Текст книги ""Фантастика 2024-21". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Татьяна Апраксина

Эпилог

Трава, трава, трава… Лес травы, океан травы. Трава желтая, багровая, синяя, фиолетовая. Крепкие разноцветные стебли высотой в полтора человеческих роста образуют причудливый узор. И век бы им любоваться, но надо посадить корабль. Сканер рельефа сломан, а внизу сплошные скалы. Две из них, отстоящие друг от друга на несколько сот километров и представляющиеся не игрой ветров и воды, а творением рук человеческих, похожи на свернувшихся в клубок змей. Еще одна напоминает египетского сфинкса. Но только зачем их фиксирует взор? Разве они помогут посадить истрепанный истребителями Альянса звездолет? Внезапно глаза змей и кота загораются, лучи, исходящие из их глаз, соединяются в одной точке посреди травяного леса…

– Опять ты видел во сне Сольсуран? Что с тобой там приключилось на этот раз?

Голос Риты звучал беззаботно, на милом лице играла улыбка. Арсеньев потянулся в кресле пилота, разминая затекшие мышцы, и глянул на приборы.

Рейс проходил в штатном режиме. Десантный звездолет «Пардус», направлявшийся на планету Паралайз, шел фактически порожняком. Его единственный груз, компактный контейнер под кодовым обозначением «Амрита», взятый на борт в системе Регула на планете Бенаам, основном месте обитания загадочных Сема-ии-Ргла, хоть и имел гриф секретности, но оформлялся как дипломатическая почта.

Совершенно непонятно ради чего командование перед вылетом полностью перевооружило корабль, оснастив боеголовками нового образца. Созданные по чертежам полулегендарного Маркуса Левенталя, они обладали впечатляющими характеристикам, но так и не прошли полевых испытаний. При этом по условию капризных негуманоидов на «Пардусе» установили новую систему автопилотирования, что позволило сократить состав экипажа до двух человек. И поскольку выбор Сема-ии-Ргла лег на них с женой, Рите пришлось в ускоренном порядке пройти курс пилотирования.

– Ну, мы им все-таки обязаны, – объясняла она свое согласие, вытирая полотенцем бледное после перегрузок лицо. – Сема-ии-Ргла помогли предотвратить агрессию на Васуки, да и доктора Дриведи без их помощи ты не смог бы победить.

– Только после поединка с Великим Асуром ты чуть не погибла, а Васуки змееносцы продолжают считать отторгнутой у них территорией, – хмурился Арсеньев.

Оставалось надеяться, что вблизи курортного Паралайза никому не придет в голову на них нападать, и они с женой после передачи груза смогут на недельку расслабиться и отдохнуть на одном из знаменитых пляжей, вспоминая медовый месяц. Хотя, с другой стороны, просто так Командующий с личной просьбой не обратился бы. Да и перевооружать корабль ради туристической поездки тоже бы не стали.

А тут еще эти сны, не похожие один на другой, волнующие, пугающие, но неизменно переносящие его то в дебри травяных лесов, то в загадочные пещеры древнего города Гарайи, то вообще на строительство дворца Владык Сольсурана. Рита как-то посоветовала записывать впечатления об увиденном. Получалось, почему-то, в стихах, которых накопилась целая тетрадь, и ими теперь зачитывался, воображая себе невесть что, Олежка.

– Не понимаю, что тебя так беспокоит? – Рита отошла от приборной панели и занялась приготовлением завтрака. – Ты и раньше видел во сне травяные леса. А то, что эти сны участились в последние дни тоже вполне объяснимо. Ты вспоминаешь нашу первую экспедицию на Васуки и поиск червоточины, тем более мы почти вплотную подошли к туманности, которая ее скрывает, – добавила она, передавая мужу горячий ароматный кофе и поднос с сэндвичами.

В Ритином исполнении даже самые немудрящие блюда выглядели шедеврами кулинарного искусства.

– Мне не нравится сама эта идея, – признался Арсеньев, отхлебывая кофе и отламывая хрустящую корочку бутерброда с индейкой. – Зачем Сема-ии-Ргла понадобилось вести какой-то груз на Паралайз и к чему такие непонятные условия. Знаешь, я, конечно, рад, что ты находишься рядом со мной, – поймал он губами пахнущую хлебом и кофе мягкую ладонь жены. – Но все же мне было бы спокойно, если бы в этом путешествии место второго пилота занял Семен Савенков или Такеши Минамото. Особенно после того, как Клод и Петрович с Дином пропали без вести в этом же районе восемь лет назад.

Он не стал уточнять, что сгинувший бесследно «Мерани» тоже был оснащен новыми боеголовками, хотя и не прошедшими доработку под руководством их создателя. И одного упоминания об этой утрате хватило. Губы Риты задрожали, в глазах каплями росы на весенней листве заблестели слезы.

– До сих пор не могу поверить, что их с нами нет, – всхлипнула она, рефлекторно потянувшись к мужу, как делала всегда, когда искала поддержки или защиты. – И Клод, и Петрович, и Дин. И Амин с Сигурни и Диего.

– Ребята выполнили свой долг, – напомнил Арсеньев. – Провокацию Альянса удалось остановить.

Отставив недопитый кофе и завтрак подальше, он привлек жену к себе, покрывая поцелуями ее милое лицо, макушку, выбившиеся из аккуратной прически медовые прядки на висках. Вот уже пятнадцать лет она оставалась его девочкой, его русалкой, и все испытания, которые они преодолели и пережили вместе, только укрепляли не ослабевающую с годами связь. Другое дело, что страшные потери, которые им в последние годы пришлось пережить, оставили в душе незаживающий саднящий след, поэтому их счастье при всей своей безоблачности имело горький полынный привкус.

– Иногда мне кажется, уж лучше бы Васуки оставалась потерянным миром и тайным прибежищем пиратов, – поделилась Рита, осторожно высвободившись и поправив волосы и складки на форме пилота. – Всего пятнадцать лет исследований, и уже столько жертв.

– Ты так говоришь, потому что большинство погибших – это наши друзья, – вздохнул Арсеньев, без особого аппетита возвращаясь к завтраку. – Отец и Семен Александрович до сих пор переживают, что тогда во дворце не сумели Наташу и Царя Афру уберечь. Чудо, что этому аборигену, как его, Камню, удалось спасти сольсуранскую царевну.

Он отыскал среди папок семейного архива серию голографических снимков и записей, на которых две девчушки восьми и девяти лет осваивали серфинг и совершали прогулки верхом в компании Олега.

– Сестренки стали совсем большие, настоящие юные леди, особенно рядом с нашим сорванцом, – улыбнулась Рита, разглядывая голограммы, сделанные в начале этого лета, до того, как Олежка и девочки улетели к дедушкам-бабушкам на раскопки.

– Только почему-то на царя Афру больше похожа Лика, которая вроде бы считается урожденной Дюбуа, а Лариса – копия маленького Клода, не считая цвета волос.

– Так царь Афру и Клод тоже были почти как братья похожи. Особенно, когда надевали травяные рубахи и показывали друг другу приемы обращения с мечом. Из-за этого сходства Наташа Серебрянникова, кажется, и решилась на «научный эксперимент». Она сама мне тогда призналась, что сольсуранский муж ей напоминает Клода.

Рита еще раз глянула на голограммы, и голос ее дрогнул:

– Девчонок жалко! Ни матери, ни обоих отцов! А их еще поднимать и поднимать!

– Ну, у академика Серебрянникова пока вполне хватает сил руководить Институтом космической археологии и заседать в Совете Содружества, – успокоил ее Арсеньев. – А Вернер и Мишель и вовсе мои ровесники и вполне могли бы еще иметь своих детей, как те же Слава с Ленкой.

При упоминании о долгожданных двойняшках, которые подрастали в поместье друзей фактически у них на глазах, Рита невольно улыбнулась, а потом лицо ее преисполнилось гордости.

– Ты все-таки сделал это. Вообще я считаю, что выяснение причины бесплодия доноров и участников программы «Вечная молодость» – это достижение, сравнимое с открытием антивакцины.

– Наше достижение, – напомнил ей Арсеньев, неизменно признававший вклад жены и ее сестры во все исследования возглавляемого им Сербелианского филиала Института вирусологии и Эпидемиологии имени Усольцева. – Если бы не твоя настойчивость и одержимость в исследовании, даже имея полученную от Галины информацию о разработках змееносцев, мы в одиночку не осилили бы такой объем.

Арсеньев подумал, что сейчас удастся, наконец, увести разговор из печального русла, желательно поближе к пляжам Паралайза. Рита давно хотела второго ребенка, и сейчас, когда не осталось никаких препятствий, можно было бы вплотную этим заняться. Тем более идиллический курорт и уединение располагали к расслабленному и приятному времяпровождению.

Однако, глянув еще раз на долгожданных отпрысков Славы и Ленки, Рита вновь поскучнела, возвращаясь к, казалось, уже несколько лет назад пережитой трагедии на Васуки.

– Удивительно, как у ребят получилось. Гаррик черноволосый в отца, а Лиза светленькая, как мать. Почти как Наташины девочки. Лике и Ларисе ведь тогда было тоже четыре или три?

– Четыре и три, – уточнил Арсеньев, обреченно глядя, как Рита открывает Сольсуранский архив.

Он тоже много раз видел эти записи, и они до сих пор вызывали сплошные вопросы. Каким образом участники экспедиции, включая его отца, не сумели распознать измену? Почему Наташа Серебрянникова, несмотря на все предупреждения, не только осталась вместе с мужем, но и отказалась отправить на корабль маленькую дочь.

– Что там, все-таки, во Дворце Владык произошло? – подавив новый всхлип, спросила Рита.

– Столкновение цивилизаций и банальная борьба за власть и сферы влияния. У народов, освоивших космос, такое тоже случается.

– А как же все эти разговоры про оборотня, который якобы разрушил энергетический щит? Думаешь, во дворец проник кто-то из монстров Наги?

Арсеньев покачал головой. Он тоже слышал версию о том, что кто-то из придворных обладал способностями Великого Асура. Но взлом энергетического поля не мог остаться незамеченным.

– Банальное предательство. Царь Афру пригрел на груди змею, а Наташа и остальные не успели ее обезвредить.

– Но за князем Ниаком стоят змееносцы, – нахмурилась Рита. – Это и твой отец, и академик Серебрянников признают. И их интересует именно страна травяных лесов, где находится Гарайя, и по Преданию сокрыты так называемые Молнии Великого Се.

– Которые Совет Галактической Безопасности продолжает считать легендой, – вставил Арсеньев.

– Смотришь в новостях, как змееносцы ведут себя в Совете, и страшно и за нас с тобой, и за Олежку!

– Ну, ты же не думала, что после потери Сильфиды, запрета энергетического донорства и деятельности «Панна Моти» они успокоятся?

Арсеньев допил кофе и отправил остатки завтрака в утилизатор. Рита деловито смахнула со стола крошки и принялась программировать меню на обед.

Глядя на эту уютно хлопочущую возле линии доставки милую молодую женщину, самую любимую и всегда желанную, не верилось, что двенадцать лет тому назад она почти в одиночку бросила вызов страшной галактической Корпорации, проявив не только феноменальные способности мощнейшего телекинеза, но и недюжинную волю и выдержку.

Если бы он мог тогда на что-то повлиять, ни за что не допустил бы ее безумного похода, едва не стоившему жизни и ей, и еще не родившемуся Олежке. Но удача дважды изменила ему: когда он не распознал ловушки на Сербелиане и, когда «Кобра» раскрыла связного. И хотя сломанные палачами «Панна Моти» кости давно срослись, а новые легкие вот уже двенадцать лет работали безотказно, он до сих пор испытывал немотивированные приступы удушья и временами просыпался в холодном поту, увидев вспышку лазерной плети и задыхаясь от запаха паленой, разрубленной до костей плоти, ощущая себя безвольным сырьем в установки энергообмена, услышав вкрадчивый, елейный голос Феликса, в их воспоминаниях и снах обретшего свое посмертие.

Рита тоже крепко запомнила те страшные дни, и теперь все ее чаяния и мысли почти полностью растворились в заботах о муже и сыне.

– Ты как хочешь, Саш, – строго глянула она на супруга, – но я ни на каком пляже оставаться не собираюсь! Ребенку в Лицей поступать, а он больше думает о способах закалки сольсуранских мечей и плетении кольчуг, чем об интегралах и бензольном кольце.

– Ну, закалка мечей – дело тоже полезное, – вступился за сына Арсеньев. – К примеру, Иитиро Минамото в прошлом году выиграл чемпионат Содружества по историческому фехтованию с катаной своей работы, а Олег пытается брать со старшего товарища пример.

– Лучше бы он брал с него пример в учебе, – хмыкнула Рита. – Иитиро, между прочим, в школе отличник. А наш оболтус математику и биологию совсем запустил. И ты еще говоришь о каком-то отдыхе.

– Ничего он не запустил. Олег уже взрослый парень и понимает, что, если хочет стать грамотным и квалифицированным археологом, а не дилетантом, ему естественные науки нужны не меньше, чем понимание закономерностей развития общества и знание причин возникновения революций и войн.

– Ты, все-таки, считаешь, что его увлечение историей – это серьезно? – нахмурилась Рита, наблюдая, как муж проверяет и корректирует выстроенный сразу после выхода из червоточины курс.

– Не менее серьезно, чем занятия верховой ездой, флаем и музыкой, – поднял голову от приборной панели Арсеньев. – Я думаю, не стоит повторять ошибок твоего отца. Конечно, Галина в конце концов нашла себя в косметическом энергообмене. И в племяннике души не чает. Но ты лучше меня знаешь, через какие терзания и ошибки пришлось ей пройти, и это при том, что она не обладала ни твоим упорством, ни жизненной закалкой.

– Олег по характеру пошел явно в нас с тобой, – усмехнулась Рита, вспоминая, с каким фанатизмом, несмотря на все увещевания, их сын отдавался любимым увлечениям, иногда в ущерб учебе.

– Поэтому не стоит его ломать, – кивнул Арсеньев, не без гордости глядя на голограмму светловолосого, зеленоглазого подростка.

Хотя из-за слишком высокого для своих лет роста Олег выглядел угловатым и даже худым, он обладал не только превосходной реакцией, иногда поражая даже отца, но и настоящим бойцовским характером, лучше всего проявлявшимся в тех сферах, которые ему нравились.

– Ты знаешь, я даже где-то рад, что сын не пойдет по нашим стопам, – начал Арсеньев.

– Только, видя, какое противостояние разворачивается сейчас вокруг Васуки, понимаешь, что историки сейчас находятся на самом острие, – печально кивнула жена.

Арсеньев понял, что она имела в виду, без дополнительных пояснений. В последние годы Риту все чаще посещали видения, касающиеся будущего их сына, и это грядущее не внушало оптимизма. Любящая мать то заставала повзрослевшего Олега на мостике звездолета, ведущим охваченный огнем корабль в атаку против истребителей Альянса, то наблюдала, как он отчаянно рубится с варрарами в самой гуще жестокой сечи на пустошах и в травяных лесах Сольсурана. Впрочем, пока они оба беспокоились о другом.

– Ты думаешь, лицей на Сербелиане даст Олегу необходимую подготовку? – возвращаясь к давнему разговору, спросила Рита.

– А что ты предлагаешь? Нас с тобой на Земле в любом случае не ждут.

Арсеньев изо всех сил старался, чтобы в его голосе не прозвучала обида, однако жена его все равно поняла.

После казавшегося чудом возвращения из «крестового похода» на Равану им обоим дали понять, что Солнечная система для них фактически закрыта.

Конечно, их чествовали как героев, о беспрецедентном спасении сорока тысяч обреченных рассказывали по всем каналам, Арсеньева сразу избрали в Академию и предложили возглавить недавно созданный институт вирусологии и эпидемиологии на Сербелиане. Правительство Содружества подарило им роскошное поместье по соседству с тем, которое выкупил вышедший в отставку Капеэсэс.

Когда же они робко заявили о том, что хотели бы пускай и на более низкой должности продолжить работу на Земле, им мягко, но решительно отказали. Похоже правительственных чиновников пугала та сила, которую для своего броска задействовала Рита. А Арсеньев даже мысли не допускал, чтобы ради карьеры в метрополии оставить жену. Тем более после плена он какое-то время вообще подумывал о том, чтобы бросить всю эту науку, работать врачом в одной из клиник, а по вечерам играть в тихом клубе джаз.

Часть этого плана он воплотил в жизнь, передав свое увлечение музыкой Олежке, а Рита сочла, что поместье на берегу океана – это место вполне подходящее, чтобы вить семейное гнездо и растить детей. Тем более, что и Галка изъявила желание остаться в Кимберли поближе к сестре.

Все вместе они продолжили исследование вируса синдрома Усольцева, штаммы которого были обнаружены в пластах местных апатитовых пород. Рита успешно защитила диссертацию и возглавила лабораторию молекулярной биологии. А наработки змееносцев по программе «Вечная молодость», которыми поделилась курировавшая это направление Галка, помогли не только разрушить порочный круг и вернуть бывшим пациенткам «Панна Моти» уверенность в завтрашнем дне, но и решили болезненный и злободневный вопрос о бесплодии доноров и других участников программ энергообмена.

Вот только Олежка подрастал, и они с Ритой беспокоились, а смогут ли учебные заведения Сербелианы дать ему в жизни те же шансы, какие получали выпускники, проходившие обучение в вузах Солнечной системы. Тем более, в их семье все закончили земные университеты с именем и длительной историей.

– Ты думаешь, наша миссия на Паралайз – это шанс выторговать возвращение?

Арсеньев глянул на жену, только сейчас осознавая, что ее рвение в подготовке к пилотированию и организации этой странной экспедиции, возможно, являлись частью какого-то договора.

– Командующий обещал, – потупившись, призналась Рита. – Все эти двенадцать лет за мной вели наблюдение, – пояснила она. – Поскольку за это время ничего подозрительного замечено не было, мне разрешили вернуться.

Арсеньев озадаченно глянул на приборную панель, не зная, как реагировать. Впрочем, разве он сам в глубине души не надеялся, что эта миссия окажется условием их возвращения.

– Иди уже спать, – посоветовал он Рите, желая закончить разговор, который вновь грозил перейти в опасное русло. – Свою вахту ты отстояла. А я, пока все спокойно, пожалуй, запишу свой сон, пока не забыл. Что-нибудь типа: «Путь между двух змей горный кот объясняет».

– Не повторяйся, – лукаво улыбнулась Рита. – Это у тебя уже было в «Поучении царя Арса», как назвал этот опус Олег.

Арсеньев подумал, что вместе с сыном так и втянулся в эту странную, но волнующую игру. Он потянулся к планшету, чтобы набрать текст, но в этот миг на экране обнаружения появилось сообщение об опасности, а через миг завыла сирена. Четыре корабля Альянса атаковали их на границе туманности без предупреждения в нарушении всех галактических норм. Первый залп носил, скорее, предупреждающий характер. Вот только змееносцы, укрывшись за туманностью, подошли на слишком близкое расстояние, и чтобы избежать столкновения, Арсеньеву пришлось отклониться от курса и выйти в нейтральную зону.

– Вот, собаки! – выругался он. – Теперь, если придется драться, они в своем праве!

– Ты хочешь принять бой?

На лице жены, спешно надевавшей подогнанную по ее фигуре броню, появилось выражение растерянности и какой-то прямо детской обиды.

Конечно, пятнадцать лет назад на Ванкувере и полгода спустя на Васуки она вела себя как бесстрашная амазонка, не говоря о ее «крестовом походе». Но за прошедшие годы столько всего переменилось. Ему и самому так хотелось поверить в возможность вести нормальную, спокойную жизнь.

Не стоило, размечтавшись об отдыхе на Паралайзе, идти на поводу у Командующего и брать ее в этот полет. В конце концов, Сема-ии-Ргла поступали заведомо нелогично, поручив охрану своего ценного груза хрупкой женщине без соответствующей подготовки, пускай даже она находилась с мужем на корабле, вооруженном по последнему слову техники. Но призрачный шанс вернуться на Землю, на который намекнул Командующий, заморочил голову и ему. Тем более, на кону стояло будущее Олежки.

Между тем, на экранах связи высветилось наконец требование противника: «Отдайте амриту». Амрита написана с маленькой буквы и без кавычек.

– А всю систему Регула они в придачу не хотят? Как можно отдать то, что нам не принадлежит.

Вслед за отказом в них полетели ракеты. От первых двух он уклонился, уведя корабль в глубокое пике, из которого менее опытный пилот просто не выбрался бы. У Арсеньева только ненадолго потемнело в глазах и рот наполнился крошкой отбитой эмали. Эх, зря он не убедил Риту укрыться в амортизаторе. Ни к чему ей такие перегрузки. Сделав крутой разворот, он зашел для атаки.

Сейчас самое время. Эскадра, намереваясь еще раз попытаться взять увертливого противника в клещи, в начале маневра выстроила крыло. В таком плотном строю есть шанс подбить не один корабль, а хотя бы парочку. Посмотрим, что там за чудо оружие! Не оказались бы все эти разговоры о пространственно-временных манипуляциях пустым трепом коммерсантов, желающих получить выгодный оборонный заказ!

Не оказались! От выплеска освобожденной концентрированной энергии корабль содрогнулся, точно его морской тезка, выдерживающий натиск десятибалльного шторма. Ну, ничего, ему не привыкать, на Ванкувере было намного хуже. Но что происходит. Почему не видно вспышки плазмы и куда делись истребители Альянса? Поглоти меня бездна! Неужто обзорный экран полетел? Этого еще не хватало.

– Выведи на панель изображение в инфракрасном спектре! – коротко, ибо сейчас было не до сантиментов, приказал он жене.

– В инфракрасном эскадры я тоже не могу обнаружить, – озабоченно отозвалась Рита. – Может быть, посмотреть в гравитационном и электромагнитном?

– Давай все, что есть! – отрезал Арсеньев. – Я не могу управлять кораблем вслепую!

Рита послушно повернулась к приборной панели, и застыла в ужасе:

– Саша, что это?

На голографическом мониторе, куда выводились показания датчиков, замерявших тепловое излучение, гравитацию и электромагнитные колебания, творилась непонятная вакханалия. На том месте, где по всем расчётам полагалось пребывать кораблям противника, разрасталось какое-то жуткое пятно, отдаленно напоминающее коридор подпространства, насколько гноящаяся рваная рана с зияющими краями может походить на ювелирный хирургический надрез.

– Саша! Что происходит? Куда исчезли корабли?

Такой испуганной он видел ее только во время первой встречи на Ванкувере, когда отбил ее у банды разнузданной солдатни Серого Ферзя.

– Сам бы хотел это узнать! – Арсеньев крепко выругался, что в присутствии жены позволял себе чрезвычайно резко.

– Но они исчезли! – начала Рита.

Арсеньева сейчас больше беспокоило видимое теперь и визуально разраставшееся пятно, поглощавшее все на своем пути. Похоже, разработчики чудо оружия не подумали, куда направить отдачу. Или на этот раз оно опять дало сбой.

– Уходим! И как можно скорее! Мне срочно нужны наши координаты для расчета курса через червоточину на Васуки!

– Ты что, хочешь прямо отсюда стартовать на двигателях гиперпространства?

– На маневровых не успеем! Если мы сейчас же отсюда не уберемся, эта дыра поглотит и нас!

Рита послушно вернулась к обязанностям штурмана, а Арсеньев попытался прикинуть плотность туманности, сквозь которую им предстояло проскочить прежде чем попасть в заветную червоточину. Речи о том, чтобы в срок добраться до Паралайза, уже не шло. Хотя Васуки после гибели Наташи и Клода усилиями академика Серебрянникова была объявлена закрытой планетой с нейтральным статусом, на терпящих бедствие ограничения не распространялись.

– Есть! – облегченно выдохнул он, вводя переданные Ритой координаты, но в это время их накрыла ударная волна.

Что произошло дальше, Арсеньев так до конца и не понял. Он увидел, как в тот момент, когда корабль почти вошел в устье маячащей еще слишком далеко впереди червоточины, их настигла область экзотической материи, образовавшаяся, видимо в результате применения новых ракет. То ли он рефлекторно изменил координаты точки выхода, то ли вмешались телекинетические способности его жены, мирно дремавшие целых двенадцать лет. А может быть, это была сложная игра, затеянная загадочными Сема-ии-Ргла, которые перед началом рейса так и не объяснили, кому на Паралайзе следовало вручить контейнер с амритой, лишь туманно намекнув, что по прибытии их будут ждать.

Судя по ощущениям Арсеньева, их корабль и они с Ритой на время превратился в бумажный рисунок или примитивную плоскостную модель. Ибо даже скафандр на основе экзоскелета не спасал от чудовищных перегрузок, которые на время полностью вырубили сознание и отключили контроль над происходящим. Командор даже не успел сказать жене последнее прости.

Впрочем, прощаться им и не потребовалось. Система, на орбиту которой их вышвырнул, словно ненужный хлам из мусоропровода, коридор, выглядела вполне мирной и до боли знакомой. Только приборы, отвечавшие за ориентацию во времени и пространстве, словно взбесились и показывали невесть что.

– Что за шутки? – Арсеньев провел рукой по покрытому тяжелой испариной лицу. – Куда это мы попали?

– Туда, куда тебя вели твои сны, – отозвалась Рита, раньше мужа пришедшая в себя и уже успевшая каким-то образом определить координаты корабля.

Все-таки не зря перед рывком он ее почти силком уложил в амортизатор.

– Через пару недель, если хватит энергии, мы выйдем на орбиту Васуки.

– Если нет, придется тащиться на импульсной тяге и маневрировать только на посадке, – критически глянув на датчик расхода плазмы, отозвался Арсеньев. – Главное потом восполнить. Надо бы приземлиться в каком-нибудь безлюдном районе и переждать, пока наполнятся аккумуляторы.

Хотя корабль выглядел исправным, Арсеньев на всякий случай включил сигнал бедствия. Не хватало еще попасть под огонь беспилотников Галактической Безопасности, охраняющих вход в систему. Было бы также неплохо, воспользовавшись поддерживаемым ими каналом межсети, как-то связаться с Командованием и рассказать об атаке, пока змееносцы не подняли в Совете вой.

Но патрульные не появились ни на следующий день, ни через неделю. С приборами по-прежнему творилась какая-то неразбериха, но на работе систем жизнеобеспечения это, к счастью, не сказывалось. Другое дело, что кротовая нора, которой они воспользовались, непостижимым образом исчезла, а на ее месте образовалась другая, ведущая на Равану.

– Нам придется выбираться через территорию Альянса? – стараясь выглядеть спокойной, спросила Рита.

– Может быть, и через нее, – нахмурился Арсеньев. – Сначала бы место для посадки найти.

В самом деле, хотя во время их экспедиции они сделали подробную карту Васуки, дополненную Савенковым и Минамото, уже первые замеры показали, что поверхность планеты выглядит иначе, чем в прошлый раз. На месте гнилых болот располагался горный кряж, куда-то бесследно исчезла Пустыня Гнева. В архаичном Сольсуране и дикой стране болот непостижимым образом возникли крупные и явно промышленные города, большинство из которых лежали в руинах. Синтрамунд и страна Тумана щерились мощными укреплениями, напоминающими системы противовоздушной обороны двадцатого века, и явно готовились отражать вражеский удар.

– Саша, а ты уверен, что мы попали именно на Васуки? – осторожно спросила Рита. – Ведь рельеф не мог так измениться всего за восемь лет. Не говоря уже о том, что цивилизация не развивается и не погибает так стремительно.

– Я сейчас уверен лишь в том, что, если мы в ближайшее время не посадим корабль, энергии нам не хватит даже на поддержание систем жизнеобеспечения. Тем более, что при посадке придется на всякий случай включить защитное поле.

В это время на приборной панели высветилось сообщение, полученное от звездолета, который уже восемь лет как числился в списках пропавших без вести.

«Пардус», «Пардус»! Вызывает «Мерани».

– Клод, Петрович, ребята!

Глаза Риты загорелись надеждой.

– Ничего не понимаю, – честно признался Арсеньев. – Мы что с тобой, все-таки, не пережили прохождение сквозь кротовую нору?

– Скорее всего, ребята просто потерпели крушение и по какой-то причине не сумели выйти сразу на связь, – предположила Рита.

– Конечно, все возможно. Но в таком случае, каким образом Савенков и Миномото не запеленговали сигнал терпящего бедствие корабля?

– А если это ловушка? – испугалась Рита. – Если «Мерани» захватили змееносцы или пираты?

– Сейчас проверим, – пожал плечами Арсеньев, набирая ответ.

«Приняли ваше сообщение, «Мерани». Запрашиваем разрешение на посадку».

«Передаю координаты», – отозвались с корабля-призрака.

Арсеньев почти не удивился, когда в качестве места для посадки им указали на обширное плато в травяном лесу, расположенное, как в его сне, между трех скал, похожих на горного кота и двух свернувшихся змей. Он посадил корабль и, готовясь к худшему, привел на всякий случай орудия в боевую готовность. К счастью, помимо боеголовок системы Левенталя на борту остались и традиционные плазменные установки.

Но отстреливаться не пришлось. Из укрытия, расположенного между «лапами» «Горного кота», на пустошь вышли Петрович, Клод и Дин. Амин, Сигурни и Диего стояли чуть в стороне, охраняя двух женщин и группу малышей от двух до семи лет. Хотя броня бойцов помнила лучшие времена, сами они не выглядели Робинзонами, да и аккумуляторы скорчеров показывали полную зарядку.

Как и следовало ожидать, встреча получилась радостной и сумбурной.

– Саня, сокол мой! – восторженно гудел Петрович, в медвежьем захвате сминая Арсеньеву недоломанные палачами Альянса ребра. – И девочка наша! Все такая же красавица, совсем не изменилась!

– Так вам тоже поставили боеголовки системы Левенталя? – нахмурил брови на круглом лице Дин, цепким взглядом профессионала оценивая оснащение корабля.

– Так вам тоже поставили боеголовки системы Левенталя? – нахмурил брови на круглом лице Дин, цепким взглядом профессионала оценивая оснащение корабля.

– Нас уверили, что их доработали, – пояснил Арсеньев. – Тем более, что, созданная ученым новая модификация гиперпространственного двигателя уже успела зарекомендовать себя с лучшей стороны.

– А может быть, это так специально было задумано? – продолжая этот не совсем понятный разговор, заметил Амин. – Разработками Левенталя, говорят, интересовались Сема-ии-Ргла.

– Не исключено, что все дело в червоточине, – предположила Сигурни, которая до этого с гордостью показывала Рите детей и знакомила ее с сольсуранскими женами Диего и Дина. – Временная петля обладает устойчивыми характеристиками.

– Только действует почему-то только на корабли, оснащенные оружием нового образца, – хмыкнул Диего, поднимая на плечи маленького сына, на лице которого виднелись настораживающие отметины от выболевших пустул.

– Командор, у Вас на борту, случайно, не найдется сырья и оборудования для производства антивакцины? – с мольбой глянул Клод, пока Арсеньев раздумывал, как бы помягче сообщить ему о рождении дочери и гибели Наташи. – А то у нас тут эпидемия.