Текст книги ""Фантастика 2024-21". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Татьяна Апраксина

Глава 23

Был ли я удивлён?

О да, ещё как. Если честно, сначала мне показалось, что наша встреча с ним мне мерещится. Однако несколько раз моргнув, я понял, что: нет, всё-таки это, действительно, был он.

Эта шляпа, странный костюм. Всё, как и в нашу первую встречу на том странном острове, куда меня перенёс артефакт.

– Артём… Дмитриевич? – аккуратно уточнил я, на всякий случай. Всё-таки шанс того, что мы встретимся в этом мире, был минимальным. Если честно, я уже думал, что никогда не увижу его.

Он улыбнулся и подставил палец к собственным губам.

– Прошу вас говорить тише, нас могут услышать. Правда, – он осмотрелся по сторонам. – Я знаю эти стены с детства, и это единственное место, где я могу не прятаться.

– О чём вы говорите? – не понимал я его. – И что вы тут делаете? Как здесь оказались?

Он не успел ничего ответить на мой вопрос, как взгляд упал на пушистого зверька, что тёрся у ног своего хозяина.

Кокосик!

Значит, он нашёл его. Вот где бегал этот маленький паршивец. А мне всё было интересно, куда же он делся?

Артём Дмитриевич наклонился и протянул руку белке, которая сразу воспользовалась предложением, чтобы забраться на плечо своего хозяина. Когда он снова выпрямился, то посмотрел на меня, двумя пальцами ухватившись за поля шляпы и слегка приподняв её.

– Удивлён увидеть вас здесь, – усмешливо заметил он. – Хотя скорее не так. Я удивлён, что вы участвуете в играх.

– Вы не ответили на мои вопросы, – напомнил я. – Как вы здесь оказались?

– Это довольно долгая история, – он снова осмотрелся. – Этот коридор обычно пустует. Долгое время здесь хотели провести ремонт, но, видимо, до сих пор не решились на это.

Я, конечно, бывал в императорском поместье, но про этот коридор, как и про его ремонт слышал впервые. Я недоверчиво скрестил руки на груди. Наш разговор с Рахмановым мне уже начинал не нравиться. Мало того что он уходил от моих вопросов, толком ничего не объясняя, ещё и так много внимания посвящал какому-то коридору.

При чём тут он? Почему он уделяет внимание таким мелочам? Или всё же на что-то пытается намекнуть?

Артём Дмитриевич сделал несколько шагов в мою сторону и, обойдя меня со спины, произнёс:

– Проследуйте, пожалуйста, за мной.

Я удивлённо обернулся на него через плечо. Он увёл руки за спину и медленно двинулся вперёд.

Уж не знаю, что он задумал, но проследовал за ним. Всё-таки мы вместе спасались от демонов на том острове. Да и к тому же он не вызывал ощущения опасности. Скорее наоборот, в его действиях скорее читалась предосторожность. Он явно чего-то боялся.

Пройдя чуть дальше вдоль коридора, мы остановились у одной из комнат. Артём Дмитриевич обхватил ручку и приоткрыл дверь. Мы вошли в просторный кабинет, только вот, мебели тут было совсем мало. Да и на единственном столе, что был расположен в центре, кроме толстого слоя пыли, ничего не было.

Ни шкафов, ни тумб. Даже стул только один имелся. Окна были слегка приоткрыты, отчего облезлые шторы едва покачивались от лёгкого ветра.

Довольно странная и зашарпанная комната. Даже не верилось, что такие имелись в поместье у Рахмановых. Никогда такого не видел. Может, об этом говорил Артём Дмитриевич?

– Думаю, здесь нам никто не помешает, – с улыбкой отметил он. – Что же, я рад вас видеть снова. Рад, что вы остались живы.

– Спасибо, – усмешливо ответил я ему. – Но не хотели бы и вы рассказать свою историю? Как вы выбрались с того острова?

– Вместе с вами. Только, видимо, попали мы в разные места. Да и Кокосик оказался с вами, только потому, что под конец побежал в вашу сторону, – он двумя пальцами пригладил шерсть зверька на подбородке. – Кажется, вы ему понравились.

– Он очень помог нам, – вспомнил я заслуги белки. – На многих заданиях.

– Правда? Неудивительно. Этот зверёк каким-то образом способен определять демоническую ауру. Так что, я не сомневаюсь, что в борьбе с демонами он может быть полезен. Да и он очень умён.

Ага, и ещё тот шутник. Особенно если вспомнить случай с той дамочкой, под платье которой он залез вместе с кусочками льда. Да… очень умный, не поспоришь.

– Однако что вы тут делаете? – снова задался я вопросом. – Да и как вообще смогли попасть в поместье? Почему скрываетесь и…

– Понял, понял, – перебил он меня усмешливо. – Думаю, стоило бы рассказать всё с самого начала, но, как я понимаю, у вас не так много времени. Ведь вам нужно возвращаться к своим товарищам, не так ли?

Я кротко кивнул на его вопрос.

– Я здесь по одной причине, помните, я рассказывал вам, что меня предали? – напомнил он мне. – Так вот, тот человек, который запечатал меня на острове, сейчас находится в этой усадьбе. Однако, как и я, скрывается от глаз императора и действует из тени. Кто-то из нынешних членов семьи помогает ему в этом.

– Этого человека, случайно, не Фёдор зовут? – сразу начал подозревать я.

Глаза Артёма Дмитриевича расширились. Он смотрел на меня так, что я сразу понял: попал прямо в “яблочко”.

– Откуда вы знаете? – резко спросил он. – Вы встречались? Он что-то сделал с вами?

– Нет, ничего, – мотнул я головой. – Единственное, кажется, он главарь секты, которая в скором времени хочет уничтожить все знатные рода.

От этой новости его лицо вытянулось, а кожа слегка побледнела. Кажется, этого он о своём знакомом не знал. Пустые глаза Артёма Дмитриевича опустились вниз. На лбу появились капли холодного пота.

Он приложил ладонь к голове, словно пытаясь унять начинающуюся боль.

– Так и знал, – стиснув зубы, прошипел он. – Знал, что задумал нечто подобное.

Его свободная ладонь сжалась в кулак. Разочарование вперемежку со злостью было видно невооружённым глазом. Видимо, с Фёдором их многое связывало.

– Пожалуйста, – произнёс я. – Расскажите мне про него. Кто он?

Он помолчал с секунды. Сначала я подумал, что он просто пропустил мой вопрос мимо ушей или просто решил проигнорировать. Но после того как он опустился на стул, я понял, что ему просто нужно было принять то, что я сказал.

– Если смотреть на родословную, то Фёдор мне неродной брат. Он сын моей тётки, но мы с детства были, как одно целое, – начал он свой рассказ. – Единственное, в отличие от меня, Фёдор был слаб. Он всегда ненавидел родовые семьи за то, что над ним издевались другие. Долгое время он и магию освоить не мог. А потом… – он на секунду замолчал.

– Что произошло?

– Пошли слухи, что Фёдор не из рода Рахмановых. Все стали подозревать, что он приёмыш, либо был найден. На него обрушилось ещё больше ненависти со стороны детей. Но самое страшное, что и взрослые стали коситься в его сторону, – он увёл взгляд к окну. – Тогда я должен был догадаться, что с ним что-то начало происходить. С каждым днём он становился всё более молчаливым, а потом и вовсе перестал разговаривать с другими. Только со мной поддерживал контакт. Все его дни проходили в подвале усадьбы.

– А что там?

– Он соорудил там свою комнату, в которую никого и никогда не пускал. Да и, никто, кроме меня, не интересовался тем, чем он занимается. Я знал, что он любил много читать, поэтому предположил, что он просто пытается обучиться магии. Чтобы показать остальным. И, по сути, он смог овладеть огнём.

– А дальше?

– Один раз он попросил меня проследовать за ним. Сказал, что хотел бы развить свою силу. Я и не знал, что уже тогда он хотел овладеть не силой рода, а силой демонов.

– Он знал про Преисподнюю? – удивился я.

– Да. Не знаю как, но когда мы попали туда, он, словно оказался в своей стихии. Он знал почти каждого демона, мог ему противостоять и понимал: чем больше он их убьёт, тем сильнее станет.

– Почему вы не остановили его? – не понимал я. – Ведь эта сила…

– Разрушительна, – кивнул он. – Знаю. Но на тот момент я слишком был привязан к этому человеку.

– Значит, – додумал я. – Он просто хочет отомстить за свои оскорбления? Это слишком глупо.

– Не сказал бы, – отринул мои слова Артём Дмитриевич. – Ведь из-за всех этих склоков и сплетен, однажды его мать не выдержала и покончила с собой. Она просто не смогла пережить давление, которое начало поступать не только со стороны семьи, но и других домов.

– И всё же, – злился я, стискивая сильнее зубы. – Мстить руками обычных жителей и делая из них марионеток.

– Значит, – тяжело вздохнул Рахманов. – Он и это смог освоить.

Его глаза всё больше наполнялись отчаянием и болью. Я понимал его. Всё-таки ему придётся противостоять своему родному человеку.

– Скажите, почему вы не доложили ничего императору? И почему прячетесь в этом месте?

– Как я и сказал, в этих коридорах редко кого можно встретить. Я знаю это поместье лучше, чем кто-либо. Как и Фёдор. Перед тем как начать действовать, я хотел бы узнать, кто ещё работает вместе с ним. Одному ему было бы не выжить в этих стенах.

– И вы пока не смогли этого сделать?

– Нет. Но, возможно, то что я встретил вас – это судьба. Как бы не прискорбно было это признавать, но Фёдора нужно остановить. Он стал гораздо сильнее. К тому же против целой секты, которую он успел организовать, я не смогу пойти один. Вы, – он снова поднялся с места и протянул мне руку. – Не хотите присоединиться ко мне?

– Вы могли бы этого и не спрашивать, – усмешливо ответил я и сразу пожал его ладонь. – Я рад, что теперь с нами есть такой человек, как вы. И тот, с кем я могу не скрывать своего настоящего происхождения.

– Предполагаю, если он уже встречался с вами, значит…

Он не успел договорить, как со стороны окна раздались знакомые крики.

– Иван! – признал я голос Анастасии. – Да где же ты?!

– Иван! Нам пора! – подхватил её Николай.

Они что, ещё не уехали? Всё это время меня ждали? Это, конечно, мне льстило, но было довольно неожиданно.

– Кажется, – обернулся в сторону окна Рахманов. – Ваши друзья уже ищут вас. Не буду больше задерживать вас. Теперь, как только в моих руках окажется ценная информация, мы с вами снова увидимся.

– Подождите. Перед тем как я уйду, я должен вам кое-что сказать: Фёдор предупредил меня.

– Предупредил?

– Он сказал, что на третьем этапе у меня не будет выбора, и я присоединюсь к нему. Вы не знаете, о чём он говорил.

– К сожалению, он может задумать всё что угодно, – задумчиво произнёс он. – Но я постараюсь разузнать об этом. А пока… будьте осторожны.

– И вы. Удачи вам.

Как только мы распрощались, я направился к выходу.

///

После разговора с Артёмом Дмитриевичем меня начало посещать ещё больше вопросов.

Какой же странный день.

Встреча с Фёдором. Разговор с Кожевниковым и Рахмановым.

Кстати, я даже не успел его спросить про смерть того мужчины на балу. Совсем вылетело из головы.

Похоже больше на какой-то обрывистый дурной сон, от которого только мутило сильнее, и раскалывалась голова. Как же много всего происходит. Стоило немного переварить информацию. Поэтому весь день, перед вечерним балом, который перенесли, я решил проанализировать всё и сделать для себя конкретные выводы.

Ну и, конечно, надеялся, что сегодня всё будет без новых происшествий.

– Иван! – внезапно прозвучал голос Николая за дверью, которая тут же распахнулась и на пороге появился Рахманов с растрёпанными волосами. – Вставай быстрее, у нас сбор!

– Какой ещё сбор? – удивился я. – Сейчас? Но ведь ничего не говорили…

– Только что, Ангелина Андреевна, собрала всех. Так что, быстрее!

И как обычно, все планы с самого утра рушатся по щелчку пальцев. Ну что же, я уже привык к такому исходу. Но что за срочный сбор? И почему перед балом? Может, это как-то связано?

Глава 24

Собравшись, мы все столпились на тренировочной площадке. Странно, но на сбор была созвана почти вся имперская гильдия.

Что-то хотят сообщить? Но что такого важного произошло?

Через некоторое время на поле собралось столько людей, что уже и продохнуть было нельзя. Кстати, многих из них я даже видел впервые в жизни. Даже и подумать не мог, что в гильдии состоит столько людей.

После того как гул настиг наивысшей точки, то тут же громко прозвучал голос Ангелины Андреевны:

– Тишина! – выкрикнула женщина.

Все тут же притихли и обратили на неё свои взгляды. Всё внимание было максимально сконцентрировано на Румянцевой.

– Итак, я собрала вас по очень важному делу, – начала она пояснять. – Хочу, чтобы вы…

Не успела она договорить, как внезапно со стороны выхода на тренировочное поле послышалось тяжёлое дыхание. Мальчишка лет восемнадцати, а то и меньше, едва перебирая ногами, задыхался, пытаясь добежать до остальных.

Судя по потрёпанным волосам и небрежно накинутой на плечи одежды, он только недавно поднялся с кровати. Хм, у нас даже настолько молодые маги служат в гильдии? Даже странно было увидеть такой экземпляр, как он.

– Лаврентий, – рыкнула Ангелина. – Ты снова опаздываешь!

Лаврентий резко остановился, а на лице отразился испуг. Мальчишка явно боялся нашу Румянцеву. Даже в глазах ужас застыл при взгляде на неё.

– П… п… простите, – запинаясь выговорил он. – Просто я… ну я просто…

– Мне ни к чему твои оправдания! – строго отметила женщина. – Живо вставай ко всем. А опоздаешь на сборы ещё раз, мигом вылетишь из гильдии!

– Понял! Простите! Больше такого не повториться! – протараторил он и быстро добежал до толпы, слившись с остальными.

– Итак, о чём это я? – кашлянула в руку Румянцева. – Ах да. Как вам уже, наверное, известно, в последнее время участились случаи нападения демонов на деревни. Также в империи завелась секта, цель которой покуситься на родовые семьи. Наша задача – обеспечить максимальную безопасность людям нашей страны. Именно поэтому с сегодняшнего дня все команды императорской гильдии будут распределены по округам, чтобы дежурить за проявлением демонической активности. Это – указ императора.

– Простите, – сделала шаг вперёд темноволосая девушка. – Но что это значит? Мы должны будем там обосноваться?

– Именно! – грубо ответила Румянцева. – Для нас уже подготовили временные штабы, где вы будете находиться. Теперь мы не будем брать задания, так как гильдия будет дежурить за всеми губерниями круглосуточно.

– Что значит, круглосуточно? – ошарашенно переспросил один из членов гильдии. – То есть мы и спать не должны?

– Будете дежурить по очереди, – пояснила Ангелина. – Пока секта не будет прикрыта, теперь – это ваш новый распорядок дня.

После её объявления все тут же загудели. Кто-то был недоволен, кто-то просто не понимал, что вообще происходит, а кто-то даже выразил желание покинуть гильдию. На что Ангелина Андреевна только нахмурила брови и стиснула зубы от злости.

– Если хотите уходить из гильдии, никто вас здесь не держит! – заявила она. – Однако не думайте, что если уйдёте сейчас, то секта не придёт в ваш дом через некоторое время. Только… шансов выжить у вас будет больше именно здесь.

– Это почему? – усмешливо спросил светловолосый паренёк, ростом чуть ниже меня. – Если мы вернёмся в родовые дома, пусть и не будем иметь статус наследников, но так хотя бы будем под защитой родовой магии. Тогда… с чего бы у нас больше шансов именно здесь?

– Объединение сил, – скрестила руки на груди Румянцева. – Каждый из вас обладает одной из природных стихий. Объединяя их вместе, вы добиваетесь большего эффекта. Скорее всего, преступники будут нападать на каждый из домов по отдельности, что повышает их шансы на победу. К тому же… они обладают демонической магией. Не каждый род способен от такого отбиться.

Вот здесь, я был с ней полностью согласен. Даже мне, человеку, который обладает той же магией, что и они, было сложно совладать с последними демонами, которые встали у нас на пути.

Да ещё и эти модифицированные дыры… Шансы, действительно, повышаются, когда идёт объединение нескольких стихий. Если так задуматься, то гильдия – одна из мощнейших организаций Империи, которая может спокойно дать отпор. Ещё бы были здесь все адекватными и организованными, а то некоторые отдалённо напоминали Виктора, что сильно угнетало.

Хотя в последнее время мне показалось, что он немного изменился. Стал более спокойным, что ли. Меньше спорит, да и высокомерные речи почти перестал говорить.

Видимо, задания на командную работу пошли ему на пользу.

– Итак, начинайте запаковывать свои вещи! – уже с усмешкой произнесла напоследок Румянцева. – Всем разойтись!

После её последней фразы снова поднялся гул. Как я понял, многие были недовольны таким решением, однако после её пояснений уже никто и не думал уходить из гильдии.

Всё-таки она отличный руководитель. Да и эта жёсткая рука… Румянцевы, правда, могут страху нагнать. Особенно, женщины.

– Иван! – подозвала меня Ангелина Андреевна. Я обернулся и подошёл к ней. – Собери свою команду и зайдите ко мне. Нужно обговорить следующий этап соревнований.

– Да, хорошо, – мягко кивнул я.

Кажется, те ситуации с обрушенной пещерой и появлением демонических созданий в лесу, всё-таки не остались незамеченными. Судя по лицу Румянцевой, всё что сейчас происходило, сильно её злило и беспокоило.

М-да. Вот только вопросов и проблем было гораздо больше, чем она могла себе предположить. Вспомнить одно появление Фёдора или Артёма Дмитриевича, которые были похожи на какой-то нелепый сон. Если честно, я долго думал на тему того, с чего же мне так повезло? Мало того что главарь секты хотел переманить меня на свою сторону, так ещё и повстречался с людьми, которые, как и я, побывали в Преисподние.

– Иван, – я почувствовал, как ладонь Николая опустилась мне на плечо. Юноша взволнованно посмотрел на меня. – Ты какой-то задумчивый, что-то случилось?

– Нет, – мотнул я головой. – Просто думаю о том, что нам хочет сказать Ангелина Андреевна.

– Понятное дело, – как-то недовольно пробубнил Дмитрий. – Новая работа.

– Но мы же участвуем в играх! – идя рядом с Литниковым вдоль коридора, запротестовала Анастасия. – Нам нужно готовиться.

– Да кому до этого есть дело? – фыркнул он в ответ.

– Во всяком случае, – вклинился в разговор Виктор. – Это лучше, чем просто сидеть на месте.

Внезапно все резко остановились и обернулись на Румянцева. Тот удивлённо вскинул бровь, когда каждый из нас стал его рассматривать так пристально, словно видели впервые.

– Вы чего? – не понимал Виктор. – С ума посходили?

– Мы нет, – ответил Рахманов. – А вот с тобой что-то явно не так. Заболел?

– Может, в него демон вселился, – скрестил руки на груди Дмитрий. – Давайте проверим?

– Да всё со мной нормально! – рыкнул Румянцев и быстро прошёл вперёд. – Я тоже могу изменить своё мнение. Вам так не кажется?

– Не-а, – помотали головами Литников и Рахманов.

– Значит, вы просто тупые! – снова огрызнулся Виктор. – Удивительно, как меня засунули в команду к слабоумным.

– А! – воскликнул Николай. – Вот теперь узнаю нашего Виктора.

– Видимо, это была секундная слабость, – пожал плечами Дмитрий. – Говорят, такое бывает после шока. Видимо, последнее задание было чрез чур для нашего Румянцева. Вот и поддался.

– Да пошли вы! – стиснул зубы Виктор и быстро направился к кабинету Ангелины Андреевны.

– А я-то уж испугалась, – хихикнула Меншикова.

Когда мы переступили порог, Ангелина Андреевна что-то усердно записывала на листке бумаги. Через несколько минут она наконец-то оторвалась от текста и подняла на нас взгляд.

– Отлично, быстро пришли, – заявила она. – Хотела просто сказать вам, что в отличие от остальных вы переедите на базу только после окончания игр. Ваша задача сейчас: максимально сосредоточиться на том, чтобы выиграть.

– Значит, нам можно не собирать свои вещи? – на всякий случай ещё раз уточнил Рахманов.

Румянцева молча кивнула ему в ответ.

– Лучше подготовьтесь как следует к следующему этапу. Тем более что он завтра.

– И как же нам к нему подготовиться? – недоверчиво фыркнул Виктор. – Мы даже не знаем, что нас ожидает.

– Скорее всего, – предположила Ангелина. – Задание будет на сообразительность.

– С чего вы взяли? – уже вступил в разговор я. – Откуда у вас такие мысли? Или… вы что-то знаете.

В этот момент Румянцева поджала губы, а потом строго взглянула на меня. Неужели, я угадал и ей что-то известно?

– Нет, – стальным голосом ответила она. – Просто предположение.

И почему мне показалось, что она соврала? Да у неё даже глаза забегали, когда она отвечала на мой вопрос. Эх, Ангелина Андреевна. Может, я и простолюдин сейчас, но уж наблюдательностью не отличаюсь.

– Императору нужно объединить рода, чтобы противостоять приближающейся опасности, – начала пояснять она. – А на войне решает не только физическая сила, но и ум.

Ну, тут она была права. Правда, что-то я не заметил, чтобы задания подразумевали собой применение физической силы. Ну, если, конечно, не учитывать демонических тварей, на которых мы часто натыкались, пока искали артефакт или свиток.

– Ладно, вы свободны, – она снова взяла в руки ручку и уткнулась в бумагу, лежащую перед ней. – Готовьтесь. И не забудьте про сегодняшний бал.

– Да, – ответили мы хором. – Как скажете.

Покинув кабинет, ко мне тут же обратился Литников.

– Как думаешь, обманывает нас? – сразу понял он.

– Значит, не одному мне это показалось странным, – усмехнулся я. – В любом случае, уверен, что мы не проиграем.

– Пф, – недовольно прозвучал голос Виктора. – Какой самоуверенный простолюдин.

– Мне больше нравилось, – вступился Рахманов, – когда ты молчал и терялся. Или эти функции больше не работают?

Ребята прыснули от смеха после вопроса Николая. Все, кроме, конечно, Румянцева, которые, не зная, что ответить, просто покраснел от злости и направился быстрым шагом вдоль коридора.

– Он никогда не изменится, – с некой горечью в голосе добавила Анастасия.

– Придётся терпеть его таким, какой он есть, – пожал плечами Дмитрий. – Мы в ответе за тех, кого взяли в команду.

Что верно, то верно.

///

Вечером, когда гости снова заполняли бальный зал, в котором уже играла классическая музыка, мы стояли на своём уже облюбованном месте возле столов. В этот раз гости особо не разбредались и кучками стояли друг около друга, обсуждая что-то своё.

– Как думаешь, – поинтересовался у меня Литников, – они всё ещё боятся?

– Не каждый день на банкете убивают человека, – вздохнул я. – Тем более демоническими силами. Думаю, все просто стали более осторожны.

– Так, по-твоему, это тот тип в шапке? – снова попытался узнать у меня Дмитрий. – Ты так и не ответил в тот раз.

– Не уверен, – задумчиво произнёс я. – Думаю, он работает через своих пособников.

– Вот же чёртовы сектанты. Эти сволочи…

Он не успел договорить, как музыка резко прервалась, а внимание толпы направилось в сторону трона. Именно там уже стоял Даниила Вячиславович, который уже был готов объявить результаты второго этапа.

Всё же интересно, как именно они распределяли баллы? Да и… кто победил в этот раз?