Текст книги ""Фантастика 2024-21". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Татьяна Апраксина

Соавторы: ,Марина Суржевская,Марк Грайдер,Михаил Липарк
сообщить о нарушении

Текущая страница: 41 (всего у книги 352 страниц)

ГЛАВА 8

Армон приложил ладонь козырьком ко лбу, прищурился, рассматривая кружащие в небе фигуры. Одна – крупнее и тяжелее – атаковала, вторая – маленькая и юркая – уворачивалась. Снова серия быстрых нападений, и вновь все мимо.

Закончив тренировку, оба крылатых направились к площадке на башне, с которой наблюдал Армон. Первым приземлился командир крылатых – Эльгейм. Он был молод, хорош собой и уже зарекомендовал себя как опытный и серьезный боец. Его ноги, обутые в кожаные ботинки на шнуровке, мягко коснулись камня площадки, огромные черные крылья сложились за спиной. У эльхаонцев не было бескрылой формы.

Следом свалилась девушка. Кубарем, торопливо, подскакивая на левой ноге. Ее крылья на лету видоизменялись, превращаясь в тонкие девичьи руки. Привычные туники Сойлин сменила на облачение крылатого отряда и теперь красовалась в кожаных штанах, ботинках и безрукавке, плотно обтягивающей грудь. Броню она не носила, та оказалась слишком тяжела для хрупкого женского тела. Зато на боку имелся короткий кинжал, прячущийся в ножнах, что двумя ремнями крепились к бедру. Золотые волосы схвачены у затылка и заплетены в косу, да еще и обвиты веревкой, чтобы не мешали, и кончик косы при движении касался круглых ягодиц, словно дразня мужчин.

Армон забывал о дыхании, когда видел ее в таком облачении.

– Не убирай крылья, пока не встанешь на землю обеими ногами, Сойлин, – наставительно произнес командир крылатых. – И пока не убедишься, что опасности на земле нет.

– Какая же здесь опасность? – рассмеялась девушка, бросаясь вперед. – Здесь ведь Армон!

Эльгейм слабо улыбнулся.

– Приветствую, главнокомандующий.

Армон махнул рукой и прижал к себе девушку. Хотелось зарыться лицом в ее волосы, вдохнуть аромат, но он сдержался, понимая, что подобное проявление чувств при посторонних – лишнее. Но порой его звериная натура мешала разуму. Особенно когда он чувствовал слабый запах чужого мужчины на коже своей женщины. Разумом понимал, что Эльгейм лишь обучает девушку, и прикосновения для этого необходимы, но звериный инстинкт требовал… крови.

Армон тряхнул головой и улыбнулся.

– Как потренировались?

– У Сойлин слабовато левое крыло, – доложил Эльгейм. – Из-за особенностей ее строения она, конечно, не сможет держать в полете арбалет. Но зато незаменима в разведке – очень быстрая и юркая, ее трудно поймать. Особенно воину в полном боевом облачении. Да, в прямом бою у нее нет шансов, но всегда есть возможность удрать!

Крылатый послал Сойлин улыбку, и девушка зарделась. Армону захотелось откусить Эльгейму голову.

– Я научилась делать двойной переворот назад! – восторженно воскликнула Сойлин. – Представляешь? Я даже вообразить не могла, что это возможно!

– Сойлин очень способная, – еще одна чарующая улыбка в сторону девушки. – Такой переворот мало у кого получается с первого раза. Или даже с десятого! А она смогла!

– Это потому что я легкая! – рассмеялась Сойлинка. – Конечно, вы не можете перевернуться! Со всей этой броней!

Она шутливо ткнула Эльгейма в бок, обтянутый кожаным доспехом с металлическими вставками. Пробить такой было сложно даже из арбалета. Командир крылатых поднял руку, намереваясь потрепать Сойлин по волосам, но заметил взгляд главнокомандующего и ладонь убрал.

– Завтра надо отработать левый поворот, – кашлянув, сказал он. – Сойлин каждый раз заваливается набок и теряет равновесие, когда делает его.

– У меня не получается, простите, – сокрушенно качнула головой Сойлинка. Кончик золотого хвоста снова мазнул по женским ягодицам, и Армон увидел, как дернулся вслед за ним взгляд крылатого. Да, лишь на мгновение. Но этого было достаточно, чтобы кровь снова забурлила от ярости.

Сожаление девушки по поводу промахов было таким искренним, что хотелось прижать ее к себе и утешить. Причем, как понял Армон, хотелось не только ему. В крылатом отряде его пара на удивление быстро стала любимицей. Хотя ничего удивительного тут и не было. Сойлин обладала даром притягивать к себе сердца, и неважно было, в чьей груди они бились – зверей, крылатых или людей. Она была солнечной и доброй, а еще – красивой, потому и поглядывали на нее с интересом все мужчины Эльхаона. И если бы не маячила за спиной Сойлин оскалившаяся тень главнокомандующего…

Армон снова попытался выбросить из головы эти мысли. В очередной раз.

– Если позволите, у меня еще тренировка, – отчеканил Эльгейм.

– Не задерживаю, – отпустил Армон, и крылатый сорвался с места в полет, распахивая огромные крылья и заворачиваясь воронкой в воздухе. Сойлинка восхищено захлопала. Армон скривился и снова вспомнил Лекса. Странно, но ему все чаще хотелось сказать, как его темный друг, что-нибудь гадкое. Например, позер хренов. Или тухлый выпендрежник.

Но он лишь скрипнул зубами и выдавил улыбку.

– Тебе нравится Эльгейм? Как учитель?

– Он очень требовательный наставник! – рассмеялась Сойлин.

– Но тебе нравится учиться, – уточнил рихиор, глядя на раскрасневшееся, сияющее личико.

– Ну конечно! – девушка даже подпрыгнула от удовольствия. – Я ведь всегда боялась летать! Мне говорили, что это плохо, стыдно, неправильно! А теперь… – она мечтательно закатила глаза. – В небе так чудесно, Армон! Так восхитительно! Когда летишь, это такое… это свобода, понимаешь? Солнце и ветер, что наполняют крылья, что ласкают каждое перышко! Это как поцелуи, Армон! Нет, это лучше! Понимаешь? И теперь я могу лететь куда захочу! Как жаль, что ты не умеешь летать… – огорчилась Сойлинка, ее нежное личико помрачнело. – Я бы так хотела, чтобы ты почувствовал это! Взлететь вместе к самым звездам!

Внезапный укол в груди Армон проигнорировал. Конечно, она сказала это просто так… Не подумав, что может задеть его. Меньше всего в Сойлин можно заподозрить желание обидеть. И все же…

Да, он никогда не сможет подняться с ней в небо. Как Эльгейм. Он всегда будет смотреть на нее с земли. Ждать возвращения. И это… внезапно испугало.

– Армон, что случилось?

Она шагнула ближе, сжала его руку, заглядывая в лицо. Маленькая чувствительная птичка.

– Ничего, – он улыбнулся, убирая прядки растрепавшихся волос. – Просто давно тебя не видел.

– Мы виделись утром! – она ткнула его локтем. – О, я так проголодалась, ты себе даже не представляешь! Готова съесть дракона!

– Их всего два и слишком жалко, чтобы съесть, птичка, – усмехнулся рихиор. – Но, кажется, из кухни пахло кашей и фасолью, кусочек мяса для моей девочки я тоже найду, – он наклонился и лизнул ей щеку. – И еще могу предложить после ужина себя. В качества… десерта.

– Армон! – она расхохоталась, отталкивая его, правда, не сильно. – Дай мне хоть до купальни дойти!

– Зачем? – рихиор плотоядно облизнулся и снова провел языком по бархату кожи. Желание взметнулось внутри, туманя разум. – Я тебя… вылижу.

Сойлин моргнула и стала красной, как заря.

– Звучит… ужасно… – захихикала она.

– Ужасно? – он хмыкнул и лизнул ей шею.

– Ужасно… заманчиво…

Он отодвинулся, подозрительно взглянул в хитрющие бирюзовые глаза.

– Ах ты… проказница! – подхватил её на руки, так что заливающаяся смехом Сойлин обхватила ногами его бедра, а руками – шею.

– Армон, прекрати, мне щекотно!

– А так? – он прекратил водить языком по ее шее и нашел губы. Поцелуй получился уже жадным, нетерпеливым.

И кто знает, к чему он привел бы, но над башенкой зазвенел колокол.

Рихиор вскинул голову и поставил Сойлин на площадку.

– Кажется, у нас гости. Путевик подал сигнал об активации портала.

– Может, твой друг соскучился? Лекс? – улыбнулась девушка.

– Сейчас узнаем.

Армон сжал ладонь Сойлин, направляясь к двери, ведущей в коридор. Помещение, в котором расположился портал, тоже находилось в этой башне. По сути, оно и было единственным помещением. Огромный пустой зал, в котором скучал стражник из пятнистых. У огороженной столбиками фигуры для перемещения суетился Путевик – Светлый маг, один из тех, кто жил и работал в Эльхаоне без права возвращения в империю.

Рихиор приветливо кивнул обоим и тоже посмотрел на туман внутри фигуры.

– Портал активирован?

– Да, скоро явятся, – Путевик зевнул, не потрудившись прикрыть беззубый рот.

– Из Кайера?

– Да, как обычно.

Пятнистый страж, Шен, оживился. Он изнывал от безделья возле портала и вообще не понимал, зачем надо охранять эту башню, в которой ничего и никогда не происходило.

– Ну хоть какое-то развлечение! – воскликнул он, подходя ближе. – А то стою тут весь день, даже поболтать не с кем…

– Кот бродячий. Тебе бы только по кошкам шляться… – фыркнул Путевик презрительно.

– Эй, старикан, мне что-то послышалось?

– Тихо, – обронил Армон, всматриваясь в клубящийся туман портала. Нахмурился. Что насторожило его? Какая-то деталь, кольнувшая нутро предчувствием и пробудившая давнее воспоминание. На миг Армон словно вновь оказался в том лесу из своего прошлого, где лежал туман у корней дубов и вдоль стволов скользили темные силуэты…

– Назад! – крикнул он, даже не успев осознать свой страх. Шен ничего не понял и лишь повернул голову с треугольными ушами. Металлический снаряд завизжал и пробил его бок, вылетев из тумана.

– Закрывай переход! – заорал Армон Путевику, отпихивая в сторону Сойлин. – Убирайся, птичка! Живо!

Девушка тоже ничего не поняла, но уже сойкой взмывала вверх, к окну, распахнув крылья.

– Что за дрянь? – взвыл Шен, зажимая рану, и в это время из тумана начали выходить люди.

С первого взгляда Армон не смог определить ни их регалий, ни войск. Один за другим они выдвигались из перехода, молчаливые и вооруженные до зубов. Их тела закрывала броня из металла и кожи, а лица – полумаски с шипами. Они не были похожи на ловцов или воинов Кайера.

– Кто такие? – рыкнул рихиор. – По чьему приказу явились?

Спущенная тетива ответила ему арбалетным болтом, который не пробил грудь лишь благодаря реакции оборотня. Разговаривать и тем более отвечать на вопросы никто из гостей не собирался.

– Закрыть проход! – второй раз зарычал Армон, прыгая и на лету меняя форму.

Путевик наконец отмер и взвизгнул по-женски, но потом все же бросился вперед, шепча заклинания и взмахивая широкими рукавами. Его остановил клинок, вспоровший грудь старика. Но, уже падая, Светлый умудрился завалить один из столбиков, нарушая фигуру перехода. Туман внутри начал редеть, развеиваться, не давая выйти тем, кто стоял в нем. Но успевших было не менее десятка.

Сразу несколько болтов взвились в воздух, и Армон прыгнул, ударил когтями, раздирая чужое горло. Перевернулся в воздухе, снова прыгнул, достав другого… Звериный рык рвался из глотки, сплетаясь со звоном клинков и скрипом кожаных доспехов. Удар, поворот, разодранное горло, бок, бедро! Но и гости не церемонились, навалились скопом, и Армон зарычал, ощутив горячую кровь, залившую ногу.

– Нашего… вожака… толпой! Да вот вам! – злобный рык Шена взвился в воздух, и сам парень ударил ногами ближайшего воина. Тот грохнулся с металлическим лязганьем и вскочить на ноги не успел – помешал тяжелый доспех. Шен обвил хвостом шею упавшего и дернул, ломая позвонки.

– Вот тебе, гад! Будешь знать стражей Пустоши! – торжествующе завопил Шен.

Армон все это заметил краем глаза. Развернувшихся к парню воинов он оттеснил, размахивая лапами и скалясь. Те перегруппировались, перешагнув через упавших, и снова ощетинились клинками. Шен упал, тяжело дыша и скалясь, так что рихиору приходилось маневрировать, пытаясь закрыть его.

Нападающие выстроились линией, чтобы не мешать друг другу, боковые вскинули арбалеты.

– Болты! – последовал хриплый приказ из-под кожаной маски.

Армон прыгнул… но, Бездна проклятая! Он не мог быть одновременно в двух местах! И сбил лишь одного арбалетчика, второй успел спустить снаряды… вжик, вжик, вжик! Воздух уже заполнил сладковатый запах крови, хотя сражались незваные гости молча и даже умирали так же. Вжик! Воин, что рубил топором, грозя оставить Армона без лап, свалился, пытаясь выдернуть из шеи стрелу. Рихиор поднял взгляд. Мельком, потому что на него снова напали, и сразу трое, но успел заметить Эльгейма и Сойлин, кружащих под куполом башни. Кольнул страх за девушку, и желание защитить пару возобладало над остальным чувствами. Армон оскалился и зарычал, атакуя с такой яростью, что дрогнули его противники, несмотря на железную броню. Впрочем, она не спасала от когтей и клыков рихиора, что, как известно, способны перекусить любой металл.

– Сбейте крылатых! – еще один хриплый приказ того, кто был, очевидно, командиром, и вверх полетели снаряды.

Сойлин в воздухе тоненько взвизгнула, и глаза Армона заволокло багровой пеленой. На миг он утратил связь с реальностью, снова погружаясь в свой давний кошмар.

Убивать! Рвать! Драть на части! Раздирать на куски! Защитить пару…

– Армон, остановись! – закричала Сойлинка.

Рихиор тяжело поднял голову, приходя в себя. А вернее, лишь отреагировав на голос девушки. Осмотрелся. Под его лапами было месиво из крови и мяса – всё, что осталось от врага. Сойлин уже не кружила под потолком, она стояла у стены, и ее прикрывал крылом Эльгейм. Бирюзовые глаза девушки блестели, а лицо посерело от ужаса.

Армон тяжело мотнул головой, сдерживая свое желание разорвать и командира крылатых. Обвел налитыми кровью глазами зал. Никого не осталось. Он разодрал их всех до единого. Каменный пол теперь покрывала кровь и что-то мерзкое, к чему не хотелось присматриваться. Рихиор прижал лапу к боку, выдернул болт, запустив когти в плоть. Отбросил нож, торчащий в плече. И тяжело осел на пол, жадно глотая воздух.

– С вами… все… в порядке? – с трудом протолкнул он слова. Вышло больше рычание, чем речь, но менять форму сейчас было нельзя: нужно дать срастись ранам.

Сойлин кивнула, словно все еще не могла говорить, и Армон махнул лапой.

– Иди… не надо… здесь…

Он хотел сказать, что не надо ей смотреть на тела. Или на него – такого? И снова осмотрелся. Проклятая Бездна, смрадный орк и парочка вонючих задниц! Да, ему явно пригодится лексикон Лекса. Потому что хреновый он главнокомандующий, раз не оставил ни одного врага, способного дать ответы!

* * *

Домой не хотелось, мне требовалось привести мысли в порядок, так что я завернул в какой-то трактир и устроился за столиком в углу.

– Что подать? – радостно спросила подавальщица.

Я вспомнил ментальную атаку эскандора, воронку, Одри и скривился.

– Демонский хелль. Двойную порцию.

Прислужница окинула меня выразительным взглядом и молча унеслась. Значит, не первый день с подносом бегает и знает, что клиента, заказывающего подобное пойло, лучше оставить в покое. А еще лучше – обходить десятой дорогой. Меня подобное сейчас более чем устраивало.

Напиток притащили в каменной кружке, над которой вился сизый дымок, складываясь в причудливые фигуры. Пару раз мне даже померещилась выразительная конструкция из трех пальцев, как бы намекающая, что демонский хелль – штука забористая. Я прищурился и одним махом опрокинул в себя это пойло. Охнул, потому что по ощущениям меня лягнула в грудь лошадь, правда, уже через миг это прошло, и по внутренностям разлился жидкий огонь. Он притупил боль от атаки эскандора и прочистил мои мозги.

Перспективы не радовали, но после порции хелля жизнь перестала быть такой мерзкой. Итак, у меня около трех недель, чтобы найти выход. Прощаться со своим даром я, конечно, не собирался, как и продолжать службу в рядах ловцов. И что делать? Бежать?

Я скрипнул зубами. Это мой город, мой мир и моя жизнь! И я не хочу прожить ее изгнанником в какой-нибудь Пустоши. Да и вряд ли мне дадут покинуть столицу, а если попытаюсь – угожу в застенки, ожидать новолуния.

– Принести закуску? – испуганно пискнула сбоку подавальщица. Я перевел на нее слегка мутный взгляд.

– Повтори, – указал на кружку.

Девчонка округлила глаза и убежала.

День клонился к вечеру, так что трактир постепенно заполнялся людьми – в основном мужиками. Соседний столик заняла компания лавочников, что принялись шумно обсуждать проблемы торговли, с другой стороны обосновались кожевники из ремесленного квартала. Подавальщицы носились мимо столов, разнося подносы с едой и выпивкой, а я смотрел на стену, где пылал нарисованный очаг, и размышлял.

Впрочем, скорбеть о своей загубленной жизни мне довольно быстро надоело, примерно после третьей порции демонского пойла.

А где-то через час я обнаружил себя в компании тех самых лавочников, распивающим хелль и орущим какую-то скабрезную песенку. В перерывах я убеждал пьяного и бородатого мужика, чтобы тот не вздумал спасать мир и женщин. Ибо неблагодарные. И тот, и та. Особенно – та.

– Точно. Неблагодарные… Заразы! – опечалился бородатый и предложил набить кому-нибудь морду. Я согласился и заказал еще выпивку.

В поместье Раутов я явился далеко за полночь и в дверь смог попасть лишь с третьего раза. Не от того, что она была закрыта, а потому что демонский хелль – редкостная дрянь! Насвистывая себе под нос, я добрался до дивана в гостиной и рухнул, успев подумать, что после такой попойки никакая воронка мне уже не страшна!

* * *

…Нежные руки коснулись моего лица, пальчики пробежались по губам, щеке, дотронулись до шеи… Спустились ниже… Легкое и теплое дыхание мазнуло кожу. Я вдохнул женский аромат – сладкий, упоительный, такой будоражащий… Ну наконец-то!

Не открывая глаз перевернулся, придавливая девушку своим телом, вжимая ее в покрывало. Сжал женские бедра, вдавил в свой пах и улыбнулся, услышав судорожный вдох. Да-а-а!.. Как я хотел этого… И она тоже – я чувствовал отклик всем своим нутром.

– Лекс, что здесь…

И почему голос Одри звучит не подо мной, а откуда-то со стороны?

Очень медленно я разлепил глаза, поморщился от света и удивленно воззрился на девушку, что придавливал к кровати. Потом перевел взгляд на Одри, стоящую у двери и изрядно злую.

– Какого Гроха? – сипло выдавил я, скатываясь с… Лиры.

Она пискнула что-то невразумительное и вскочила, судорожно одергивая платье, которое я успел задрать до талии. Мучительно прикрыл глаза, пытаясь хоть что-то понять. У дивана краснеет Лира, у двери злится Одри, за окном по-прежнему ночь. Значит, поспал я всего пару часов. Вот и все, что удалось сообразить. Детали пока ускользали.

ГЛАВА 9

– Кто-нибудь, дайте мне воды, – простонал я, чувствуя, как засохший язык прилипает к нёбу. – И объясните, что происходит!

– Это у тебя надо спросить! – с тихой яростью выдавила Одри. – Что она здесь делает?!

– Понятия не имею, – я рассматривал Лиру с искренним недоумением. – Что ты здесь делаешь?

Лира фыркнула и вздернула подбородок.

– Я пыталась тебя разбудить, Лекс, – бросила она.

– Вы что, спали вместе? – прошипела Одри.

– Мы спали вместе? – спросил я у Лиры.

– Упаси меня Богиня! – оскорбилась та.

– А зачем ты меня тогда будила? – расстроился я.

– Поговорить! – взвилась девчонка. – А ты… полез с поцелуями!

Я промолчал о том, что она была совсем не против. Не из деликатности промолчал, а пытаясь отлепить язык от сухого горла.

– Демоны с вами, мне даст кто-нибудь попить? – прохрипел я.

Одри сверкнула глазами и унеслась, я же с трудом принял вертикальное положение. В голове гудело, глаза застилала мутная пленка, а во рту, кажется, нагадил целый выводок горгулий. По всему выходило, что развлекся я вчера знатно.

Златовласка вернулась, неся кувшин с водой, сделала ко мне несколько шагов. Чутье сработало раньше, чем разум, и когда Одри перевернула посудину, намереваясь окатить меня холодным потоком, я вскинул руку, сплетая аркан. Вода с шипением испарилась, а девушек раскидало в разные стороны.

– Перестарался, – хмыкнул я без доли раскаяния.

Лира встала на четвереньки и очумело потрясла головой, Одри пыталась сползти со стола.

– Ух ты, у тебя весело, Лекс! – в дверях возник Здоровяк и широко ухмыльнулся. Потом оценил мой вид и щелкнул пальцами. В пустом кувшине забулькала вода, и я чуть не взвыл от благодарности. У меня магия переноса жидкости никогда не получалась. Схватив вожделенный сосуд, я припал к горлышку, делая жадные и шумные глотки.

– Лира! Почему ты на полу? – Грохх, и Ник здесь. А какого демона, простите?

– Почему вы все здесь? – спросил я, отрываясь от кувшина. Дышать стало немного легче. Было бы неплохо соорудить какой-нибудь противопохмельный аркан, но магия исцеления для меня почти недоступна.

Ник помог подняться Лире, Одри встала сама и махнула рукой, отвергая помощь ловца.

– Лекс, ты что, пьян? – изумился Ник.

– В стельку, – фыркнула Лира. – Как всегда!

– Ух ты, приятель, когда ты успеваешь? – восхитился Здоровяк.

– Что вам тут надо? – спросила Одри.

– Заткнитесь все! У меня сейчас голова треснет! – застонал я. Присутствующие разом смолкли.

– Эй, дружище, ты бы того… огонь убрал, – осторожно сказал Ник. Я скосил глаза на свои пылающие руки. Вот гнилье! И не заметил…

– Сделай с ним что-нибудь, Ник, – поморщилась Лира. – Ты же видишь, он не в состоянии разговаривать!

– Я в состоянии не только разговаривать, – буркнул я, но не стал возражать, когда ловец положил ладони на мои виски и прошептал заклинание. В голове прояснилось почти мгновенно, а тело наполнилось бодростью.

– Вот это да! Талант! – уважительно протянул я. Ник покраснел, словно девица.

Трезвым взглядом я обвел гостиную с застывшими недругами и помрачнел. Они мне по-прежнему не нравились.

– Я так понимаю, что вы зашли не для того, чтобы пожелать мне доброго утра, – протянул я. – Кстати, а как вы зашли?

– У тебя закончилось действие охранного заклинания, – развел руками Здоровяк. – Их надо обновлять, Лекс.

– Спасибо, что напомнил, – помрачнел я еще больше.

– Нам нужна твоя помощь, Лекс, – Ник сел на край кресла, ссутулившись и сложив руки на коленях. – Харт пропал. И принцесса. Вернее… Вернее, их, кажется, задержали…

Я тяжело вздохнул. Если бы не грозящая мне воронка, то выгнал бы эту компанию взашей и снова напился, но – увы. Мне тоже нужно знать, что происходит в этом поганом городишке.

– Рассказывай, – буркнул я, закидывая ноги на подлокотник дивана. На сапогах была засохшая грязь, и я мельком подумал, что надо найти прислужницу. И повариху. И пару любовниц. И можно в обратном порядке.

– Насколько ты помнишь, мы расстались в Эльхаоне, – начал Ник. Остальные тоже расселись, лишь Одри осталась стоять у окна. – Ты ушел в Долину Забвения, мы же решили отправиться вместе с Хартом в столицу. С нами пошла и Сильвия. Благополучно воспользовавшись порталом, мы спустились по лестнице на крышу дворца.

– Но нас уже ждали, – перебил Здоровяк. – Харта и принцессу сразу отвели в сторону.

– Кто это был?

– Императорские стражи, – хмуро бросил Ник. – Мы ничего не успели понять. Они действовали очень вежливо, кланялись наследникам. Но, похоже, Харт догадался, что дело дрянь, потому что приказал нам убираться.

– Он отвлек стражей и дал нам возможность скрыться.

– Харт сделал вид, что не знает нас. Что мы просто ловцы из его сопровождающих, – тихо сказала Лира. – И сделал все, чтобы привлечь внимание стражей к себе. Он начал… сопротивляться. Кричал, что никуда не пойдет. Вытащил оружие.

– Но зачем ему оружие, он один из сильнейших магов! – нахмурился Ник. – Мы поняли, что надо убираться, пока Харт разыгрывает этот спектакль. Можно сказать, нам повезло.

– Вы уверены, что это был арест?

– Принц после этого не появлялся и на связь не выходил, – Ник вскочил, словно не мог усидеть на месте. – Как и Сильвия. А на площади недавно выступал император, Лекс! Но мы ведь все знаем, что он убит! И еще… никто не знает о событиях в Пустоши, Лекс. Словно ничего и не было! Это заговор!

– Да, мой догадливый зануда, – протянул я, рассматривая потолок. – Вот только что вы хотите от меня?

– Мы должны найти наследников! – Здоровяк тоже вскочил.

– Вернее, ты их должен найти, – уточнила Лира. – Потому что наши портреты теперь висят по всему Кайеру.

– Нас разыскивают, – кисло кивнул Ник. – Мне удалось сделать несколько искажаторов, чтобы изменить нашу внешность, но мы не можем разгуливать по городу, разыскивая Харта!

Я спустил ноги на пол и сел, переводя взгляд с одного на другого.

– Погодите… вас разыскивают ловцы, и вы не придумали ничего лучше, чем припереться ко мне?

– Но ты единственный живешь в Кайере!

– И что? – начал звереть я. – Вы решили, что мой дом – это место, где можно спрятаться?

– Ну да, – простодушно подтвердил Здоровяк. – Ты же Темный, а значит, знаешь всякие уловки, чтобы избежать встречи с ловцами!

– Я-то их знаю, но с чего ты взял, что поделюсь с вами?

– Харт в беде, – тихо сказала Лира. – И принцесса Сильвия. Мы обязаны помочь им!

– Как заметил наш разговаривающий шкаф, я – Темный. А это значит, что плевать мне на чужие проблемы!

– Какой еще разговаривающий шкаф? Где? – захлопал глазами Здоровяк. Я поморщился. Нет, ну какой смысл язвить, если он даже не понимает моих шуток?

Ник и Лира переглянулись.

– Ты что же… не поможешь? – растерянно спросила девчонка.

Я уже открыл рот, чтобы ответить, когда заметил взгляд Одри. Внимательный такой, острый взгляд. Ну и еще вспомнил о грозящей мне воронке. Как бы ни хотелось прогнать эту компанию к умертвию, мне и самому нужен принц.

– Понятия не имею, что могу сделать для вас и Харта, – неохотно протянул я, размышляя.

– Надо проникнуть во дворец! Мы уверены, что наследников держат там! – Ник снова посмотрел на Лиру, и та кивнула. – Вот только мы не представляем, как это сделать.

– Зато узнали, что во дворце будет прием, куда приглашены почти все известные люди столицы! Мы должны быть там!

– Интересно, каким образом? – хмыкнул я. – Не поверите, но меня никто не звал на это мероприятие!

Я хлебнул еще воды, раздумывая.

– Мы могли бы узнать, кто имеет приглашение, и на время заменить этих людей. Понятно, не спрашивая их согласия.

– Но это невозможно, Лекс! – возразил Ник. – Мы уже думали над этим. Во дворце мощная защита, в том числе и от артефактов искажения. Стражи засекут чужую личину!

– Но не иллюзиона, – тихо сказала Одри.

Я встал и потянулся, разминая затекшие мышцы. Посмотрел на Одри и припечатал:

– Нет.

– Надо найти наследников, Лекс. Я не могу стоять в стороне.

– Я сказал – нет.

– Ты не можешь мне запретить.

– Еще как могу.

– Не можешь.

– Одри, – смерил ее злым взглядом. – Я запру тебя в подвале. Или посажу на цепь. Сказал – нет.

– Я не твоя собака!

Она осеклась и уставилась на меня. Я – на нее. Острое чувство повторения скрутило мне нутро, и так ясно встала перед глазами расщелина в горах, где я грел златовласку своим телом. Желание сдавило горло, и я отвернулся.

– Я запрещаю, – бросил, не глядя на нее.

– А я не понял, – нарушил повисшее молчание Здоровяк. – Где мы возьмем иллюзиона?

Лира шикнула на него, но я уже не слушал, пошел к двери.

– Лекс, ты куда?

– Проветрюсь, – буркнул я, хлопнув дверью.

Раз уж поспать мне не дали, я решил заняться делом, а именно – обновить защиту дома. Мне совсем не хотелось, чтобы нагрянули незваные гости – тех, что уже сидели в моей гостиной, было более чем достаточно.

Ночь шла на убыль, так что времени у меня было немного.

Разрезал ладонь и пошел вдоль стены дома, рисуя на камнях знаки и руны. Я злился, и символы вспыхивали алым пламенем, оставляя черный пепел. Поставить охранные знаки на поместье может лишь хозяин, так что я сосредоточился на заклинаниях.

Когда рассвет лизнул землю, я чувствовал себя дико уставшим, но довольным, потому что вокруг дома Раутов снова высился защитный щит. И, кажется, на этот раз я превзошел сам себя, поставив почти непробиваемую охранку. Покончив с магией, я даже попытался наладить самострелы Армона, что были установлены у ворот, но когда чуть не подстрелил сам себя – плюнул на это дело. Никогда не понимал, как рихиор справляется с этими железными штуками!

Мои друзья-недруги все еще сидели в гостиной, когда я вернулся, правда, на столе появился чай и неизвестно откуда взявшийся пирог с мясом.

– Надо найти женщину и мужчину, – отрывисто бросил я. – Пару, приглашенную на прием во дворец. Самого низкого сословия, без родственников и тех, кто бросится их искать или опознает в первую же минуту подделку. Ищите. Думайте. А я иду спать, – оборвал я их вопросы. – И предупреждаю сразу: если вы разбудите меня до вечера – убью. – Обвел всех злым взглядом, задержался на Одри, отвернулся и ушел на второй этаж, в свою спальню.

* * *

– Как же я это ненавижу, – произнес я, открывая глаза на Изнанке и поднимаясь с земли, присыпанной нетающим снегом. Кисло осмотрел знакомый утес.

– Хоть бы декорации сменили, – проворчал я, вертя головой.

– Пришшшел… Мы ш-ш-шдали, – шипение заставило меня подскочить и обернуться. Возле тропинки, уводящей в белый туман, выстроилось с десяток рогатых красноглазых демонов. Один из них – четырехрукий – вышел вперед. – Ж-ш-шдали, – повторил он.

– А я вот не очень, – честно ответил я, раздумывая, как долго на этот раз продлится визит в это неприятное место. Страха я уже почти не чувствовал – привык. Правда, и особого желания болтать с местным населением тоже не испытывал. С другой стороны, было бы неплохо раз и навсегда разобраться с этими путешествиями.

– Почему я здесь? – спросил у рогатого.

– Кровь зовет… она манит… когда ты ослаблен… идем, чернокнижник…

– Далеко? – приподнял я бровь. – У меня дел по горло. Снова мир спасать.

Рогатый скопировал мое движение бровью и совершенно явственно усмехнулся.

– У меня тож-ж-же… Но я тебя ж-ш-шду. Идем.

– А ты кто? – тянул я время. Уже внимательнее осмотрел ряд демонов. Все четырехрукие и рогатые, с черной кожей и красными глазами. Челюсть увеличенная, в нижнюю губу упираются изогнутые белоснежные клыки. Одеты лишь в кожаные штаны, ноги босы. Оружия не видно, но я помнил о способности демонов трансформировать свои конечности. Скосил глаза на дерево с развилкой.

– Мож-жеш-ш-шь звать меня Шао, – отозвался рогатый. – Я страж перехода.

– Значит, это место – переход? – догадался я. – Из мира людей?

– Один из переходов.

– И сколько их всего? – заинтересовался я. – И почему я всегда попадаю лишь сюда?

– Идем, – снова усмехнулся Шао. – Она расскажет.

– Она? – вот это мне уже не понравилось. Не может быть дельного разговора с женщиной, а с демоницей – тем более. – И кто у нас «она»?

– Узнаеш-ш-шь, – демон мотнул рогатой головой. – Топай, чернокнижник.

Топать мне не хотелось, потому я согласно кивнул, широко улыбнулся и бросился к развилке дерева. Нырнул головой вперед, слыша за спиной рев демона, и полетел в бездну…

* * *

Дернулся и скатился с кровати.

Полежал, осоловело рассматривая потолок родного дома и деловитого паука, обосновавшегося в углу. Демоны, мне срочно нужна прислужница! Хотя больше ни слова о демонах! Гнилье, если так дальше пойдет, то я заснуть буду бояться! Проклятая Изнанка!

Кряхтя, я поднялся с пола, потянулся. Чувствовал себя на удивление хорошо – отдохнувшим и сильным. Сила, казалось, выплескивалась из меня, по рукам змеились огненные прожилки, и я изумленно поднял свои ладони, рассматривая. Черные руны на мне стали багровыми. Словно их подсвечивали изнутри. Метнулся к зеркалу, сдернул тряпку, которой было закрыто стекло, и присвистнул. Так и есть – все тело обвивали огненные линии, сплетаясь на мне в спирали и непонятные узоры. Даже глаза покраснели.