Текст книги ""Фантастика 2024-21". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Татьяна Апраксина

– Подумаешь, в первый раз что ли, – равнодушно пожал плечами Клод.

– Кто надеется лишь на помощь операторов, тому нечего делать в разведке, – добавил Арсеньев. – Главное, чтобы наша техника работала в штатном режиме, а остальное приложится. На Ванкувере Капеэсэс и покрупнее дичь ловил, – добавил он, адресуясь, главным образом к Ленке. – И заметьте, в большинстве случаев безо всякой межсети.

И словно в подтверждение его слов коммутатор призывно заверещал, а на развернувшемся экране возникло чумазое, но довольное лицо Славы.

– Нашли гадов! – радостно закричал он. – В смысле обнаружили дислокацию противника, и окружили район базирования, – перефразировал он, увидев Командора.

– Мог бы обойтись без протокола, – снисходительно усмехнулся Арсеньев. – Где они?

Слава назвал координаты, и без того бледное лицо Ленки приобрело мучнистый оттенок.

– Это же самое гиблое место трясины! – воскликнула она. – Варрары верят, что там находится лаз в иной мир.

– Сольсуранцы тоже утверждают, что это то место, откуда произошел исход темных духов, – поддержала Ленку присоединившаяся к командиру поисковой группы Наташа.

В облегченной броне и с импульсным пистолетом у бедра она походила на настоящую амазонку, и это впечатление усиливал боевой задор в глазах.

– Кротовая нора посреди планеты? – скептически покачал головой Клод.

– Портал на Рас-Альхаг? – недоверчиво хмыкнул пришедший вместе с Наташей Дин.

– Сказки все это, – небрежно отмахнулся Слава. – Досужие байки для дикарей и малолеток.

– Если бы портал тут и в самом деле существовал, эту планету давно бы освоили змееносцы, – напомнил Арсеньев.

– А доктор Дриведи сокрушался о закрытом пути, – эхом добавила Туся.

– Показатели гравитации на этом участке вообще-то выглядят странно, – задумчиво проверил приборную панель Пабло. – Похоже на участок экзотической материи.

– В условиях магнитной аномалии я бы не очень доверял приборам, – заметил Семен Савенков, который вместе с Минамото подключился к сеансу.

– А что приборы? – обиделся Петрович, следивший за обсуждением из рубки. – Они у нас защищены от магнитных флуктуаций. Или вы все еще думаете, что наши спутники используют устаревший радиорелейный принцип передачи данных?

– Да никто так не думает, – примирительно глянул на старого товарища Семен Савенков. – Просто наличие на планете материи с отрицательной плотностью энергии – это просто абсурд!

– А технику изготовления искусственных порталов даже в развитых мирах освоили только недавно, – добавил Дин.

– Но ведь есть еще так называемая Пустыня гнева, – с убийственной невозмутимостью напомнил Минамото. – И обнаруженные там следы бомбардировки поверхности планеты плазменным оружием нового образца, возрастом в две тысячи лет. То-то здешние коровушки двумя лишними парами глаз разжились!

– Там, кстати, тоже участок непрекращающихся магнитных бурь, – заметил Пабло. – Даже генераторы силового поля выходят из строя.

– По преданию в Пустыне Гнева состоялась грандиозная битва войск Великого Асура и царя Арса, легендарного основателя династии, сумевшего сокрушить всех врагов и изгнать с земли Сольсурана поклонников Тьмы, – в волнении добавила Наташа.

– Для этого, если я правильно понял, ему пришлось превратить цветущий край в радиоактивную пустыню, – нахмурился Арсеньев. – Это же в Пустыне Гнева применялись так называемые молнии Великого Се?

Туся не совсем понимала, о чем идет речь, но видела, как болезненно любимый воспринимает все, что касается древнего царя. Она и сама была сбита с толку: на этой планете настоящее слишком тесно переплелось с прошлым, а минувшее с грядущим.

– В центре Пустыни тоже есть развалины храма темных богов, по архитектуре близкие к святилищу Наги, – явно не заметив смятения Командора, поделилась очередным открытием Наташа.

– Я и говорю, на этой планете загадок больше, чем на Сильфиде и Альпарее, вместе взятых, – кивнул Минамото. – Я даже не удивлюсь, если в этой вашей змеиной норе обнаружится, к примеру, еще один лабиринт.

При упоминании лабиринта Тусю непроизвольно передернуло. Она словно вновь ощутила запах свежей крови и одурманивающих снадобий, а участки кожи, с которых еще неделю назад смыли все ритуальные узоры, начали пульсировать и гореть.

– С тобой все в порядке? – негромко поинтересовался Арсеньев, и от его бережного рукопожатия паника отступила.

К счастью, остальные не заметили ее минутной слабости.

– Ну, лабиринт-не-лабиринт, – объяснял Дин, – а пустот там достаточно.

– Когда пойдем на штурм, придется поплутать, – добавил Слава.

– До полного сбора разведданных никакой самодеятельности, – строго осадил его Арсеньев.

– Да что мы, маленькие? – обиделся разведчик. – Даже воины царя Афру понимают, что, не зная броду, и в воду не стоит соваться, не то что в огонь! Тем более, помимо пиратов там полно дикарей. Целая орда, как минимум. Не знаю, как они там все помещаются. Но во всех близлежащих деревнях остались только дети и старики.

– Саав вполне мог вооружить варраров скорчерами, – встревоженно проговорила Ленка. – У него во всех убежищах имелись залежи оружия.

– Пока мы запустили внутрь дронов, – вызвав одобрение начальства, доложил Дин.

– Накрыли участок, где обнаружены пустоты, защитным полем, перекрыли все обнаруженные выходы, ведем наружное наблюдение, – добавил Слава. – Нам нужны данные со спутника и огневая поддержка, чтобы от этой погани даже праха не осталось.

Когда военный совет закончился, сеанс связи из формата конференции ненадолго распался на несколько бесед. Пабло, Дин, Петрович и Савенков обсуждали погрешности в работе автоматики, вызванные воздействием магнитных аномалий. Арсеньев и Минамото просчитывали возможные варианты штурма. Наташа подробно расспросила Тусю о ее самочувствии и теперь увлеченно рассказывала им с Клодом о первых результатов своих научных поисков.

– Мы стоим на пороге невероятного открытия! – словно на научном симпозиуме вещала увлеченная исследовательница. – Вот уже почти сто лет после первых контактов с Альянсом Змееносца лучшие умы Содружества ломают голову, каким образом планеты Рас-Альхага оказались колонизированы землянами в эпоху, когда и воздухоплавание считалось колдовством. А тут еще одна планета с близкой культурой, много веков развивавшейся в изоляции от остальных миров.

– Я бы не стал торопиться с выводами до первых проб, хотя бы радиоуглеродных, – решил немного охладить пыл подруги более рассудительный в научных вопросах Клод. – История колонизации окраинных миров знает немало примеров деградации изолированных социумов до первобытного уровня. А здесь так все запутанно: пираты, дикари, древние храмы и плазменное оружие.

Туся слушала их дискуссию вполуха, исподволь наблюдая за Славой и Ленкой. Оказывается, суровый Онегин все еще не разучилась краснеть от удовольствия и смущения, выслушивая комплименты, а развязный разведчик умел проявлять заботу и выражать чувства без сомнительных шуточек.

– Это еще что, – отпустив сдавшегося под ее натиском Клода к пациентам, улыбнулась Наташа. – Капеэсэс каждый день посвящает ей стихи.

– И как? – поинтересовалась Туся.

– По-моему, ужасно, – поделилась Наташа шепотом. – Но Ленка как-то терпит. Говорит, что ничего более возвышенного в жизни не слышала.

* * *

У выхода из медотсека их с Командором поджидал Амир.

– Можно мне тоже принять участие в ликвидации пиратов? – немного помявшись, попросил он. – У меня разряд по флаю, и со скорчером я умею обращаться. Я все равно хотел сразу после школы в Звездную Академию поступать, а если не получится, записаться в ваше подразделение.

– Тебе восемнадцать уже есть? – строго глянул на парня Арсеньев.

– Через два месяца исполнится.

– Вот тогда про участие в спецоперациях и поговорим. А пока считай, что тебя прикомандировали к группе Савенкова-Минамото. Лагерь и корабли тоже кому-то надо охранять.

Покинув разочарованного Амира, Арсеньев предложил Тусе небольшую экскурсию в рубку.

– Вот боевой молодняк! – усмехнулся он, привычно поднимаясь по крутой лестнице. – Еле выбрались из огня, а уже в полымя рвутся! Будто лабиринта им было мало.

– А ты, Саша, разве не такой? – с ласковой укоризной глянула на него Туся. – Едва с того света вернулся, и уже на боевом посту. Я так полагаю, командовать разгромом пиратов ты собираешься не с корабельного мостика, а непосредственно из гущи событий.

– Ну, это моя работа, – привел беспроигрышный, по его мнению, довод Командор. – Да и ничего особенно опасного там не намечается. Обезвреживать преступников, добивая врага в логове, это совсем не то, что заложников освобождать. Можно не церемониться в плане применения летальных средств.

– Но почему-то Савенков и Минамото остаются здесь, – нервно поправила выбившуюся из прически прядь Туся. – Да и Петрович тоже.

– Я должен присмотреть за Славой и Клодом, чтобы они сгоряча всю планету не разнесли. И еще, – лицо Арсеньева посерьезнело. – Мне нужно еще раз увидеть Феликса, да и с царем Афру и его сольсуранцами хотелось бы поближе пообщаться. Ты обратила внимание на замечание Ленки насчет того, что жители травяных лесов не подходят в качестве «сырья» для фабрик «Панна Моти»? Неплохо бы выяснить причину. А когда еще брать биоматериал, как не после боя.

– Тогда я тоже хочу с тобой, – пользуясь безлюдностью пролета, прижалась к любимому Туся. – Как супруга легендарного основателя царской династии, которая, по преданию, всюду следовала за мужем.

– Да уж, – не удержался от объятий и Арсеньев. – Интересно, что же все-таки доктор Дриведи имел в виду?

– Может быть, речь просто шла о реинкарнации? Как в буддизме? – предположила Туся.

– Этого мы уже не узнаем.

– Скажи еще, что поторопился его убивать, – Туся решилась пошутить, тем не менее, ощущая дискомфорт.

– Ну уж нет, – Арсеньев привлек ее к себе, отыскивая губы. – Жалко, нет еще одного копья, чтобы отправить в черную дыру Нагу, Феликса и Шварценберга.

* * *

В рубке их встретил обеспокоенный и озадаченный Петрович. Усы здоровяка топорщились, как у кота, почуявшего опасность. Едва убедившись, что при личном общении Туся выглядит не хуже, чем ее голограмма, он приступил к Арсеньеву.

– Хорошо, что ты пришел, Саня. – едва не с порога начал он. – Там у Капеэсэс творится какая-то дичь!

– Что, дикари со скорчерами? – без тени улыбки спросил Командор.

– Если бы! – фыркнул Петрович. – Там в этом клятом подземелье просто никого нет: ни пиратов, ни дикарей.

– Точно они и в самом деле свалили на Рас-Альхаг! – нахохлился с экрана Слава.

– Да хорошо бы кабы в самом деле на Рас-Альхаг, – помрачнел Арсеньев. – Дайте сюда изображение с камер разведчиков.

На экране замелькали неприятно знакомые Тусе заросли чахлой болотной растительности, во многих местах безжалостно смятой и втоптанной в грязь. Чарусы[17]17
  Чаруса, елань – глубокое, топкое место в болоте, похожее на лесную поляну.


[Закрыть] и елани, затянутые фиолетовой ряской. Потом показался наполовину затопленный бурой жижей вход в подземелье и склизкие от влаги стены, как и в храме Наги, сложенные из хорошо пригнанных друг к другу монолитных каменных блоков. Повеяло сыростью и знакомыми запахами дурмана и болотной гнили.

Картинка с экранов плыла и деформировалась, замшелые каменные стены обступали все плотней. Туся попыталась сморгнуть наваждение, но лишь глубже погрузилась в сознание истекающего злобой, враждебного существа. Она стояла внутри промозглого помещения, освещенного масляными светильниками. Рядом сердито пыхтел взъерошенный Саав, и трясся бледный Феликс. Она творила какой-то ритуал возле каменного колодца, из которого смотрела темнота, а дно терялось едва ли не в безднах космоса. Украшенные золотыми когтями руки покрывала пестрая чешуя. Сначала бездна играла с ней в гляделки, потом в глубине начало что-то происходить. Тьма рассеялась, сменившись буйством разноцветных красок, словно жерло колодца засосало в себя все травяные леса.

– Неплохо для безмозглой храмовой шлюшки, – смачно выругавшись, протянул руку к открывшейся кротовой норе Саав. – А я думал, ты умеешь открываешь только другие дыры. Зови сюда своих недоумков болотных. На них и опробуем. Так и знал, что за возможность разграбить Сольсуран, они и к своему Хоалу в пасть полезут!

– Вы с ума сошли! Туннель коллапсирует слишком быстро! – истерично заголосил Феликс. – Нас всех просто расплющит.

– И что с того? – вызывающе бросил ему Саав. – Нам тут по любому подыхать, так хоть повеселиться напоследок! На нары я не стремлюсь, да и ты со школьным дружком пока встречаться не намерен. Коли дело выгорит, скрутим этого выскочку и его шоблу в бараний рог, а коли нет полюбуемся, как смерть пляшет апсарский танец! В любом случае, здесь оставаться не советую. Через час тут все взлетит на воздух.

Он расхохотался, и Тусю захлестнуло бурлящим потоком его ярости, зловонным, как испражнения хищников, и едким, как кислота. Она непроизвольно отпрянула назад, чувствуя, как бешено колотится в висках пульс, и услышала взволнованный голос Славы, который запрашивал разрешение на проведение разведки боем.

– Нет, ни в коем случае! – закричала она что было мочи. – Срочно уводите оттуда людей! Это ловушка!

Слава сначала слегка опешил, потом бросил на Тусю один лишь взгляд и, даже не дожидаясь одобрения Командора, принялся отдавать какие-то распоряжения. Но было поздно.

Картинка, выводимая на экраны с камер дронов-разведчиков, задрожала, по стенам подземелья побежали трещины, с потолка посыпалась земля. Потом всех находящихся в рубке и на командном пункте ослепила чудовищная вспышка, а по барабанным перепонкам со всей силы шарахнул грохот ударной волны.

Минамото, Савенков, Наташа, Клод, Дин, Пабло, Слава, Ленка, Арсеньев, Туся, Петрович

– Славка! Ребята! – с выражением безнадежности на лице пытался докричаться по оборванному каналу Петрович.

– Наташа! – словно молитву повторял имя любимой Клод, не возразив ни слова, когда Пабло и Ленка, пытаясь восстановить связь, подключились по нейросети.

– Я никак не могу их отыскать, – всхлипывала Туся, безуспешно пытаясь установить ментальный контакт с Наташей или нащупать хоть кого-то из ребят Славы.

– Это еще ни о чем не говорит, – пытался успокоить ее Арсеньев, который в момент взрыва, видимо чисто рефлекторно, закрыл ее собой и пока не собирался выпускать из объятий, через ее голову нервно передвигая значки в попытке связаться со спутником. – Возможно, ты просто не восстановилась с прошлого раза.

Савенков и Минамото молчали, словно вдавленные в приборную панель тяжестью томительного ожидания.

Корабельные хронометры отсчитывали бесконечные минуты, каждая их которых, казалось, растягивалась на сотню световых лет, а ничего не происходило.

– Пора объявлять режим чрезвычайной ситуации и высылать спасательную группу, – по прошествии двадцати минут бесплодного ожидания не выдержал Минамото.

– И потерять еще больше людей? – набычился Петрович, который безуспешно пытался получить данные со спутника, как нарочно находящегося сейчас на другой стороне планеты. – Кто знает, что задумали эти отморозки со скорчерами?

– Может быть, стоит поднять детей на орбиту? – предложил Савенков. – На пару дней, пока все не уляжется.

– Если связь в ближайшие десять минут не восстановится, дождемся данных со спутника и на их основании будем разрабатывать дальнейший план действий, – озвучил свое решение Командор.

И в это время свернутый экран связи задергался, с некоторым усилием развернулся, и на нем появилось перепачканное в саже лицо Дина.

– Ну, наконец-то! – едва не нырнул внутрь голограммы Петрович.

– Наташа? Слава? – словно забыв все другие слова, приступил к товарищу Клод.

– Да живы они! – поспешил успокоить его Дин. – Мы же все на командном пункте находились в нескольких километрах от эпицентра. Здесь только слегка тряхнуло, и связь по межсети из-за помех оборвалась.

– А что с остальными? – сухо осведомился Командор, пока коллеги и друзья переваривали информацию.

Петрович вытирал мокрый, как после марш броска, затылок. Савенков и Минамото спешно обрабатывали данные с вышедшего, наконец, на связь спутника, Пабло передавал Дину информацию, необходимую для обеспечения работы Славиных поисковиков. Ленка, у которой подключение по нейросети отняло последние силы, откинулась на подушки и закрыла глаза. Клод срочно делал ей необходимую в таких случаях инъекцию стимулятора мозговой деятельности.

– Пока точно можно сказать, что мы потеряли всех дронов, – с печальным видом развел руками Дин. – Слава, Наташа и царь Афру отправились проверить блокпосты. Я сейчас попытаюсь с ними связаться, но за стабильность канала не ручаюсь: здесь слишком сильные помехи.

– Судя по снимкам со спутника, рвануло неслабо, – заметил Савенков, выводя изображение на большой экран и увеличивая до максимального разрешения. – Будем надеяться, что уцелевшие там все-таки остались.

Туся тоже глянула на голограмму и не узнала местность. Там, где еще недавно располагался неприметный островок посреди непролазной трясины, закручивалась гигантская воронка, в свете заката напоминающая фонтанирующий кровью прорвавшийся фурункул. В самом эпицентре жуткое, местами обугленное месиво из камней, земли и ила постепенно заполнялось водой и тягучей жижей, превращаясь в огромное черно-фиолетовое озеро, на дне которого теперь уже никто не сумел бы отыскать ни древних руин, ни загадочного колодца.

Вид берегов, где располагались блокпосты, болезненно ударил Тусю по нервам, словно возвращая обратно на покинутый Ванкувер. В ноздри даже, казалось, проник тошнотворный запах паленой плоти и расплавленного пластика, перемолотой огнем растительной органики и вскипающей земли. Она увидела людей, которые барахтались в грязи, пытаясь потушить пылающую одежду, но от воды пламя только ярче разгоралось, продолжая пожирать плоть.

– Гады, похоже, они использовали напалм! – сверкнул глазами Клод.

– Почерк змееносцев, – пожал плечами Минамото. – На Ванкувере и не такую дрянь на нас кидали.

– Надо срочно организовывать медпункт и выслать за ранеными антигравы, – распорядился Арсеньев.

В это время Дину, наконец, удалось наладить связь со Славой, который сейчас находился на одном из наиболее пострадавших от взрыва блокпостов. Капеэсэс, Ящер, Гу Синь и другие бойцы где с помощью уцелевшей техники, где вручную вытаскивали выживших из-под обломков. Царь Афру и его воины помогали разгребать завалы, в качестве тягловой силы используя зенебоков, большая часть из которых, к счастью, паслась в отдалении от злополучного подземелья. Наташа занималась ранеными и попутно объясняла сольсуранским воинам, как правильно тушить и обрабатывать химические ожоги.

– Что там у вас? – с сочувствием глянул на разведчика Арсеньев.

Слава отозвался кратко и непечатно, пояснив, что взрыв уничтожил не только дронов, но и большую часть транспортных средств и ценного оборудования, включая генераторы силового поля.

– О количестве убитых сказать пока сложно, – сумрачно продолжил он. – Пока обнаружили тела четверых сольсуранцев. У них же нет нашей брони, им пришлось тяжелее. Раненых и обожженных уже набирается не меньше сотни, и это данные пока не со всех блокпостов.

– Вот ты беда, – вздохнул Петрович.

Туся мысленно с ним согласилась. Она, конечно, не утратила навыков военно-полевой хирургии, но не предполагала, что так скоро придется их вновь их применять. А ведь этот день так замечательно начинался!

– Продержитесь еще в течение часа. Мы уже выслали подмогу, – ободрил Капеэсэс Арсеньев. – Вытаскивайте людей, оказывайте первую помощь и сворачивайте лагерь.

– А как же пираты? – глянул на Командора с недоверием Слава. – Я так понял, они устроили взрыв, чтобы замести следы, а сами преспокойно ушли и увели дикарей по подземному ходу. Я удивляюсь, почему они до сих пор не напали.

– Это был не подземный ход, – покачал головой Арсеньев, вкратце рассказав про портал.

– Стало быть, молодчики Шварценберга и их союзники с болот сейчас могут оказаться где угодно? – с недоверием глянул на командира Слава.

– Значительные отклонения гравитационных показателей в момент взрыва были зафиксированы в районе Пустыни Гнева, – поделился свежей информацией Пабло. – Как раз где-то неподалеку от развалин храма Темных Богов.

– Но ведь это же самое сердце Сольсурана! – всплеснула руками Наташа. – Оттуда до Земляного града и Гнезда Ветров меньше суток пешего хода. Да и до столицы – рукой подать!

– До нашего лагеря тоже, – с горькой усмешкой заметил Командор.

– Но, если Сааву удастся переправить варраров, города и села Сольсурана постигнет участь Каменного Града! – воскликнула Наташа, срочно переводя услышанное находившемуся рядом царю Афру.

Туся вполне разделяла ее тревогу. Во время предыдущего сеанса связи подруга поведала о трагической судьбе жителей Каменного Града, укрепленной твердыни рода Могучего Утеса, полностью опустошенной во время одного из наиболее бесчеловечных рейдов варраров и работорговцев Шварценберга. Не случайно, уцелевшие воины рода, в день разгрома находившиеся в походе против одной из варрарских орд, подобно Евпатию Коловрату, жаждали отмщения, составив сейчас ударную часть поисковой группы Славы.

Удивительно, но именно эти одинокие мстители, потерявшие большинство родных, почти не пострадали во время взрыва. И теперь при разборе завалов на экранах то тут, то там Туся видела их травяные рубахи с характерным рисунком, не уставая удивляться выдержке этих мужественных людей, которых даже язык не поворачивался назвать дикарями. У нее самой при одной мысли о новой встрече с пиратским главарем и великой жрицей постыдно холодели руки, и сердце оплетал тугой змеиный клубок дурных предчувствий.

– Мы пока еще не знаем, насколько успешным оказался план Щварценберга и Наги, и как прошло перемещение, – успокоил Наташу Арсеньев. – Но, думаю, самым разумным сейчас будет собрать лучших воинов травяных лесов и готовиться к обороне. Мы обещаем любую поддержку вплоть до плазменных установок.

– О чем ты, Алекс? – едва не с ужасом глянул на Командора Минамото – Ты что, хочешь получить статус военного преступника?

– Применять плазменное оружие в мирах подобных этому запрещено всеми конвенциями Совета Галактики, – поддержал сослуживца Савенков.

– Я должен защитить людей, – резко отозвался Арсеньев. – На такой случай в конвенциях прописаны исключения. Я, конечно, не думаю, что варрары сумеют преодолеть защиту кораблей, но в случае чего, превращу их в плазму без разговоров!

Туся нервно сглотнула, стараясь, чтобы Арсеньев не почувствовал ее дрожи. Командору и без нее забот хватало. Она невольно вспоминала маленьких пленников, испуганно цеплявшихся за прутья решетки клеток, и воинов Сольсурана, которые горели заживо здесь и сейчас. Если бы Арсеньев и Клод не истратили всю энергию ради спасения ее жизни, дети сейчас уже отдыхали на Паралайзе, а пираты влачили жалкое существование среди дикарей. С другой стороны, Саав, у которого сохранилось плазменное оружие, мог бы опустошить Сольсуран просто ради сохранения авторитета, да и Феликс с Нагой заслуживали того, чтобы предстать перед судом или отправиться в небытие.

В это время в лагерь прибыли первые пострадавшие, и размышления вместе со страхами пришлось отложить. Все сделалось просто и понятно, встало на свои места, вызывая временами лишь устойчивое дежа вю с месяцами работы в госпитале Дина Крейга. Правда стерильные боксы медотсека и модульные конструкции походного госпиталя выглядели надежнее и опрятнее расходящихся трещинами стен и сырых, закопченных коридоров. Да и начинать хирургическое вмешательство, основываясь на данных анализатора и молекулярной лаборатории, было удобнее, нежели шаманить со скальпелем наугад.

– Вы что, и этих собираетесь здесь лечить? – попыталась возмутиться эпидемиолог из сопровождения школьников, видя, как барсы размещают сольсуранцев на территории лагеря, а особо тяжелых несут в боксы корабля.

– Они наши союзники, и их анатомия и физиология идентична нашей, – невозмутимо отозвался Арсеньев, готовя экспресс-лабораторию для массового забора крови. Похоже, он попутно намеревался собрать материалы для исследования.

– Но аборигены могут оказаться носителями неведомо каких вирусов и паразитов! – не сдавалась медработник. – Это же нарушение всех санитарно-эпидемиологических норм!

– А в лабиринте разве соблюдались хоть какие-то нормы? – поставила ее на место Сигурни, которая вместе с другими старшеклассницами и учителями, имевшими начальную медицинскую подготовку, уже оказывала посильную помощь медикам.

Сигурни совершенно не боялась крови, почти профессионально зашивала рваные раны и вправляла вывихи, а Рейчел и Чжан Гуйицзинь достаточно быстро освоились с процедурой обработки пораженной поверхности и наращивания новой кожи.

Тусе и Клоду, которые оперировали самостоятельно, доставались открытые переломы, поражения внутренних органов и ожоги большой поверхности тела. Наиболее сложными случаями занимался Командор. Туся вспомнила о том, как мечтала стоять рядом с ним у операционного стола. Казалось, с того дня, когда они, примостившись на тряской платформе, оперировали Сережу Савенкова, минула целая вечность.

– А я-то надеялся, что в этот раз мы обойдемся малой кровью! – вздыхал Петрович, который успевал найти доброе слово для каждого из раненых и прилагал массу усилий, чтобы устроить всех поудобнее.

– Да что там говорить, недооценили мы пиратов, – согласился со старым другом Семен Савенков, который тоже подключился к обустройству модулей и размещению людей.

– Сейчас главное, чтобы они нас еще раз не переиграли, – сумрачно отозвался Арсеньев, меняя стерильный костюм перед очередной, десятой или сороковой операцией.

Туся, которая только что закончила эту процедуру, невольно вспомнила, как на Ванкувере в последние пару недель им приходилось стерилизовать оборудование и медицинскую одежду в допотопных автоклавах, а в качестве обезболивающих колоть морфий и другие тяжелые наркотики. Впрочем, и тогда, и сейчас, пострадавшие бойцы стойко терпели боль, но плакали от обиды, равнодушно смотрели на свои руки и ноги, превратившиеся в обугленное мясо, но страдали от неопределенности. Местонахождение пиратов до сих пор не удалось определились, и это могло означать что угодно.

– Два снаряда в одну воронку не попадают, – вспомнил старую солдатскую поговорку Петрович.

– Так если бы в одну, – хмыкнул Пабло, непослушные кудри которого после подключения по нейросети торчали в разные стороны, точно пружины старинного механизма.

Он развернул экран, демонстрируя самый свежие снимки Пустыни Гнева, которая даже спустя пару тысячелетий после предполагаемых бомбардировок выглядела уродливым пятном омертвевшей ткани на теле цветущей планеты. Черные скалы, местами поросшие прозрачно-серым мхом, казалось, несли бремя древних обид, а оплавленные колонны храма Темных богов напоминали обугленные руки, воздетые в безмолвной мольбе или проклятии. Впрочем, сейчас древние загадки таили в себе сегодняшнюю опасность: спутник исследовал, казалось, каждый миллиметр предполагаемого места выхода из портала, но никаких следов пиратов или дикарей не обнаружил.

– Если, как вы говорили, варраров там была целая орда, куда они все подевались? – пытался выстроить логическую цепочку оператор.

– Может быть, кротовая нора все-таки оказалась непроходимой? – высказал робкую надежду Петрович.

– Это бы разом решило все проблемы, – скептически усмехнулся Арсеньев. – Однако на всякий случай проверьте тот район на предмет пустот. Чем бездна не шутит, – добавил он, возвращаясь к операционному столу.

Туся хотела последовать его примеру. Однако при упоминании о пустотах бьющий свет бестеневых ламп померк, сменившись мраком протянувшейся на несколько десятков километров огромной пещеры. Тусклые факелы не столько разгоняли тьму, сколько чадили, источая знакомый запах рыбьего жира, который усиливал зловоние нескольких тысяч зажатых в нестерпимой скученности, одетых в плохо выделанные шкуры, отчаянно смердящих человеческих тел. Похоже, большинство варраров во время перемещения по кротовине со страху полностью утратили контроль над своим телом, а некоторые его и до сей поры не восстановили.

Даже привычная ко многому Нага, глазами которой Туся опять смотрела, дышала исключительно через одолженный у пиратов респиратор, но и он не спасал.

Одетый в броню и полностью собранный для длительного марш-броска Саав отбирал среди дикарей наиболее понятливых и отчаянных добровольцев для какой-то опасной миссии. Рядом потерянно суетился Феликс, выглядевший нелепо и неуклюже в неудобной не по размеру броне.

– Да не мельтеши ты уже! – сердито осадил его Саав. – Что, гнида, боишься, что тебя бросят? – рассмеялся пират, глядя на своего бывшего пленника и искусителя с явным превосходством. – Хотел бы, давно уже твоим бывшим дружкам на опыты сдал. Но ты мне нужен тут, подать этим дубинам болотным сигнал, что условленное время подошло, и пора начинать шоу!

– А вы к расчётному времени планируете добраться до места? – нервно пытаясь подогнать дыхательные фильтры, прогнусавил Феликс.

– Не совсем, – усмехнулся Саав. – Вы должны выступить раньше, чтобы отвлечь их внимание и дать нам возможность провернуть все максимально быстро и аккуратно. Нужно вернуть установку, да и в потерях среди пленников мы, как ты понимаешь, не особо заинтересованы.

– Но как? – Феликс, похоже, задал вопрос, который мучил его с самого начала их безумной авантюры. – Вы же не знаете, где они теперь базируются. Да и как вы собираетесь преодолеть защитное поле без помощи операторов межсети?

– А это уже не твоя забота, котик, – промурлыкала Нага, многообещающе коснувшись пластин брони, прикрывающих низ живота Серого Ферзя. Саав предусмотрительно сделал вид, что ничего не заметил. Впрочем, он и в самом деле был занят.

– Ну что, уроды, недоумки и неудачники! – обратился он к разномастному сброду, из которого собрал свой ударный отряд. Надерем задницу вестникам этого поганого Се? Вернем то, что принадлежит нам по праву. Дождитесь условленного часа, – повернулся он к остающимся под присмотром Феликса вождям, – и превратите весь Сольсуран в Пустыню Гнева. Нам нужны пленники! Много пленников. Заполним бордели окраинных миров сольсуранскими шлюхами!

– Грабьте, убивайте, насилуйте, жгите! Да поможет вам Хоал! – устремляясь вслед за Шварценбергом, благословила варраров Нага.

Туся нервно втянула в себя воздух. Запах медотсека, из которого даже работающие на полную мощь очистительные приборы не могли полностью убрать испарения крови, гари и человеческих страданий, показался ей сейчас райским ароматом. Она стояла посреди прохода, мокрая, как мышь, а ее плечи сжимал Арсеньев.