подбородок и смерила ильха гневным взглядом, от которого, по уверениям бабушки, любой наглец должен тут же принести извинения и исполнить желание благородной госпожи. Ильх развернулся и пошел прочь. Словно просто потерял желание разговаривать. Но потом все же обернулся. И я вдруг осознала, что и ему нелегко дались эти дни. Под синими глазами залегли тени, черты лица болезненно заострились, дышал варвар тяжело. Еще и волк оставил на ильхе следы своих когтей… Мужчина был изможден и все равно производил устрашающее впечатление. Хотела сказать, что ему стоит отдохнуть и залечить раны, так не послушает ведь…

– Мы немедленно отправляемся в Карнохельм. Если в пещере есть что-то важное для тебя, возьми. У тебя лишь пара минут.

– Но мне надо в Варисфольд!

– Попутного ветра, – буркнул ильх. И махнул рукой на море. – Варисфольд где-то там!

Вот прибила бы!

– Твой сумасшедший брат… – начала я и осеклась.

– Укороти свой язык, чужачка, – тихо и как-то замороженно произнес ильх. И стал похож на ледяного демона. Спокойная угроза в голосе варвара была красноречивее и страшнее его ярости. – Бенгт – мой риар. Я не позволю говорить о нем непочтительно.

Ильх развернулся и пошел на тропу, даже не взглянув в сторону пещеры. Я поморгала, глядя ему вслед. Вдруг Бенгт уже мертв? В груди стало холодно и как-то пусто. У меня нет причин любить одноглазого ильха, в конце концов, он здорово испортил мою жизнь, но и смерти ему я не желала… И, как ни странно, ненависти тоже не испытывала. Сердце подсказывало, что варвар – хороший человек, что он просто сражается за то, что любит. А я, к сожалению, оказалась лишь оружием в этой битве. Злиться на ильха можно сколько угодно, но в то же время я способна его понять…

Потому что мне отчаянно хотелось иметь семью, которая будет так же сражаться за меня.

Глава 12

Ильх уже стоял на тропинке, под кривой сосной, прилепившейся стволом к скале. Мужской профиль казался вылепленным изо льда – такой же холодный. Длинные белые волосы и размазанная по телу кровь делали варвара похожим на какое-то древнее божество – жестокое и беспощадное. Я хмыкнула. Удивляясь своим мыслям, поспешила в пещеру. Что-то подсказывало, что долго ждать ильх не намерен. А я уже поняла, что без сопровождающего просто не выберусь из этих скал! Поэтому я не стала задерживаться. Внутри оглянулась растерянно – хёгга не было. И показалось, что без зверя пещера слишком огромная, холодная и пустая. И когда я успела привязаться к чудовищу?

Брать мне было особо нечего, но я все же вытащила мешок, в котором Бенгт принес продукты. Сунула внутрь одеяло. Туда же отправились остатки мяса и несколько горстей угля, я уже успела оценить их чудесное свойство никогда не гаснуть. А подумав, добавила несколько упаковок с витаминами и лекарствами. Ильх-то очнулся и собирается домой, а вот мне еще до Варисфольда добираться! Дорога неблизкая, так что лучше позаботиться о своем здоровье! Глянула на пыльную корону, улыбнулась. Чужого мне не надо, поэтому я решила взять лишь небольшую железную банку из-под лекарств – ее вряд ли можно отнести к сокровищам дракона. Закрыла волосы теплым платком, затянула завязки на шубе, поправила очки и, закинув мешок на плечо, осмотрела пещеру. Место, которое я так истово ненавидела, где пережила минуты жуткого страха, одиночества и отчаяния. Да, без огромного силуэта хёгга она казалась пустой, безжизненной и слишком большой. А ведь когда-то я не могла найти места, чтобы отодвинуться от дракона достаточно далеко.

Посмотрела на стену, возле которой последние дни лежал хёгг. И вдруг ощутила странное сожаление. Да, я привыкла к этой зверюге. Кормила его, жалела, заботилась, даже имя дала… И где он теперь? Вместо понятного и уже привычного хёгга снаружи дожидается человек, и как вести себя с ним – совершенно непонятно.

– Я справлюсь, – тихо пробормотала я, возвращая себе оптимизм. – Зато будет что рассказать внукам!

Задрала повыше нос и потопала к выходу.

Ильх неподвижно стоял на прежнем месте, удивительно гармонично вписываясь в окружающий зимний пейзаж. Почти раздетый, варвар, похоже, не испытывал холода, а мне даже смотреть на него было зябко.

Когда я подошла, ильх повернул голову и глянул своими невозможными глазами. Поднял брови, увидев мой мешок, но спрашивать ничего не стал.

– Далеко до этого вашего Карнохельма?

– Город с другой стороны скал, один я прошел бы быстрее. Но ты не выдержишь горные тропы, поэтому придется идти в обход. Пешком это примерно два дня пути.

– Пешком? Есть другой вариант?

– Бенгт долетал за несколько минут, – без выражения произнес варвар.

– Так это то, что нам надо! – подскочила я. – Верни хёгга, доберемся до Карнохельма и…

– Никогда, – ровно произнес ильх. – Больше никогда я не призову зверя. И об этом тебе тоже лучше не говорить, чужачка.

Обжег холодом взгляда, развернулся и зашагал по тропинке. Я постояла, хмуро рассматривая литую спину со смазанными кровавыми рисунками. Так-так. Не поэтому ли варвар даже не зашел в пещеру? Может, боится утратить контроль над хёггом и оказаться в незримом мире? Кстати…

– Получается, что в пещере рядом со мной всегда был только зверь, так? Ты мог удержать его внутри, но не больше… А из-за меня ты потерял и этот контроль…

Ильх остановился и развернулся так резко, что я почти ткнулась носом ему в грудь. Он так же резко отступил, а я так и осталась стоять, рассматривая варвара.

– Ты слишком много болтаешь, чужачка, и все не по делу. Я не буду говорить с тобой о хёгге.

– Может, хёгг тоже сопротивлялся вашему слиянию? Понимал, чего ты хочешь… И как странно, что он испугался за меня! – задумчиво произнесла я.

– Я никогда не слышал о подобном, – нехотя проговорил ильх. – Хёггам чужды человеческие чувства, у них нет привязанностей. Это хищники, ими движет совсем иное. И потому все это… странно.

– Наверное, это особенный хёгг. Способный испытывать благодарность!

– Это ледяная тварь, которую я уничтожу, – рявкнул Рагнвальд. Сжал зубы до белых пятен на щеках. – Иди за мной и молчи, дева, – нахмурился ильх. – Ясно?

– Ясно. Слово «любезность» тебе тоже незнакомо, – пробормотала я себе под нос.

– Бенгт соединил нас, и я уважаю своего брата и моего риара. Но этот выбор я не принимаю! – отрезал ильх. – В Карнохельме я освобожу тебя.

– Хоть одна хорошая новость, – обрадовалась я. И тут же насупилась: – Надеюсь, ты не планируешь меня убить, чтобы освободиться? А то кто тебя знает…

Рагнвальд насмешливо улыбнулся, не отвечая. Видимо, чтобы я не слишком радовалась. Да уж, щадить мои Нежные чувства тут никто не будет. Варвар!

Возмущенно засопела, но вовремя прикусила язык. Возмущаться потом буду, все равно толка от этого никакого, ильху мои слова что вода, стекла – и ничего не осталось! К тому же в чем-то ильх прав, я ничего не понимаю в местных нравах. Значит, лучше оставить при себе свое мнение. Но как же варвар злит!

– Значит, ты меня отпустишь? Так? Вернешь в Варисфольд?

– Раз в месяц в главную гавань отправляется хёггкар. Ты сможешь уплыть на нем. А наречение можно разорвать, я знаю способ. Так что да, отпущу. Мне ты не нужна.

И, решив, что беседа окончена, ильх развернулся и снова пошел вперед. Легко, несмотря на свой рост и вес. Словно его ноги и не проваливались в снег!

Я прищурилась. И почему от последних слов варвара так неприятно? Ведь радоваться должна! Может, дело в том, что эти слова я слишком часто слышала за Туманом, у себя дома? Не нужна… Ты не нужна, сорняк Энни…

Прикусила губу, сдерживая эмоции. Задрала повыше нос и решительно потопала за ильхом.

– Вот и замечательно! – громко произнесла я. – Потому что все, чего я хочу, это вернуться к любимому! Меня жених ждет!

– Кажется, ты о нем забыла, когда была в незримом мире, – насмешливо уронил Рагнвальд.

Я споткнулась, со злостью уставившись на мужскую спину. Вот же мерзавец! Я же объяснила, что это лишь сон!

– Хотела убедиться, что лучше Гудрета никого нет! – рявкнула я. – Теперь знаю точно!

Ильх не ответил, но я была уверена, что он меня слышит. Его спина, и без того кажущаяся высеченной из мрамора, окаменела, мышцы напряглись. Но ильх даже не повернул головы, продолжая шагать вдоль скал.

А мне ничего не оставалось, кроме как тащиться следом.

К тому времени, когда солнце застыло белым диском над нашими головами, я успела взмокнуть в своей шубе, набрать полные ботинки снега, устать, как тягловая лошадь, и несчитанное количество раз проклясть и фьорды, и варваров, и свою дурацкую мысль сбежать из дома за Туман! Мой живот ворчал, настойчиво напоминая о необходимости хоть что-то туда кидать, ноги болели, а спину и руки ломило. В глаза словно насыпали песка, порой я совсем ничего не видела сквозь свои треснувшие очки и пугалась грядущей слепоты. Хорошо, что следы Рагнвальда виднелись на снегу четкими отпечатками и можно было ориентироваться на них. Потому что фигура ильха все чаще расплывалась перед моими глазами. Но я сжимала зубы и не позволяла себе унылых мыслей. Мешок стал казаться неподъемным, и я уже всерьез подумывала его бросить. Но потом смотрела на легкую походку ильха, который, похоже, вообще не знал слова «усталость», и необоснованная злость заставляла меня двигаться дальше.

Я была уверена, что варвар так и дошагает до своего клятого Карнохельма, не приседая ни на минуту и не испытывая ни голода, ни жажды, ни других естественных потребностей. Статуя, а не человек!

Сунула в рот ледышку, чтобы заглушить сосущее чувство внутри, и с неприязнью покосилась на широкую спину и связанные шнурками белые волосы.

И даже удивилась, когда ильх свернул под скальный навес между двумя огромными елями.

– Привал, чужачка.

– Быстро ты утомился, – съязвила я. – А с виду крепкий!

– Знал, что вид тебе нравится, – без тени улыбки произнес он.

Я поперхнулась ледышкой и закашлялась.

– Да я на тебя вообще не смотрела.

– Всю дорогу глаз не отрывала.

– Так ты маячил впереди, куда еще мне глядеть? – рявкнула я. Швырнула мешок на снег и пошла за камни – по важному делу.

И только присела, как сверху прозвучал голос:

– Лучше отойди за дерево. Под снегом гнездо нервы, может укусить.

Я взвизгнула, отпрыгнула в сторону, опасливо косясь на сугроб. И разозлилась.

– Обязательно везде за мной ходить?

Ильх пожал плечами.

– Я лишь хотел предупредить. В следующий раз промолчу.

Отвернулся и невозмутимо пошел к каменному козырьку, где было сухо и лежал наст из сосновых иголок. Я прикусила язык. Умом понимала, что ильх прав. Но почему-то ужасно хотелось на него накричать!

Со вздохом потерла лоб – на руке остался черный след. Боги, да я же выгляжу как чучело! Хуже, гораздо хуже чучела! Вся в саже и угольной пыли, потеках краски после моего несостоявшегося наречения, грязи и мусоре! Кошмар!

Потянулась было к снегу, чтобы протереть лицо, да махнула рукой. Все равно не помогает. Сажа, кажется, впиталась в мою кожу и волосы, а жирная краска расплылась вокруг глаз, но не стиралась. Мне бы горячую ванну да мыла побольше, но о такой роскоши можно только мечтать. Да и ради кого прихорашиваться? Глянула в сторону ильха, который быстро и умело складывал ветки для костра. Движения скупые, четкие и, что таить, красивые. И мышцы под загорелой кожей двигались тоже красиво, отчего казалось, что кровавые рисунки оживают. Вот-вот и слетит с плеча крылатый хёгг или сползет с живота бескрылый…

Я тихо вздохнула и отвернулась. Мой сон, пусть и оказавшийся странной реальностью, останется лишь сном. Сяду на хёггкар и забуду эти скалы, словно кошмар. Только жаль, что больше не увижу «моего» дракона…

Отбросив снег, я шмыгнула в сторону дерева, на которое указал ильх.

Когда вернулась, варвар сидел возле сложенных веток и на его лице застыло странное выражение. То ли ярости, то ли болезненного сожаления. Похоже, он не мог развести огонь, и именно это вызвало такие чувства.

– У меня есть уголь из пещеры, – тихо сказала я, приблизившись.

Ильх не ответил, поэтому я молча достала угли и подложила в кучу веток. Весело рассыпались оранжевые искры. Рагнвальд коротко выдохнул. Жадно протянул ладони, словно хотел помочь, придержав зарождающийся лепесток огня, и тут же отдернул руки. Его лицо на миг исказилось, словно от нестерпимой боли.

Я глянула удивленно – вряд ли крошечный огонек мог сильно обжечь.

Но ильх уже отвернулся, встал.

– Можешь отдохнуть, – сказал он, не поворачиваясь. – Здесь сухо, и когда огонь разгорится, станет тепло.

– Я вовсе не устала, – гордо возразила я.

Варвар снисходительно качнул головой.

– Ты пыхтела, как столетний еж. Ты не приучена к долгой дороге. Сиди здесь, я скоро вернусь.

И ушел, не дав мне возразить. Я лишь в который раз посмотрела на широкую спину, на которую мне уже надоело любоваться!

Фыркнув, вытащила из своего мешка железный ящик, набрала снега. Подумав, добавила несколько сосновых иголок и пристроила посудину на угли. Уселась рядом, грея ладони и ожидая, когда приготовится мой напиток.

– Сам ты еж! – прошептала себе под нос.

Пламя разгорелось и уже весело плясало на ветках, так что у костра стало действительно тепло. Я даже распахнула шубу и вытащила из рукавов руки, протягивая их к пламени. Разложила на камне остатки мяса, но не выдержала, сунула один кусок в рот, не дождавшись, когда жир растает. Снег в моей «кружке» начал булькать. Веткой я спихнула посудину с костра, подхватила и с наслаждением сделала глоток. Талая вода слегка отдавала сосновой горчинкой и пахла шишками. Да это же почти чай, по которому я так соскучилась!

Рядом возникла фигура ильха, и я чуть не выронила от испуга кружку. И тут же получила насмешливый взгляд – мою эмоцию варвар, несомненно, заметил. Я сердито насупилась.

– Добавь в свое питье, а это съешь, – проговорил он, не обращая внимания на мое недовольство. На раскрытой ладони лежали ярко-красные ягоды. В другой – пузатый розовато-желтый клубень, тщательно очищенный от земли и кожуры.

Я с подозрением осмотрела подарки.

– Решил меня отравить?

– Зачем? – приподнял брови Рагнвальд. – У меня есть нож. Это гораздо проще.

И пока я хлопала глазами, соображая, молча высыпал ягоды в мой напиток. Я принюхалась – ароматно. Но для начала решила отведать клубень. Откусила кусочек и ахнула. То ли яблоко, то ли картофель, но сочно и необыкновенно вкусно! Кажется, у нас это называют топинамбуром. С трудом удерживаясь от желания облизать пальцы, откусила еще кусок и опомнилась. Отломала половину, протянула ильху. Тот изумленно хмыкнул.

– Отдаешь мне свою еду, чужачка?

– Просто делюсь, – пожала я плечами.

– Я наелся, – хмыкнул он. – Ильх первым делом думает о своем голоде, а потом о том, как накормить других. Иначе не будет сил защищать и сражаться. Если хочешь выжить на фьордах, узнай наши традиции. И не отдавай свою еду мужчинам.

Я нахмурилась. Великие перворожденные! Да, мне точно нужна инструкция по фьордам. Кажется, и здесь я умудрилась что-то нарушить.

– Одну еду на двоих принято делить лишь с мужем, чужачка. Ну или с тем… кому желаешь согреть ночью постель.

Я так шустро отдернула руку с подношением, что ильх хмыкнул. Я же с возросшим подозрением глянула в свою кружку.

– На фьордах не стоит брать еду из рук чужого мужчины. Но не бойся, чужачка, – в спокойном голосе все же скользнула насмешка. – Я не причиню тебе вреда.

– С чего мне тебе доверять? – проворчала я, но все же осторожно отпила. И зажмурилась от удовольствия. Сладость! Ягодная, ароматная сладость! До чего же вкусно! Я сделала большой глоток и не сдержала блаженно вздоха.

– И не доверять тоже не с чего, – отозвался ильх. Он все еще стоял рядом, наблюдая за мной. – Я не делал тебе зла. И я чту волю своего риара, хоть и не согласен с ним.

Я кивнула, обдумывая слова мужчины. Что ж, похоже, понятия чести ильхам не чужды – конечно, в их собственном понимании. Сделала еще глоток, наслаждаясь ароматом и вкусом напитка. Как же я соскучилась по нормальной еде! По сладостям! Очнулась от блаженства и смутилась. Ой, мурлычу тут, как кошка возле тарелки сливок, ужас… Бабушка уже скривилась бы недовольно и напомнила о манерах. Вечно я с ними не в ладах, с манерами этими! Есть люди, у которых все и всегда получается правильно, легко и красиво. Такими были все женщины в моей семье. А есть я. И вечно то споткнусь, то ошибусь, то скажу глупость… Никогда у меня не выходит правильно!

– Ты хёгг, – отбросила я дурные воспоминания. – А у меня пока нет оснований верить тем, кто носит такое кольцо, – показала на черный обруч, обвивший шею ильха.

– Я не хёгг, – сквозь зубы произнес варвар. В ледяных глазах вспыхнула злость, и воздух вокруг нас сгустился и резко остыл. Костер зашипел, пламя безуспешно боролось за право на жизнь, но увы. Обугленные ветки покрылись ледяным узором, который полз по земле от ног ильха. Я выронила кружку и отпрыгнула. Ужас кольнул сердце, показалось – миг, и меня достигнет стужа, заберется на тело, заморозит!

И тут, конечно же, напомнила о себе моя неуклюжесть! Нога поехала на камне, и я рухнула, нелепо взмахнув руками. Ильх склонился ко мне, но я испуганно дернулась в сторону:

– Не подходи!

Варвар замер, рассматривая меня своими ледяными глазами. И вдруг его фигура затуманилась, словно ее обняла метель… Поняв, что происходит, я со всех ног бросилась в сторону, подальше от… снежного дракона!

Хёгг, возникший на месте человека, раскрыл крылья и зарычал.

– Лёд! – крикнула я.

Дракон опустил голову, и я увидела, что его глаза изменились. Похоже, незавершенное слияние влияло и на человека, и на зверя. Желтизна радужек исчезла, на меня смотрели голубые кристаллы глаз с вертикальным зрачком. И я была совершенно уверена, что сейчас на меня смотрит именно Лёд, а не Рагнвальд. Так же, как в пещере, сейчас рядом со мной был только зверь.

– Ледышка… – прошептала я. Хёгг горделиво вытянул шею и оскалился. Но выглядело это совершенно не страшно, где-то внутри была уверенность, что дракон просто выражает свою радость! Он был рад мне! А я… рада ему! Улыбнулась и сделала шаг, намереваясь дотронуться до драконьей шеи. Но хёгг дернулся в сторону, снова зарычал, забил крыльями, поднимая снежную круговерть, и… исчез.

С земли поднялся тяжело дышащий ильх. Не глядя на меня, он подошел к дереву и со всей силы всадил в ствол кулак. Я не удержала тихого вскрика, увидев кровь на разбитых костяшках. Хотелось что-то сказать, но только что? Ясно, что Рагнвальд не справляется, он не контролирует хёгга, а тот иногда прорывается в этот мир, выбрасывая человека в незримый. И это вызывает в ильхе ярость.

Рагнвальд отвернулся и некоторое время просто стоял, опустив голову. Потом глянул через плечо. Я вздрогнула, но глаза мужчины уже не пылали злостью. Он сумел взять себя в руки и, кажется, о чем-то задумался. Я опасливо шагнула ближе.

– Дай мне нож, пожалуйста, – попросила я, не поднимая на варвара глаз.

– Зачем?

– На охоту пойду! – буркнула я. – Давно жареного кабана не ела!

– Здесь не водятся кабаны, – ильх выдохнул и слегка улыбнулся. – Но полно горбатых волков, барсов и оленей. Только сомневаюсь, что ты умеешь охотиться, чужачка. Слишком ты шумная и медленная.

Я закатила глаза, показывая, что думаю о его словах. И скрывая уязвленное самолюбие. И казалось бы, давно привыкла ощущать себя так, но почему слова этого дикаря особенно задевают? Он ведь даже не пытается меня обидеть, просто говорит очевидное! Да, я не гожусь на роль охотницы, это понятно и дураку. Но почему-то хочется взять во-он тот камушек и стукнуть ильха по голове!

Не обращая внимания на мои терзания, Рагнвальд вытащил из ремня на ноге нож и протянул мне.

Видимо, от жгучих эмоций подол шубы я кромсала с особым рвением! Правда, это оказалось той еще задачкой! Густой мех цеплялся за пальцы, а шкура оказалась тверже засохшей коры. Пыхтя от напряжения, мне удалось отрезать кусок, но дальше я застряла. Клинок уперся в толстый шов и отказывался двигаться дальше! Я вздернула шубу, осматривая кривой срез и свисающий лоскут меха.

Ильх вольготно устроился на поваленном стволе, с интересом наблюдая за мной. Разозлившись сильнее, я с силой воткнула сталь в упрямую шубу и дернула, отхватывая еще кусок подола. И с торжествующим воплем потрясла отрезанным лоскутом. Теперь моя накидка стала гораздо короче, по колено. Но зато и идти в ней будет легче, а мех перестанет волочиться по снегу, словно шлейф сумасшедшей королевы!

– Да, охотницы из тебя точно не выйдет, – припечатал ильх. – Ну разве что охотиться ты станешь на шкуры и плащи.

– Мог бы и помочь, – буркнула я.

– Если деве нужна помощь, она просит о ней мужчину, – произнес варвар. – И предлагает взамен то, чем может отблагодарить.

Я примолкла, соображая. Это он сейчас о чем?

– Но у тебя все равно нет ничего, что могло бы меня заинтересовать, – невозмутимо продолжил дикарь.

Я возмущенно обернулась.

– А разве ты не должен заботиться о своей нареченной?

– Так я и забочусь. Приношу еду, отгоняю зверей. Ты их не слышишь, а их полно вокруг. Веду тебя удобной дорогой, а ночью позабочусь о ночлеге. Девы за Туманом так избалованны, что им этого мало?

Я слегка опешила. Потом задумалась. И решила уточнить:

– Мог бы еще понести мой мешок!