Текст книги ""Фантастика 2024-21". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Татьяна Апраксина

Соавторы: ,Марина Суржевская,Марк Грайдер,Михаил Липарк
сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 352 страниц)

Глава 9

– А теперь песня! – заявил я, порываясь залезть на стол. Харт меня удержал, хотя и не без труда. Глаза ловца тоже были затуманенными. Остальные выглядели не лучше. Надо сказать, мою идею Харт так и не поддержал, я думал, все провалится из-за этого чистюли. Когда подавальщица поставила перед нами несколько кувшинов хелля, ловцы сглотнули и слаженно уставились на моего новоприобретенного друга. Тот скривился. Я же радостно похлопал его по плечу.

– Ладно тебе, Флай, расслабься. Мы же решили заключить перемирие!

– Перемирие? – изумился Шило.

– Угу. Временное. В конце концов, мы все в одной лодке, ребята, не так ли? – я уселся, деловито разлил хелль по высоким кружкам. – Мы все ловцы и делаем одно очень большое и грязное, ну, то есть, важное дело! Да, выпьем за это!

– За что? – у Здоровяка отвисла челюсть. Нет, все-таки его папаша точно орк. А как выглядит мамаша, даже боюсь себе представить.

– За объединение!

– Чего?

– Не чего, а кого, – поправил я. – Меня с вами. Или вас со мной. Впрочем, те же яйца, только сбоку… хм… Выпьем!

– Э-э-э?

Округлили глаза ловцы. И вытаращили их еще больше, когда Харт скривился, но поднес кружку к губам.

– Флай, ты чего? – громким шепотом спросил Шило.

– Ничего, – буркнул Харт. – Пейте.

– Вот-вот, – я похлопал Харта по спине. Тот наградил меня убийственным взглядом. Я приподнял бровь.

– Перемирие, – с видом великомученика выдавил Харт. И сделал еще один глоток хелля.

– Не-е, ну раз ты говоришь пить, значит, пить! – первым отмер Здоровяк, сгреб кружку огромной ручищей. Вот нравится мне этот парень! С мозгами беда, конечно, зато покладистый. Жаль будет, если придется его прирезать.

А то, что кого-то точно придется, я не сомневался. Пока на лицах всех троих читались лишь правильные и ожидаемые реакции – удивление, легкая растерянность, облегчение. Никто не упал в обморок при виде живого Харта и невредимого меня, а жаль, я так надеялся. Ну что ж, тогда придется пить. И наблюдать.

Первую кружку выпили в молчании и с такими лицами, что окружающие притихли, хозяин таверны сделал постное лицо, а подавальщицы попытались изобразить монашек. Видимо, решили, что мы кого-то хороним, не иначе как любимого друга и напарника. Хоронить мы, конечно, будем, но позже.

Менестрель затянул что-то заунывное, кося на нас глазом, компания лесорубов в углу стянули с голов шапки и приуныли.

– Эх, а мы еще на свою работу жалуемся, – покачал головой здоровенный детина с краю лавки. – Вон у ловцов горе так горе…

– Угу, точно, сейчас завою, – протянул я. Харт наступил мне под столом на ногу. Я, и правда, чуть не взвыл, у меня там мозоль после хождения по кладбищу. – По второй?

Вторая пошла веселее, к тому же подавальщицы принесли блюдо жаренных на огне свиных ребрышек и горячие лепешки. Я кинул менестрелю монету, и тот оживился, сменил мотив на более бодрый.

Третья кружка влилась незаметно. Шило захмелел быстрее всех и радостно поглядывал по сторонам, смущаясь от откровенных взглядов служанок. Те почуяли наживу и вовсю крутились у нашего стола, смахивали крошки и подливали хелль, каждый раз наклоняясь все ниже. Харт на это морщился, так что на ногу пришлось наступить уже ему. Ловец наградил меня еще одним злым взглядом, но улыбку выдавил.

Между тем, ловцы заметно оживились (то есть напились), Шило уже без стеснения и с интересом заглядывал в вырез подавальщицы, Здоровяк гоготал на всю таверну над моими шутками. Грязь улыбался и грыз крылышки, возле него успела образоваться целая гора костей.

– Лекс, а я тебе рассказывал, как попал в Бастион? – спросил Шило. Мне его история была мало интересна, но я кивнул. Ловцу лишь это и нужно было, он склонился ко мне, доверительно заглядывая в глаза. – Я же из совсем маленького городка, знаешь? – начал он. – У него даже название такое – Малевка. Ну, маленький, понял?

– Угу.

– Я один из всей Малевки попал в Бастион! – Ник выпятил грудь и обвел присутствующих горделивым взглядом. – Один! Потому что у меня магия проснулась! Отец как это понял, так сразу меня в Бастион и повез, все волновался, что не примут… представляешь?

– Угу.

Здоровяк уже усадил на колени хихикающую девчонку и угощал ее хеллем. Грязь ел, Харт злился. Я снова его пнул, чтобы не забывал улыбаться.

– Знаешь, когда ты на мне как на лошади проехался, я тебя убить хотел, – так же доверительно сообщил Ник.

– Да ладно?

– Да, – погрустнел Шило. – А сейчас смотрю и думаю, а ты ничего… Для темного, раз… разумеется.

Я хмыкнул. Кажется, у нашего умника началась стадия «мир прекрасен, и все люди – братья».

Здоровяк поднялся.

– Простите, друзья, я вынужден удалиться! – слегка запинаясь, пробормотал он. Подавальщица висела на его руке. Я пнул Харта – так у нас все подозреваемые разбегутся.

– По последней? – Флай поднял свою кружку. – А девушка пока припудрит носик.

Здоровяк мигнул, но ухмыльнулся и сел.

Глиняные кружки снова сошлись в центре стола, стукнулись, расплескивая хмельной напиток.

– Кстати, – начал Харт. – Все хотел сказать, что очень ценю вашу компанию. Раньше как-то не доводилось.

– Флай! И мы тебя! – захмелевший и взъерошенный Ник полез обниматься, Харт отпихнул его от себя и продолжил.

– Да, я вас очень ценю. Вы все отличная команда и не раз спасали мою шкуру.

– Как и ты – нашу, – прогудел Здоровяк.

– За это стоит снова выпить. До дна! – встрял я.

– Погоди минутку, – Флай достал из своего мешка фляжку, щедро влил настойку в свою кружку.

– Лекарство, – пояснил Харт.

– Гадость, – пробубнил Здоровяк. Я же сжал под столом стилет. Неужели все-таки этот добряк – потомок орка? Жаль… – Недолюбливаю я лекарства, – закончил он.

– Это просто ягодный сок, – нашелся Флай.

– Ну ладно, – Здоровяк поднял кружку.

Шило поднес свою, глядя на нас влюбленными глазами. Грязь пожал плечами, улыбаясь.

– За нас, – провозгласил Харт. Кружки сошлись на середине стола, глухо стукнулись, хелль расплескался и смешался. Улыбаясь, мы дружно поднесли их ко рту, сделали глоток. И уже через миг я был на ногах, через два – стоял за спиной, приставив клинок к горлу того, кого называли Грязь. И имечко-то в тему оказалось…

– Ловец Кофр, что же ты не пьешь, гаденыш? – ласково проговорил я. Харт подошел с другой стороны, надавил парню на плечи, заставив сесть.

– Флай? Что происходит? – Грязь оскалился, Здоровяк и Ник пока ничего не понимали, но тоже вскочили.

– Кажется, наш друг не желает разделить с нами выпивку, – я слегка надавил на клинок, выпуская первые капли крови. – Очень невежливо.

– Выпей,– хмуро сказал Харт. – Просто выпей этот поганый хелль.

– Я… не буду… – прохрипел Грязь.

– Пей!

– Нет!

– Что происходит? – Шило переводил изумленный взгляд с меня на Харта.

– Вы задержаны, ловец Кофр. За попытку отравить меня и убить ловца Раута, – голосом Харта можно было заморозить империю. И положил ладони на плечи ловца. Тот дернулся и застыл, словно Флай его обездвижил. Я взял на заметку, не знал, что Харт так умеет. – Неси его в комнату, Здоровяк, – мрачно протянул Флай. – Живо, мы и так привлекли слишком много внимания.

– Я все улажу, – хмыкнул, проводил взглядом пригорюнившегося орка, у которого свидание с подавальщицей накрылось ночным горшком. Бросил пару монет трактирщику и провозгласил: – Всем выпивки!

Лесорубы загудели, менестрель истово дернул струны. Таверна ожила и вновь забурлила. Я еще посидел, допивая хелль, и тоже пошел наверх. Представление закончилось.

***

– Я. Поеду. С тобой.

Армон вздохнул. Спор длился уже пару часов, и он от него окончательно устал. К тому же, судя по воинственному взгляду и рукам, упертым в бока, сдаваться его Анни не собиралась. Она была твердо намерена отправиться с ним в эту Речную Тину на поиски Лекса.

Впрочем, Армон знал, что так и будет.

Кажется, его планы на будущее, в которых рядом была эта девушка, можно выкинуть в сточную канаву. Он не был глупцом и тем более не был слепым, а чувства Одри слишком очевидны, как ни пытается она их скрыть.

Анни не испытывала к Армону того, что он желала бы видеть в своей невесте. Их обручение стало ошибкой, как бы ни желал Армон обратного. Одри видела в нем друга, воспринимала, как друга, и ничего больше. Он готов был ждать, но… но оживление девушки при упоминании Лекса, ее смущение и волнение все объяснили лучше любых слов. Эта белобрысая сволочь, его бывший напарник, и тут успел нагадить, пролезть в душу Одри и зацепиться там каким-то непонятным, одному ему известным образом.

Сволочь.

Армон надеялся, что все не зашло настолько далеко. Однако… И очевидно, что после возвращения чернокнижника, Одри попросит Армона о расторжении помолвки. Что ж… он скривился, глядя на тихий переулок за окном. Он, конечно, предоставит ей свободу. Не в его правилах силой удерживать женщину, которая не желает быть с ним. И он действительно не хотел становиться заменой. Возможно, Духи земли и леса намекают, что Армону уже достаточно надеяться, и семьи у него не будет, как бы он этого не желал. Он пытался… но не выходит. Ничего не выходит.

Наверное, надо просто перестать пытаться. Смириться уже, наконец!

– Армон! Ты слушаешь? Я поеду с тобой.

– Анни, это совершенно ненужное занятие, – вздохнул он. – Я собираюсь опросить жителей, походить по злачным местам и подворотням и, конечно, не возьму тебя с собой. Тебе придется просто дожидаться меня в путевом доме.

– Ничего, заодно проветрюсь и империю посмотрю! Не поверишь, но я почти нигде не была, – решительно заявила девушка.

– Хорошо, – сдался Армон. – Я заеду за тобой утром.

– Простите, – тихий голос заставил их обоих обернуться. В дверях гостиной стояла Лира, нервно комкая в руках кончик своего пояса. – Я услышала… случайно. Конечно, случайно… что вы отправляетесь в Речную Тину? Могли бы вы взять меня с собой? – и заговорила торопливо, словно боясь, что ее остановят. – В этом городе у меня родственник, мне очень надо его навестить. А групповой пропуск в портал дешевле, чем одиночный.

Лира слегка покраснела.

Одри и Армон снова переглянулись.

– Я не буду вам мешать! Прошу вас.

– Лира, конечно, ты можешь отправиться с нами, – улыбнулась Одри. – Не переживай так. Ты вполне успеешь навестить своего родственника, пока мы будем искать нашего друга.

– Вашего друга? – тихо переспросила Лира.

– Да, – улыбка хозяйки дома стала еще очаровательнее. – Он исчез три месяца назад, мы пытаемся его отыскать.

– Надеюсь, вам это удастся…

***

Светлая полоса лишь осветила горизонт, а все трое уже стояли у городского портала Кайера. Заря выдалась холодной, хотя ветер с юга уже доносил запахи весны и робкое тепло. Смотритель портала зевал, маг расставлял камни. Лиру слегка потряхивало от волнения. Порталы были неравномерно расположены по империи, их устанавливали там, где был необходимый источник силы. Потому ей и пришлось тащиться из Лаора в Речную Тину, в их городе, несмотря на многочисленность населения, портала не было. И последнее перемещение сквозь пространство, которое заодно было и первым ее перемещением, оставило в Лире чувство глубокого ужаса. Она была уверена, что прибудет в Кайер как минимум по частям.

Здесь, в столице, портал внушал больше доверия. Он находился внутри круглого здания с высоким куполом, маг-путевик был облачен в красивые одежды, расшитые знаками Академии Пространства, а для путешественников здесь стояли удобные пуфики, и даже предлагались прохладительные напитки и сладости. Правда, за отдельную плату.

Девушка расположилась в углу, не желая мешать Армону и Одри, что заняли софу в центре. Подошел рыжий паренек с подносом на ремне, подмигнула, кивая на свой товар.

– Сувениры, сувениры, на память о посещении столицы! Посмотрите, красавица!

На его подносе пестрели маленькие картинки с изображением императорского холма, кажется, даже краска еще не просохла.

– Мне не нужно, спасибо, – немного растерялась Лира. Не говорить же, что у нее нет денег даже на такую картинку. Чтобы оплатить проход сквозь портал, ей пришлось выгрести последнее и даже заложить кольцо матери – ее наследство. Ничего. Лира сжала ладони. Главное, добраться до убийцы своего отца. Остальное уже неважно. И она точно доберется.

Лира подняла голову, посмотрела в сторону тех, кто называл себя друзьями чернокнижника. Друзья? Разве у такого, как он, могут быть друзья? Одри, кажется, так искренне желает его найти… Или их Лекс Раут тоже обманул, обвел вокруг пальца, притворившись хорошим? Скорее всего, так.

На миг даже возникла мысль, что стоит все рассказать Армону, Лире нравился этот человек. Внимательный, улыбчивый, спокойный. Он не выглядел жестоким, он мог бы понять… Хотя…

Ловец, что поил ее в таверне горячим вином, тоже не выглядел жестоким. Напротив. Он был очень привлекательным. Участливым. Заботливым. А потом отвел ее наверх и…

Лира зажмурилась.

Только бы найти его.

Из всех присутствующих в этом здании ее желание вновь увидеть Лекса Раута было едва ли не самым сильным.

– Путешественники до Речной Тины, прошу пройти в круг, – объявил распорядитель. Лира вскочила, огладила серый плащ, что выделила ей Одри. Под ним было все то же платье, в руках – дорожный сундучок, что умещал все ее вещи. – Проходим, проходим, господа, не задерживаем отправление, – бубнил распорядитель, хотя в этот час других путников здесь не было.

– Не бойся, Лира, – мягко сказал Армон, уловив ее беспокойство. – Порталы вполне безопасны, я перемещался в них много раз. Все будет хорошо.

– В круг, в круг! Сила не дармовая, господа! В круг!

Одри выглядела задумчивой и в портал вошла молча, мимолетно улыбнувшись Лире.

– Я не боюсь, – тихо пробормотала та, пытаясь сдержать дрожь в ладонях.

Маг вскинул руки, вокруг очерченного круга заклубился сизый дым, вспыхнули синими огнями установленные маячки.

– Сделайте вдох! – скомандовал маг. – Отправление!

Дым уплотнился покрывалом, накрыл колпаком тех, кто стоял в круге. И Лире показалось, что они куда-то проваливаются, словно под ногами разверзлась пропасть. Дыхание перехватило, тело покрылось неприятной испариной. К счастью, длилось это недолго. Уже через минуту она вновь почувствовала под ногами твердую почву, дым рассеялся, и Лира увидела заспанное лицо смотрителя из Речной Тины.

– Приветствую в нашем великом городе у реки, путешественники, – торжественно изрек он. – Выход прямо и налево, оплатите у писчего входную пошлину.

– Постойте, – вскрик Одри заставил смотрителя подпрыгнуть. – Где Армон? Богиня! Где он? – девушка вышла из круга и завертела головой. Но никаких признаков темноволосого мужчины в помещении не было. – Где он?! Нас было трое, с нами был мужчина! Куда он делся?!

– Все претензии к отправляющей стороне, – развел руками смотритель.

– Что?! Вы с ума сошли? Немедленно найдите Армона!

– Уважаемая, я не могу никого найти, – слегка раздраженно отозвался смотритель. – Я принимаю, а не отправляю! Откуда я знаю, что там напортачил столичный маг? Мое дело вас встретить!

– Но… – Одри топнула ногой, закусила губу. – Это просто какое-то безобразие! Тогда верните нас обратно в Кайер! Может… может, он не переместился? – она в отчаянии посмотрела на бледную Лиру. Думать о том, что Армона могло забросить куда-нибудь на пики Драконьих Скал или в дикие земли, не хотелось.

– Ближайшее отправление через два дня, – буркнул смотритель, косясь недовольно на беспокойных путниц.

– Как через два дня? – возмутилась Одри.

– Так! – отрезал мужик. – Я не маг, Академий не заканчивал! А наш путевик отправляет путешественников раз в неделю, если не запьет, – проворчал он. – Так что через два дня приходите.

– Это просто безобразие! – повторила Одри, беспомощно обводя взглядом помещение. Она постояла, раздумывая, что делать, и понимая, что без мага все равно портал не открыть. Или без Лекса. Просветлев лицом, Одри бросилась к двери, схватив за руку Лиру.

– Пошлину заплатите, – заорал им вслед смотритель.

Глава 10

Я хмуро осмотрел кабинет застенок. Мрачно пнул ногой стул. Пнул еще раз, но легче не стало. Мало мне уже случившегося, так теперь еще придется разбираться с местными преступлениями, потому что демоны всех забери – я старший этого отряда, и на мне висит амулет бастиона!

Хуже не придумаешь!

После того как Харт обездвижил Грязь, было решено переместиться в местные застенки, все-таки пытать ловца в путевом доме – не слишком правильно. Местные стражи нашему появлению не обрадовались, похоже, без начальства они решили устроить себе внеплановый отпуск. Харт не орал, но от его ледяного тона даже меня пробрало. Этот парень определенно умел командовать. Уже через час стражи – то есть те, кто не обладает магией ловцов, а просто несет службу на благо империи, носились по застенкам, как угорелые, всячески изображая видимость бурной деятельности.

А вот мне досталась бумажная работа, похоже, проклятый Флай решил отыграться за все хорошее, что я для него сделал.

– Ты издеваешься? – взвыл, осматривая залежи бумаг. – Я не буду этим заниматься! Лучше пойду Грязь пытать!

– С Кофром я сам разберусь, – буркнул Харт. И ухмыльнулся. – А на этих бумагах нужна подпись старшего, и, насколько я помню, это ты.

Я наградил ловца убийственным взглядом. Он ответил широкой улыбкой и удалился.

Очередное пинание стула результатов не дало, а я лишь заорал, потревожив мозоль. Упал на стул, ощущая одно желание – смахнуть все эти бумажки к демонам и поджечь. Поднял первую попавшуюся.

«Акт разбирательства между достопочтенным господином Пруссом, владельцем магазина тканей на улице Серого Карася, и госпожой Прусс, его бывшей супругой, владелицей цветочной лавки на вышеуказанной улице, по поводу обвалившегося забора, разделяющего их владения.

Настоящим документом оговорено, что забор бы установлен двадцатого числа второго месяца госпожой Прусс, ибо господин Прусс участвовать в сем действии отказался. Однако не прошло и семи дней, как забор обвалился. Госпожа Прусс обвиняет своего бывшего супруга господина Прусса в намеренной порче ее имущества, то есть забора…»

Я взвыл. В голос. И понял, почему ловцы такие злые. После часа подобного чтения очень хочется кого-нибудь убить. Например, этих двух господ, которые не могут решить, кому чинить упавший забор.

Хмыкнул и написал постановление:

«Господина Прусса приговорить к исполнительным работам прислужником в доме госпожи Прусс в течение двадцати дней. Госпожу Прусс приговорить к принудительному исполнению супружеских обязанностей с господином Пруссом в течение двадцати ночей. Забор снести…

Далее дело пошло быстрее, не знаю, что будет с этим городком после моих решений, но я развлекался, как мог.

В дверь всунулась косматая голова писчего.

– Там посетительница, – блеснул он испуганными глазами. – Требует этой… аудиенции старшего ловца. Вести?

– На выход ее веди, – поморщился я. Еще истеричных посетительниц мне не хватает. – Скажи, день приема через неделю.

Парень скрылся, а я приступил к дальнейшему чтению. Через час в дверь снова заскреблись.

– Привели нарушительницу. Витрину разбила, а с виду приличная девушка. Что с ней делать?

– А что вы обычно делаете? – безразлично пожал плечами, ставя свою подпись на очередном прошении.

–Ну… – задумался страж. – Если раскаялась и есть чем оплатить, то можно ограничиться штрафом. Да и жалко девчонку, на преступницу-то не похожа. Красивая. Волосы такие, чистое золото. И имя занятное – Одрианна.

– Что? – я поднял голову, капля чернил кляксой растеклась по бумаге. – Как ее зовут?

Страж посмотрел в бумагу.

– Одрианна Ллойд, прибыла утром из Кайера. Бросила камень в витрину почтенного господина Чинторетта на улице Текстильщиков. Я вот думаю, что у девчонки ум помутился после портала, все-таки не доверяю я такому средству передвижения. Раньше экипажами ездили и ничего, пусть не так быстро, зато все были в своем уме…

Я поднял голову и так посмотрел на стража, что тот запнулся.

– Одрианна Ллойд, значит…

***

Одри хмуро осмотрела каменный мешок с решеткой. Перевела взгляд на свои руки, которые сковывали над головой железные браслеты. Ржавая, но все еще прочная цепь тянулась от них к кольцу в стене. Сверху монотонно капала вода, образовывая лужицу в углу.

Ни подстилки или лавки, чтобы сесть, ни тюфяка, ни удобств. Зато был стол, на котором тускло блестели пыточные инструменты. И жуткая стена напротив с какими-то крюками и штырями. Одиночная лампа, что отбрасывала на камни длинные пугающие тени, и полумрак за кругом тусклого света. И Одри не могла поверить, что она стоит здесь и смотрит на все это. Вот просто не могла.

Все с самого начала пошло не так!

Она отправила Лиру в путевой дом, а сама помчалась к местным Застенкам. Но хмурый страж велел ей явиться через неделю, мол, господа ловцы дико заняты.

От злости Одри хотелось прибить этого нахала, что разглядывал ее.

И что ей оставалось делать? Решение пришло внезапно, когда девушка застыла возле стекла какой-то лавки недалеко от Застенок. А потом подняла с земли камень, мысленно попросила у владельца прощения и швырнула булыжник в витрину. И даже полюбовалась, как осыпаются сверкающие осколки. Постояла, нетерпеливо постукивая ногой в ожидании, когда же соизволят явиться стражи. Надо сказать, они не торопились, если бы Одри была нарушительницей, то успела бы убежать несколько раз. Она уже хотела кинуть еще что-нибудь, когда из-за угла показались блюстители порядка – пожилой усач и худосочный бородач. Они остановились напротив витрины, рассматривая ее с изумлением.

– Вот, – объявила Одри. – Разбила.

– Будем задерживать, – пожилой грустно подергал кончик уса.

– Задерживайте, – разрешила Одри.

Ее проводили в здание застенок, благо, это было рядом, усадили на стул в какой-то комнате. Тощий паренек-писчий записал ее имя и место жительства и даже протянул незадачливой нарушительнице кружку с водой.

– Вы не расстраивайтесь, – улыбнулся он. – Заплатите штраф, вас и отпустят.

Одри рассеяно кивнула, оглядываясь. Паренек что-то болтал, похоже, ему было в радость поговорить с прибывшей из столицы девушкой.

А потом все изменилось.

В комнату, где они с парнем так мило беседовали, ввалились два амбала и швырнули на стол какую-то бумагу. А после весьма бесцеремонно дернули девушку, заставляя подняться. И она даже пикнуть не успела, как ее руки оказались в колодках.

– Что происходит? – Одри кинула на парня испуганный взгляд. Тот покраснел, потом побледнел, схватил бумагу.

– Вы… вы…

– Опасную преступницу Одрианну Ллойд велено сопроводить в пыточную.

– Что? – девушка дернулась. – Вы с ума сошли? Какую еще опасную преступницу? Я витрину разбила!

– Это сегодня, – гнусно усмехнулся верзила. – Мы с твоим послужным списком ознакомились, крошка! Хотела прикарманить выручку, да сбежать не успела? Воровка.

– Я воровка? – Одри задохнулась. – Вы не в себе!

Она хотела закричать еще что-то, но страж дернул ее за цепь и потащил, так что Одри пришлось почти бежать, спотыкаясь и путаясь в юбке.

– Да что вы себе позволяете?!

В ответ лишь тычок в спину и гнусные ухмылки. Ближайший верзила так осмотрел ее, что Одри стало нечем дышать. Богиня, во что она вляпалась? Ее перепутали с какой-то известной воровкой и тащат в подземелье! Но она не виновата!

– Послушайте, – она облизала губы, пытаясь не поддаваться панике. – Это какая-то нелепая ошибка! Вы спутали меня с другой девушкой! Я лишь разбила витрину, случайно. Я заплачу штраф!

– Ага, заплатишь, – ее втолкнули в какое-то темное помещение, освещенное желтым светом лампы. Краем глаза Одри заметила отблеск на ужасных металлических лезвиях и крючках, что были любовно разложены на столе. Содрогнулась. Ее втащили внутрь и приковали к стене.

– Это ошибка! Я не виновата!

– Все так говорят, – хмыкнул страж. – А потом под пытками во всем сознаются.

– Под пытками? – в ужасе выдохнула Одри. Стражи снова хмыкнули и удалились, оставив ее прикованной к стене. Девушка беспомощно осмотрелась. Даже сесть она не могла, цепь была слишком короткой, заставляла ее стоять у стены. Железные предметы тускло блестели, и на них пленница пыталась не смотреть.

– Все разрешится, – от звука собственного голоса она вздрогнула. Показалось, что он прозвучал совершенно незнакомо. Одри вскинула голову, запрещая себе бояться. – Все образуется! Это просто досадное недоразумение!

Стоять со вздернутыми руками было неудобно, и Одри рассерженно подергала цепь, понимая, что лучше злиться, чем бояться. Сколько она простояла у той стены – не знала, но тело основательно затекло, а в душе начала пробиваться паника. Порой ей казалось, что-то смотрит на нее из тьмы, и от этого становилось жутко.

Скрип решетки заставил ее прекратить бесплодные попытки освободиться и замереть. Свет не достигал края помещения, освещая лишь саму пленницу, а темный силуэт вошедшего оставляя в сумраке. И от неподвижной мужской фигуры Одри снова стало жутко.

– Послушайте, – торопливо начала она, всматриваясь во тьму. – Я здесь по ошибке. По какой-то нелепости! Я разбила витрину и раскаялась, я готова заплатить штраф, я даже заплачу больше, чем надо… что вы делаете?

Темная фигура шагнула к столу, и теперь мужчина вдумчиво перебирал те самые железки.

– Вы меня слышите?

Одри хотела закричать, но осеклась. Мужчина… Черная рубашка ловцов. Кожаные ремни на теле и правой ноге, удерживающие оружие. Волосы закрыты платком, концы завязаны сзади. Мундир небрежно отброшен в сторону. Сердце замерло, а потом понеслось вскачь, сорвавшись с цепи.

Ей был знаком этот разворот плеч. Эти мягкие прикосновения пальцев. И наклон головы. Одри зажмурилась так отчаянно, что перед закрытыми веками поплыли красные круги. Она боялась принять желаемое за действительное. Но…

Открыла глаза. Моргнула, всматриваясь в полумрак. И мужчина повернул голову.

– Лекс… – имя прозвучало вздохом. – Лекс! Это ты!

Он заломил бровь таким знакомым жестом, что у Одри подогнулись ноги.

– Лекс! Лекс, неужели я нашла тебя! О, Богиня! – она дернулась, забыв, что прикована к стене. И заговорила, торопясь, нервничая, спеша сказать ему. – Лекс! Мы искали тебя! Искали! Ты пропал, и ни одной весточки, мы думали, тебя убили! – Мужчина смотрел без эмоций, и Одри беспокойно дернулась. – Лекс, ты меня слышишь? Ты… Ты что, не узнаешь меня?

– Я вас впервые вижу.

От его спокойного голоса девушка дернулась и снова облизала губы. Ловец же задумчиво повертел в руках какой-то крюк.

– Что? Впервые видишь? Но… – она задышала, пытаясь успокоиться. – Богиня! Ты потерял память! Все забыл, да? Это все объясняет! Объясняет, почему ты пропал, почему не подавал весточек… Мы искали тебя!

Лекс усмехнулся так привычно, что Одри снова вздрогнула. А потом подошел и срезал шнуровку на ее платье, распахивая ворот, под которым белела нижняя сорочка.

– Лекс, что ты делаешь?

Одри затаила дыхание.

– Снять надо, – пожал он плечами. – Ткань мешает, пропитывается кровью, неудобно.

– Что? – Одри дернулась. – Ты с ума сошел? Ты что… собираешься делать?

Он снова пожал плечами и вернулся к столу.

– Или сразу на стену? – кинул на Одри оценивающий взгляд. – И возни меньше…

– На стену? Лекс, ты совсем спятил? – вскрикнула пленница. – Я ни в чем не виновата! Я заплачу штраф!

– На вас столько преступлений, что штраф уже не поможет.

– Да о чем ты? – она дернула прикованными руками. – Лекс, я же Одри! Ты должен меня вспомнить! Я не знаю ни о каких преступлениях. Ты что, совсем меня не помнишь?

– Нет.

– Но как же… – она закусила губу. – Мы же… То есть , я… О, Богиня! – Она выдохнула, пытаясь собрать расползающиеся мысли. Эмоции бушевали штормом, и сосредоточиться было так сложно! Но… Это же Лекс! Она все-таки нашла его! – Ты должен меня вспомнить! – убежденно произнесла девушка. – Мы познакомились осенью, когда я пришла к вам с Армоном. – Богиня, если он ничего не помнит, то как она расскажет ему о том, что с ними произошло? – Мы… мы с тобой…

– Что?

Он подошел ближе, остановился на расстоянии шага. Синие глаза смотрели изучающе.

– Мы… Мы были почти женаты, – чуть слышно пробормотала Одри. – По древнему обычаю.

– Да? – он медленно осмотрел девушку с ног до головы. – Неужели? Мне кажется, вы не в моем вкусе. Сомневаюсь, что выбрал бы вас в жены.

Одри почувствовала, как щеки заливает краска гнева и стыда. Похоже, что даже без памяти Лекс остался редкостным мерзавцем!

– А ты и не выбирал, – огрызнулась она. – Я тебя обманула.

– Вот как. Значит, к вашим преступлениям можно засчитать еще одно? – усмехнулся Лекс. – Обман достопочтимого ловца с целью… м-м-м, что там с целями?

– Гнилье смрадное! Лекс, да очнись же! Никакой ты не достопочтимый ловец…

– О-о-о, вы еще и ругаетесь? – присвистнул он. – А пытались изобразить честную девушку. Вот так и проявляется все ваше преступное нутро.

– Я не преступница! – от злости и беспомощности хотелось кричать и топать ногами. – Это ты чернокнижник, убийца и вор, а не я!

– Ого, – он щелкнул языком. – Вижу, к длинному списку ваших прегрешений можно добавить и попытку опорочить блюстителя порядка. Боюсь, здесь уже не стена, а как минимум дыба.

– Богиня! – Одри застонала. – Лекс, я не пытаюсь тебя опорочить, я говорю правду!

– Видимо, вам это в новинку, от того так плохо получается.

– Лекс! – Одри снова облизала пересохшие губы. – Послушай меня. Давай ты снимешь эти браслеты? – она потрясла вздернутыми руками. – И мы поговорим? Я тебе все расскажу…. Что ты делаешь?

Он все-таки раздвинул ткань, оголяя девушке плечи. Посмотрел, прищурившись. Одри замерла. Очень медленно Лекс поднял ладонь и провел пальцем линию от шеи до левой ключицы и дальше – во впадинку. Одри затаила дыхание.

– Клеймо, пожалуй, поставлю вот здесь, – сказал он. – Кожа тонкая, это хорошо, заметнее будет.

– Клеймо? О чем ты?

– Преступное тавро, – любезно пояснил он.

– Лекс! Ты должен мне поверить! Я говорю правду! Я не виновата, ну, то есть… я не преступница! И мы с тобой знакомы, мы даже…

– Что?

– Мы… У нас было… Было…

Он придвинулся еще ближе, так что почти коснулся прикованной девушки.

– Было? И что же у нас было?

– Все, – Одри отчаянно сжала ладони.

– И вы полагаете, что, поверив в нашу близость, я вас отпущу? – голос Лекса стал вкрадчивым.

– Я говорю правду.

– Даже если и так, – голос еще мягче, ниже, с чуть слышными хриплыми нотками. – Даже если между нами действительно что-то было, я этого не помню.

– Я могу напомнить, – тихо сказала девушка.

– Вот как? – Уголки губ растянулись в насмешливой улыбке. – Вы предлагаете мне подкуп, госпожа Ллойд? – Лекс уперся ладонью в стену возле ее головы. Теплое дыхание мужчины касалось лица. – М-м-м, как это называется… готовы заплатить своим телом за некое снисхождение с моей стороны? Похоже, вам это не впервой…

– Ты меня оскорбляешь, – Одри вновь сжала кулаки. Мужская ладонь коснулась ее тела, Лекс провел по ее животу, коснулся груди и выше – к руке, от плеча до запястья.