Текст книги ""Фантастика 2024-21". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Татьяна Апраксина

Соавторы: ,Марина Суржевская,Марк Грайдер,Михаил Липарк
сообщить о нарушении

Текущая страница: 168 (всего у книги 352 страниц)

Глава 13

Тишина.

Никто не смел произнести ни слова. Казалось, что время на миг застыло. Ещё немного и все узнают результат. Кто же получил первое место?

Каждый из присутствующих участников в глубине души уже получили свою награду. Порадовались тому, что именно они стали первыми.

Моя команда не была исключением. Я заметил это по их взглядам. Однако у меня было иное предчувствие на этот счёт. Ощущение, что мы стали не первыми, кто принёс свиток.

И, кажется, я не прогадал.

– Первыми и самыми шустрыми из всех семи команд оказался благородный род Меншиковых, – объявил, наконец-то, Даниила Владиславович. – Они получают десять баллов за первое задание.

– Чего?! – возмущённо переспросил Николай. – Но как так?! Мы ведь…

– Мы потеряли много времени, – пояснил Литников. – К тому же неудивительно, если мы будем самыми последними.

Ну, в этом, я был с ним не согласен. Последними мы будем вряд ли, но обиду Рахманова я прекрасно понимал. Если бы мы не потратили столько времени и сил на то, что спасти наш отряд, потом Кожевниковых, так ещё и этот Фёдор… Впрочем, жаловаться на то, что случилось, смысла не было.

– А ты чего такой спокойный? – обиженно произнёс Николай, глядя на меня и скрестив руки на груди. – Ты ведь капитан. Тебе разве не обидно?

– Нет, – мотнул я головой. – Это лишь первый этап. А значит, мы сможем выйти за счёт двух других заданий.

– Если бы не Кокосик, – Рахманов недовольно скрестил руки на груди.

– Если бы не Кокосик, – продолжил я его мысль, – наши товарищи погибли бы в том лесу. Если бы у меня был выбор отдать приказ: спасти и проиграть, или бросить, но выиграть, я бы выбрал первый.

После моих слов Николаю, кажется, стало стыдно. Юноша увёл взгляд в сторону и скривил губы. А вот Дмитрий едва заметно ухмыльнулся, но тут же убрал усмешку, когда увидел мой взгляд в его сторону.

– Простите, – тихо извинился Николай.

– Всё нормально, – приободрила его Анастасия. – Каждый может ошибиться.

– Да, – кивнул я в подтверждение её слов. – Но всегда нужно продумать ситуацию до конца. Иначе ошибка может стоить кому-то жизни.

– Довольно пафосно прозвучало, – ядовито заметил Литников.

– Ладно, не все результаты оглашены, – напомнил я товарищам. – Давайте дослушаем.

– Да, мне интересно, на каком мы месте, – отметила Меншикова.

– Ощущение, что в полной… – пессимистично проговорил Дмитрий.

И почему в моей команде столько пессимистов? Одна Анастасия держится лучше всех. Ощущение, что у неё, у единственной стакан наполовину полон, а не пуст. У Виктора он вообще, казалось, разбит вдребезги.

– Итак, на втором месте, – император специально делал паузы перед тем, как назвать следующих победителей. Видимо, специально пытался держать интригу, хотя бы несколько секунд. – Имперская гильдия!

– Фига себе, – хором отреагировали Николай, Дмитрий и Анастасия.

Все взгляды направились в нашу сторону. Но ребята были в таком шоке, что улыбался и неловко махнул рукой присутствующим только я один. Виктора на горизонте так и не было видно. Куда он пропал, я не знал.

Ну и чёрт с ним. Этот человек вообще не особо стремился к тому, чтобы быть в нашей команде. Постоянно от него вечные проблемы. Лишь бы во втором туре чего не выкинул.

Всё равно результат меня вполне устраивал. С ним легко можно было вытянуть на первое место. Нужно было только хорошенько постараться на втором этапе.

– Они получают восемь баллов, – продолжил император. – И на третьем месте, – он снова на секунду задержал паузу. – Род Литниковых, они получают шесть баллов.

Дальше он уже говорил без особого энтузиазма.

– Четвёртое место: род Кожевниковых, четыре балла. Пятое: род Рахмановых, два балла. И последние – Румянцевы. К сожалению, у них ноль баллов.

Забавно было услышать, что императорский род оказался на последнем месте. А род, в чьём лесу проходило состязание, и того на последнем.

Вот тебе и род благородных семей. А если бы не ситуация с нашими товарищами из гильдии, мы бы и того на первом месте оказались.

– Поздравляю, – внезапно произнёс уже знакомый голос.

Мы обернулись и увидели наших новых знакомых. Род Меншиковых во главе с Егором, который ехидно ухмылялся, глядя на нас.

Вот же высокомерный тип, в отличие от девушки в очках, которая, видимо, и принесла победу их команде. И почему не она стала капитаном? Судя по нашей последней встрече, она довольно умна и проницательна. Придумать план для неё не составило бы большого труда, да и сориентировать свою команду тоже.

Тогда, почему же не она, а какой-то надменный идиот, который и мог только смотреть на всех сверху вниз. Будто он сам сын императора.

Как же бесят такие засранцы.

– Благодарю, – натянул я наигранно улыбку.

– Однако не стоит зазнаваться, – отметил он. – Всё же это не первое место, а всего-навсего второе. Вам ещё нужно расти до нашего уровня.

У этого парня прямо талант был. Не успел он и рта открыть, как взбесил сразу нескольких человек. Такое преимущество явно не пропьёшь, да и с кулаком не выбьешь.

– Нам тоже не следует зазнаваться, – напомнила ему напарница, поправив очки. – Неизвестно что будет завтра и какое задание нам выпадет. Если мы слегка расслабимся, то у имперской гильдии есть все шансы нас обойти. Поэтому, Егор, не беги впереди паровоза. Он, – она покосилась в мою сторону, – и задавить может.

На её замечание я лишь едва заметно улыбнулся. Она ответила мне тем же.

Очень проницательно с её стороны. Несмотря на то что я простолюдин, она, словно видела меня насквозь. И я был уверен, дело тут не только в том, что меня поставили капитаном, но и в её удивительном мышлении. Если бы она была в нашей команде, вместо Виктора, то пользы от неё было бы в разы больше.

Скажу больше, возможно, мы бы получили первое место.

– Минуточку внимания, – внезапно снова обратил на себя внимание император. – В связи с новыми правилами игр, мы решили ввести ещё одно…

Ещё правила? Они что, решили пойти по стопам рода Кожевниковых, где нужно придерживаться тысячи правил, выгравированных в их бесконечном своде. Ужас.

– После каждого пройденного этапа мы решили присваивать дополнительные баллы, если та или иная команда отличились во время испытаний.

По залу пробежала волна гула. Все стали шушукаться между собой. Конечно, и имперская гильдия не стала особым исключением.

– Дополнительные баллы? – удивился Литников. – Впервые о таком слышу.

– Необычный сюрприз, – подметил Николай.

– Так, они смогут разнообразить игры и держать интригу до конца соревнований, – рассуждал я. – Отличный ход.

– Держать интригу? – удивился Егор, а потом скривил губы. – Что за бред?

– Не бред, а скорее хороший ход. Особенно для тех, чьи баллы будут колебаться. Например, если у одной команды и у другой разница будет в один балл, – предположила Александра. – То…

– То этот неожиданный балл даст возможность иметь преимущество второй команде, – договорил я её мысль.

Девушка кивнула мне в ответ.

– Это нечестно! – начал верещать Егор. – Никогда такого не было. Почему сейчас?

– Что такое? – ехидно ухмыльнулся Литников. – Испугались?

От такой наглости Егор стиснул зубы от злости. Он сжал ладони в кулаки, хмыкнул и, задрав нос, отвернулся в сторону.

– С чего бы мне бояться? Что меня обгонят какие-то плебеи?! Вот уж большего бреда я и не слышал, – рыкнул он.

– Нас, а не меня, – поправила его напарница.

– Я главный в команде, а значит, всё это мои заслуги, – фыркнул он недовольно.

Да. И как они вообще умудрились на первое место попасть с таким-то капитаном? Ему вообще наплевать на остальных. Если бы Рахманов и Литников оказались в его команде, то…

– Мне уже его прибить хочется, – шепнул Николай. – Как его в команде терпят?

– Согласен, – поднял руку Литников.

То именно они бы первыми и не выдержали. Уж зная их. Не считаться со своими товарищами – путь к провалу. Хотя с этой девушкой у них были все шансы на успех.

– Сегодня мы выдадим первые дополнительные баллы, – снова объявил Даниила Владиславович. – И дополнительный один балл уходит команде…

Все снова затаили дыхание. Да, император вообще умел сохранять интригу так, что, казалось, у некоторых сейчас сердце остановится, пока он договорит.

– Имперской гильдии! – радостно заявил он. – Они становятся на одну позицию с родом Меншиковых.

Я заметил, как у Егора чуть челюсть до пола не отвисла. Но, кстати, и не только у него. Многие ненавистные и удивлённые взгляды моментально направились в нашу сторону.

Кстати, удивление не обошло и Литникова с Рахмановым. А вот Меншикова, наоборот, была просто рада услышанному.

– Справедливость восторжествовала! – радостно воскликнула девушка. – Ура!

– Интересно, а за что? – тихо спросил Николай у Дмитрия, на что тот лишь пожал плечами.

– Вот именно! – внезапно раздался голос молодого юноши, что стоял поблизости от нас. Судя по его форме, он был из рода Рахмановых. – Ваше Высочество! – выкрикнул он в сторону императора. – Почему этим плебеям ушёл дополнительный балл? За какие такие заслуги?

После его заявления снова поднялся гул. Только теперь все были возмущены решением императора. Каждый из присутствующих начал высказывать своё мнение, по поводу того, что: мало того, что это незнатный род, а всего лишь кучка оборванцев, так ещё и капитан у них простолюдин.

В общем, дошло до того, что кто-то выдвинул предположение снять нас с игр. М-да, не думал, что закатится такая пьянка, в которой мы будем в центре внимания.

Император же молча наблюдал за всеми присутствующими, которые негативно отзывались в нашу сторону. Потом громко кашлянул в кулак, привлекая к себе внимание, и когда все затихли, произнёс:

– Имперская гильдия показала себя не только хорошо, как участники, но и помогла одной из команд, – пояснил он. – Поэтому было принято…

– Ну и что?! – перебил кто-то императора. – Это не даёт им никакого права. Это не относилось к участию в играх. И вообще, помогать другим их прямая обязанность!

– Как вы смеете перебивать Его Высочество?! – грубо подметил прислужник императора, который всё это время находился подле него.

– Прошу прощения, но я не потерплю несправедливости на таком важном мероприятии! Игры в Империи проводятся на протяжении многих сотен лет. Это – традиция, которая дана высшему свету и родовым семьям. Именно они определяют статус семьи. А какой статус у оборванцев?!

И снова гул, шум и суета.

Даниила Владиславович снова молча обвёл взглядом зал и тяжело вздохнул. На лице его помощника отображалась ярость. Он стиснул зубы и уже готов был позвать стражников, чтобы те утихомирили народ. Однако император приподнял руку, указав ему, чтобы он не суетился и снова обратился к присутствующим.

– Попрошу капитанов команд выйти вперёд, – заявил он.

Из толпы вышли пятеро молодых людей. Я был шестым.

– Каждый из вас сейчас по очереди ответит на мой вопрос, – произнёс император. – От вашего ответа будет зависеть правильность моего решения. Если правильный ответ даст не капитан имперской гильдии, то я сниму их команду с состязаний, и запрещу гильдии участвовать во всех последующих играх.

Да что б тебя… Что же, нам так не везёт всё время. Нет, я, конечно, понимал, что мне будет сложно в этом теле, да ещё с таким статусом. Но не настолько же. Да ещё и команду подводить совсем не хотелось.

Чёрт, нужно было сосредоточиться, иначе подведу всех. В том числе и Кожевникова, который тоже в меня поверил, послав в эту гильдию.

Ни одно, так другое. Вот же неугомонная знать. Всё бы им повыпендриваться. Так ещё и судя по их ухмылкам, они довольны таким решением. Тьфу. Мерзость.

Несмотря на всё возмущение, которое бурлило внутри, я сохранял хладнокровие на лице и просто выжидал дальнейшего вопроса.

– Но перед этим, – Даниила Владиславович направил свой взгляд на меня. – Иван, вы согласны с таким решением? Если нет, я просто передам этот балл другой команде и разрешу вам продолжить игру.

Пф. Отличный ход. Либо унизится в глазах других, но попробовать вытянуть своё положение на следующих соревнованиях. Либо попробовать поиграть с огнём, где неизвестно: сожрёт он тебя, или ты сможешь выкарабкаться.

Несколько секунд пораскинув мыслями, я с лёгкого улыбкой поднял взгляд на императора и поклонился.

– Для меня будет честью ответить на ваш вопрос, – принял я ставку.

Несмотря на то что все прекрасно понимали, насколько это рискованно, мои товарищи поддержали меня усмешкой. А на лице знати выступило недоумение и удивление такого твёрдого решения.

– Не подведи, – услышал я тихий голос Литникова.

Ну уж если даже Дмитрий на моей стороне, значит, я принял правильное решение. Да и, с чего бы мне убегать, поджав хвост? Нет, я уже привык идти вперёд и останавливаться не могу. Тем более на глазах у этих высокомерных выскочек.

– Хорошо, – кивнул мне император. – Тогда вопрос такой: о чём в первую очередь не должны забывать родовые семьи?

Какой интересный вопрос…

Глава 14

Первым из вышедших решил ответить высокий, статный юноша в очках. Форма на нём была огненно-красной, что говорило о родовой принадлежности к Рахмановым.

Я заметил, как Николай сглотнул слюну, когда он поправил очки и уже приготовился толкать речь. “Знакомы, значит”, – сразу понял я.

– В первую очередь знатный род не должен забывать о своей чести, – пафосно произнёс он. – Он должен гордо нести знак своей семьи и никогда не подводить.

Император едва заметно улыбнулся и кивнул в ответ на его слова.

– Знатный род, – следующим продолжил Егор, представляя род Меншиковых, – должен быть сильным. Он должен уметь постоять за себя и свою семью.

Даниила Владиславович снова кивнул, но уже более задумчиво. Краем глаза я заметил, что в его глазах нет никакого блеска. Словно эти ответы он уже много раз слышал, и они явно были не тем, чего он добивался.

Интересно, тогда: какой же из них правильный?

– Знатный род, – спокойным и мелодичным голосом давал свой ответ юноша из рода Кожевниковых. – Должен придерживаться правил, чтобы не навредить и не подвести империю.

И почему я не удивлён, что он заикнулся о правилах? У них свод законов важнее жён и детей, так что такому ответу я не удивлён.

– Род, – холодным тоном сразу взял слово член семьи Литниковых, – любой его представитель, должен не забывать всегда держать голову. Он не должен делать бессмысленных поступков и постоянно быть на шаг впереди остальных.

– Знатный род, – тут же продолжил Румянцев, – не должен забывать о стойкости духа и не показывать слабости другим.

Император кивнул в ответ на слова юноши и посмотрел на меня. Я же задумчиво опустил голову и обхватил двумя пальцами подбородок.

– Ну а ты, Иван, – обратился ко мне Даниила Владиславович. – Какой твой ответ?

Ещё несколько секунд я взял паузу, чтобы чётко продумать слова. Всё это время я наблюдал за императором и понял, что ни один из ответов его не впечатлил. Значит, хочет он явно не этого.

Я давно знал императора. Несмотря на то что подозревал его в интригах, связанных с сектой, он всегда был для меня человеком добрым и честным. Рассудительность и мудрость, которые он часто демонстрировал, всегда делали его в моих глазах особенным человеком.

Когда по залу снова начала подниматься волна перешёптывания и тихих смешков в мою сторону, товарищи по команде уже перестали выдерживать.

– Иван, – прошептал Николай, – все ждут твоего ответа.

Я и сам это прекрасно понимал, но… я не мог быть таким же пафосным, как и остальные. Если честно, я просто не знал, что мне ответить.

Точнее, не так. Я не мог представить, как нужно ответить, чтобы добиться необходимой реакции от императора. Я поднял глаза на правителя и, тяжело вздохнув, улыбнулся.

– Любой представитель знатного рода не должен забывать о том, что он обычный человек.

Этот ответ вызвал недоумения в лицах присутствующих. Казалось, что им просто послышался такой странный ответ. Впрочем, как и у императора.

– Обычный человек? – переспросил Даниила Владиславович.

– Да. Именно, – кивнул я в ответ.

– Не мог бы ты пояснить, что именно имеется в виду под этим словом?

– Именно то, что я и сказал. Все отвечающие говорили про силу, соблюдение правил, достоинство. Но это присуще любому человеку. Если член знатного рода забудет о том, кто он, то будут ли важны эти качества? Если он не протянет руку помощи обычному простолюдину, то насколько важна его сила? Если высокомерно будет относиться к другим, то кому интересны его достоинство и честь? Высшие демоны, которые имеют разум, тоже имеют свой свод законов. Но… разве их можно причислить к родовой семье? Если член знати начнёт забывать о своей сущности, то все ответы, которые прозвучали в этом зале, станут бессмысленными. Они не будут иметь никакого значения. Просто пустой звук.

И снова я увидел это непонимание в глазах присутствующих. У некоторых промелькнула ехидная ухмылка, будто я наговорил всяких несуразных слов.

– Сразу видно, простолюдин.

Где-то с задних рядов долетело до меня. Впрочем, я был готов к такой реакции. Неудивительно, наверное, никто из них и не задумался над значением того, что я сказал.

Император же после моего ответа кашлянул в руку, привлекая к себе внимание толпы.

– Довольно необычный ответ. И раз уж мы обсуждаем баллы, нечестно присуждённые этой команде, то мне хотелось бы услышать возражение на этот ответ, – громко произнёс он.

Я уже готов был к язвительным ответам со стороны других капитанов команд, но их действия ввергли меня в шок. Никто из них не произнёс ни слова. Все, будто воды в рот набрали. Просто стояли и молчали. Либо они не слушали, либо были согласны. Если честно, я не понимал этого.

– Это слишком простой ответ, – наконец-то первым вышел против меня Егор. – И без того понятно, что каждый человек не должен забывать об этом. Что за глупость?

– А разве я говорил о критериях ответа? – поинтересовался Даниила Владиславович. – Чтобы принять правильное решение, давайте, проголосуем среди капитанов.

И когда началось голосование, то я был крайне удивлён, что мне было отдано большее количество голосов. Конечно, не все приняли мой ответ. Например, Рахмановы и Меншиковы воздержались, зато остальные подняли руки за меня. Даже Румянцевы, чему я был крайне удивлён.

– Что же, думаю, теперь ни у кого больше нет претензий к команде имперской гильдии? – уточнил император, а после обратился ко мне. – Поздравляю. Теперь ваша команда делит первое место с командой рода Меншиковых.

– Отлично! – воскликнул на радостях Николай. – Теперь шансов гораздо больше.

– Не радуйся раньше времени, – остановил его Литников. – Соревнования только начались. Кто знает, как мы покажем себя дальше.

– Ну, ошибки мы уяснили, – вмешалась Анастасия. – Так что, думаю, будет только лучше.

– Ну, ну.

– А теперь прошу вас продолжить торжество.

Снова по залу разлилась классическая симфония и гул толпы. Несмотря на то что решение императора было честно выполнено, в зале оставалось много недовольных. Это было заметно по их косым взглядам в нашу сторону.

Ну да. Чего ещё ожидать от знати? Чтобы простолюдин, да ещё так просто отбил дополнительные баллы? Как обычно, не устраивало это, конечно, многих.

Особенно больше всех был недоволен Егор. Он прямо испепелял меня взглядом. Иногда, правда, косился и в сторону Анастасии. Только вот что она ему сделала?

– Примите мои поздравления, – внезапно раздался голос позади меня.

Обернувшись, я увидел Алексея, который с улыбкой на лице приветствовал нас.

– Благодарю, – кротко кивнул я ему в ответ.

– И спасибо за то, что помогли нашей команде.

– Рады были помочь. Алексей Николаевич, мне бы хотелось переговорить с вами по одному вопросу.

– Что-то случилось? – удивлённо изогнул он бровь.

– Можно и так сказать. Кое-что произошло, когда мы искали свиток, – намёками объяснял я ему. – Думаю, вам будет интересно это послушать.

– Вот как? Что же, буду рад выслушать. Но к сожалению, сегодня буду занят, а завтра – у вас начнётся второй этап состязаний. Не могло бы это подождать?

Конечно, сказать ему: нет, я не мог. По сути, не думаю, что Фёдор решится что-то ещё учудить, пока идут соревнования. Скорее всего, он будет крутиться где-то поблизости, если его цель – знатные рода.

Хотя с другой стороны: недооценивать его было нельзя. Сейчас всё внимание уделяется играм. Вряд ли он упустит такую возможность.

Но всё же я решил отложить это ненадолго. К тому же я понимал, что Кожевников собирался объявить в скором времени о настоящем происхождении Евгения. Знал, что ему понадобится время на то, чтобы всё подготовить.

– Прошу прощения, но мне нужно откланяться, – поклонился Алексей. – Ещё раз поздравляю вашу команду и удачи в следующим туре.

– Благодарю, – ответил я ему с улыбкой.

Когда Кожевников скрылся в толпе, я посмотрел на ребят из своей команды. Те бурно стали обсуждать завтрашний этап, и их разговор был весьма агрессивен.

– Может, всё-таки откажемся от Виктора? – предложил Николай. – Он только мешает нашей команде.

– Если мы выгоним Румянцева, – рассуждал Литников. – То нашу команду могут дисквалифицировать из-за недостатка участников.

– Но он скорее ненужный балласт, – буркнула Меншикова, – чем помощник.

– В этом ты права, – кивнул Дмитрий и посмотрел на меня. – Пусть тогда капитан решает, что с ним делать. Потому что дальше задания будут сложнее. Если он снова выкинет нечто подобное, что было с Рахмановым, то…

– Ничего пока мы не будем с ним делать, – твёрдо заявил я. – Он, правда, довольно вспыльчивый человек…

– Засранец он, а не вспыльчивый, – скрестив руки на груди, фыркнул Николай.

– В любом случае у нас нет достойного кандидата на его место, – напомнил я всем. – Даже несмотря на то, что он проиграл Анастасии, когда мы только попали в гильдию, Виктор всё равно силён. Потому и может быть полезен.

– Не обо мне говорите? – прозвучал бубнящий голос.

Мы обернулись и увидели недовольного Виктора, который сразу увёл взгляд в сторону и насупился. Он был похож на обиженного жизнью ребёнка. Неужели снова будет портить всем настроение?

Только этого не хватало. И без того проблем полно, теперь ещё и это.

– Поздравляю, капитан, – недовольно буркнул Виктор. – Даже брат оценил твой ответ, что довольно странно.

Брат? Так тот юноша, который был капитаном команды Румянцевых – брат Виктора? Какой интересный поворот. Значит, есть вероятность, что нам придётся однажды столкнуться с ними. Интересно, как поведёт себя Виктор в таком случае?

– Благодарю, Виктор, – с улыбкой ответил я ему. – Так значит, капитан – ваш брат?

– Да. И, надеюсь, мы не столкнёмся с ним на поле, – фыркнул он. – Он считается самым сильным в нашем роду. Потому его и поставили капитаном.

– О, неужели сильнее тебя? – ёрничал Николай. – Быть того не может.

– Умолкни! – рыкнул Румянцев. – И вообще, имей уважение и обращайся на вы!

– Кто бы говорил, – стиснул зубы Рахманов. – Сам-то не лучше. Никаких манер. Неудивительно, что не ты сейчас стоишь на его месте.

Только я хотел вмешаться, чтобы расцепить этих двоих, как к нам подошёл ещё один представитель рода. Если честно, меня уже начинали нагнетать эти светские вечера. А когда-то я обожал сюда ходить. Эх, и где же теперь эти былые деньки?

– Здравствуйте, – произнёс уже знакомый голос. Перед нами возник капитан рода Румянцевых. Блин, вспомнишь солнце, как говорится. – Хотел бы поздравить вас, пусть и не с полной, но победой. Мне понравился ваш ответ.

– Благодарю, – кивнул я ему.

– Брат! – воскликнул неожиданно Виктор, но тут же поджал губы и поклонился. – Приветствую вас.

– О, Виктор. Не думал, что ты тоже здесь, – улыбнулся он ему в ответ.

Ну, судя по тому, как общается, юноша создавал довольно положительное впечатление. Только вот, что-то было не так. И дело не в его манере поведения или каких-то скрытых помыслах.

Нет, я ничего такого не заметил. Эта странность скорее отозвалась мимолётной и неяркой болью в груди. Похоже, было на отклик тёмной энергии. Он что… как-то связан с этим.

Пока Виктор разговаривал со своим братом, я внимательно следил за ним. Однако кроме крайне бледной кожи, я не заметил никаких следов от демонической силы. Только этот странный отклик. Может, просто показалось. Или вовсе проблема не в нём?

– Что-то не так? – подошёл ко мне ближе Дмитрий. – Ты какой-то задумчивый.

– Нет, всё хорошо, – успокоил я его.

– Остальных можешь дурить, – шепнул он мне гневно. – Но если будешь скрывать что-то от меня, то…

– Ничего такого, – перебил я его холодно. – Не переживай.

После моих слов Литников, лишь кивнул и снова отошёл в сторону. Кажется, у меня появился свой личный надзиратель. Ну рано или поздно кто-то должен был об этом узнать. Правда, мне казалось, что это будет Алексей.

– Иван, – неожиданно подошла ко мне Анастасия.

Я удивлённо посмотрел на девушку, она же смущённо стала стрелять глазами. То уводила их в сторону, то снова смотрела на меня. Потом приподняла подол своего платья и слегка присела в реверансе.

– Позволите пригласить вас на танец? – ропотно произнесла она.

Неожиданный поворот. Даже лица Николая и Дмитрия вытянулись от удивления. Они аж остолбенели от действий девушки.

Я же тоже сначала удивился, но потом мягко улыбнулся.

– Как я могу отказать такой прекрасной девушке? – произнёс я.

Ну, почему бы и нет? Всё-таки это с какой-то стороны праздник. А значит, следовало временно откинуть все заботы, которые и без того нагнетали и постоянно давили. Стоило немного расслабиться, ведь неизвестно, что будет завтра.

///

А “завтра” было довольно суматошным.

С самого утра ко мне в мою дверь вломились Литников и Рахманов с сообщением, что нас вызывает Ангелина Андреева и что уже принесли новое задание.

В этот раз Кокосика не было видно на горизонте, а значит, должно было пройти без дополнительных происшествий. Перед тем как вручить нам официальное письмо от императора, женщина поздравила нас с победой. Однако напомнила, чтобы мы не забывались, так как сложность заданий увеличивалась с каждым туром.

Когда мы раскрыли письмо и пробежались по строчкам написанного, наши глаза невольно округлились. Я поднял взгляд на Румянцеву и уточнил:

– Вы уверены, что здесь всё верно написано?

– Хочешь сказать, что Даниила Владиславович допустил ошибку? – ответила она мне вопросом на вопрос, а потом скрестила руки на груди. – Я говорила, что задания будут усложняться.

– Но это же…

– Знаю. Сама удивилась, когда узнала суть второго этапа. Однако, – она посмотрела на нас исподлобья, – вы не должны подвести имперскую гильдию. Особенно после вчерашнего.

– Да, – хором ответили мы.

Но это задание… Что за ерунда?!