Текст книги ""Фантастика 2024-21". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Татьяна Апраксина

Соавторы: ,Марина Суржевская,Марк Грайдер,Михаил Липарк
сообщить о нарушении

Текущая страница: 161 (всего у книги 352 страниц)

Глава 26

Перед нами была довольно странная сцена. Как на неё реагировать, даже я не знал.

Девушка, кажется, из рода Меншиковых пыталась вжаться в стену и спрятаться от белой надоедливой белки, которая с интересом разглядывала её кулон на шее.

Как вообще Кокосик попал в этот мир? Или он пришёл вместе с Артёмом Дмитриевичем? Значит, им всё-таки удалось выбраться с того острова?

– Не трогай меня! – визжала девушка. – Отстань. Кто-нибудь помогите!

На её крик о помощи тут же откликнулся Алексей, который первым подошёл к зверьку.

– Что тут происходит? Что это за странное существо? – удивлённо осматривал белку Кожевников.

– Похоже на белку, – рассматривая Кокосика, предположил Николай. – Только почему она белая?

– Больше на крысу похоже. Гадость какая, – безэмоционально выразил своё мнение Дмитрий.

Ухо белки развернулось в сторону Литникова. Она будто поняла его слова и тут же развернулась в его сторону. Оскалив свои два передних зуба, Кокосик побежал в сторону Дмитрия и вцепился ему в руку.

Литников даже сообразить не успел, как белка уже висела у него на ладони. Юноша вскрикнул от боли.

– Кажется, ты ему не понравился, – констатировал Рахманов.

– Слезь с меня, животное! – пытался отбросить от себя белку Дмитрий.

И вот что мне делать в этой ситуации?

Сказать, что это мой зверь? Но тогда вопросов будет ещё больше. Повезло же мне связаться с этим животным.

Смешно, но Кокосик, будто услышав мои мысли, оторвался от Дмитрия и запрыгнул мне на плечо. Все удивлённо обернулись в мою сторону, словно вопрошая: к чему бы это?

Я же неловко улыбнулся и почесал затылок.

– Он тебя знает, или ты ему просто понравился? – удивлённо уточнил у меня Николай.

– Ну, как бы сказать, – начал юлить я. – Этот зверёк был на острове.

– На каком острове? – уточнил Кожевников.

– После того как кулон раскрылся, – решил всё-таки рассказать я. – Я попал на остров. Там и была эта белка.

– А. Так всё-таки белка, – подтвердил свои сомнения Николай.

– Больше на бешеного дикого зверя похоже, – рыкнул Дмитрий, отчего получил ответное неодобрительное шипение в свою сторону от Кокосика.

– И что было на том острове? – продолжал интересоваться Кожевников.

И почему я не удивлён? Только Алексей и пылал энтузиазмом и любопытством узнать всё, что связано с кулоном. Неудивительно он всегда таким был. Работа превыше всего остального.

– Пространственная дыра, например, – задумчиво протянул я, всё ещё не решив, рассказывать про мою встречу с Рахмановым или нет. Ведь это тоже могло вызвать некоторое недоумение, особенно если об этом услышит Николай.

– Но почему кулон переместил вас именно туда?

– Этот остров был запечатан той дырой, – пояснил я. – Видимо, причина в этом.

– Хотите сказать, что пространственные дыры способны запечатывать целые острова?

– Меня больше интересует, – влез в разговор Литников, обратившись ко мне. – Как ты оттуда выбрался?

Хороший вопрос. Ведь если я на него отвечу, то уже точно придётся подробно рассказывать свою историю, включая Преисподнюю и то, что я – наследник демонического рода. А к этому я был пока морально не готов.

Но от разговора меня в очередной раз спас случай.

Только я решил выдумать неимоверно интересную историю, которая на самом деле была рождена из моей фантазии, как внезапно снова послышался крик. Только теперь с другой стороны. И даже не один, а сразу несколько.

– Ну что за день сегодня? – уже злился Алексей. – Что опять?

Теперь мы направились в сторону других криков, и в этот раз они были оправданы.

На секунду я почувствовал тёмную энергию.

Ну здесь-то она откуда?

Когда мы завернули за угол, то увидели несколько демонических псов, которые покушались на двух учеников.

Я не успел ничего предпринять, как Кожевников тут же вытащил меч и рассёк остриём воздух. Из-под клинка вылетел ледяной серп и разрубил демонических тварей.

Только вот, я ощущал, что они не единственные, кто был в поместье. Неужели здесь открылась пространственная дыра? Но как? Никогда не видел, чтобы они дошли досюда. Может, кто-то специально создал её. Значит, на территории Кожевниковых есть враги?

С нескольких сторон раздались ещё крики. По зданию пробежала волна паники.

– Иван, направляйтесь в западное крыло усадьбы, – приказал тут же Алексей. – Дмитрий, Николай попрошу вас заняться восточным. Я же постараюсь отыскать пространственную дыру.

– Уверены, что справитесь, Алексей Николаевич? – хотел я было предложить ему свою помощь, но он твёрдо кивнул мне в ответ.

– Не забывайте, – строго ответил он, – я всё же глава рода. И мой долг защитить семейное поместье. Тем более, когда у нас проходит обучение всех знатных родов.

Ну что ж. В этом с ним было сложно поспорить. Поэтому мы приняли приказ и направились в своих направлениях.

Хорошо, что мне не досталось напарника. Всё-таки работать в одиночку было гораздо легче. А Кожевников будто и сам это понимал, раз так легко послал меня одного. Может, всё же догадывается о чём-то? Или просто верит в мои силы? В любом случае спасибо ему за это.

Добравшись до западного крыла, я шёл не на крик, а на свои ощущения. Странно, но здесь было тише всего. Только в воздухе витала эта демоническая аура, которая заполоняла весь коридор.

Спустя несколько пролётов, я услышал тихий рык. Заглянув аккуратно за угол, я увидел несколько демонических псов, которые окружали… Евгения.

Удивительно, но в ответ на их медленные действия мальчишка стоял, вытянув руку вперёд. Он даже не пикнул, храбро глядя им в глаза. Вот это я понимаю, род Волконских. Жаль, что силы ему вряд ли хватит перебить их всех. Однако держался он достойно.

Как только один из псов прыгнул на Евгения, он применил магию. Серп, который появился из-под его руки, пронзил демоническую тварь, но не убил.

Эх, не рассчитал силы. Но всё равно отличная попытка. Зачёт.

Как только остальные решили действовать, тут уже вступился я. Сконцентрировав в ладони демоническую энергию и совместив её вместе со своей родовой магией, через несколько секунд я сжимал в руке чёрный меч.

Остриё клинка пронзало демонических тварей один за другим.

– Иван! – удивлённо воскликнул Евгений.

– Вам нужно уходить, – загородив его спиной от псов, скомандовал я. – Бегите!

– Но… я не хочу! – выкрикнул он мне в ответ, сжимая со злостью кулаки.

Ох, узнаю этот упёртый характер. А братец весь в меня пошёл. Только вот времени геройствовать сейчас не было.

Правда, мне было спокойнее, что теперь Евгений прятался за моей спиной. Но происходило это ровно до того момента, пока до уха не долетел ещё один знакомый голос.

– Брат!

Я повернул голову и увидел Станислава. Блин, а он-то что тут забыл?

Естественно, на его призыв тут же отозвались демонические псы, которые моментально переключили внимание на мальчишку. Когда они быстро рванули к нему, Кожевников остолбенел от страха.

Понимая, что Станиславу не помогут мои указы, я не терял времени, сразу побежал вслед за псами. Разрубая их демонические тела на ходу, я пытался быстрее приблизиться к мальчишке, но внезапно почувствовал боль. Пронзающую, режущую.

Повернув голову, я увидел, как клыки одного из псов вонзаются мне в плечо. Чёрт, одного пропустил.

Быстро развернувшись в другую сторону, я со всей силы отшвырнул от себя демоническую тварь. Ударившись о стену, пёс взвизгнул, а потом получил остриём прямо в глотку.

Когда все псы были повержены, я опустился на колено. Слабость сильно давила. Хотелось побыстрее заполнить воздух лёгкими. Ещё и эта рана.

Когда я посмотрел на укусанное плечо, то остолбенел. Лицо вытянулось от удивления, а глаза расширились. Дырка в моём чёрном плаще оставалась, только вот следа от раны не было. Она прямо на глазах затягивалась! Как так?! Такое вообще возможно?!

– Иван! – выкрикнув в мою сторону, подбежал первым Евгений. – С вами всё хорошо?

– Простите, – растерянно произнёс Станислав, подбегая с другой стороны. – Я просто…

– Ничего страшного, – подняв с улыбкой голову, произнёс я. – Вы храбро себя вели. Оба. Я понимаю, ваше беспокойство, но, – я поднялся на ноги, – я в порядке. Даже следов не осталось.

Я кивнул в сторону своей руки.

Станислав удивлённо рассматривал порванный рукав.

– Но я ведь точно помню, что… – только было начал он, как я тут же перехватил его.

– Зацепился за одежду, – усмехнулся я. – Они всё же глупые твари.

Несмотря на то что оправдание было так себе, Станислав больше не задал ни одного вопроса. Да и к тому же наше внимание переключил на себя Евгений, который внезапно начал давиться от хохота.

Станислав недовольно нахмурил брови, не понимая, что происходит с его братом. Если честно, я сначала тоже ничего не понял.

– Что вы делаете?! – поджал губы Станислав. – Разве прилично так себя…

– Простите, брат, – давясь от смеха, произнёс Евгений. – Просто… просто…

Внезапно у него из-за ворота показалась мохнатая белая морда с чёрными пятнами вокруг глаз. Я прищурил взгляд. Опять он?

В этот раз в зубах у Кокосика был медальон, с которым он тут же спрыгнул на пол.

– А это ещё что такое? – удивился Станислав.

– Эй! – возмутился Евгений. – Это фамильный герб! Отдай!

Правда, теперь, зная правду про себя, думаю, он был ему не так уж нужен. Однако мальчишка всё равно побежал вдоль коридора за белкой.

Что же. Какой-никакой, а толк от неё всё-таки был. Во-первых, теперь все станут более бдительными, чем раньше. Ну и, во-вторых, все будут держать себя в форме.

Всё-таки столько гоняться за одним животным – мало кому выпадает честь. Прямо тренер физической подготовки, а не белка.

– Это… белка, что ли? – провожая взглядом Евгения и Кокосика, удивлённо изогнул бровь Станислав.

– Думаю, да, – усмехнулся я. – Во всяком случае, мне так показалось в первый раз.

– Так это, – он указал в сторону убегающей белки, – ваша?

– Не совсем так, но знаю, что её зовут Кокосик.

– Кокосик? Что за глупое имя?

Вот. А я о чём? Сам не понимаю, как можно было так назвать животное. Хотя я уже начал привыкать к его имени.

– Ладно, нужно идти за ними, – отметил я и двинулся в сторону Евгения, который пытался догнать белку. – Надеюсь, ваш отец уже закрыл дыру.

– Но откуда здесь могут быть демоны?! Эта территория защищена магией. Только если…

– Только если кто-то изнутри смог её открыть, – прочитал я ход его мыслей. А этот мальчишка смышлёный. Сразу видно, что сын Алексея.

– Но разве такое возможно?! – воскликнул он. – Не думаете ли вы, что среди нас есть предатели и те, кто способен открывать такие дыры.

– Давайте не будем спешить с выводами? – улыбнулся я в ответ. – Думаю, ваш отец сам сможет разобраться в этой ситуации. Нам остаётся только ждать.

Станислав кивнул мне и снова посмотрел на мою руку.

– Вы уверены, что вам не нужна помощь? – обеспокоенно спросил он.

– Да. Не переживайте. Всё отлично. Просто зацепили одежду, даже кожу не тронули.

Он снова странно покосился на меня, но потом всё же увёл взгляд. Лишь бы ни о чём догадываться не начал. Но, если честно, я и сам понятия не имел, как именно это произошло.

У меня что, появилась регенерация? Как так получилось, что моя рана мгновенно восстановилась? Это эффект от той закрытой пространственной дыры? Почему Артём Дмитриевич тогда, ничего мне не сказал? Не знал? Что-то сильно в этом сомневаюсь.

Пока я пребывал в своих размышлениях, мы со Станиславом молча вышли во двор.

Солнце светило настолько ярко, что я даже слегка прикрылся от него рукой. Повсюду было зелено и вдоль поля, на котором был фонтан, посажены клумбы. Всё-таки родовые поместья всегда отличались своей любовью к красоте, за которой пытались бережно следить.

В родовом доме Волконских было примерно так же. Только немного богаче. Всё же мы были родственниками императорской семьи, как-никак.

Опустив взгляд на Евгения, я увидел, что мальчишка всё ещё пытается поймать белку. Однако их догонялки прервались на том моменте, когда Кокосик быстро прыгнул на плечо пришедшего гостя.

Я удивлённо посмотрел на него. Сначала даже не поверил своим глазам. Не думал, что мы встретимся так скоро.

– Давно не виделись, Иван!

Действительно. Давненько. Хотя для меня и прошло не так уж и много времени. Ох, уж эти пространственные перемещения.

Глава 27

Удивительно, что мы встретились здесь. Я уж думал, ещё нескоро увижу свою старую знакомую.

– Анастасия, – поприветствовал я её. – Рад тебя видеть.

Она с улыбкой на лице приближалась ко мне всё быстрее, пока на её пути не встала белка. Кокосик нагло запрыгнул девушке на плечо, а та даже не успела воскликнуть или удивиться.

Вот же блин. Эта белка теперь постоянно ко всем лезть будет?

Девушка повернула голову в сторону, где сидела белка, и ошарашенно похлопала глазами. Два чёрных глаза хлопали ей в ответ.

– Отдай! – выкрикнул снова Евгений.

Конечно же, белка просто продолжала сидеть на плече Меншиковой, а когда мальчишка подбежал к ней, то вовсе спряталась девушке за шиворот.

– Это что было? – всё ещё не понимала Анастасия.

– Это довольно долгая история, – широко улыбнулся я и подошёл к девушке со спины.

Кокосик явно почувствовал что-то неладное и недовольно начал рычать, всё ещё держа в зубах медальон.

Ну, конечно, сворованное просто так теперь было не отбить. Поэтому пришлось взять белку за шкирку и силой отнимать то, что он украл.

– Это… белка? – удивлённо стала разглядывать в моих руках зверька девушка.

– Смею предположить, что да, – пожал я плечами и отдал медальон Евгению.

Если честно, я и сам понятия не имел, что это за зверь. А вот спросить у Артёма Дмитриевича, как-то не решился. Собственно, как и задать вопрос насчёт его имени.

Как только я вернул украденное Евгению, который поклонился мне в знак благодарности, белка тут же цапнула мою руку, вырвалась и убежала прочь.

Чёрт, резвая скотина оказалась.

Рахманову стоило бы её обучить чему-нибудь, надрессировать. Всё же он её хозяин. Интересно, где он сейчас?

Если Кокосик был здесь, то велика вероятность, что и он вернулся в империю. Но тогда, почему его никто не видел? Хотелось бы с ним пересечься. Всё-таки много чего ещё хочется у него спросить.

А пока я размышлял об этом, ну а белка резво скрылась из виду, Анастасия обратилась к Евгению:

– Значит, вы тоже здесь, – с улыбкой произнесла она. – Вам уже лучше?

– Да, спасибо, – как-то смущённо ответил он.

Если честно, я немного не понял его реакции. Насколько я помню, с Меншиковой у них сложились довольно натянутые отношения. Я бы сказал довольно детские. Что-то изменилось, или я что-то упустил?

– Евгений! Иван! – внезапно позвал нас Станислав. – Нам нужно найти отца.

Точно. Блин. Совсем забыл.

С этой встречей из головы вылетело. Нужно было разузнать про пространственную дыру. Эх, не вовремя, конечно, Меншикова объявилась. Хотя…

– Анастасия, – обратился я к ней. – Можешь пройти с нами. Нужна твоя помощь.

– Да, конечно. Я для этого и прибыла сюда. Людмила сказала, чтобы я приехала пораньше. Основам она меня научила, поэтому подумала, что могу быть вам полезна.

– Вот как, – задумчиво протянул я. – А она довольно проницательна.

– Ну… я тоже, – чуть тише и смущённо произнесла Анастасия, уведя взгляд в сторону. – Хотела пораньше те… вас увидеть.

– Я рад, что ты вернулась.

– Эй! – выкрикнул нам уже Евгений. – Быстрее! Вдруг им нужна помощь.

Смотрите-ка, не успел отточить навыки магии, а уже готов ринуться в бой. Эх, сразу видно род Волконских. Что бы он там ни думал, но я горд, что у меня такой брат. И я рад, что с ним всё хорошо.

///

Когда мы нашли Алексея, он был уже с Николаем и Дмитрием. Троица шла к нам навстречу по коридору. По виду Кожевников был задумчив и озадачен. Тоже обдумывает вариант с тем, что всё это было подстроено и замешен кто-то, кто находится на территории усадьбы?

Если это так, то среди родовых семей есть предатель. Ведь попасть в дом Кожевниковых не так просто.

Хотя кто знает, какие “козыри” ещё в рукаве держат эти проклятые сектанты.

– Ого! Анастасия? – удивлённо воскликнул Дмитрий. – Не ожидал тебя увидеть.

– Да, решила вернуться к вам пораньше, – с улыбкой ответила девушка.

– К… нам? – изогнул бровь Литников и косо взглянул на меня. Я же сделал вид, что не заметил этого. Мне вот сейчас явно не до того было. – Ясно.

– Вам удалось закрыть дыру? – обратился я к Алексею.

– Дыру? – перебила нас озабоченно Меншикова. – Здесь была дыра?!

– Да, – кивнул в ответ Кожевников. – К счастью, всё обошлось. Мы смогли это сделать.

– Но откуда она здесь? Разве территория родового дома не охраняется?

– Это нам предстоит…

– Отец! – подбежал к Алексею Станислав. – Я рад, что с вами всё хорошо.

Кожевников сначала удивлённо перевёл взгляд на сына, а потом мягко улыбнулся.

– Да, спасибо, – произнёс он.

Его взгляд скользнул на Евгения, который поджал губы и опустил голову. Казалось, что ему сложно произнести то же самое, что и брату. От его реакции Станислав удивлённо изогнул бровь.

Неужели их отношения испортятся после того, как Евгений всё узнал? Но ведь Алексей так старался и воспитывал его. Эх, всё же…

– Я тоже, – неожиданно заговорил Евгений. – Рад, отец.

Мои губы невольно дрогнули и расплылись в улыбке. Эх, всё же… он меня не подвёл.

Кожевникову тоже явно было приятно это слышать, но он кашлянул в руку и посерьёзнел.

– Нам нужно, – снова продолжил он. – Выяснить, что точно произошло. Желательно, сделать это до игр. Правда, не уверен, что это получится.

– Возможно, мы могли бы вам помочь? – предложил я содействие семье.

– Нет, спасибо, но вы и так многое сделали. Вам стоит подготовиться перед стартом. Всё же, начало через два дня. До этого будет бал. Не сочтите за дерзость, но, – он осмотрел меня. – Всё же это ваш первый выход перед знатными лицами.

В этот момент мне хотелось засмеяться. Но я сдержался.

Я понимал, что он намекает на моё происхождение. Но вспоминая наши с Кожевниковым балы, это мне бы стоило его обучить манерам. Что я периодически и делал на светских вечерах.

И уж как себя вести, я никогда не забуду. С учётом того, что мне приходилось даже развлекать гостей, пока Алексей грузил их своими нудными разговорами.

Эх, Кожевников, кто бы говорил. Ну и ладно. Мне оставалось только подыграть и главное: не выдать себя раньше времени. А то, кто знает, чем это может всё закончиться.

– Мне нужно идти, – Алексей кротко поклонился нам. – Моя жена поможет вам подготовиться к балу.

Жена? Неужели я, наконец-то, встречусь с той таинственной особой, которая смогла захомутать моего доброго друга?

Но перед этим…

– Алексей Николаевич, перед тем как мы попрощаемся, я хотел бы кое-что проверить, – с улыбкой произнёс я. – Не могли бы вы снять вашу перчатку и протянуть руку.

Сначала Кожевников удивлённо посмотрел на меня. Ну да, наверное, это, действительно, странная просьба. Однако несмотря на это, он всё же выполнил её.

Когда он протянул руку, я обратился к Меншиковой:

– Анастасия Сергеевна, скажите, сможете ли вы применить свои знания, полученные от Людмилы, и вылечить Алексея Николаевича.

Сначала девушка ошарашенно глянула на меня, потом на Кожевникова.

Конечно, как и Анастасия, я прекрасно понимал, что с задачей она вряд ли справится. Только вот это спокойно смогу сделать я. Но не буду же я при всех вытягивать тёмную энергию из Кожевникова. Зато я могу сделать так, чтобы подумали на Меншикову.

Несмотря на смятение, девушка сглотнула застрявший в горле ком и подошла к Алексею. Окутав свои руки водной целительной магией, она приложила их к его запястью.

Но вот чудо. Оказалось, что я недооценил Меншикову. Я даже не успел сконцентрироваться, чтобы втихаря вытянуть тёмную энергию из друга, как волдыри начали рассасываться прямо на глазах.

Это было удивлением даже для меня. Так значит, Анастасия настолько усовершенствовала свои навыки, что могла это сделать? Поверить не могу. Всё-таки Людмила была отличным вариантом в учителя Меншиковой.

– Ого! – воскликнул Николай.

– Невероятно, – ошарашенно смотрел на это Литников.

– Здорово! – воскликнули мальчики.

А я всё ещё никак не мог поверить в то, что лечебная магия способна на такое. Удивительно. Что ж, нашей команде крупно повезло. У нас, действительно, появился настоящий целитель.

///

Несколько дней до бала мы проходили уроки по этикету от жены Кожевникова.

Кстати, ей оказалась Лидия. Та девушка, которая постоянно вертелась рядом с Алексеем, когда я ещё был Александром Волконским.

Ну, на самом деле, я был не сильно удивлён этому.

Несмотря на его постоянные игнорирования в её сторону, она никогда от него не отступала. Даже меня в своё время отвергла, веря, что когда-нибудь он сможет ответить ей взаимностью.

Что же, кажется, у неё получилось. Настойчивая барышня. Причём не только в своих чувствах, но и в обучении.

Сразу видно, что она ответственно подходила ко всему. Даже к обычному приёму пищи. Хотя это было и не самым главным на приёме у императора.

И вот, наконец-то, мы попали во дворец.

Что же, он ни капли не изменился.

От этого места всё так же веяло пафосом и сплетнями, которые разлетались именно на балу. Кто с кем встречается, кто кому изменил, ну и – какой род является самым слабым и бездарным.

Да, да, всё это обсуждалось именно здесь.

Войдя через центральный вход, нас, как и положено, поприветствовала прислуга.

Внизу широкой лестницы, на которой простиралась красная ковровая дорожка, был огромный зал. Позолоченные резные колонны возвышались в три этажа. На потолке висела большая хрустальная люстра. Ну а, в просторном помещении уже разливалась музыка, шампанское и женский смех.

Большое количество людей свободно перемещалось от одного богато накрытого стола к другому. И, конечно, на другом конце возвышался трон, который пока был пуст. Однако около него уже тёрлись два стражника.

Да, да. Я всё это прекрасно помнил. Особенно первый день перед играми, когда абсолютно все были взволнованы.

Кстати, моя команда тоже не особо далеко ушла в этом плане.

– Я, конечно, уже привык к такому, – внезапно произнёс Литников, когда мы спускались вниз. – Но почему тебя не берёт мандраж?

– А с чего бы он должен меня брать? – удивился я.

– Ну, всё-таки ты впервые среди знати. Разве нет?

Ах, точно. Всё время об этом забываю. Только на самом деле, я был уже здесь не в первый, а скорее в сто первый раз.

Но вот на вопрос Дмитрия я так и не успел ответить, ведь, как только мы спустились вниз, то нас тут же повстречала Ангелина Андреевна.

Женщина была довольно необычна и привлекательна. Ну, ещё бы. После её постоянной гильдейской формы, чёрное приталенное платье с вырезом и высокий пучок на голове – были довольно неожиданной альтернативой.

– Рада, что вы здесь, – улыбчиво произнесла она, держа в руках бокал шампанского. – Только почему не в полном составе?

– Анастасия подойдёт чуть позже, – так и хотелось добавить: что было странно, если бы мы были в полном составе, и Меншикова не опоздала. Но, думаю, Румянцева это поняла и без моих комментариев.

– Ясно, – ухмыльнулась она. – Что ж, желаю вам удачи. Не опозорьте честь гильдии.

– Да, – хором ответили мы с Николаем и Дмитрием.

Как только Ангелина Андреевна нас покинула, повстречав кого-то из своих знакомых, мы направились к столам.

У фуршета уже собрались лица, многие из которых я помнил из прошлой жизни. С кем-то даже был весьма близок. Однако сейчас я был чужаком. Белой вороной среди остальных, если можно было так выразиться.

– Так, так, так, – внезапно подошёл к нам незнакомый женский голос. – Кто у нас здесь? Не отщепенец ли Рахмановых? Пятно на теле императорской семьи? Как тебе удобнее, Николай?

Я повернулся и увидел перед собой весьма экстравагантную особу. Мало того что её голос был отвратительным, так ещё и макияж, настолько боевой, что, казалось, она пришла сюда не на праздник, а за мужским вниманием.

Кстати, возможно, так и было. Кто же её знает.

И главное, я никогда не видел эту блондинку раньше. По её взгляду было понятно, что она стерва, но если эта фифа обратилась к Николаю, ещё и с таким заявлением, то точно как-то связано с родом Рахмановых.

Так, кто же она?

– Кристина, – ядовито прошипел Николай, настолько тихо, что я едва разобрал это имя. – Рад приветствовать.

– Рад? – скривила она свои тонкие губы, а потом засмеялась так, что огромный бутон розовой розы на голове дёрнулся. Зачем ей вообще на голове цветок? Что бы что? Заглушить вонь, которая истекает из её рта? – Я тоже очень рада. Особенно увидеть, как ты в очередной раз покажешь, что родился зря.

Я вообще девушек никогда не бил. Ни одну. Всегда относился к ним с уважением и честью. Но эта дамочка была особенной и так походила на мужика, что я заглушил её слова бокалом шампанского, чтобы она стала хоть более ли менее привлекательной.

Жаль, не помогло.

Какой напыщенной девкой была, такой и оставалась. Как бы хотелось её приструнить. Только вот как? И тут мне попался отличный случай. Прямо фортануло.

– Девушка, вам бы… – уже начал распаляться Дмитрий, как я тут же встал между ним и Кристиной.

Девушка удивлённо осмотрела меня, а потом фыркнула в сторону, прикрываясь ладонью.

– А я думала, чем это пахнет. Не вы ли часом тот самый простолюдин – свинопас? – несмотря на то, что она прикрылась рукой, я видел эту ядовитую ухмылку.

Ну что же, заметьте, не я начал эту игру.

– Да как вы… – снова вступился Литников, и я тут же указал ему рукой, чтобы он успокоился.

– А вы довольно остроумны и догадливы, – максимально вежливо говорил я, включая “деревенского дурачка”. Судя по её реакции, мне это удалось. – И я смотрю, вам это льстит, и вы впечатлились моей персоной.

– С чего вы взяли? – её брови нахмурились.

Я указал пальцем вниз. Она удивлённо опустила свой взгляд туда, куда я указал. Её глаза округлились, и она визгнула от неожиданности.

Из-под подола её платья на пол стекала вода. Она уже несколько минут стояла в луже, которая успела скопиться за это время. Интересно, как она не заметила? Но более интересно, откуда она взялась?

Но мне было всё равно, ведь наблюдать за тем, как стервозная девушка с писком ретируется от нас, при этом у неё что-то течёт из-под платья, наблюдать было весьма забавно.

Я впервые видел Никола и Дмитрия такими весёлыми. Ребята просто взорвались со смеху, когда увидели всё это представление.

– Как… как… как ты это сделал? – вытирая слёзы от смеха, поинтересовался Рахманов.

Я ухмыльнулся, но ничего не ответил.

Однако ответ пришёл потом, когда по пути из-под платья Кристины вылетел белый комок шерсти, в зубах которого был кусок льда.

При этом судя по брюху, у Кокосика их было несколько, только для белки, видимо, было неожиданностью, что он тает. И кстати. Я только сейчас подумал: интересно, а какого пола Кокосик? Может, он всё-таки девочка?

Пока я задумался над этим вопросом, белка уже успела скрыться под очередным столиком. И как она вообще сюда попала?

– Иван! – неожиданно услышал я знакомый голос.

Обернувшись на него вместе с Литниковым и Рахмановым, я остолбенел вместе с товарищами. В пышном голубом платье в пол и самодельными кудряшками к нам подошла Анастасия.

Девушка была настолько лучезарной, что сначала я даже не узнал её.

– Анастасия, – улыбнулся я. – Ты великолепно выглядишь.

– Угу, – кивнули в ответ на мой комплимент Рахманов и Литников.

Меншикова слегка засмущалась, но присела в реверансе в знак благодарности.

И внезапно наше внимание привлекла резкая тишина. Все взгляды обернулись в сторону высокого мужчины в смокинге, который подошёл к входной лестнице и выпрямившись громко заявил:

– Дамы и господа! Поприветствуйте, Его императорское величество, Даниила Владиславович Рахманов!

Сразу после его слов послышался звук трубы. Входные двери распахнулись, и на пороге появился император.

Длинная меховая шуба ярко-красного цвета – говорила о родовом знаке императорской семьи. Белые обрамления с золотистым напылением. Ну а сам он…

Эх, постарели вы, Даниила Владиславович.

Его взгляд, пусть и такой же смеющийся, добрый, но уже более старый. Всё лицо в морщинах, и эта белоснежная широкая борода. М-да, не таким он был, когда я умирал. Даже на руках появились толстые змеевидные вены, которые выпячивали из-под тонкой дряблой кожи.

А когда-то он был сильнейшим магом нашей страны. Сейчас же больше похож на доброго дедушку. Хотя… с добрым я, наверное, поспорил бы. Всё-таки я всё ещё был уверен, что это он зачинщик того, что произошло с родом Волконских.

Медленно, но величественно, спускаясь с лестницы, Даниила смотрел только вперёд. На его губах едва можно было разобрать улыбку. Он словно пытался её натянуть специально для гостей.

Что-то с ним было не так. Я даже почувствовал это. Едва ощутимо, едва уловимо. Но почувствовал.

Как только он спустился и стал приближаться к трону, меня что-то кольнуло. Резкая боль в руке и сердце. Будто что-то резануло. Я шикнул, привлекая к себе внимание рядом стоящих товарищей.

– С тобой всё хорошо? – уточнил Литников.

Нет. Не всё. Я не сводил взгляда с императора. Боль начинала усиливаться. Сильнее. Сильнее.

Внезапно император остановился. Всё произошло быстро для других, но для меня это было, будто в замедленной съёмке.

Потускневшие глаза Даниилы Владиславовича. Его ладони резко прильнули к животу. Потом кашель. Капли чёрной крови окропили пол. Никто не успел обмолвиться ни словом. Все просто застыли, а император замертво завалился на пол.

Я помнил лишь яркое дзиньканье короны, которая покатилась с его головы. Потом паника. Все стали окружать императора. Кто-то чуть ли не падал в обморок. Кто-то пытался помочь. Кто-то охал, вздохал. Кто-то даже пищал.

Но суть была одна: император… скончался?