Текст книги ""Фантастика 2024-21". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Татьяна Апраксина

Глава 20

Армон лизнул теплое местечко на шее девушки, возле ключицы. Там пахло так одуряющее сладко, что ему хотелось завыть. Он вновь жадно втянул воздух. Нет, это не волчья мята. Сравнивать этот аромат с травой то же самое, что сравнить саму Сойлин с пеньком на пригорке. Мята дурманит голову и отключает разум, а сейчас же, напротив, голова была ясной, хотя немного хмельной, словно Армон хлебнул ведьминского нектара, что подают в лучших ресторациях Кайера. Чувство эйфории наполняло тело, кровь бурлила от предвкушения, наслаждения, счастья! Так бывает лишь в одном случае – если рихиор обрел свою пару. Но ведь это невозможно!

Армон рыкнул и мотнул головой, заставляя себя оторваться от девушки. Его поцелуи были уже слишком жадными, настойчивыми. Бездна, он желал большего! Ему было мало ее губ, он желал Сойлин всю целиком, и зверь внутри рвался на свободу, требуя сделать пару своей.

Оборотень глухо зарычал, рывком убрал руки, что исследовали тонкое девичье тело, сжал лоскутное одеяло. Черные когти вспороли его, когда Армон пытался отодвинуться. Его собственное тело не желало подчиняться воле. Кровь оборотня, которой он столько времени сопротивлялся, заявила о себе. И столь властно, что Армон не знал, как совладать с проснувшимися инстинктами. Он сделал ошибку. Неосознанно, не задумавшись, к чему приведет его защита. Но суть не обманешь. Он выбрал себе стаю. И стая выбрала его. Зверь внутри пробудился, и загнать его обратно не было никаких сил. Зверь будет защищать своих, уже сейчас их ауры сплетаются в сеть, свиваются мощнейшими узами. Такова звериная природа, это можно лишь на время усыпить, но избавиться навсегда – невозможно. И чем сильнее зверь внутри, тем сильнее стая, но и инстинкты самого альфы. И сейчас Армон ощущал основной из них, почти самый мощный…

Он откатился в сторону.

– Армон? – тихий голос Сойлин заставил остановиться и вздрогнуть. – Я… я не нравлюсь тебе?

– Не нравишься? – он посмотрел через плечо. Бездна демонская, лучше бы он этого не делал! Лунный свет обнимал тело девушки серебряной вуалью, отчего ее нежная красота становилась еще выразительнее. Точеная фигурка с тонкой талией, красивыми бедрами и аккуратной грудью, что так удобно ложится в его ладонь. Розовые вершинки сосков, что хочется облизывать… Рассыпавшиеся по плечам волосы, легкий румянец на щеках. Соблазнительные губы, припухшие от его ласк.

Проклятье! Это невыносимо!

– Я не понимаю, почему ты ведешь себя так! – отчаянно выкрикнула Сойлин, приподнимаясь на локтях. – То целуешь, то отстраняешься, словно я больна пузырчатой лихорадкой! Со мной что-то не так?

– Не так? – он выдохнул и одним движением оказался сверху, вдавил девушку в узкую кровать. – Не так? Ты что, не понимаешь? Действительно?

– Нет! – она закусила губу, вот-вот – и заплачет.

– Великие Духи леса! Да я пытаюсь себя сдержать! – зарычал Армон. – Не красивая? Да ты самая красивая, желанная, нежная и соблазнительная девушка из всех, кого я знаю! Я думать не могу, когда ты рядом! Все мысли лишь об одном…– он осекся, глядя в ее широко распахнутые глаза. – У меня такого никогда не было. Было похожее… но давно. И все равно – не так… А сейчас… – он пытался не дышать. Пытался не смотреть на нее. Но ничего не выходило. – И ты пахнешь, как моя пара, Сойлин. Не знаю, почему. Это невозможно. Я уже выбирал себе пару, рихиоры могут сделать это лишь раз. Не понимаю, что происходит, и это жутко меня злит…

Он зарылся пальцами в ее волосы у затылка, притягивая девушку к себе.

– Я, кажется, уже жить без тебя не могу, Сойлин… – тихо сказал Армон. – Откуда ты взялась такая? Не понимаю…

– Я тоже не понимаю, – шепнула она. – Но я… Я тоже не могу без тебя жить.

– Не говори так, птичка, – он дрогнул, чувствуя, что хмель в голове усиливается. И дико хотелось кричать. От переполняющего его чувства. Такого невероятного, настоящего, мощного, как родник, оживляющий душу. – Не говори…

– Почему? Это ведь правда, – Сойлин улыбнулась, ее глаза сияли. Девушка несмело обвила руками шею оборотня, погладила по щеке. – Не уходи…

Ее робкая нежность ударила его так, что рихиор снова глухо зарычал. Зверь внутри бесновался. Человек уже тоже…

– Не уйду. – И стоило прозвучать ответу, стало легко и как-то правильно. Все встало на свои места. Армон приподнялся, окинул Сойлин жадным взглядом, надеясь, что ему хватит выдержки не наброситься на нее, словно хищник на добычу. Она заслуживает другого. И он хотел дать ей – другое. И удивительно – зверь внутри согласился. Так тоже бывает лишь с настоящей парой, когда инстинкт заменяется потребностью подарить наслаждение, а не удовлетвориться самому.

Но размышлять об этом уже не было ни сил, ни желания. Мысли смело, они растворились в водовороте чувств и ощущений. Бархат и нежность кожи, влажность и сладость языка, острота вкуса, когда он проложил дорожку поцелуев по женскому телу. Он желал провести языком всюду – в каждой впадинке и выпуклости ее тела, и делал это, вырывая у Сойлин сначала изумленные, а потом откровенно хриплые стоны наслаждения. И эти звуки почти сводили с ума. Армон не помнил, когда тоже освободился от своих штанов, которые жутко мешали. Тесное пространство комнатки наполнилось звуками – их дыханием, стонами, хриплым рыком… И сладким, желанным, невероятно будоражащим запахом возбуждения. Сойлин не боялась, Армон знал это, его звериный нюх мгновенно уловил бы нотки испуга. Но нет. Даже когда он мягко развел ее ноги и прижался к столь желанному местечку, сжимая зубы от дикого возбуждения, девушка лишь поддалась ему навстречу. И это доверие вкупе с ее приоткрытыми губками и неумелыми ласками, свели рихиора с ума. Он надавил, вцепившись отросшими когтями в покрывало, заставляя себя не торопиться. Сойлин вскрикнула и тут же обвила ногами его бедра, выгнулась. А Армон нашел ее губы, уже не останавливая свои движения, уже не в силах их остановить. Он целовал и двигался, соединяя их тела, ловя тихие вздохи, слизывая слезинки. И в какой-то момент домик исчез. Вместо деревянных стен и низкой крыши они увидели лес. Величественный и древний лес, где деревья были столь высокими, что их кроны касались облаков, а на листве качались звезды. С темных стволов до самой земли свисали кружева голубого мха, плелись лианы, выбрасывая в воздух тяжелые багряные бутоны. А Сойлин и Армон лежали на мягкой серебристой траве, усыпанной синими цветами.

Правда, все это влюбленные отметили лишь мельком. Слишком велика была сила, что заставляла их сейчас двигаться навстречу друг к другу, слишком неоспорима. Толчки, толчки, толчки… до воплей, до рычания, до слез! И Лес шумел вокруг, осыпая двоих, что любили друг друга в его корнях, мелкими лепестками цветов…

Наслаждение почти лишало чувств, и Армон взвыл – коротко, сипло, вбиваясь последний раз в податливое и такое желанное женское тело.

– Моя Сойлин… – еще толчок, и девушка выгнулась в экстазе. И сразу же эйфория так сладко взорвалась внутри, и Армон со стоном содрогнулся. Прижался губами к виску Сойлинки, пережидая это безумие и пытаясь прийти в себя. Потом перевернулся рывком, укладывая ее себе на грудь. Сойлин уперлась ладошками, улыбнулась. Они застыли, глядя друг другу в глаза.

– Тебе больно? – Армон нежно поцеловал ее губы, уже такие распухшие…

– Мне хорошо. Очень хорошо! – улыбнулась девушка. Оглянулась. – Где это мы? – Сойлинка попыталась подняться, но Армон не пустил, сцепил ладони за ее спиной, ощущая странное удовлетворение от этого собственнического жеста.

– В лесу предков. – Он запнулся, осознавая. Такой подарок получали немногие рихиоры, и переместиться в это мистическое место можно лишь с истинной парой.

– Ты уже был здесь? – глаза Сойлин зажглись любопытством.

– Нет, – качнул головой Армон. – Лишь слышал о нем. И, признаться, мало верил, что это место существует. Это легенда рихиоров, птичка. Но я не встречал ни одного оборотня, кто видел его наяву. Лес предков волшебный, он усиливает наслаждение, залечивает раны, забирает боль.

Над их головами огромный бутон дрогнул и открылся. Изнутри брызнул терпкий нектар– освежающий и бодрящий. Сойлин изумленно вскрикнула.

– Я хочу посмотреть этот лес!

– Тогда держи меня за руку, крылатая, – тихо рассмеялся Армон. – Как только мы разделимся, то вновь окажемся в твоем домике.

– А я тебя не отпущу, даже не надейся, – лукаво сказала девушка и уселась на его бедрах.

– Не уверен, что хочу гулять, – жадно сказал Армон, рассматривая юную соблазнительницу, что оседлала его. Сойлин рассмеялась, а он вновь притянул ее к себе. Думать ни о чем не хотелось. Сейчас его заботила лишь девушка, что была рядом.

Они очнулись, когда величественные кроны зазолотились с наступающим рассветом.

– Надо возвращаться, да? – с сожалением спросила Сойлинка. Она лежала, уютно свернувшись в кольце сильных мужских рук, и чувствовала себя совершенно счастливой.

– Надо, – улыбнулся Армон. – Не стоит злоупотреблять гостеприимством этого места.

Девушка сладко зевнула, а рихиор вздохнул и поднялся. И стоило это сделать, лес пропал. Они снова были в комнатке Сойлин, на изодранном лоскутном покрывале. Но огорчиться этому крылатая не успела, Армон вскинул голову, скатился с кровати и глухо зарычал.

– Что случилось? – испугалась Сойлинка, видя, как вылезает на спине мужчины черная шесть, а тело выгибается, готовясь к обращению. – Армон?!

– Кровь, – глухо бросил оборотень. – Я чувствую кровь… И кажется, знаю, чья она. Сиди тут, Сойлин, поняла? Ни шагу из дома! Жди меня! Обещаешь?

Она торопливо кивнула. Рихиор быстро поцеловал девушку, сменил облик в прыжке и вылетел из домика.

***

– Мне кажется, это самоубийство, – вновь заныл Ник. Я не обратил на него внимания. – Лекс, что ты задумал?

– Нет.

– Что нет? – не понял Ник.

– Желания разговаривать.

– А у меня нет желания стать кормом у этих монстров! – буркнул Ник и покосился на Лиру. – В конце концов, это тебе на всех наплевать, а вот я…

– Тихо, – Харт, до этого сидевший молча, вскочил, плавно обнажая клинок. Я тоже поднялся, всматриваясь в высокую траву. Показалось, или дрогнули пушистые венчики на концах?

– Может, зверушка какая… – с надеждой произнес Здоровяк.

Трава снова качнулась и раздвинулась, пропуская два десятка земляных кошек. Пятнистые, оскалившиеся, свирепо выпускающие когти. И впереди всех – черный зверь, огромный, желтоглазый.

– Ну, все, – простонал Ник. – Нам крышка.

Кошки взяли нас в кольцо, краем глаза я видел их шкуры, темнеющие с обеих сторон. Неглупо… Ухмыльнулся, в несколько шагов пересек полянку, а потом, не останавливаясь, врезал левой рукой по морде черного рихиора.

– Это тебе поздравление с помолвкой, дружище! – рявкнул я и ударил правой. – А это пожелание счастливой, но недолгой жизни!

Армон зарычал, поднимаясь на задние лапы. Тихо заверещала Лира, звякнули о ножны клинки. В таком положении рихиор был выше меня примерно в два раза, сейчас я мог лишь врезать в его пузо, что и сделал с удовольствием. Правда, на этом моя атака и закончилась. Мой желтоглазый недруг до глупого благороден и считает, что просто оторвать мне башку, воспользовавшись преимуществом силы, – недостойно. И потому он обернулся, и апперкот я поймал уже от человеческого кулака.

– Тогда это тебе благодарность, что пропал и даже не соизволил сообщить, где ты, – прорычал Армон и двинул мне под ребра. – А это моя горячая радость от встречи с тобой, Лекс!

Я кулем свалился на землю, жадно втягивая ставший густым воздух. Вот же сволочь косматая! Перекатился, вскочил, сделал подножку. Но этот вонючий оборотень не пожелал послушно падать, устоял и снова размахнулся! Я пропустил его кулак над головой, вовремя присев, пружиной выпрямился и двинул подкованным железом сапогом по голени рихиора. Тот взвыл, но – раздери меня Бездна! Снова устоял!

– Вот гаденыш! – заорал я. – Я себе пятку отбил!

– Сейчас добавлю, – пообещал Армон и врезал мне в челюсть. Я подавился ругательством, лишь зашипел. Файер слетел с пальцев непроизвольно, вот честно, не хотел магией пользоваться! Сам не знаю, как выпустил огонь, но он покатился шаром и врезался в рихиора, спалив шерсть на его груди. Оборотень заорал, как ошпаренный кот, и кинулся на меня, выпуская когти. Демоны! Кажется, разозлился Армон уже всерьез, а я как никто знаю, какая силища таится в этом теле. Так что счел за лучшее кувыркнуться в сторону кустов, надеясь закрыть хотя бы спину.

– Стой, гад! – ревел Армон сзади. Дальше последовал набор непередаваемых ругательств, похоже, мое отсутствие пошло оборотню на пользу, и его словарный запас улучшился.

Я обернулся, готовясь отпрыгнуть, когда этот монстр попрет на меня, но это оказалось лишним. Потому что Армон остановился сам. Окинул взглядом полянку и моих шокированных «друзей».

– Добрый день, господин Джейд, – вежливо пискнула Лира.

Рихиор моргнул, желтые глаза со звериными зрачками стали темными и человеческими. Посмотрел вниз на свое обнаженное тело, от которого отчетливо воняло паленой шерстью. И шагнул за валуны, подальше от совершенно круглых глаз девушки.

– Я тебя убью, Лекс, – пообещал он.

– Я первый, – поддакнул Харт.

– Ага, ждите, – буркнул Ник. – Я этого счастливого момента с Бастиона жду. – Здоровяк согласно кивнул.

– Ничтожные людишки, – отбил я, переводя дух и сгибаясь пополам, чтобы отдышаться. – А левая у тебя все равно слабая.

– Добавить? – предложил Армон.

– Да пошел ты…

На удивление, оборотень не ответил, застыл, глядя вниз. Потом поднял голову, прищурился.

– Какого демона она здесь делает, Лекс? И… что еще ты натворил?

Я приблизился, отпихнул Армона плечом и присел перед Одри. Она лежала, завернутая в мой плащ. Полчаса назад я снова вливал в нее силу, но все равно девушка не очнулась.

– Расскажу по дороге.

– По дороге куда?

– В город. – Не глядя на Армона, погладил Одри по бледней щеке. – Ты отвезешь нас туда. Поможешь найти тех, к кому перетекают силы Одри. И навсегда забудешь о том, что имел наглость назвать ее своей невестой. И даже думать о ней больше не смей.

– Вот как? – Армон смотрел на меня сверху, возвышаясь, словно скала. Груда мышц и агрессии, чтоб его… Вот только глаза совершенно человеческие, удивительно. Похоже, мой бывший напарник все-таки научился себя контролировать. И еще доминировать. Я ощущал волну силы, что исходила от него – мощную, подавляющую, неоспоримую. Оборотень рассматривал меня задумчиво. Я снова погладил щеку Одри, уловил ее тихий вздох, и внутри все сжалось.

– Иначе я активирую свое заклятие, что наложил на тебя, Армон, – сказал я, по-прежнему не поднимая голову.

– Угрожаешь? – усмехнулся он. Я лишь пожал плечами. Рихиор присел рядом, положил ладонь на шею Одри. Я дернулся и с трудом сдержал желание снова ему врезать.

– Не нервничай, – глухо сказал Армон. – Сколько у нее… у нас времени?

– Не знаю. Мало.

– Отлично, – помрачнел оборотень и встал, оборачиваясь. – И кстати, если снова начнешь мне угрожать, я тебе голову оторву, – небрежно бросил он. – Быстрее, чем ты активируешь заклятие. Я понесу Анни.

Это его «Анни» вновь ударило меня, хоть я и понимал, насколько глупо сейчас ревновать. А то, что именно ревную – тяжело и болезненно, я уже понял. Бездна, полная смрадных немытых орков, как же я так влип?!

Впрочем, если мы не поторопимся, ревновать станет некого. Скрипя зубами, положил Одри на спину Армона, привязал ремнями. Рихиор зарычал, и кошки ощерились, показывая клыки, но потом покорно склонили головы. Я присвистнул. Теперь понятно, откуда у оборотня такая подавляющая сила. Он, наконец, принял свою суть и кровь альфы. Усмехнулся, правда, так, чтобы Армон этого не заметил. Пятнистой стае было явно не по нраву тащить нас, но они не ослушались своего вожака, и уже через несколько минут мы неслись сквозь лес Пустоши, пытаясь удержаться на чужих спинах.

Глава 21

Деревья слились в сплошную буро-зеленую полосу, так что следить за нашим перемещением стало затруднительно. Видел я мало, но все-таки передвигаться на четырех лапах гораздо удобнее, чем на двух ногах. Я даже успел прикинуть, что надо изобрести седло и уздечку для этих кошек и использовать для передвижения. Правда, вряд ли Армон одобрит это предложение. Зануда, что с него взять…

Мы были уже совсем рядом с поселением, когда пятнистые заволновались и зашипели. Зверь, что нес меня, взбрыкнул норовистой лошадкой, и я свалился на жесткую траву. Армон зарычал.

Я не сразу понял, что так разозлило бывшего напарника, а потом увидел огромные, скользящие по земле тени и силуэты в вышине, что стремительно уносились прочь.

– Это что за твари? – крикнул беснующемуся Армону. – Гарпии?

– Трупы. Будущие, – прорычал рихиор. – Не отставайте!

Легко сказать! Он оказался у живой стены уже через мгновение, мне же понадобилось несколько больше времени. Но когда добрался – опешил. Армон рычал, его черная шерсть стояла дыбом, в глазах билась такая ярость, что я не рискнул к нему лезть и на всякий случай запалил файер.

Внутри, за стеной, разместилось поселение, я видел круглые домики с соломенными крышами, лесенки и навесы. Очень мило. Правда, оценить мешали жители, что носились вокруг и шипели, как ошпаренные кошки. Хм, впрочем, они ими и были. Мои спутники оглядывались с немалым изумлением, я уже слышал рассказы о пятнистых и Пристани, так что сейчас меня интересовало другое.

– Что случилось?

– На нас напали! Интиория оказалась предательницей, она открыла ворота! И нашу Сойлинку забрали! – мявкнула молоденькая девушка с задорно торчащими треугольными ушками. Я окинул ее оценивающим взглядом, и крошка зарделась, что весьма забавно смотрелось на ее личике.

– И кто она? Та, которою украли?– довольно равнодушно уточнил я.

– Так невеста! – с придыханием сказала кошечка, указав на мечущегося между домов рихиора.

Я присвистнул. Похоже, Армон тоже время зря не терял. Не прошли даром мои уроки!

Зверь взвыл и скрылся за какой-то дверью, пока мы довольно бестолково топтались у стены. Здоровяк ненавязчиво поигрывал обнаженным клинком гаруты, Ник загораживал собой Лиру. Я держал на руках Одри и думал о том, что время уходит. Я физически чувствовал его бег – неумолимый и стремительный, приближающий златовласку к гибели. Она дышала, но так тихо…

Армон возник перед нами в человеческом обличии и даже в штанах. Внешне – спокойный, но я слишком хорошо знал своего напарника и видел, что внутри он кипит от бешенства. Правда, человеческую ипостась он удерживал без напряжения, даже не задумываясь.

Да, надо признать, Армон изменился. И при других обстоятельствах я даже пожал бы его руку. Ну, или лапу, как придется.

Сейчас же меня интересовало лишь одно – как скоро мы сможем выдвинуться на Эльхаон. И, похоже, похищение неизвестной мне невесты уровняло нас с Армоном в приоритетах.

– Стая будет готова через час, – бесцветно бросил рихиор, приблизившись. – Все мужчины, способные драться. Мы отправляемся в город, но прежде стоит навестить еще кое-кого. Идите за мной.

Я даже не стал язвить насчет его командного тона и молча отправился за оборотнем. На краю поселения торчал каменный палец – маяк. Внутри оказалась винтовая лестница, по ней мы поднялись в круглую комнату, в которой из обстановки была лишь лавка, столик и бронзовый колокольчик. Армон швырнул его в стену, язычок жалобно звякнул и отвалился.

– Появись! – заорал оборотень так, что все подпрыгнули. Лира предусмотрительно спряталась за спину Ника, Ланту задвинул за себя Харт, отчего я хмыкнул. Армон продолжал рычать: – Неси сюда свою тощую задницу, Первый!

Несколько мгновений ничего не происходило, только оборотень становился все злее, а потом в центре комнаты возникла фигура. Я присвистнул, впечатлившись. Вот это да! Портал, без круга и направителей, бесшумный и мощный настолько, что работает в Пустоши. Я знал лишь нескольких магов, чьи возможности это позволяли.

Харт наклонился, подобрал колокольчик, посмотрел хмуро на сломанную вещь. Армон сжал кулаки и шагнул к тщедушной фигурке, с ног до головы укутанной в балахон.

– Хватит играть! – рявкнул он. – Я хочу знать, что здесь происходит? Почему забрали Сойлин? Кто эти крылатые? Что за город и кто там заправляет? И если ты сейчас же мне не ответишь, то я не посмотрю на твою тщедушность и сверну тебе шею, Первый!

Фигурка сжалась еще сильнее, вокруг нее блеснули искры, похоже, этот загадочный Первый собирался вновь уйти в портал. Как неожиданно…

– Убери свои лапы, рихиор, – холодно сказал Харт. – И сделай два шага назад.

Армон перевел взбешенный взгляд на ловца, что подошел и встал рядом с балахоном, все еще держа в ладони колокольчик. Мои спутники недоуменно переглянулись, мало что понимая в происходящем. Я же осторожно положил Одри на скамью, освобождая руки. Если придется драться, с девушкой на руках это делать неудобно.

В комнате повисла напряженная тишина, все прикидывали расстановку сил и пытались понять, кто за кого.

– Кажется, настало время тряхнуть своими скелетами, Харт? – протянул я, скрещивая запястья. Руны уже обжигали спину, норовя соскользнуть с кожи заклятием. Но я придержал.

Харт обвел нас напряженным взглядом. Его скулы побелели, амулет ловца светился бирюзовым светом. А я подумал, что это украшение явно нечто большее, чем просто побрякушка. И как я раньше не заметил? Впрочем, я без этого о многом догадался, не дурак.

– Хватит, Харт, у нас нет времени разгадывать шарады. Если ты не забыл – на носу конец света, так что твои секреты сейчас не самое важное.

Фигура в балахоне вздрогнула, и капюшон повернулся к Харту.

– Он прав, – устало сказал ловец, глядя в провал, где темнота скрывала лицо. – Игры закончились. – Он отшвырнул бронзовый колокольчик. А потом снял с шеи толстую цепь с амулетом. Лира тихо ахнула, мужчины сдержанно скрипнули зубами. В целом, внешность Харта не претерпела значительных изменений. Фигура осталась прежней, только волосы выцвели, зеленые глаза потемнели до цвета мха, а тонкий и ровный нос приобрел вполне узнаваемую породистую горбинку. Я порылся в кармане, отыскал монетку и прищурился, сравнивая чеканный профиль на бронзе с оригиналом.

– Похож, – констатировал я. – Ничего, что мы без реверансов, Ваше Высочество?

Здоровяк выпучил глаза и открыл рот, да и Ник с Лирой порадовали перекошенными лицами.

– Орка мне в… – остолбенел Здоровяк. – Да это ж наследный принц Харлеонтий, старший императорский сын! Чтоб я на Изнанку провалился!

– Скоро так и случится, если мы будем стоять и глазеть, – мрачно предрек я. Смена облика нашего Харта меня особо не удивила, нечто подобное я и ожидал. Правда, не думал, что под личиной обычного ловца прячется сам наследник, грешил на кого-то из первых лиц Двора, вернее, на их отпрысков, скрывающихся по каким-то причинам. Перевел взгляд на «балахон». – Ну, если у нас тут сам принц, то кто же рядом? И кого еще так отечески оберегает императорский наследник? Дайте угадаю…

– Не трудитесь, Лекс Раут, – нежный голос из-под капюшона заставил всех еще больше изумиться. Я ухмыльнулся. Ну конечно. Серая ткань соскользнула, обнажив тонкую фигурку девушки, вернее, почти девочки. Это лицо тоже было известно всей империи, ведь говорили, что прекраснее его нет. Я, конечно, мог бы и поспорить, хотя бы потому, что не поклонник такой чистой, незамутненной и непорочной красоты. Но даже я, далекий от восторга, не мог не признать – девушка действительно прекрасна. Тонкие, какие-то неземные черты лица с огромными глазами цвета влажных фиалок, тонкий прямой носик, розовые губки. Волосы – лунный свет, что струится по узким плечикам. На девушке было светло-голубое платье, в котором она казалась небесным эфемерным созданием. Портреты принцессы Сильвии висят во всех галереях империи, и карточки с ее изображением увозят приезжие из Кайера, наравне со статуэтками, изображающими императорский дворец или дирижабль. Сильвии всего пятнадцать, но она признана эталоном красоты и грации. Может, от того, что сама принцесса не слишком любит шумные сборища, замкнута, а еще обладает одним из мощнейших магических потенциалов.

Да. Занятная компания.

Возможно, мы и дальше продолжали бы глазеть друг на друга, но вот Армону, похоже, было наплевать на высокий статус этих двоих. Потому что рявкнул он совершенно непочтительно.

– Мне не интересно, кто вы, хоть наследники, хоть демоны с Изнанки! Что здесь происходит? И зачем крылатым моя Сойлин?!

Я хмыкнул, отметив это «моя». Надо спасти девчонку хотя бы из любопытства.

Харт – все-таки мне привычнее было именовать его так – тяжело вздохнул.

– Я объясню, – мрачно сказал он. – Как вы знаете, у нашего императора четверо детей. Я старший, Сильвия – младшая. Средние – близнецы Шейла и Велл. Ну, это если сокращенно. – Мы в разнобой покивали. Я присел рядом с Одри, положив ее голову на колени. Судя по всем, драка откладывается. Харт же обвел компанию хмурым взглядом. – Чтобы объяснить ситуацию, придется вернуться немного в прошлое.

– Сильно не углубляйся, – посоветовал я, демонстративно указав на Одри.

– Как все знают, более ста лет назад был отправлен первый отряд в Громовую Пустошь, – вздохнув, продолжил наследник империи. – Все думают, что он пропал. Но это не так. Добровольцы обнаружили в центре этих неизученных территорий не только местных и разумных жителей, но и древний город, который назывался Эльхаон. И не только город, – Сильвия и Харт переглянулись, – но еще и месторождение ценнейшей руды. Бесценного минерала.

– И что это за минерал? – пискнула Лира.

– Снежный сапфир. Камень прозрачно синего цвета, с уникальными способностями. Я не буду рассказывать обо всех возможностях минерала, это запрещено, скажу лишь, что он является основой магического потенциала сильнейших магов империи.

– Ого, – присвистнул Ник.

– Как вы понимаете, сведения тот час засекретили. В Пустошь стали отправлять каторжников, потому что город был полуразрушен, а в шахтах были нужны рабочие руки. Императорская семья хранила эту тайну, он передавался по наследству от отца к детям. Мой прадед установил портал для перемещения в Пустошь. Точка выхода находится в Кайере, в императорском дирижабле, что висит над дворцом. Снежный сапфир позволяет сделать переход безопасным и устойчивым, вы сами видели появление Сильвии. К сожалению, помимо необходимости сохранить тайну в империи, и в самой Пустоши нужна твердая рука. Она населена, вы уже увидели часть местных жителей. В город к моменту прихода первой экспедиции обосновались крылатые, в долинах живут земляные кошки. Наш отец, император, повелел присматривать за Эльхаоном близнецам, Сильвия же контролировала Пристань и еще несколько поселений. Мы не вмешиваемся в мелкие междоусобицы местных.

Армон при этих словах отчетливо рыкнул, принцесса смутилась.

– Но полгода назад отец пропал, – с нажимом сказал Харт.

– Император исчез? – изумился Ник.

– Да. А на наследников были совершены покушения. Поэтому принцесса спряталась здесь, близнецы – в Эльхаоне, а я…

– А ты решил разузнать, что происходит, – задумчиво протянул я. – Скрывшись под личиной обычного ловца.

– Да, – хмуро кивнул Харт. – Я подумал, что в оплоте закона безопаснее всего. Но ошибся. Я пытался найти заговорщиков, но даже в Бастионе на меня покушались несколько раз. Последнюю попытку ты видел, Раут.

– Ты живучий, – хмыкнул я. – А кто, прости за наглость, управляет империей, пока ты ищешь врагов короны?

– Совет и Великий Жрец Равновесия, – скрипнул зубами Харт. – Первым же указом он велел уничтожить чернокнижников. Я не мог вмешаться, не раскрыв себя.

– А что же ваши средненькие? Близнецы?

– Шейла и Велл не отвечают на письма, и мы не смогли попасть в Эльхаон через портал, – пояснил Харт. – Мы не знаем, что с ними случилось, – прекрасные фиалковые глаза Сильвии наполнились слезами. – Последняя весть пришла от дозорного о том, что в городе появились странные серые твари. Потом и связник пропал. Сороки, что я отправлял, не вернулись, магические кристаллы остались безжизненными, портал закрыт. Однако все признаки указывают, что искать заговорщиков надо в Эльхаоне. Правда, сделать это придется своими силами.

– Но ведь есть ловцы, дознаватели, армия! – выкрикнул Ник. – Этот город можно просто взять штурмом!

– Тогда невозможно будет сохранить тайну снежного сапфира, – понятливо усмехнулся я. – И в Пустошь хлынут целые толпы на поиски волшебных камушков. А соседние страны объявят нам войну, надеясь завладеть рудником, ведь Пустошь – нейтральная территория.

– Верно, Раут, – кивнул Харт. – К тому же я не знаю, кому мы можем доверять и верю лишь своей семье, – принц погладил девушку по плечу.

– Так-так, – протянул я, чувствуя, как огонь обжигает пальцы. – А скажи мне, дорогой недруг, случайно ли я попал в Бастион?

– Конечно, нет, – усмехнулся принц. – Вас всех взяли под контроль, как только вы покинули Пустошь. Я ведь сказал – разглашение информации о снежном сапфире – недопустимо. Скажите спасибо Сильвии, она уверила, что вы ничего не знаете о минерале и не были в Эльхаоне. Если бы не она…– Мы слаженно посмотрели на слегка покрасневшую юную красавицу, а Харт продолжил: – Ты, Раут, участвовал в странном ритуале, и мы должны были понять, что затеял Шинкар Меченный и кто стоит за ним. Сдается, это звенья одной цепи. Но, увы, я пока так и не выяснил этого. Хотя некоторое время думал, что ты имеешь отношение к заговору и намеренно злил, заставляя раскрыться.

– Теперь так не думаешь? – прямо спросил я.

– Нет, – качнул головой наследник империи. – Для заговора ты слишком эгоистичен.

– Ну, спасибо за доверие, – хмыкнул я.

– Я должна извиниться, Армон, – тихо сказала Сильвия. Голос у девушки был под стать ее внешности – такой же красивый. – Я пришла в отчаяние, понимая, что не могу защитить Пристань. Так же, как и мои жители, я не умею сражаться, – прекрасные фиолетовые глаза наполнились слезами. – И обратиться к чужакам тоже было невозможно. Я решила позвать тебя, увидев силу альфы в твоей крови. Я надеялась… что тебе понравится здесь, и ты останешься.

– Эта история с ребенком… Вы меня обманули? – нахмурился рихиор.

– Я лишь поняла, что ты никогда не оставишь свое дитя. Я видела твои воспоминания. Ты пошел бы на все, чтобы защитить его. Твой ребенок привязал бы тебя к Пристани… – развела руками Сильвия.

– И решила использовать волчью мяту?

– У меня не было времени ждать. Нужно было максимально ускорить процесс. Я старалась быть честной. По возможности, – смутилась принцесса.

– Вы манипулировали мною! – рявкнул Армон.

– Я – дочь императора, – с извиняющейся улыбкой сказала принцесса. – Манипулировать нас учат с детства…

В круглой комнатке на миг повисла тишина, все пытались осмыслить услышанное.