Текст книги ""Фантастика 2024-21". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Татьяна Апраксина

Соавторы: ,Марина Суржевская,Марк Грайдер,Михаил Липарк
сообщить о нарушении

Текущая страница: 92 (всего у книги 352 страниц)

– Как хочешь. Я лишь хотел проявить… гостеприимство! – слово он выговорил почти по слогам. – Кажется, ты сама обвиняла меня в том, что в Дьярвеншиле им и не пахнет, а я дурно обращаюсь с тобой!

Я сползла с кровати, косясь на застывшего посреди комнаты ильха. Смотрел он напряженно, следя за каждым моим движением. И какая только муха его укусила?

– Слушай, ты меня спас, так что можешь считать, что я беру свои слова обратно! Ты отличный риар! – я стянула с кровати покрывало и закуталась в него, не желая щеголять перед мужчиной своими формами. Вот странность, раньше плевать было на то, как я выгляжу, а теперь – неприятно и стыдно! – Не переживай, осталось совсем немного, и я покину Дьярвеншил. И про ранение я никому не скажу, сама виновата…

– Думаешь, мне есть дело до того, что ты скажешь совету? – прищурился ильх.

Я пожала плечами.

– Я лишь говорю, что осталось потерпеть меня совсем немного, и история с навязанной невестой подойдет к концу, – буркнула я. – Не переживай, я прекрасно помню условия нашего соглашения. Я тебе благодарна. И то, что произошло в горах… ничего не изменило.

– Вот как? – он смотрел, прищурившись.

– Да. Я скажу «нет» и уеду, не беспокойся.

– Надеюсь, – насмешливо отозвался он, хотя глаза смотрели почти с яростью.

Дернув ткань, зацепившуюся за ножку кровати, я ушла в купальню. На миг застыла, прислушиваясь к звукам в комнате. Но там было тихо…

* * *

Ничего не изменило?!

Благодарна?!

Ярость полыхнула внутри черным огнем – злым, разрушительным. Хотя с чего бы ему бушевать? Разве не радоваться надо? Дева права, осталось совсем немного, и чужанская бесцветная морь навсегда покинет Дьярвеншил. То, чего он и хотел. То, чего ждет. Пусть проваливает в Варисфольд или вовсе возвращается за Туман, ему какое дело? Надо лишь следить, чтобы не шлялась больше где не надо. Хотя после йотуновой горы вряд ли девчонка захочет гулять!

Вот и славно. Пусть сидит в башне и не высовывается…

За стеной плеснула вода, и Краст напрягся. Звуки рассказывали каждое движение чужачки. Вот она скинула покрывало. Вот, морщась и поджимая пальцы ног на камне, осторожно двинулась к бочке, вот плеснула в лицо водой. Вот провела тонкими пальчиками по коже… и снова полила – осторожно, все еще помня боль от зажившей раны. Снова переступила ногами…

Помянув сквозь зубы все йотуново племя, Краст резко развернулся и вышел. Надо заняться чем-нибудь, пока его ярость не натворила бед.

Спускаясь вниз, он считал дни до отъезда чужачки. Быстрее бы уехала…

Остановился на нижней ступеньке. Качнулся с носка на пятку. И пошел обратно.

И с каждым шагом разливалось внутри острое и хмельное предвкушение, кружащее голову…

Хватит себе врать.

* * *

Чем бы ни обработал рану Краст, но затянулась она на удивление быстро. С изумлением я осмотрела тонкий белесый шрам – все, что осталось от когтей йотуна. Как можно вылечить рану так быстро, я не понимала. Похоже, фьорды могут с легкостью переплюнуть все достижения Конфедерации в медицине! Да за Туманом я бы месяц валялась с подобной «царапиной»! А здесь – три дня! Невероятно!

Да, риар точно разбирался в ранах.

Вот только о нем думать совсем не хотелось. Опасные это мысли…

Я вытерла влажные пряди и откинула волосы. Уже легко и привычно натянула платье, размышляя, чем займусь сегодня. Интересно, продолжатся ли наши уроки с риаром? И хочу ли я этого? Потому что все изменилось, что уж врать… В моей голове и сейчас был бронзовый бог. Мужчина, который нес меня на руках, кормил, баюкал и улыбался…

Нервно сглотнула. Плохие мысли, ой плохие! Непозволительные! Нельзя мне думать о Красте, нельзя желать… Нечестно это.

Толкнула дверь в спальню, все еще раздумывая, и ахнула, наткнувшись на мужское тело. Напряженное, каменное… не успела я опомниться, как ильх прижал меня к стене.

– Я подумал, что ты могла бы поблагодарить меня, лирин, – с насмешкой произнес Краст. – За спасение.

Я уставилась в его лицо с недоумением.

– Но я ведь уже благодарила! Несколько раз!

– Так, как нареченная должна благодарить жениха, – насмешки стало больше и напряжения тоже.

Я нервно пригладила ткань платья. И, ничего не понимая, уставилась в лицо ильха с лихорадочно блестящими разноцветными глазами. Если бы я была хоть немного красивее, то подумала бы, что понравилась ему. Но я ведь совсем не в его вкусе, да и лицо прекрасной Ингрид все еще стоит перед глазами. Сам Краст не раз подчеркивал, что я кажусь ему некрасивой! Так в чем дело?

– Как нареченная? – нахмурилась я. – Может, надо приготовить особенное блюдо?

Он коротко усмехнулся.

– Да. Особенное. Я дико голоден, лирин… Подыхаю.

– Я тебя не понимаю, – посмотрела с недоумением. – И плохо знаю обычаи фьордов, риар…

Он вдруг положил ладонь на мой затылок, сжал влажные волосы у основания. Черный глаз казался сгустком тьмы, голубой посветлел… И каменное тело прижалось ко мне, давая ответ. Краст коротко втянул воздух, словно от соприкосновения наших тел ему стало нечем дышать. И меня словно током ударило. От изумления я даже рот открыла. Он что же?..

Увидев выражение моего лица, ильх улыбнулся, кивнул.

– Да, Ника… Так, как женщина благодарит мужчину за жизнь… так.

– Жених не имеет права прикасаться к нареченной до свадьбы, – выдавила я, не в силах поверить своим ощущениям. Но какого демона? Зачем? Что происходит?

– Я найду золото, чтобы расплатиться, – горячо проговорил Краст. И потянул мои волосы, жадно осматривая запрокинутое лицо. – Чего ты хочешь? Браслет? Ожерелье? Проси что хочешь, Ника… Я найду… Слово хёгга…

Тяжелая ладонь легла на мое бедро, притягивая ближе, вдавливая в мужское тело. Ильх издал короткий злой звук, словно зверь зарычал…

– Завтра принесу твой утренний дар, нареченная, – глухо уронил он. – А сейчас…

И пока я пыталась хоть что-то сообразить, наклонил голову и прижался сначала к щеке, потом к моим губам. Поцелуй Краста был странным, да и не поцелуй вовсе… Ильх не проникал языком внутрь, лишь пробовал на вкус, жадно и в то же время – неумело…

А потом подхватил на руки, понес обратно в кровать.

– Какая ты нежная… хрупкая… я буду осторожным… Не бойся… прошу… – горячечный шепот отозвался внутри сладким спазмом.

Краст прижал меня к шкурам, снова лизнул губы, спустился ниже – на шею. Сильные руки погладили мои плечи, потянули вниз ткань, оголяя кожу. Жаркий взгляд погладил, разогревая, и следом – коснулись ладони. От ощущения шершавой кожи на моих плечах я лихорадочно втянула воздух.

Краст дернул лиф, холодок коснулся груди. И я… очнулась.

– Что… что ты делаешь? Постой…

– Золото принесу завтра, – ильх не обратил внимания на мои попытки освободиться. Легко поймал ладони. – Завтра, Ника… Что захочешь…

Золото? Да о чем он?

– Краст! Мне не нужно твое золото!

– Хорошо, тогда шкуры йотунов, – обжигающие губы коснулись ключиц, а шершавые пальцы коленей. – Ты права, моя лирин, шкуры дороже золота… Я добуду сколько захочешь… Я все отдам… Притащу к тебе сотню, всю звериную стаю вместе с ай-ро, раз ты хочешь… Только не бойся меня…

Что?!

– Мне не нужны ни шкуры, ни золото! – заорала я, вырываясь. – Я вообще не то имела в виду… Краст, хватит! Прекрати! Стой!

Самое плохое, что я хотела. Желание уже дрожало внутри, тугое и сладкое. Я не просто хотела, я плавилась под неумелыми ласками и прикосновениями. Мое тело уже извивалось, желая подстроиться под силу и мощь ильха, раствориться в нем… Обрести наслаждение, которое он мне даст.

Вот только стоит позволить ему прикасаться ко мне, и я увязну по самую макушку, уже не выберусь из этой бездны. Что-то происходило со мной, что-то мучительное и прекрасное, тянущее к риару с невероятной силой.

Не могу… нельзя!

И правду сказать не могу, и позволить себе быть с ним – не могу…

Он вскинул голову, блеснул голубой глаз.

– Тебе тоже нужен зов? – непонятно и, кажется, зло спросил он. – Я хотел иначе… хотел, чтобы ты видела меня… Но пусть так. И хорошо даже… Я больше не могу его сдерживать, нареченная.

Он выдохнул, а мне показалось, что я сейчас свихнусь! О чем он на этот раз?!

– Зов? – переспросила ошалело.

– Почему рядом с тобой мне так трудно его удержать? – яростно спросил он. – Чужая ведь, бледная… Серебряная, словно шкура йотуна! И злишь постоянно! Так почему? Ника…

И, перехватив мои руки, которыми я уперлась в его каменную грудь, ильх вздернул их, прижал к кровати над головой. Уставился на меня. В темной бездне черного глаза словно пламя блеснуло – жутко и невероятно притягательно. И Краст выдохнул с облегчением и в то же время с болью:

– Моя… лирин…

Правая рука ильха двинулась вниз, потянула вверх платье и легла на мои колени, раздвигая их.

И вот тут я вывернулась, шарахнулась в сторону, а потом скатилась с кровати. И нервно схватила со стола кувшин, замахнулась…

– Я сказала «нет»! – рявкнула так, что, наверное, и внизу было слышно. – Мне не нужны твои шкуры и твое золото! Понимаешь?

– Нет? – он выглядел таким шокированным, что на миг даже смешно стало.

– Нет!

Ильх моргнул, потер глаза. И снова уставился на меня. Так, словно чего-то ждал. Я на всякий случай сделала шаг назад.

– Ника? – тяжело спросил ильх. Голос его стал хриплым, в глазах билось что-то пугающее и болезненное. – Ты что же… Ты не чувствуешь?

– Чего? – мрачно уточнила я, делая еще шаг назад.

Правда, это не помогло, расстояние между нами ильх преодолел за мгновение. Отобрал кувшин, который я держала, отшвырнул. Жалобно стукнулись черепки, разлетаясь по комнате… А риар обхватил ладонями мое лицо, пристально и жадно всматриваясь в глаза.

– Да чтоб я сдох, – недоверчиво протянул он. – Рэм же говорил, гаденыш… А я не понял. Ты не чувствуешь. Я не верю в это… Йотунова пасть! Ты не чувствуешь!

– Я тебя не понимаю…

– Ты не чувствуешь зов! – заорал Краст так, словно это все объясняло. – Зов хёгга, поглоти меня Горлохум! Зов зверя! Все это время… Да я думал – свихнусь! Да я свихнулся, забери меня бездна! А ты просто не слышишь? Не слышишь?

Я сглотнула, не зная, как реагировать. Мысли лихорадочно бились в голове, пытаясь дать ответ. Опять этот гадкий зов! И если сопоставить… Возбуждение прислужниц, злость на Рэма за то, что он «позвал», и то, что этот зов Краст применил в постели…

– Постой-ка… – облизала я пересохшие губы. Ильх издал сдавленное рычание, и я подумала, что не стоит так делать. – Постой… этот зов дракона как-то связан с… желанием?

– Связан? – он усмехнулся с таким лицом, что мне стало не по себе. Сейчас Краст выглядел почти безумным, в его глазах билось что-то запредельное. – Зов и есть желание, нареченная! И после того, как хёгг становится риаром, зов усиливается в десятки раз! Ни одна женщина фьордов не может противостоять ему!

– И что же они делают, когда ты их… зовешь? – тихо произнесла я.

Понимание уже разливалось внутри неприятным колючим холодом, выстужало тот жар, что я успела ощутить, когда Краст меня поцеловал. Хотя и поцелуем это не назвать, зверь просто лизнул добычу, пытаясь понять, хорош ли будет обед. Сжала кулаки, безотрывно глядя на Краста.

– Так что они делают? – переспросила.

Он погладил пальцем мою щеку. Нежно. Так, словно не смотрел с диким, первобытным желанием.

– Они становятся на колени, чужачка, – ответил так же тихо, как я спросила. – Поворачиваются ко мне спиной и становятся на колени.

Я открыла рот то ли от ужаса, то ли от изумления.

– Насколько силен твой зов, Краст? – сиплым голосом произнесла я. Он молчал, а я почти закричала: – Насколько? Какой шанс был у чужачки воспротивиться? Ну? Отвечай!

– Никакого, – хмуро уронил риар. – Я никогда не встречал женщину, способную сопротивляться. Даже если она меня ненавидит… Я даже не думал, что бывает иначе… А ты… просто не слышишь!

Я дернулась, вырываясь из его рук. Отошла на шаг. Краст качнулся за мной.

– Не смей ко мне приближаться, – прошептала я. – Не подходи! То есть… вот так, значит? Решил позабавиться с чужачкой? Попробовать, какова на вкус бледная морь? Так?

– Ты не понимаешь! – разозлился он. – Зов это как гроза или огонь! Как стихия! Я раньше не чувствовал такого… Проклятие!

Он потер переносицу, болезненно морщась. Вскинул голову, шагнул, дернул меня к себе. Я забилась, пытаясь отстраниться, но Краст держал крепко. Сжал мои плечи, заставляя смотреть ему в лицо.

– Посмотри на меня, лирин. Я не хотел просто… позабавиться.

– А чего ты хотел? – выпалила я. Пусть скажет. Пусть скажет мне…

Но ильх молчал. Смотрел на меня мрачно и молчал.

– Отпусти! – рявкнула я.

Почему-то было жутко обидно. Эмоции бушевали внутри, не давая мне трезво оценить ситуацию и подумать. Я лишь понимала, что ильх хотел воспользоваться каким-то ментальным афродизиаком, чтобы развлечься. И хотелось разреветься, как в детстве, но я лишь сжала кулаки.

– Пусти! Ты меня… пугаешь!

Мужские ладони разжались моментально, словно я сказала что-то ужасное. В глазах риара погас огонь, и мне стало больно…

Но я лишь развернулась и выбежала из комнаты. Сбежала по ступенькам вниз, остановилась. Покосилась за спину. Но дверь в комнату оставалась закрытой. Стараясь не думать о том, что совершаю жуткую ошибку, я вбежала в кухню, зовя Анни. Девочка выскочила перепуганная.

– Ой, лирин, что случилось? Ты почему голосишь?

– Можешь одолжить мне свою накидку? – пробормотала я. – Верну потом.

Анни вытаращила глаза.

– Так на гвозде висит. Только она же без меха, холодная…

– Сойдет. Я хочу прогуляться.

– Но куда… зачем… лирин!

Ушибленная, а не лирин, со злостью думала я, выбегая из башни. Прав был Рэм, ушибленная и есть!

Шмыгнула носом, ускоряя шаг. Идти к скалам, где за каждым камнем мне теперь мерещились голубые огоньки, побоялась, так что двинулась вниз – к стене, отделяющей Дьярвеншил от моря. На этот раз у ворот стоял страж, но он лишь пожал плечами, когда я заявила, что хочу прогуляться. Ну да, с чего бы ему останавливать какую-то чужачку? Хочет бродить на ветру, так пусть топает!

Глава 23

Обида, злость и непонимание смешались во мне. Добредя до берега, присела, зачерпнула холодной воды. Анни рассказывала, что дальше, за скалой, есть горячий источник, от него-то и течет вода по железной трубе в башню риара. Хорошо бы его увидеть… К тому же мне нужна какая-нибудь цель, не просто так ведь бродить по берегу!

Укутавшись в тонкую шерстяную ткань накидки, я вскинула голову и бодро зашагала вперед, шипя сквозь зубы и смахивая влагу с глаз. Проклятый Дьярвеншил! Ветреный и холодный. Даже вон глаза слезятся…

Ничего, недолго осталось! Надо просто дождаться корабля из Варисфольда, и все закончится. И не будет больше этого ужасного города, скал, тумана, жутких птиц с лысыми шеями и горбатыми клювами, голубых огоньков на хвостах у чудовищ… Краста. Я ведь помню город, который мы видели в первый день на фьордах. Прекрасный город, волшебный, казавшийся ожившим сном. Нероальдафе, так он называется. Вот и отправлюсь туда. Там наверняка все иначе… и там я думать забуду про этот Дьярвеншил!

Скорее бы!

Бурча себе под нос, дошла до вырастающих из песка черных осколков, разбросанных по берегу. Даже возле ворот местами торчали такие обсидиановые метровые куски скалы, а здесь их стало в разы больше. Теперь приходилось эти останцы то обходить, то взбираться на них, чтобы продолжить путь. Море билось о берег серо-синей волной, беспокойной и завораживающей, вдали, на горизонте, сливалось с небом, так что и не понять было, где заканчивается вода и начинаются облака. И сверху, и снизу двигались и перемещались вода и воздух, смешивались синее, белое и оранжевое, создавая невероятную в своей гармоничности картину. А сбоку поднимались скалы, упирались в небо, белели макушками… Я замерла на миг, покоренная суровой и величественной красотой этого края. Холодный, каменный, еловый… было в нем что-то пленяющее.

Я вздохнула и закрыла глаза. Подышала, успокаиваясь. Главное, не думать о том, как Краст прижимал меня к кровати. Как смотрел с жадностью, как прикасался. Как шептал что-то… Не думать!

Мотнула головой, и взгляд зацепился за желтую полосу между камнями. С опаской сделала шаг, недоумевая, что бы это могло быть. Любопытство и желание увидеть голубой эдельвейс все еще отзывались под ребрами фантомной болью, так что к желтому пятнышку я присматривалась несколько минут. Однако мой страх оказался напрасным, между камнями всего лишь застряла холщовая сумка.

Сумка?

Сунула руку, вытаскивая находку. И с недоумением уставилась на мокрую, но такую знакомую вещь. Такой же мешок был и у меня – плотная серая ткань, а сбоку – полоса желтой нашивки со знаком Конфедерации. Именно в таких торбочках переселенки на фьорды везли свои вещи.

Но откуда она здесь, в камнях возле Дьярвеншила? И чья она?!

Холодок непонимания и дурного предчувствия кольнул изнутри. Дрогнувшей рукой я развязала веревку и заглянула внутрь сумки. Потрепанная женская косметичка с разбухшими тенями и помадой, флакончик дешевых духов, блистер с таблетками, намокшие фото… Нахмурившись, я вытащила одну из фотографий. Столица Конфедерации, железный мост, ильх, одетый в шкуру… Эту фотографию я уже видела. Со второй смотрела женщина, одетая в розовое платье и туфли на высоких каблуках. Наряд категорически не сочетался с тяжелым взглядом и поджатыми губами, но мое горло сжалось вовсе не от этого диссонанса. Я знала эту женщину. Она мечтала стать на фьордах королевой. Тильда – та самая переселенка, с которой я разговаривала перед тем, как ступить в Туман.

Но что делает здесь ее сумка? Длинная ручка зацепилась за камень, не давая волне утащить добычу в море.

Конечно, можно предположить, что ее жизнь сложилась и женщина сама избавилась от сумки, швырнув в воду, но… но что-то мне в это не верилось.

Завязав веревку, я перенесла сумку подальше, сунула между камнями. И задумалась. Вопросы бурлили в голове, словно шампанское в бутылке, которую хорошенько встряхнули. Все сильнее и сильнее, еще немного – и произойдет взрыв! Как сумка Тильды оказалась здесь? Что с самой Тильдой? Кто такая йотун-шагун и кем она приходится Красту? Почему сам ильх споткнулся и побледнел, услышав голос за спиной?! Как умер старик Ингольф? А самое важное… Почему я ни разу не видела черного хёгга Краста?

Может… может, он и есть тот дракон, что напал на корабль? И может, он просто не хочет, чтобы я его узнала?

Но тогда получается, что мужчина, так обжигающе прикасавшийся к моему телу, – убийца. И сумка Тильды оказалась здесь неспроста…

Я потерла грудь, усмиряя заболевшее сердце. Глубоко вдохнула прохладный воздух.

Покосившись на камни со спрятанной сумкой, я поднялась, оглянулась на башню. Там, за каменными стенами, остался Краст… И может, мне надо просто задать ему все мучающие меня вопросы? Спросить прямо, тот ли он, кто приходит в мои кошмары? Вот только честность должна быть обоюдной. И как спрашивать, зная, что сама я врунья, пытающаяся водить риара вокруг пальца?

Что я даже не та, за кого себя выдаю! Не невеста, а лишь обман, подделка!

– Ника…

Голос шепнул ласково, и я обернулась.

Вот только на этот раз появление Лерта не обрадовало, а просто удивило. Я выдавила улыбку, наблюдая за приближением капитана.

– Знал, что ты придешь! – на лице морского хёгга белозубо расцвела улыбка. – Я ждал тебя, лунная дева! Ты снова плачешь?

– Это брызги с моря, – фыркнула я. – Я тоже рада тебя видеть, Лерт. Но ты не должен…

– Ты волнуешься за меня? – обрадовался мужчина. – Мне приятно. А я – за тебя, Вероника. На твоем лице слезы, я вижу.

– Все и правда хорошо, – возразила я. – Жива и почти здорова, лишь ранена немного, но все зажило…

– Ты ранена?! – лицо морского хёгга исказилось от ярости. – Это сделал риар Дьярвеншила?

– Ты не так понял…

– Ты врешь, лунная дева, выгораживаешь мучителя? – Лерт нахмурился, голубые глаза потемнели. – Боишься наказания?

– Да ничего я не боюсь! Все хорошо, я же говорю!

Лерт хмуро покачал головой, явно не поверив.

– Мне больно это слышать! Все хуже, чем я думал. Хуже! Не зря о Дьярвеншиле идет дурная слава! Его риар безумен!

– Краст не безумный!

– Ты не понимаешь, дева! Фьорды слышали о риаре этих земель! Он хуже своего отца! Он тот, кого не принял даже собственный хёгг! Перворожденные! Тебе надо покинуть эти скалы. Немедленно!

– О чем ты говоришь? – растерялась я. – Ты что-то знаешь о Красте?

– То, что он тот, от кого тебе стоит быть как можно дальше, дева! – рявкнул Лерт. – Если человек не соединился со зверем полностью, его разум меркнет, а душу наполняет безумие, Вероника. Это и случилось с тем, кто сегодня зовется риаром Дьярвеншила.

– Постой, – я зябко поежилась, ощущая, что происходит что-то неправильное. И это неправильное мне категорически не нравится! – Ты ошибаешься…

Лерт глянул снисходительно, как смотрят умные мужчины на глупую женщину. И я скрипнула зубами. Правда, длилось это лишь миг, лицо Лерта снова стало тревожным.

– Ты боишься расплаты, я понимаю. И ты благородна, дева, не жалуешься, не плачешь. Но тебе нужно уходить. Поверь мне…

– Ты ничего не понимаешь… – начала я, но осеклась, когда ильх вдруг вскинулся, приложил ладонь к глазам, всматриваясь вдаль. Нахмурился.

Я тоже повернулась в сторону скал, пытаясь понять, что так не понравилось мужчине. В небе кружила черная точка, и подумалось – птица, но тут же стало ясно, что ни одна птица не может быть таких размеров. И это неведомое росло, увеличиваясь с каждой минутой.

– Что это такое?..

– Хёгг! – процедил сквозь зубы Лерт. – Черный хёгг!

Черный дракон?

Я уставилась в небо, тоже приложив козырьком ладонь. И вот уже видно длинную шею, распахнутые огромные крылья, отблески солнца на чешуе, оскаленную пасть…

– Прыгай! – рявкнул вдруг Лерт, толкая меня и накрывая собой сверху.

Ничего не понимая, я свалилась в расщелину между двумя камнями, ободрав коленки. И уже хотела заорать, что за шутки, как сверху полыхнуло огнем! Жар опалил камень, а на меня дохнуло лавой и пеплом! Я взвизгнула от неожиданности и ужаса, сжалась в комок, инстинктивно закрывая руками голову. Берег вздрогнул от рычания. Кажется, даже камни подпрыгнули!

Черный дракон заревел и взмыл в стремительно темнеющее небо. И в краткий миг, когда гигантская тень накрыла мое убежище, я увидела темную полосу на его шее… тот самый зверь, что напал на «Стремительный»!

– Бежим! – заорал Лерт, не давая мне подумать. Выудил меня из ямы и потащил к воде.

– Куда… что?

Ильх на миг затормозил, глянул искоса.

– Ты что, не видишь? Он пытался тебя убить!

– Что? – ошалело вскинулась я. Убить? Но за что? Почему?

Но подумать мне снова не дали. Черный монстр описал в небе круг и ринулся вниз, оглашая берег чудовищным ревом.

Ничего не понимая, путаясь в юбке и не падая лишь благодаря сильной руке ильха, я неслась к воде. И когда волна уже почти лизнула ноги, догадалась спросить, а собственно – зачем?

Вот только не успела. Дальше все произошло одновременно. Черный дракон упал сверху, выпуская когти. Меня откинуло в воду. Лерт стал хёггом. Серо-синий дракон взвился над берегом и хвостом ударил черного. А потом тяжело рухнул в волну. Меня закрутило водоворотом, потянуло вниз. Вода хлынула отовсюду – сверху, снизу, слева и справа, – и не было от нее спасения! Холодная, неласковая вода северного фьорда обхватила со всех сторон, увлекая на дно. Оказывается, здесь было глубоко! Сразу у берега начиналась пропасть, отвесная и губительная!

Наверху, за пленкой серой воды, снова полыхнул огонь, но я все равно рванула туда, желая глотнуть спасительного воздуха. Накидка и платье облепили смертельным грузом, утягивая на дно. Нащупав завязки плаща, я дернула, освобождаясь от шерстяной ткани. Стало немного легче, и отчаянным рывком я вырвалась на поверхность, глотнула обжигающий и такой вкусный воздух…

Морской хёгг выпрыгнул из воды возле скал, обвил черного, швырнул в воду. Но уже через миг монстр снова взмыл в небо, разбрызгивая с влажно блестящих крыльев капли. Я барахталась на волне, стуча зубами от холода и почти ничего не видя из-за бурлящей воды, когда рядом оказалась огромная голова. Вздрогнув, я уставилась в голубые глаза с вертикальным змеиным зрачком. Видеть морского дракона в такой близи оказалось невероятно пугающе.

– Лерт? – жалобно прохрипела я. – Лерт, ты меня понимаешь?

Водяной змей мотнул головой, так что меня обдало брызгами. И повернулся, подставляя спину. Снова глянул, снова мотнул.

– Залезать на тебя? – неуверенно переспросила я.

Хёгг зашипел и поднырнул под меня, чтобы я оказалась на огромном и скользком теле. Ухватилась за шип, торчащий на хребте, – вовремя! Снова зашипев, Лерт рванул в море, стремительно удаляясь от берега! Я вскрикнула и захлебнулась, когда сверху снова упала гигантская тень, а морской хёгг нырнул в глубину, таща меня за собой. Несколько невыносимых минут, когда легкие уже взрываются, а тело дрожит от напряжения, и мы вновь выпрыгиваем на поверхность! Но лишь для того, чтобы я глотнула воздуха, а потом, извиваясь ужом, хёгг вновь ныряет!

В какой-то момент мои руки все же разжались. Удержаться на скользкой шкуре было почти нереально, и я сама не поняла, когда шип выскользнул из пальцев. Течением меня отбросило в сторону, но тут же огромная драконья морда толкнула снизу, выпихивая на поверхность. И оказалось, что мы совсем рядом со скалой, которая низким каменным козырьком нависала над морем.

Я беспомощно распласталась на морде морского змея, пока он заплывал внутрь. Позади вспыхнуло пламя, но, похоже, пробраться под козырек, почти лежащий на воде, черный дракон не мог.

Яростный рев оглушил, приумножившись эхом, и я заткнула уши, чтобы не слышать этот драконий рев.

И через несколько минут Лерт осторожно опустил меня на камень, отплыл и вернулся уже человеком. Выбрался из воды, подхватил меня на руки.

– Вероника, как ты?

– Жива, – отплевывая соленую воду, выдохнула я. Оглянулась и сползла с мужских рук. – Спасибо тебе. Где мы?

– Это скальные источники за Дьярвеншилом. – Ильх откинул за спину светлые волосы. – Я тебя напугал? Ты очень смелая дева.

– Я дева в безвыходном положении, – пробормотала я, осматривая низкий грот, кусок скалистого берега и пар, ползущий откуда-то из глубины. Здесь было гораздо теплее, чему безмерно порадовался мой окоченевший организм.

Перекинула набок волосы, отжала. И замерла, поймав взгляд Лерта. Ильх смотрел… с жадностью. В голубых глазах тоже бушевало море – предштормовое. Я инстинктивно попятилась, а Лерт усмехнулся краешком губ. И отвернулся.

– Мне лучше немного побыть одному, Вероника, – глухо произнес он. – Я морской хёгг, и дева в воде… действует на меня по-особенному. Прости, не хотел тебя оскорбить.

– Ты и не оскорбил, – пробормотала я слегка растерянно. Такое откровенное мужское желание было для меня в новинку, с досадой подумалось – надо же, то никого, то двое за сутки…

Воспоминание о Красте обожгло не хуже драконьего пламени.

– Тебе надо согреться, дева, – не поворачиваясь, произнес ильх. – Ты хрупкая и можешь заболеть.

«Ты такая хрупкая… нежная… я буду осторожным…»

Скрипнула зубами, заставляя себя не думать о риаре Дьярвеншила.

– Спасибо за заботу, Лерт, – искренне поблагодарила я. – И за спасение. Ты видел, откуда прилетел этот черный ужас?

Мощная спина капитана напряглась под мокрой рубашкой.

– Да. Из Дьярвеншила, дева.

– Ты уверен?!

– Это истина, которую я видел своими глазами. Черный хёгг прилетел со скал Дьярвеншила. С другой стороны белая гора, и там нельзя призвать зверя, дева. Даже пролететь над ней нельзя. А напротив – море, и вода была тиха. Чудовище приходит оттуда, где ты сейчас живешь. Я не хочу тебя путать. Но думаю, ты понимаешь, кто это.

Я застыла с мокрым подолом в руках.

– Нет! Это не Краст!

Лерт посмотрел через плечо, и я отпустила ткань, закрывая ноги. Платье неприятно шлепнулось по коленям.

– Ты не хочешь верить в очевидное, – покачал головой ильх. И задумался. – Тебе лучше отправиться со мной в Варисфольд.

Я нахмурилась, лихорадочно обдумывая свое положение. Оскаленная морда жуткого зверя все еще стояла перед глазами. И глаза… черные бездны, до краев заполненные яростью! Ужас кольнул изнутри. Ярость… я ведь видела ее. В черном глазу риара Дьярвеншила…

– Это не он, – прошептала со злым упрямством.

– Зверь был зол, – хмуро уронил Лерт. – Очень зол. И он хотел твоей смерти, Вероника.

А совсем недавно я отказала ильху, который никогда не слышал от женщины «нет». И когда я покидала башню, риар выглядел на редкость взбешенным. Снова мотнула головой, не желая в это верить. А во что верить – я не знала…

– Там горячий источник, Вероника. И камни раскаленные, – Лерт, не глядя, махнул рукой. – Тебе надо согреться.

И побыть одной, согласилась я про себя. В мыслях царил хаос, я просто не знала что думать. И была благодарна ильху за тактичность и поддержку. Право, я почти отвыкла от этих качеств в Дьярвеншиле! Там никто не церемонился с чужачкой, от местного населения за это короткое время я видела больше недовольных взглядов, чем за всю свою жизнь! Так почему я не желаю верить в то, что именно Краст чуть не убил меня сегодня?!

Лерт оказался прав, за густым паром скрывались нагретые камни, а чуть дальше – горячий источник. Я присела, обхватила себя руками, млея от ощущения блаженного тепла, пробирающегося под кожу. Я так замерзла, что казалось, никогда не согреюсь! Но на раскаленных камнях довольно быстро и высохла, и дрожать перестала.

Не знаю, сколько прошло времени. Наверное, довольно много. Когда вернулась, Лерт сидел возле воды, задумчиво рассматривая темную поверхность. Вскочил, увидев меня. И я снова смутилась от его предупредительности и откровенного интереса.

– Думаю, нам пора выбираться, – сказал ильх. – Хотя я не против остаться здесь с тобой на несколько дней.

И усмехнулся, глядя на мои покрасневшие щеки.

– Тебе придется снова намокнуть, лунная дева.

– Уже поняла, – вздохнула я. – Думаешь, черный хёгг улетел?

– Я его не слышу. Потомки Лагерхёгга не любят воду и берегут от нее шкуры. И сидеть в засаде они не умеют, слишком много в крови огня и нетерпения. Черные звери порывисты и яростны, Вероника, а еще опасны, потому что не умеют сдерживать свою злость. Морские гораздо спокойнее, нас не мучают вспышки обжигающего пламени. – Он помолчал, рассматривая меня. – Ты должна отправиться со мной в Варисфольд и все рассказать, Вероника, – посерьезнел Лерт. – О том, что творится в Дьярвеншиле. О своих ранах и унижениях. Риар понесет наказание, а тебе не надо бояться…

– Лерт, достаточно, – оборвала я. – Пожалуйста, просто доставь меня на берег.

Он смотрел, нахмурившись, но я прошла мимо и встала у края камней.

– Прошу тебя.

Не отвечая, ильх прыгнул в воду, и уже через мгновение на поверхность поднялась огромная морда морского змея. Я устроилась на его теле, ухватилась за шип и понадеялась, что эта прогулка скоро закончится.