Текст книги ""Фантастика 2024-21". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Татьяна Апраксина

Соавторы: ,Марина Суржевская,Марк Грайдер,Михаил Липарк
сообщить о нарушении

Текущая страница: 91 (всего у книги 352 страниц)

Глава 21

В себя я пришла от настойчивого желания чихнуть. В нос лез запах скошенной травы и чего-то сладкого. Открыла глаза и растерянно осмотрела низкий потолок, каменную стену без окон, низкую кровать и меховую шкуру, на которой лежала. Потянулась рукой и смутилась – сверху одежды на мне не было, внизу остались вязаные колготки, под ними – шортики, которые на фьордах носят вместо нижнего белья. Поверх накинуты тонкое покрывало и мой плащ – в комнате с низким потолком не жарко. Под грудью белеют тряпки, туго забинтовавшие ребра.

Повернула голову и наткнулась на внимательные глаза Краста. Ильх отложил ложку, которой помешивал что-то в закопченном котелке, подошел, сел на край кровати.

– Где мы? – язык показался распухшим и слишком большим для моего рта.

Не отвечая, Краст приподнял меня и протянул глиняную плошку, наполненную ароматным варевом.

– Пей.

Я подозрительно покосилась на темную жидкость, и Краст хмыкнул.

– Да, этот настой ужасен. Но нет лучшего средства для заживления, чем бодрянка со Злой горы. Так что пей, лирин.

Я послушно склонилась и сделала глоток, ожидая худшего. Но все оказалось не так плохо, напиток напоминал теплый кофе, а пах даже приятно. Сделала несколько глотков и дышать стало легче.

– Вкусно, – отрапортовала я, а Краст изумленно поднял брови. И потрогал мой лоб.

– Верно, яд еще действует, – пробормотал он. – От горечи бодрянки сваливаются и сильные воины!

– Вы просто не умеете ее готовить, – хмыкнула я. – Сколько прошло времени?

– Ночь заканчивается, скоро утро.

– Сколько? – изумилась я. – Но почему я так долго…

– В когтях йотуна яд, лирин. Как и в клыках. Жертва, получившая лишь царапину, сдается без сопротивления, потому что не помнит себя. Звери не убивают сразу, тащат в свои пещеры. Странно, что ты их увидела. Те, кто попал под власть голубых огней, обычно в себя не приходят.

– Так это что-то вроде… гипноза? – догадалась я, вспомнив, как бежала за хвостом йотуна по скалам, совершенно не понимая, что делаю. Краст смотрел непонимающе, и я пояснила: – Внушение. Обман. Морок.

– Да. Ты поняла верно.

Отобрала у него плошку и с удовольствием допила оставшееся там варево. Краст смотрел на меня, как на помешанную, потом сунул в руки другую кружку – с водой.

– Тебе надо больше есть и пить. Так быстрее выйдет яд.

– Я должна попросить прощения. Мне жаль, что все так вышло. Спасибо, что пришел за мной.

Краст смотрел не моргая, в разноцветных глазах его дрожал огонек оплывшей свечи, тлеющей в глиняной чашке.

– Твоя смерть слишком дорого мне обойдется, Ника, – медленно произнес Краст, и я почему-то разозлилась.

Ну да, условия договора. Риар просто не желает платить совету выкуп, если со мной что-то случится! Потому и искать пошел. И вроде все правильно, но как-то… обидно!

– Но ты не виновата, нареченная, – неожиданно сказал он, и я повернулась удивленно. – Это я виноват. Нельзя винить гостью за то, что она не видит опасности в чужом доме. Я должен был тебе рассказать, предостеречь. Но не сделал этого, потому что слишком злился на отца за навязанную невесту. Только в этом нет твоей вины.

От удивления я даже на миг потеряла дар речи и схватила чашку, отпила. Поперхнулась, закашлялась. Краст осторожно похлопал меня по спине, и я смутилась.

– Ты меня раздел?

Он глянул насмешливо.

– Да. И на твоих костях по-прежнему почти нет мяса, лирин. Совсем немного. Пожалуй, это тоже упрек мне. Надо лучше кормить тебя.

– У меня такая конституция, – растерянно пробормотала я и уже хотела снова пояснить слово, как ильх хмыкнул.

– Против жирной мясной похлебки, каши и пирогов еще ни одна… конституция не устояла. – И улыбнулся снисходительно, увидев мое удивление. – Я понял, о чем ты, нареченная. Не так я и глуп.

– Я никогда не говорила, что ты глуп, – тихо произнесла я. – Напротив…

Он склонил голову, рассматривая меня. И я вдруг с какой-то пугающей ясностью осознала, что мы одни в каком-то доме без окон, тесном и темном, где пахнет травой… а на мне почти ничего нет. И ильх смотрит на меня так странно… и горячо.

– Ты… порвал мое нижнее платье? – сипло выдавила я, отводя глаза и разрывая странный обмен взглядами, который будил внутри запретное.

– Нужно было перевязать рану. – Голос ильха прозвучал спокойно, только хрипло.

И эти царапающие нотки всколыхнули внутри жар, обожгли низ живота так, что я инстинктивно сжала колени.

Легкое движение под покрывалом не укрылось от взгляда ильха, и Краст уставился туда, где были мои ноги и бедра. И так же резко отвернулся.

– Тебе надо поесть.

Он поднял с пола плоскую, плохо обработанную глиняную тарелку, на которой дымилось свежеобжаренное мясо. Конечно, никаких приборов не было, но, кажется, я начала к этому привыкать. Вот только голода совсем не чувствовала.

– Надо, – приказал Краст, беря кусок и поднося к моим губам. – Открывай рот, нареченная.

Я упрямо сжала зубы, косясь на еду, и Краст поднял брови.

– Руки я помыл, если ты переживаешь. Протер горькой бодрянкой и снегом, в Дьярвеншиле все так делают, чтобы не заболеть.

Я смутилась и приоткрыла губы. И тут же во рту оказался сочный кусок. Живот заурчал, отзываясь на пищу.

– Только не помню, я тер снегом до того, как разделал тушку, или после? – задумался ильх, и я поперхнулась.

Но тут заметила пляшущие искры смеха в разноцветных глазах и поняла, что риар надо мной просто шутит! А пока я размышляла над этим удивительным событием, Краст сунул мне в рот еще один кусок.

– Кто это? – спросила я. Вряд ли в горах водятся кролики.

– Хорн.

Я вспомнила птицу с лысой шеей и чуть снова не подавилась. Ильх заботливо похлопал меня по спине и тут же сунул в рот еще один кусок, не давая мне возмутиться.

– У хорнов жирное, сытное и полезное мясо, потому что они едят семена бодрянки, – у моих губ уже маячил очередной кусок, и я возмущенно засопела. Краст проигнорировал. – Но мы никогда не убиваем хорнов, в Дьярвеншиле эта птица неприкосновенна. Так что для тебя я нарушил закон. Поэтому жуй и молчи, не порти память об этой птице упреками.

Я насупилась и зарычала, когда Краст сунул в рот следующий кусок. И ненароком цапнула ильха за палец, чтобы неповадно было совать их ко мне в рот! Вот только Краст даже не поморщился, что б его! Только ухмыльнулся и провел мне по губам, стирая капельку сока.

А потом руку убрал и опустил голову, скрывая от меня лицо.

Я заерзала на жесткой лежанке. Ильх сидел, касаясь меня бедром, и эта близость вызывала ненужные эмоции.

– Как ты меня нашел?

– Тебя видели, когда ты шла на скалы. А потом пришлось слушать камень.

– Слушать камень? – снова изумилась я.

Губы Краста дрогнули, левый уголок чуть приподнялся.

– Я слышу камень. Это то, что мне досталось с кольцом Горлохума. Немного.

– Но ты смог меня найти. И спасти, – горячо прошептала я. – Я так благодарна, Краст. Если бы ты не пришел…

Заканчивать мысль смысла не было.

– Ты долго молчала, а я потерял следы, – негромко обронил ильх. – Камень не может рассказать то, чего не слышит. Но я хорошо знаю Злую гору.

Риар повернул голову, и меня снова опалило жаром, стоило увидеть его глаза. Что-то тягучее и опасное дрожало в самой глубине, что-то такое, что вызывало беспокойство и жар. Так же смотрел бронзовый бог в пещере…

Он поднялся, принес кружку, доверху наполненную крупными синими ягодами.

– Ешь. Мы зовем ее ирья. Полезная и очень вкусная. Растет на скалах под снегом.

Я неуверенно сунула в рот несколько ягодок. Сок растекся по губам и языку свежей сладостью.

– А ты? – решила я поделиться, и у ильха изогнулся уголок рта.

– Это тебе. Здесь ирьи полно, только снег раскопай. А я сыт. – Он посмотрел на меня сверху вниз. Глаза ильха терялись в тени, не попадая в узкую полосу света, и разобрать выражение его лица мне не удавалось.

– Надо проверить повязку.

Он потянул вниз мое покрывало, и я как-то нелепо прикрыла ладонями грудь. Умом понимала, что глупо, он все равно уже все увидел, но не смогла отделаться от смущения. Словно сейчас я все чувствовала острее, жарче, опаснее… Словно тесное и полутемное помещение сделало нас ближе, и каждое прикосновение мужских пальцев отзывалось внутри звоном и горячим спазмом. И еще вспомнился его первобытный танец внутри ледяной пещеры… То, как двигалось бронзовое тело, как выступали под кожей мышцы и сухожилия, как разлетались темные волосы…

Сглотнула, отворачиваясь.

Краст наклонил голову, ловко размотал импровизированный бинт, осмотрел рану. Боли я почти не чувствовала и даже удивилась, увидев порез. Ильх довольно хмыкнул и снова забинтовал чистой тряпицей.

– Я обработал рану жиром хорна и бодрянкой, она заживляет и снимает боль. И рана теперь чистая, затянется быстро, даже следа не останется. Йотун тебя лишь поцарапал.

– Спасибо. Ты хорошо разбираешься в… ранениях, – пробормотала я. Руки Краста все еще трогали мою кожу над краем повязки, возле ладоней. Раз, другой… погладил задумчиво, замер. И, словно очнувшись, отдернул руку и накрыл меня плащом.

Замер на миг.

– Это то немногое, в чем я разбираюсь хорошо. Тебе надо еще поспать, лирин. Приподнимись.

Я не успела спросить зачем, ильх ловко поднял меня и устроился на лежанке, прижимая к себе мое тело.

– Я тебя согрею, – голос прозвучал над головой. – Поспи, Ника. Ты должна стать здоровой.

Ну да, слишком дорого стою…

Но говорить этого я не стала. Под щекой мерно и сильно билось сердце риара. Тепло его тела обволакивало, погружая в сон.

– Расскажешь, что было в пещере? – зевнув, спросила я.

Краст помолчал, и я завозилась, устраиваясь удобнее. Вот так, в его руках, мне было спокойно и тепло. Словно это лучшее и самое безопасное место на земле.

– Дьярвеншил очень стар, лирин, – тихо начал риар. – У него много… легенд. Одна из них о том, кто жил здесь до перворожденных. Мы зовем его ай-ро…

…Ветер приходит всегда.

С каждой зимой, с каждым первым снегом. Сначала он слаб, как новорожденный звереныш, но изо дня в день крепчает, набирает силу и ярость… Это не просто ветер, это дыхание того, кто спит в недрах горы. Древний и бессмертный, вечный и двуликий. Йотуны – его дети и прислужники – ведут в гору глупых людей, заманивают голубыми огнями. Ай-ро скользит неслышно, но дыхание его лишает жизни. Никто не в силах совладать с ай-ро, даже хёгг. Потому что дыхание древнего остановит и его. Все бессильны перед ветром ай-ро… Потому что он не жив и не мертв, потому что живет в двух мирах одновременно.

Скользит между древним чудовищем и людьми йотун-шагун, ступает осторожно по краю зримого и незримого. Дышит ветром ай-ро и не замерзает. Плата за это – страх и одиночество. Шагун приказывает, и смолкает злой ветер. И даже огни гаснут. Не на навсегда – на время…

– Значит, шагун сильнее ай-ро, – сонно пробормотала я, захваченная тихими словами.

Краст усмехнулся.

– Сильнее ай-ро только Великий Горлохум, лирин. Только вулкан обжигает жаром, а ай-ро замораживает вечным холодом. А шагун… Шагун лишь человек.

– Тогда почему это одинокий человек?

– Потому что люди боятся тех, кто идет по краю незримого. Разозлится шагун, возьмет костяную иглу и пришьет человеческую душу. Может, к зримому миру, а может – и нет. Да так, что не оторвать будет… Плату за это отдаст, но кто знает – какую? Спи, лирин. Скоро утро. А тебе нельзя здесь оставаться.

– Почему? Этот дом кажется безопасным.

Тихий смех пощекотал мне макушку.

– Никто в Дьярвеншиле не назвал бы безопасным дом йотун-шагун, лирин. Только ты…

Я сглотнула и уже по-новому осмотрела жилище, отмечая то, что не заметила сразу: связки, свисающие с потолочных балок и подозрительно напоминающие сушеных зверьков, черные руны на стенах, странного вида котелки и пучки трав.

– Ты сказал, что здесь нельзя оставаться мне, – подняла голову, всматриваясь в мерцающие разноцветные глаза. – А тебе?

– А я здесь родился, – негромко ответил Краст.

Я сглотнула, рассматривая лицо, резко очерченное тенями и мазками света. И словно видела впервые. Не было привычной хмурой морщинки между бровями, не было настороженности и вечного ожидания удара. В хижине йотун-шагун меня обнимал бронзовый бог. И он был у себя дома.

– Спи, – шепнул он, мягко касаясь губами макушки. – Спи, любопытная лирин…

* * *

Когда я снова пробудилась, Краст сидел на корточках возле лежанки. Поднял голову, уловив мой взгляд.

– Я помогу тебе справить нужду, – любезно сообщил варвар. – А потом надо уходить.

Сглотнув, я, кажется, покраснела и решительно мотнула головой.

– Ну уж нет, с нуждой я сама как-нибудь справлюсь!

– Ты слаба, – с сомнением произнес Краст, а я покраснела еще сильнее.

Нет, ну это просто неслыханно!

Ильх нахмурился, рассматривая меня. И хмыкнул.

– Ты что же… смущаешься?

– Вообще-то да, – буркнула я.

– Но почему? В естественном нет ничего постыдного. Ты родилась такой и не можешь переделать свою природу. Так что прекрати эти глупости, я помогу.

– Я девушка!

– Я заметил.

– Да? – Это открытие, надо же!

Риар насмешливо хмыкнул.

– Краст, просто скажи, где это можно сделать! – не выдержала я. Нет, я согласна, что в чем-то ильх прав, но я выросла в ином обществе! И сгорю от стыда, если Краст будет рядом во время… процесса!

Ильх покачал головой.

– Я слышал, что за Туманом очень странные порядки, – протянул он и указал в угол, где виднелась дыра. – Я буду недалеко.

Я выдохнула, а когда ильх уже открывал низкую кривоватую дверь, вспомнила:

– Перворожденные! Но ведь ты хёгг, Краст! Дракон! Ты ведь можешь…

– Нет, – оборвал он мою радость. – Когда горят голубые огни, хёгг не отзывается человеку. Так что выбираться придется на двух ногах.

* * *

Вышел за дверь, прищурился, осматривая заснеженные горы. Синих огней немного, с наступлением утра большинство их погасли, йотуны уснули. Когда злой ветер ай-ро пробудится полностью, окутав Дьярвеншил ледяным пологом, тогда огни вспыхнут в полную силу.

Краст всмотрелся в снежную пелену, прикидывая, как лучше пройти. Чужачка слаба, и это плохо. Он легко донес бы ее до Дьярвеншила, веса в бледной деве не больше, чем в щенке. Вспомнил – и накатило на миг, как она упала на снег и как проступила сквозь мех алая кровь. И как он ударил кулаком по камню, увидев это. Тьма заволокла глаза так, что дышать в этом мраке стало нечем.

Тьма и ярость из-за того, что молчала, что придется теперь возиться с бледной морью! И не бросить ведь, потащит! Если чужачка помрет от когтей йотуна, то платить придется снова ему, Красту.

Да, думал он, лихорадочно раздирая зеленое платье, чтобы увидеть рану. Все так и есть. И злится он лишь из-за этого… Только из-за этого!

Дом шагун стоял, нахохлившись вспучившейся крышей, словно хорн. Окон нет, так что и не понять – есть ли кто внутри.

Но и выбора у Краста не было. С окровавленной девчонкой на руках далеко не уйти. Яд из раны надо быстро промыть, иначе сдохнет навязанная невеста, даже не очнувшись.

И снова поднялось изнутри безумие. Хотелось рвать, убивать, резать на куски отродья скал, крошить проклятых йотунов, не жалея драгоценных шкур.

Но он лишь подхватил деву на руки и понес к каменным стенам. Дом стоял пустой и холодный.

Растопив в очаге снег, Краст промыл рану Ники, обильно смочил найденной на полках настойкой бодрянки, замотал полотном. И лишь когда дыхание девы стало спокойным, выдохнул сам. И усмехнулся. Не придется платить откуп совету. Выживет чужанская невеста. Если, конечно, они доберутся до города.

И сейчас, глядя на скалы, но чутко прислушиваясь к звукам внутри дома, Краст размышлял, как поступить. На их счастье, йотуны пока ленивые, сонные, его танец успокоил почти всех. Но и тех, кто остался, хватит, чтобы задрать людей. Почуяв добычу, звери стряхнут оцепенение сна, а в Дьярвеншиле каждый знает, как сильны и быстры эти неповоротливые с виду хищники. А нареченная много не пройдет, на этот счет риар не обольщался. Бежать с Никой на руках? Вот только Красту нужны свободные руки для битвы. И как поступить?

Голубые огни дрожали на снегу, то вспыхивали, то гасли, но риара они не манили, лишь злили до черноты. Много… слишком много зверей поблизости. Кровь чуют, деву чуют, ждут. Не пройти.

Недобро усмехнувшись, риар сгреб в пятерню снег, протер лицо. Склонил голову, задумавшись. А потом сжал в кулак свои волосы, чиркнул ножом, отхватывая пряди почти под корень.

– Поиграем, – бросил он со злым весельем.

В доме Ника возилась в углу, пытаясь одеться. Растрепанная и бледная, она вскинулась, уставилась на ильха удивленными глазами, что в свете очага казались блестящими серебряными монетами. И снова риар сжал зубы, не позволяя себе отпустить то, что точило изнутри. И что так безумно злило!

– Что с твоими волосами? – воскликнула девушка.

– Я их отрезал, – махнул рукой ильх. Подобрал окровавленные тряпки и куски платья, сложил в кучу. Подумал и добавил туда же девчоночью шубу, на которой тоже темнели бурые пятна. – Нам не пройти мимо стаи, лирин. Надо заманить их подальше. Ты ранена, и этот запах привлекает хищников. Нужна другая приманка, и чем ароматнее она будет, тем лучше. Мы должны перебить наш запах, волосы для этого подходят. И платье тоже придется снять.

– Что? – Ника сглотнула, и на миг риар подумал, что воспротивится, заспорит. И странно, но даже хотел, чтобы заспорила. А вот зачем желает ее негодования – думать не хотел… В порыве ссоры так просто забыться… Но Ника лишь кивнула серьезно, и Краст помрачнел.

– Я поняла. Хорошо, сделаю как скажешь. – Задумалась на миг, а потом сжала губы и дернула себя за светлую прядь. – Дай мне нож.

Ильх насмешливо поднял брови.

– Дева без волос на фьордах считается страшилищем, нареченная.

– Я и так страшилище, забыл? – она озорно улыбнулась, словно и не ранена и не испугана. – Дай.

Ильх, усмехаясь, подбросил сталь на ладони. Но стоило протянуть деве клинок, как она сжала рукоять и резко взмахнула, отхватив прядь волос. Решительно потянула следующую, и Краст дернулся, сжал ее руку, не давая отрезать.

– Не надо, – обхватил тонкое запястье, глядя сверху вниз. Голова кружилась… И горло снова сдавило, не давая дышать. Разум затянуло туманом, и остался лишь огонь, бурлящий в крови, словно ильха с головой окунули в пекло Горлохума. Невеста вскинула голову, глядя в его глаза, качнулась вперед… И показалось на миг, что снова прижмется, как в короткие часы перед рассветом. Когда он лежал, слушая тихое дыхание, баюкая ее на руках.

Но лирин отпрянула резко.

– Как скажешь, – пробормотала она.

Краст медленно разжал пальцы, удерживающие ее руку, и тоже отвернулся. Присел, сгребая на плащ обрывки ткани и волосы – на черных прядях серебристой змейкой свилась светлая, свернулась узлом.

– Снимай платье, – не глядя, процедил он. Стянул свою меховую безрукавку, кинул девчонке. – Это наденешь.

И не оглядываясь, вышел из дома, неся сверток.

Идти далеко не было времени, но Краст добрался до одинокой сосны, торчащей из снега. Оглянувшись, быстро разрезал ладонь, добавляя приманке свежей крови, а потом закинул на ветвь. Прищурился, втянул воздух. Запах чуял даже он, а йотуны тем более услышат. И достать слишком скоро у них не выйдет, звери быстры на снегу, а вот по деревьям лазать не умеют. Так что соберутся под елью, давая беглецам время уйти.

По крайней мере, риар на это надеялся.

Он быстро протер снегом ладонь, на которой уже затягивался порез, и побежал обратно. Время перед рассветом самое лучшее, надо торопиться…

Глава 22

В деревянном ведре, стоящем в углу, блестела талая вода, и я брызнула в лицо, напилась. Пригладила на себе безрукавку Краста. В широкие проймы, кажется, видна грудь, зато полы закрывают бедра. На ноги натянула свои шерстяные вязаные колготки – все, что осталось от моего наряда. Без ильха в мрачном жилище было не по себе, но я заставила себя успокоиться. Краст снова становился собой – раздраженным и мрачным, а я вновь вздохнула, понимая, что риар злится. Конечно, приходится возиться с чужачкой вместо того, чтобы заниматься своими делами. Спасать, поить, тащить ее в город. Уж явно все это не добавило веселья риару!

Вот и смотрит волком, еще немного – и зарычит.

Хотя нет, не волком. Драконом!

Я хмыкнула, оглаживая подаренную мне одежду. Мех пах снегом, травами, пеплом и больше всего – мужчиной. И запах этот был… приятный. Неожиданно я даже поймала себя на том, что стою, уткнувшись носом в ворот, и принюхиваюсь! Осознала и стукнула себя по лбу. Докатилась! На миг даже возникла мысль – каково бы это было с ним, с Крастом? Прикосновения, поцелуи… И странно, что я задумалась об этом именно сейчас, когда за стеной поджидает стая голодных йотунов! А может, дело как раз в этом? В том, что опасность обострила восприятие, и, как ни бодрись, разум подсказывает – мы можем и не выбраться с этой скалы. Может, поэтому так хочется почувствовать больше? То, чего недодала мне судьба в прошлой жизни?

Опыта в любви у меня почти не было, так – что-то случайное и глупое в студенчестве. Не оставившее в памяти следов. А сейчас я и вовсе не искала ничего подобного… Но мысли об этом лезли в голову против воли.

Мотнула головой, одернула на теле мех. Глупости какие, Ника! Близость с Крастом? Да я же для него бледная морь! Кстати, надо бы уточнить, кто это!

Повздыхав, я осторожно натянула обувь, боясь потревожить рану. И пытаясь переключиться, снова осмотрела тесное жилище. Хотя разглядывать здесь было и нечего. Дочерна закопченный очаг, лавка у стены, лежанка из сухих веток и старой ветоши. Деревянная колода, выполняющая роль стола, котелок. Странное и страшное жилище ведьмы.

И все же, благодаря ему, я осталась жива. И кем бы ни была хозяйка этого дома, но я должна спасибо сказать ей за нечаянное гостеприимство.

Поэтому, подобрав с пола кожаный мешочек, в котором таскала разную всячину, я вытащила с десяток карамелек, оставшихся от прошлой жизни, красный карандаш и заколку с синими цветами. Выложила свои дары возле котелка, расправила покрывало, присела. И вскочила, когда дверь распахнулась.

– Краст! – выдохнула так радостно, что ильх поднял брови, глядя на меня. А я отвела взгляд от его обнаженных рук с рельефными мышцами и железным браслетом на предплечье. С остриженными короткими волосами ильх был иным, и мне на миг стало жаль темной гривы. – У тебя получилось?

Не отвечая, Краст подошел ближе и веревкой примотал мех к моему телу, словно в кокон запеленал. Накинул сверху покрывало с постели, завязал. Присел, прошелся ладонями по моим ногам, а потом привязал к ботинкам сплетенные из веток снегоступы, такие же приладил к своим сапогам. Я только поразилась – и когда ильх все успел? Совсем не спал, что ли?

– За два дня я так часто прикасаюсь к тебе, нареченная, что, боюсь, не смогу расплатиться, – насмешливо произнес Краст. Сжал мне руку. – Ты сможешь идти?

Я уверенно кивнула, надеясь, что и правда смогу. Сильной боли я не чувствовала, но надолго ли хватит действия бодрянки?

За дверью оказалось холоднее, чем я ожидала, и на полуголого ильха я взглянула напряженно. Правда, он вовсе не казался замерзшим, а вот я мигом покрылась мурашками. Краст, прищурившись, осмотрел скалы и кивнул.

– Идем.

Мы не пошли, мы побежали! Краст старался не торопиться, держал меня, но все равно я шла слишком медленно. Плюнув, ильх подхватил меня на руки, прижал к груди и побежал, не обращая внимания на мой протест.

– Смотри внимательнее по сторонам, Ника, – бросил он, дыша глубоко и ровно.

И я смотрела. До рези в глазах вглядывалась в снег, скалы, темные стволы деревьев… и радовалась, не видя голубых огоньков. Правда, не так долго, как хотелось бы. Стоило поверить, что опасность миновала, как губительная искра вспыхнула совсем близко.

– Краст, слева! – вскрикнула я.

Ильх плавно пригнулся, опуская меня на снег, и развернулся уже с ножом в руке. Короткий замах, оскаленный йотун, проявляющийся из снега, росчерк железа на белой шкуре и красная полоса – после… Несколько секунд и два удара сердца, чтобы снова подхватить меня на руки и побежать. Я прижалась к груди ильха, изумляясь тому, что он по-прежнему дышит ровно.

Вот только рядом вспыхнули еще несколько огней.

Я обхватила руками шею ильха, ощущая его дыхание.

Скалы дрогнули от рычания-свиста, и сразу несколько белых монстров возникли впереди. Ильх поставил меня на снег, подтолкнул.

– Беги, Ника, мы рядом, – жестко приказал он. – Туда! – и, увидев, что я мешкаю, крикнул: – Живо!

Не оглядываясь и не обращая внимания ни на что, я понеслась вперед, туда, где скалы раздвигались, образуя проход. За спиной ревели звери и тонко звенела сталь, Краста я не слышала… И было до ужаса страшно. Но я бежала, потому что уже видела башню Дьярвеншила, поднимающуюся сбоку.

И стоило выскочить на скалистый уступ, как я набрала воздуха и заорала что было сил:

– Сюда, скорее, риару нужна помощь!

Внизу мелькнуло мужское бородатое лицо, чья-то фигура повернулась на крик. Но услышали ли? Далеко! И я снова заорала, размахивая руками. И лишь когда над городом взвилась серо-белая крылатая тень снежного дракона, глянули с высоты змеиные глаза Рэма, упавшего вниз и обернувшегося человеком, я вздохнула с облегчением и медленно опустилась на землю.

* * *

Как ни странно, но на этот раз сознание я не потеряла. Так и сидела в снегу, когда между каменных уступов показался Рэм, Торкел, а следом Краст. На груди риара была кровь, его или чужая – не разобрать. Но, похоже, все же второе, потому что, оказавшись рядом, ильх укутал меня в плащ, снятый со здоровяка, и снова поднял меня на руки.

– Я не дошла, – грустно объявила я, не глядя на косящегося Рэма и бородача Торкела.

Краст улыбнулся. Да так, что я даже засмотрелась на это невиданное зрелище. Оказывается, ласково улыбающийся риар Дьярвеншила – это сногсшибательно. Так что хорошо, что меня несут на руках – упала бы!

– Ты дошла, Ника. Дальше, чем я мог ожидать. Ты сильная, хотя по тебе и не скажешь.

Я тоже улыбнулась. За спиной ильхов высились скалы, а там, в ущелье, остались голубые огни и йотуны – живые и мертвые. А мне не верилось, что все позади, что мы все-таки выбрались. Вот уж не думала, что буду так рада увидеть каменные дома и башню Дьярвеншила!

На заснеженном склоне мелькнула фигура, и я напрягла зрение, всматриваясь. Неужели йотун? Но нет. Там стоял человек. Там стояла… женщина?

Ильхи смотрели вперед и не видели ее, а я открыла рот от изумления, через плечо Краста рассматривая незнакомку. Длинные черные волосы летели по ветру, обнаженные плечи белели на фоне скалы. Вместо одежды – подпоясанная шкура йотуна, в одной руке – кривая палка, в другой – рогатый череп. Колени голые… И холодок, пробежавший по спине от догадки.

Я поняла, кем была незнакомка, застывшая на краю камня. Йотун-шагун. Та, в чьем доме мы побывали. Но кто она? И почему стоит там – так неподвижно и страшно? А самое удивительное, что йотун-шагун вовсе не сгорбленная старуха, как я думала. Девушка. Молодая и, кажется, очень красивая. Это я увидела даже сквозь ледяную крошку и расстояние, разделяющее нас. Черты ее лица прятал снег, но яркие пунцовые губы улыбались.

– Краст…

Имя пролетело над скалами шорохом ветра, шепотом камня.

И риар застыл, словно наткнулся на невидимую стену. Вздрогнули Рэм и здоровяк Торкел. А я прикусила изнутри щеку.

Когда Краст обернулся, скалы были пусты. Йотун-шагун ушла.

* * *

…Черный дракон зарычал и понесся на меня. Бежать некуда… белая заснеженная долина расстилалась передо мной бесконечностью. Куда ни глянь – всюду лишь снег. И дракон, играющий со мной, загоняющий…

– Но в горах ты не можешь быть драконом, – закричала я, поднимая глаза к хёггу, парящему сверху. Я видела красные отблески солнца на его чешуе, кошмарные глаза и окровавленную пасть. – Не можешь!

– А я не дракон… Я ай-ро… – донес ветер насмешливый смех. Черный хёгг упал сверху, взметнулась снежная круговерть. И вышел из белой пелены уже не дракон, а скалящийся хищник с голубым огоньком на кончике хвоста… Только пасть осталась такой же красной. И голос: – Моя… моя лирин…

– Лирин, проснись!

Я вздрогнула и открыла глаза. Все еще оставаясь во власти дурного сна, обвела взглядом уже знакомую до мелочей комнату в башне. На краю кровати сидел Краст, смотрел внимательно. Одетый в привычную кожаную безрукавку и штаны, короткие волосы блестят влагой. Видимо, риар совсем недавно освежился в купальне.

Я привстала на локте, ощущая себя выспавшейся на десять лет вперед.

В памяти остались короткие пробуждения, когда меня кормили ароматным и густым супом. А потом, прогулявшись по нужде, я снова засыпала.

– Сколько прошло времени?

– Три дня.

Ильх потянулся к покрывалу, но я воспротивилась, вцепилась в ткань. Поморгала, окончательно прогоняя длительный сон. В теле бурлила энергия, давно я не чувствовала себя такой отдохнувшей!

– Я проверю твою рану, нареченная.

– Не надо.

Он вопросительно поднял брови, сверля меня разноцветным взглядом. И я торопливо облизнула пересохшие губы. Краст уставился на мой рот, снова глянул в глаза, и я увидела, какие расширенные у него зрачки. Снова злится?

– Не надо, – повторила я. – Со мной все хорошо. А рану может посмотреть Анни. К тому же… я прекрасно себя чувствую!

– Думаешь, прислужница хоть что-то понимает в ранах? – резко бросил Краст. И снова дернул покрывало. – Она совсем девчонка. А я видел ран достаточно. Не упрямься, лирин.

– Нет, – как раз и заупрямилась я. Почему-то сейчас, когда опасность осталась позади, я особенно остро не желала очередного «осмотра».

Как верно сказал Краст, мясо на мне все еще не наросло, так зачем лишний раз подвергать самолюбие очередному удару. Я еще помню, как смотрел риар в доме шагун, какой темный и тяжелый был у него взгляд.

– Ты можешь заниматься своими делами! А я как-нибудь… сама! – я вцепилась в край покрывала, не давая стянуть.

Краст вскинул голову, глянул остро, выдохнул. И рывком отбросил предательское покрывало!

Я ахнула, хотела встать, но Краст лишь прижал меня одной рукой к кровати, а второй деловито размотал повязку. Я щелкнула зубами, пытаясь его укусить, но ильх лишь рявкнул:

– Лежать! Не надо мне перечить, лирин, – нахмурился он, пока я возмущенно искала слова. – Я все равно сделаю так, как надо. Твоя рана затянулась полностью, крови нет. Жить будешь.

– Какое-то время, – мрачно буркнула я. Покосилась на руки ильха, все еще лежащие на моем теле. Убирать их он не торопился. Отодвинулась осторожно. – Мне нужно… привести себя в порядок.

Он медленно кивнул и встал.

– Я тебе помогу.

– Слушай, тебе что, заняться нечем? – не выдержала я. – Ну, там по наковальне постучать, завал какой разобрать, нет? Ты сам сказал, что рана затянулась, а я просто хочу… умыться! Я справлюсь и сама!

Краст сжал зубы так, что побелели скулы.