Текст книги ""Фантастика 2024-21". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Татьяна Апраксина

То есть никакого зрелища-то не было, ибо из жерл пушек корабля, которым управлял Ветерок, вырвалось нечто просто невидимое человеческому глазу. На одном из приборов это выглядело как сокрушительная нарастающая волна, способная поглощать целые миры, изменять пути движения светил и обращать вспять ход времени. Всего в один миг эскадра Альянса перестала существовать: не сгорела, не рассыпалась прахом, не обратилась в пар. Ее корабли стали просто частью этой всепоглощающей волны.

Вестники могли что угодно рассказывать об изобретениях ученых и военных разработках. Камень, единственный житель Сольсурана, побывавший при жизни в надзвездных краях и наблюдавший, как Молнии Великого Се вершат справедливое возмездие, глубоко уверился в том, что это оружие, эта сверхъестественная сущность, вышла из кузницы властителя человеческих судеб Ильманарнена, не важно, в каком обличии перед посланцами он предстал.

Потом все прекратилось. Молнии, вернее то, что они освободили, сделались невидимым даже для приборов. Все заполнила первозданная тьма, словно в те времена, когда Великий Се еще не изобрел огонь, и из его искр не родились звезды. Впрочем, в этой темноте таилась какая-то угроза, невидимая глазом, но ощутимая всем телом даже сквозь оболочку кокона. Словно выпущенный на свободу монстр, опасаясь, что его вновь закуют, затаился, собирая силы для смертельного броска, остановить который было бы не под силу не только оружию вестников, но и самому небесному кузнецу. Ветерок эту угрозу полностью осознавал и сделал все возможное, чтобы ее избегнуть.

– Ходу! Живее! – скомандовал он. – Ныряем в коридор, проложенный Ликой. Пока не накрыло отдачей.

Синеглаза не пришлось просить дважды. Бормоча на нескольких языках проклятья, взъерошенный, как Роу-Су после переправы через бурный поток, он навис над панелью, выполняя необходимые действия.

В это время пространство снова засияло всеми возможными и невозможными цветами. На какое-то время Камень ослеп от буйства вырвавшихся на свободу красок. «Червоточина» царя Арса расширилась до гигантских размеров, превратившись в ненасытный зев, жадно всасывая расплесканную в пространстве силу, которой хватило бы на создание и поддержание в порядке целых миров, и грозя поглотить все вокруг. Зато «коридор» Лики ужался до размеров игольного ушка.

И в это игольное ушко, словно два зенебока в узкий горный проход, кое-как втиснулись ведомый Синеглазом корабль вестников и огненная колесница царя Арса. Ветерок, кажется, еще успел запечатать проход. Вокруг творилось что-то невообразимое. Пространство рвалось и трепетало, стенки коридора дрожали, норовя схлопнуться, поглотив оба корабля, обрывки звездных троп закручивались безжалостными смерчами. Чудовищная перегрузка не пускала в легкие воздух, давила на глаза, наполняла рот крошкой отбитой эмали, как при ударе наотмашь.

Не выдерживая напряжения, кричала от боли Лика, и Камень не мог сдержать стон. И только Синеглаз временами издавал рык Роу-Су, временами хохотал как безумный, продолжая вести корабль к выходу из тоннеля, который в любой момент мог сделаться смертельной ловушкой. Что происходило на другом корабле, Камень старался даже не думать. Впрочем, Ветерок показал себя превосходным пилотом, да и товарищи, которые находились рядом с ним, имели опыт не только полетов на звездных кораблях, но и боев.

Потом все прекратилось. Они вновь оказались в черной пустоте. Но теперь в ней дружелюбно сияли знакомые звезды и где-то вдалеке Владыка Дневного Света держал путь на своем алом зенебоке. В рубке царил чудовищный беспорядок. Часть экранов, не выдержав, полопались, торчали какие-то шнуры и провода, весь пол был засыпан осколками. Синеглаз в беспамятстве лежал, бессильно откинувшись в своем кресле.

Лика, защищенная амортизатором, пережила переход легче, и, как только кокон раскрылся, поспешила к княжичу. Меры, которые она приняла, чтобы помочь пострадавшему, вестники поэтично называли «поцелуй жизни». И неудивительно, что, как только Синеглаз пришел в себя, «искусственное дыхание» превратилось в обычный поцелуй, а Лика оказалась в страстных объятьях. Когда княжич успел освободиться от скафандра, Камень не разглядел.

Со своей стороны, он решил влюбленным не мешать. Сначала проверил, как слушаются руки, ноги, голова, затем осторожно выбрался из кокона и, стараясь не наступать на осколки, прошелся по рубке, с интересом разглядывая приборы и с все возрастающей тревогой пытаясь отыскать корабль Ветерка. Увы, экран, на который выводились изображения огненных колесниц вестников, пострадал сильнее других. Впрочем, Ураган и сам в скором времени дал о себе знать. Вышел на связь и запросил разрешение на стыковку.

– Ну, сейчас начнется! И я опять окажусь крайним! – недовольно скривился Синеглаз, неохотно отрываясь от Лики и занимая место за пультом, чтобы выполнить необходимые маневры, отдаленно напоминавшие швартовку и взятие на абордаж морских кораблей.

Задача пилота усложнялась тем, что надзвездные колесницы должны были не просто встретиться в черной пустоте, но и соединиться друг с другом «стыковочными отсеками». Несмотря на повреждения, полученные обоими кораблями во время боя, все прошло благополучно, и через достаточно короткий промежуток времени Камень вновь смог увидеть Ветерка. В путешествие к звездам молодой Ураган взял Дикого Кота и Синдбада, который остался на корабле царя Арса. Также вместе с вестниками на поиски Молний отправился Смерч, весьма молодцевато смотревшийся в одежде надзвездных краев.

Все прибывшие выглядели очень взволновано и держали наготове лучевое оружие, не до конца понимая, кто же все-таки распоряжается на корабле.

– Птица! Ты цела? – еще из коридора, ведущего в рубку, окликнул любимую Ветерок… и застыл на пороге, не в силах поверить своим глазам.

– Птица? – повторил он в замешательстве.

– Да, дорогой! – не утерпел, глумливым фальцетом отозвался Синеглаз.

Ветерок со всего маха залепил ему по зубам. Лика вскрикнула. Княжич пошатнулся, но удержался на ногах. Сплюнув кровь и вправив свернутую челюсть, он даже сумел вкратце рассказать о том, что произошло в Гнезде Ветров в день, когда пришла весть о падении Града Земли. Если бы Ветерок чуть раньше связался с царевной, возможно, ничего бы и не произошло.

– Как она могла! – молодой Ураган обессиленно опустился в кресло пилота. – Я же ее просил ничего не предпринимать!

– Из всех непокорных жен у тебя самая строптивая, – потирая ушиб, кивнул княжич. – Хорошо, что она в конечном итоге досталась не мне! – добавил он, по-хозяйски притягивая к себе слегка опешившую Лику.

– Моя сестра всегда делала то, что считала нужным! – вздохнула Лика, мягко, но решительно освобождаясь из объятий.

– Не суди свою Птицу очень строго! – участливо тронул Урагана за плечо Дикий Кот. – У нее перед глазами был пример царицы Серебряной и твоей матери с ее «крестовым походом» в лабораторию Альянса, который многие тоже сочли безумием!

– Царица Серебряная за верность супругу поплатилась жизнью, – напомнил Смерч, ибо у Камня при воспоминаниях о последних днях жизни любимых властителей комок к горлу подкатил. – Вестники ведь предлагали правителям Сольсурана укрыться у них на огненной колеснице, но те понадеялись на верность князя Ниака и магический щит.

– А у моей матери просто не оставалось выбора! – Ветерок провел рукой по лицу, словно пытаясь стереть, застарелую усталость. – Кто-то должен был тогда остановить эту пляску смерти!

– У царевны тоже! – Синеглаз многозначительно сверкнул сапфировыми глазами. – Она ведь знала о сроке, назначенном тебе Сема-ии-Ргла. Да и судьба Сольсурана ей всегда была небезразлична.

И вновь Камень нахмурился в тревоге: опять этот срок, снова эти загадочные Сема-ии-Ргла. «Но духов хранящих покой кто нарушит, во славу Великого Се жизнь отдаст». Не потому ли Ветерок так не щадит себя, ибо знает, весь дальнейший путь – это путь к жертвоприношению. И царевна со своей стороны пытается такой исход предотвратить. Впрочем, в нынешней ситуации дочь царя Афру поступила в высшей степени неразумно.

– Как она могла! – сокрушался Ветерок. – Она что, не понимала, какими опасностями это грозит?

– В прошлый раз в путешествии по тому же маршруту царевна рисковала не меньше, – напомнил Синеглаз. – И ей повезло, что ее путь прервали мои люди, а не охотники за рабами.

– Я вообще не понимаю, как Глеб согласился ее отпустить! – воскликнула Лика. – То есть теперь понимаю! – добавила она, и ее голос дрогнул при воспоминании о лучевом оружии, нацеленном в спину.

– Но тогда с ней был хотя бы проверенный, надежный проводник! – вспылил Дикий Кот, который, по правде говоря, должен был сам тогда царевну сопровождать, имея при себе лучевое оружие. – И вообще, кто-нибудь объяснит мне, о каком брате идет речь?

– Вы его отлично знаете! – «успокоил» вестников Синеглаз. – Один из ваших. Непроходимый мечтатель, который, кажется, до сих пор не заметил, что в Сольсуране идет война.

– Вадик? – в один голос вскричали Ветерок, Дикий Кот и Лика.

– Вот ведь дал Великий Се семейку! – Синеглаз недовольно хмыкнул. – Обычно во всех сказках вашего и моего миров из троих сыновей только один – дурак!

– То есть ты хочешь сказать, что Вадик тоже вару? – нахмурился Дикий Кот, недовольный тем обстоятельством, что какая-то часть сведений об опекаемом им семействе князя Ниака оказалась от него сокрыта.

– Как и все сыновья моего отца. Другое дело, что он понятия не имеет об этом и даже не догадывается о своем происхождении. Его мать, подруга царицы Серебряной, хоть и гордится сыном-вундеркиндом, в двадцать лет защитившим кандидатскую, предпочитает умалчивать, как о роли в судьбе сына неких «добрых друзей», так и о своем романе с советником царя Афру.

– Тогда понятно, кто помог князю Ниаку в тот раз отключить щит, – начал было Дикий Кот, но потом словно спохватился. – Погоди! – прервал он сам себя, строго и пытливо глядя на Синеглаза. – Ты как-то упоминал о том, что отец всегда может определить, где ты находишься. Это касается всех сыновей?

– Конечно! – с готовностью отозвался тот. – Как бы иначе я отыскал в травяном лесу Обглодыша. Этот недоумок, видимо, решил, что если он отнесет скрижаль в Гарайю, то амрита сама откроется ему, будто раньше не пробовали!

– Но в таком случае, узурпатор может проследить и за царевной! – ужаснулся Смерч.

– Именно поэтому он в самом начале убрался с поля битвы, – скорбно кивнул Ветерок.

– Не совсем так, – поправил его Синеглаз. – Папаша понял, что царевны нет в Гнезде Ветров, когда увидел меня у камнемета. Тут даже вы что-то заподозрили!

– Почему ты нас не предупредил? Ты же с самого начала знал и молчал! – Лика набросилась на Синеглаза с яростью самки Роу-Су.

– Я не успел! – княжич выглядел виноватым и оправдывался, точно подгулявший муж-забулдыга. – Сначала пришлось отбиваться от варраров: отроки и старики, знаешь, еще те вояки! Потом примчался этот, – он неодобрительно ткнул в сторону Ветерка, – и начал тискать меня словно девчонку! Насилу отбился. Ну, а когда явился ваш руководитель проекта и приставил к твоей спине бластер, мне просто стало не до чего!

– То есть, если Птица правильно истолковала послание двунадесятого ряда, то князь Ниак уже завладел Амритой! – на этот раз черед цепенеть и рвать на себе волосы пришел Дикому Коту.

– Только в том случае, если в пророчестве о наследнике рода царей говорится о нашем с ней ребенке, – сухо, словно речь шла о чем-то постороннем, отозвался Ветерок. – Сама она не принадлежит к роду царей.

– Как? – этот вопрос вырвался из уст всех, находящихся в рубке, и был повторен Синдбадом.

– Петр Акимович, опасаясь козней змееносцев, поменял все данные своих внучек, фактически подменил одну девочку другой, тем более, что к манипуляциям с памятью прибегать не пришлось: в силу юного возраста малышки мало что помнили.

– А я еще думала, почему и в царском дворце, и в травяных лесах меня преследует дежа вю, – всплеснула руками Лика. – Словно я все это уже видела наяву!

– Удивительно, что никто ничего не заподозрил, – устало усмехнулся Ветерок. – Ты же копия царя Афру!

Камень подумал, что сходство Лики с покойным владыкой заметил еще во время первой встречи с ней, но вновь решил не высказываться.

– А ты это… не выдумываешь? – осторожно поинтересовался Синеглаз, мигом сообразивший всю выгоду, сулившую ему от брака, на который их к тому же благословил отец избранницы.

Ветерок пожал плечами.

– Но в пророчестве не может говориться о тебе! – сурово глянул на него Дикий Кот. – Там ясно сказано, что врата откроет лишь наследник рода царей, женщиной не рожденный, а ты уже достаточно давно появился на свет.

– Появился. Но не естественным путем! – безразличным тоном сообщил Ветерок. – Матери делали кесарево, боялись, что не выдержит сердце. Впрочем, кого я пытаюсь обмануть! – прервал он сам себя, не ведая, как дать выход скорби. – Корабль, конечно, был настроен на мои параметры, но ангар, в котором он находился, так же, как и пусковая шахта, были открыты явно извне, и кроме Птицы никто не смог бы этого сделать, сколько бы я ни убеждал себя в обратном. Я даже догадываюсь, где располагается пункт управления, который она сумела отыскать!

Мы находились так близко друг от друга, что могли бы дотянуться! Теперь все потеряно. Если она и жива, то находится в руках узурпатора. Праздник Первых Побегов, как и День Весеннего равноденствия, закончился двенадцать часов назад. Мы упустили свой шанс, вернее использовали его, чтобы разбить эскадру. Но теперь, если речь зайдет о том, чтобы обменять корабль с оставшимися Молниями на жизнь царевны, вам придется меня убить, иначе я сделаю это, не задумываясь.

– Нэ надо никаго убивать, слуш! – с ликованием в голосе сообщил по связному устройству все это время остававшийся на другом корабле Синдбад. – И ничего еще не потеряно! Я, к-анэчн, н-э знаю гдэ с-эйчас Птиц, но Весеннее равноденствие наступит только черэз двэнадцать часов. Молнии к счастью н-э закинули нас в каменный век, не просто так большую часть энергии мы направили в старую червоточину, но п-адарили нам сутки времени. Я н-э повэрил приборам, связался с Вимом. Он свято убежден, что мы еще даже до корабля н-э добрались!

– В таком случае не стоит мешкать! – получив надежду, оживился Дикий Кот, ибо Ветерок был так потрясен услышанным, что зашелся кашлем, от которого у него пошла горлом кровь.

Лика утащила его в медотсек, браня на чем свет за преступное небрежение своим здоровьем и полную безответственность в отношении сестры, о беременности которой она, кажется, узнала только что. Притихший Синеглаз ей помогал.

– Синдбад! – На правах старшего по званию распорядился Дикий Кот. – Останешься со Смерчем на орбите, мало ли, вдруг Альянс захочет еще одну эскадру послать! Оставшихся зарядов вам точно хватит! Остальные по местам согласно штатному расписанию, если здесь его еще кто-то придерживается. Идем на посадку!

Мост, что на звезды стремится

Двигатель вертолета чихал, ругался на машинном языке и пропускал обороты, как сердце человека, страдающего мерцательной аритмией. Искореженные и выпрямленные вновь явно с помощью кувалды винты устрашающе скрипели, грозя в любой момент отвалиться, а приборная панель выглядела так, словно по ней прошелся зенебок. В общем подниматься в воздух на такой машине могли только отчаянные храбрецы вроде Олега и его товарищей-разведчиков или одержимые безумцы, как Вадик и Птица.

Хорошо хоть связь работала. С Олегом им, увы, поговорить опять не удалось. К тому времени, когда они на своих зенебоках преодолели двадцать пять километров, разделявших пункт управления и ангар, корабль находился уже вне зоны доступа, возможно даже в подпространстве. Зато Палий и Вим отозвались почти сразу.

Заведующий кафедрой истории и этнографии Сольсурана в сердцах обложил их трехэтажным на нескольких языках:

– Мать вашу! Что за фокусы! Выговорешник захотели оба? Как исполняющий обязанности руководителя проекта я вам могу это запросто устроить!

Однако, когда распираемый от избытка впечатлений Вадик предоставил подробный отчет о «бункере» в чреве Горного Кота и ангаре посреди травяного леса, Палий поутих и сменил гнев на милость.

– Ну и ну! Это же в корне меняет все представления об истории Сольсурана! – только и сумел вымолвить этнограф. – Ну вы и редиски! Всю славу себе решили присвоить?! – добавил он уже совсем добродушно.

Судя по ворчливому, но полному сожаления тону, строгий зав. каф. ИиЭС сейчас больше всего сожалел о том, что не может сам перенестись в град Двенадцати пещер.

Птица покачала головой. Хотя сам факт расшифровки двунадесятого ряда тянул на кандидатскую, о славе и сенсационных публикациях она не смела сейчас и помыслить. Даже если предположить, что случится чудо, и все окончится благополучно, существовали дела поважнее.

Более приземленный и озабоченный делами житейскими Вим, конечно, пожелал удачи, но просил поскорей возвращаться, ибо в Гнезде Ветров сейчас просто не хватало рук. В отсутствии Лики бедному киберинженеру спешно пришлось вспомнить полученные при зачислении в состав экспедиции начальные навыки военно-полевой хирургии и возглавить организованный в Гнезде Ветров госпиталь. Хотя оборудования и лекарств теперь имелось с запасом, в неумелых руках все это могло принести только вред.

– Конечно вы с Ликой, то есть Синеглаз с Ликой, просто молодцы, что успели обучить местных женщин делать гипсовые повязки и пользоваться антисептиками, – докладывал Вим. – Некоторые навыки, как поведала Мать Ураганов, ее дочерям и невесткам передал еще твой Олег! С кровопотерей мы тоже справляемся: от доноров отбоя нет, только успевай делать анализ на совместимость. Но как быть с полостными и проникающими ранениями? Я провожу кое-какие консервативные мероприятия, но без Лики здесь не обойтись! Скорей бы она уже возвращалась, коли эскадра разбита!

– Как разбита? – округлил глаза вполуха слушавший жалобы киберинженера Вадик. – Быть не может! До орбиты системы, даже если идти через коридор подпространства, лету не менее суток.

– Тем не менее это так! – воспользовавшись своим авторитетом, поддержал коллегу Палий. – Когда ребята вышли на связь около восьми часов утра, мы сами обалдели! Мы же только с ними простились.

– Парадоксы Эйнштейна! – виноватым тоном добавил Вим. – Эффект близнецов, только в обратную сторону.

– Но двое суток – это же не две тысячи лет! – все еще под впечатлением от удивительных находок сегодняшнего дня потрясенно взъерошил пшеничную копну Вадик.

– Насколько я понял, у Молний оказалась чудовищная отдача! – со слов Синдбада пояснил Палий. – Поэтому их больше так и не решились применять.

Птица дальше почти не слушала. В изнеможении откинувшись на сидении вертолета, она пыталась осмыслить новости, от которых хотелось одновременно смеяться и плакать. Эскадра Альянса разгромлена, Олег и его товарищи живы, Лика и Эжен свободны, и с ними все хорошо. Камень нашелся и сумел обезвредить предателя, а Синеглаз в бою проявил себя как герой.

В другой ситуации можно было бы, наверное, отложить поиски амриты хоть на тридцать шесть лет, хоть на все триста шестьдесят. Нынешняя демонстрация достаточно ясно дала змееносцам понять, что на планету лучше не соваться, тем более, что в запасе у сына царя Арса остались еще десять «Молний». Вот только кто сумеет поручиться, что сегодняшний день не окажется последним в жизни Олега. Теперь, когда тайник открыт и в систему корабля внесены данные членов экспедиции, молниями может распоряжаться кто угодно. С другой стороны, если Сема-ии-Ргла так нужна амрита, почему бы им не подождать еще тридцать шесть лет.

«Роу-Су так долго не живут»! Даже ожидая расправы от Ураганов и людей Земли, Синеглаз не выглядел таким подавленным и испуганным. Похоже именно ему, как и его отцу, таинственный дар был жизненно необходим, ибо являлся залогом сохранения человеческого облика, который уже почти совсем утратил князь Ниак. Не случайно, когда члены экспедиции наносили визиты во дворец, их в основном принимал Синеглаз. Сам же узурпатор, если и снисходил до общения, предпочитал держаться в тени, оставаться за ширмой, а то и вовсе в смежных покоях. А ведь ни царь Афру, ни его предшественники даже не думали скрываться от подданных и гостей.

Птица вспомнила о странном преображении, произошедшем с узурпатором в пустыне, которое Олег счел причудой собственного сознания, истощенного пытками и с трудом балансировавшего на грани бреда. Но почему же в таком случае перепугались Ягодник и его наемники?

– Будьте там осторожнее! – на прощанье напутствовали Вим и Палий. – Князь Ниак идет по вашему следу.

А может быть, вернуться? Кроме помощи, которую она могла бы сейчас оказать Виму в госпитале, в ней, как в единственной пока признанной наследнице царей Сольсурана, нуждались вставшие на путь объединения народы травяных лесов. Да и ожидаемого малыша не следовало подвергать напрасному риску.

– Ну, уж нет! – обиженно надул губы Вадик. – Отдать всю славу этому дикарю?

Похоже, даже после применения Молний Велкого Се и разгрома эскадры Альянса его мнение об Олеге, сформированное в свое время под влиянием Глеба, не изменилось.

– Но мы не знаем, кто именно должен открыть второй тайник! – напомнила фантазеру Птица.

Перед ее глазами, запечатленные в узлах двунадесятого ряда и в словах перевода, возникли последние две строчки Предания:

 
«Но духов хранящих покой кто нарушит,
Во славу Великого Се жизнь отдаст».
 

Олег их, несомненно, тоже прочел. Но он, подобно самураям и другим воинам древности, изначально готовился заплатить цену, назначенную Сема-ии-Ргла за возвращение доброго имени, возмездие врагам, обретение отцовского наследия и продление рода. Потому он сейчас спешил в Гарайю, стремясь защитить любимую и их ребенка. Вадик в чем-то прав. Надо обязательно встретиться с Олегом и уберечь от рокового шага. А там вместе они сумеют что-нибудь придумать.

Птица еще раз перечитала предание и вновь развернула голограмму Гарайи. Прежде чем открыть тайник, его следовало отыскать, а с этим имелись проблемы. О какой песне и каком сечении строки шла речь? Неужто о формуле сольсуранского тонического стиха, в котором два основных ударения располагались на пятом и восьмом слогах, соответствуя родам Травы и Зенебока и образуя симметричную формулу 4.2.4?

Хотя пещер насчитывалось ровно двенадцать, их расположение не отвечало никаким правилам симметрии, неоднократно вызывая споры относительно характера их происхождения. Впрочем, гораздо больше предположений возникало по поводу их назначения. Общепринятой считалась гипотеза, согласно которой пещеры в древности являлись святилищем Великого Се или даже чем-то вроде подобия монастыря. Но почему в таком случае пещер оказалось опять двенадцать?

Глубже других погрузившийся в этнографию Сольсурана, Олег после общения с Матерью Ураганов и другими знающими людьми пришел к выводу, что на самом деле Гарайя являлась древним святилищем Духов прародителей. Тем более, что пещеры были обустроены задолго до того, как в Сольсуране возникла идея единобожия и сформировался культ Великого Се. Глеб и Вадик тогда подняли его на смех.

Птица в своей самонадеянной вере в возможность расшифровать знаки Гарайи с помощью современных методов структурального лингвистического анализа даже не задумывалась о назначении пещер. И как оказалось зря. Сейчас гипотеза Олега вновь находила свое подтверждение. Пещеры, которые он обозначил, как святилища духов Травы и Зенебока, располагались друг напротив друга по краям пропасти, через которую строго посередине проходила ось, соединявшая гору Роу-Су, пещеру-ангар и Гарайю. Каким образом только раньше этого никто не замечал? Впрочем, кому могла прийти в голову мысль искать потаенное знание в ритмике простых безыскусных песен или в узлах травяных рубах.

Между тем, на горизонте уже маячили совпадающие с развернутой голограммой очертания. От заброшенного храма в травяном лесу до Града Двенадцати пещер оказалось не более часа лету, да и от станции было не более шести-семи часов воздушного пути, а ей тогда предложили добираться до места научных изысканий на зенебоке, поскольку один вертолет был постоянно в работе, а вторым как личным транспортом пользовался Синеглаз. Удивительно, что Глеб еще не отдал сыну князя Ниака корабль.

Впрочем, сейчас это не имело никакого значения. Следовало обозначить план действий. Ось осью, но Птица по-прежнему не знала, где располагался мост. Она решила поделиться соображениями с Вадиком. Однако поклонник асуров, кажется, вовсе забыл, зачем и куда они направляются. Переведя вертолет в режим автопилотирования – удивительно, но у этой развалины он все еще работал – неутомимый исследователь на ходу перекраивал свою гипотезу, пытаясь втиснуть туда новые данные.

– Амрита, она же амброзия, она же Золотая ветвь Прозерпины, она же живая вода! – бормотал он себе под нос, невидящим взглядом озирая травяной лес. – Чудесный дар, из-за которого три с половиной тысячи лет назад на Земле схлестнулись боги и асуры. Тогда асурам, похоже, все-таки, удалось завладеть амритой и с помощью Сема-ии-Ргла, предоставившим им свои космические корабли или организовавшими телепортацию, бежать с верными сподвижниками из числа людей в Сольсуран.

– Ты полагаешь, что это они выкопали двенадцать пещер Гарайи, изваяли сфинкса со змеями и построили «ангар»? – поинтересовалась Птица, осторожно переключая управление вертолетом на себя, чтобы найти место для посадки.

– Конечно! – Вадик все больше воодушевлялся, размахивал руками так, что Птица всерьез тревожилась за приборную панель. – Они же опасались преследования богов, поэтому часть построек, как и на Земле, разместили в подземельях. Поскольку колония была малочисленна, а условия жизни непривычны и сложны, люди вскоре впали в полную дикость и забыли даже те немногие знания и навыки, которыми владели на Земле. Этим воспользовались «боги», чтобы нанести удар. Началась эпоха войн и катаклизмов, которую прервал царь Арс, он же Александр Арсеньев, он же Командор. Он встал на сторону асуров и задал «богам» хорошую трепку, а потом спрятал амриту в Гарайе и, можно сказать, выбросил ключ, завещав ее своему сыну, которому предстояло родиться только через две тысячи лет.

– А на чьей стороне, по-твоему, асуры выступают в нынешней войне? – Хотя Птица, наученная горьким опытом, старалась сейчас в любой самой бредовой идее видеть рациональное зерно, Вадик тасовал факты слишком вольно, точно карточную колоду и откровенно передергивая. – Синеглаз сам признался, что они с Обглодышем и их преступный отец принадлежат к этому древнему народу оборотней. А узурпатор, насколько мне известно, поддерживает змееносцев. В то время, как Сема-ии-Ргла, больше симпатизируют нам. Даже вето в Совете наложили, пытаясь помешать Альянсу начать вторжение.

– Возможно, насчет Сема-ии-Ргла я ошибался! – нахмурился Вадик, как всегда пытаясь отбросить факты, мешавшие его построениям. – Важно, что амрита принадлежит асурам, и мы должны ее им вернуть!

– Мы должны вернуть ее Сема-ии-Ргла! – поправила коллегу Птица, вспоминая разговор Олега со Словореком сразу по возвращении в мир живых и дальнейшую беседу с Синеглазом, который пытался убедить непоколебимого Урагана словчить и самому урвать заветный куш. – Сема-ии-Ргла укрыли амриту на земле Сольсурана, это их поручение выполнял Командор. А асуры, похоже, хотят получить то, что им не принадлежит.

– И они это получат, несмотря на все происки врагов! – проговорил Вадик настолько решительным тоном, что Птицу взяла оторопь.

– О чем ты? – начала она примирительно, но осеклась, заметив в глазах коллеги фанатичный блеск.

– Как поведала моя мать, я тоже принадлежу к племени асуров! – Вадик глянул на спутницу с выражением надменного пренебрежения, в этот момент неожиданно сделавшись удивительно похожим на Синеглаза и его отца в те редкие моменты, когда князю Ниаку удавалось оставаться самим собой. – Я добуду амриту и ты мне в этом поможешь!

Холеная, не знающая физической работы рука сжала бластер. Как же быстро безобидный фантазер превратился в опасного маньяка. Похоже, он тоже прочитал предание до конца и, помня о каре духов хранителей, решил в своей авантюре использовать наследницу рода царей как ключ и жертву духам.

Хотя Птица морально была готова ради спасения любимого заплатить духам назначенную ими цену, ей совсем не улыбалась роль жертвенного животного, которую ей, похоже, с самого начала прочил князь Ниак и о которой, вероятно, знали его сыновья. Впрочем, все, что случилось дальше, произошло помимо ее воли.

Конечно, все граждане Содружества с малолетства знали правила безопасности, согласно которым в случае захвата в заложники не следует делать резких движений и нервировать похитителя. Вот только выполнить эти инструкции, пытаясь на старой раздолбанной развалине зайти на посадку и маневрируя между ущельем, парой острых пиков и каменистой пустошью, оказалось затруднительно. Вадик, что называется, выбрал время.

Увидев наставленное на нее дуло бластера, Птица непроизвольно слишком резко потянула за рычаги управления. Отчасти ее действия произвели эффект. Вадика, который в жизни не пользовался ремнями безопасности, швырнуло вперед, он ударился головой о приборную панель и затих, выронив бластер. Вот только завладеть оружием больше никому не удалось.

Хотя аварийную посадку вертолета во время подготовки к экспедиции они отрабатывали много раз, и Птица сдала эту часть экзамена на отлично, она даже в страшных снах представить не могла, что этот непростой элемент придется выполнять на кадавре, собранном из запчастей, отремонтированных с помощью средневековых технологий. Хотя замена высокопрочных полимеров железом, выплавленным в крице, и дала временный результат, еще раз подняв несчастный вертолет в воздух, управление такой модификацией «винтокрылых колесниц» требовало не только сноровки, но и бережности.

Получив непроизвольный приказ, машина ушла в пике, и все попытки ее выровнять ни к чему не привели. Единственное, что успела Птица до того, как вертолет врезался в землю, обойти обе вершины и отклониться в сторону от ущелья. Впрочем, посадка на пустошь тоже оказалась максимально жесткой. Хорошо еще вертолет завалился на противоположный от нее борт, и Птица, которая успела сгруппироваться, закрыв руками голову, повисла в своем кресле на ремнях, хоть и оставивших на коже багровые кровоподтеки, но позволившие избежать более серьезных травм. Помимо прокушенной губы и порезов от разбитых приборов, других повреждений не обнаружилось.