Текст книги ""Фантастика 2025-195". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)"

Автор книги: Николай Степанов

Соавторы: Дмитрий Самохин,Ирина Лазаренко,Миф Базаров,Вадим Тарасенко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 316 (всего у книги 349 страниц)

Глава 2

Сидел в кресле, обдумывая ситуацию, когда в зал ввалились Сергей и Амат, таща с собой внушительный кусок буженины, буханку чёрного хлеба и глиняный кувшин с квасом. Всё это они свалили на стол с каталогами и тут же отрезали по здоровому ломтю мне и Мите.

– Нашёл! – довольный Амат похлопал Сергея по плечу. – В подвале целый склад провизии. Видимо, хозяева рассчитывали отсидеться здесь.

Митя, не теряя времени, впился зубами в мясо, а Сергей тем временем вернулся в комнату за прилавком и вытащил ещё два кресла. Они с Аматом развалились в них, вытянув ноги, с видом людей, которые заслужили эту передышку.

– Митя, а долго ещё простоит защита лавки? – спросил Амат, откусывая хлеб.

– Пока макров хватит.

– И надолго их хватит?

– На сутки точно, может, больше.

– Отлично, – довольно сказал Жимин, потянувшись. – Значит, сейчас отдохнём, а завтра свалим отсюда.

Я медленно пережевал кусок мяса, затем налил в кружку квас и покачал головой.

– Свалить просто так не получится.

– Это ещё почему? – нахмурился Амат.

– Тот монстр, который сейчас хозяйничает в этой части города, – я сделал паузу, – не кто иной, как короткомордый снегт.

– Кто? – Сергей перестал жевать, уставившись на меня.

– Короткомордый снегт. Это тварь, с которой довелось сражаться только дважды. Точнее, сражались-то с ней наверняка большее количество раз, вот только победить никому не удавалось. А те, кто выживал, были свидетелями, и то издалека.

– Тогда откуда ты столько знаешь про неё? – ухмыльнулся Амат. – Хотя, нет, можешь не отвечать. Ты же книжный червь.

Я повернулся и внимательно посмотрел на молодого человека. У меня сейчас складывалось впечатление, что я говорю не с Вланседуром, магом, попавшим в тело Жимина в возрасте трёхсот лет, а с тем самым заносчивым юношей, изначальным хозяином тела.

– Неужели всё настолько плохо? – вмешался Жданов, на мгновение оторвавшись от еды.

– Короткомордый снегт обладает магией воздуха на пятом уровне. Он постоянно прикрыт щитом.

– Вот почему мой выстрел не снёс ему голову, – пробормотал Митя, сжимая кулак.

– Да. Ты смог лишь на время пробить его защиту и немного повредить, но для этого монстра это так, царапина. Завтра она уже не будет его беспокоить.

– Так в чём проблема? – Сергей отпил кваса и вытер рот рукой. – Давай просто прокрадёмся, когда он уйдёт достаточно далеко, а его понтеры свалят куда подальше. Сюда-то мы как-то добрались.

– Так просто не получится, – я покачал головой.

Взял ещё кусок мяса, положил его на ломоть хлеба и с жадностью откусил. Жирный, пряный сок буженины смешался с кисловатым вкусом ржаного хлеба, это просто рай для голодного человека.

– Ну и что там? – не выдержал Сергей, нервно постукивая пальцами по столу.

Я поднял правую руку с бутербродом вверх, жестом прося подождать, а левой схватился за кружку с квасом и залпом осушил её.

Это был, пожалуй, самый лучший квас, который я когда-либо пил. Тёмный, густой, с лёгкой горчинкой и послевкусием мёда. Напиток, достойный царского стола. Может, это молодое тело так остро реагировало на простые радости, но я ничего подобного в прошлой жизни не помнил. Взглядом попросил подлить мне ещё и, сделав пару жадных глотков, продолжил:

– Так вот, проблема даже не в том, что мы можем попасться ему на глаза. Проблема в том, что он охотится очень своеобразным способом, и сейчас мы – его цель.

– Ты про щит, который снегт поставил, когда мы сражались? – уточнил Сергей.

– Да, именно про него. Только это скорее не щит, а барьер. И чем особь старше и опытнее, тем больше зона влияния и количество этих ловушек.

– Не понял, – потряс головой Сергей.

– Снегт ставит свои шары для ловли в местах миграций животных. Те заходят внутрь, а выйти уже не могут.

– То есть это ловушки? Как у хорошего охотника много капканов, так у монстра много барьеров, которые он расставляет в поисках жертв?

– Да, именно.

– А теперь самое интересное, – я сделал паузу для драматизма. – Мы с вами находимся внутри такой ловушки.

– Что⁈

– Снегт поставил её на этот дом. И, скорее всего, ушёл проверять другие.

– То есть у нас нет шансов выбраться? – Сергей сжал кулаки.

– Ну почему так радикально? Выход всегда есть, его просто надо найти.

– И ты уже нашёл? – прищурился Митя.

– Нет. Но я над этим работаю, – откусил ещё от бутерброда. – Самое же противное в этой ситуации то, что, убежав от одного снегта, мы можем попасть в ловушку другого.

– Блин, – Сергей провёл рукой по лицу. – Тогда что делать? Сидеть тут, пока макров хватает, а потом надеяться, что он про нас просто забудет?

– Нет, будем выбираться.

Поставил кружку на стол и посмотрел на часы на стене. Стрелки показывали десять утра.

– До трёх дня объявляю перерыв на сон, – улыбнулся я, – а вот после мне понадобится ваша помощь.

* * *

Пять часов сна. Казалось бы, мелочь, но после недели кошмаров это как глоток свежего воздуха. Голова прояснилась, мысли встали на свои места, будто шестерёнки в отлаженном механизме. Я потянулся, чувствуя, как суставы похрустывают после вчерашних передряг.

В холле уже собралась вся компания. Сергей чистил клинок, Амат лениво перебирал макры, а Митя где-то раздобыл блокнот и рисовал.

– Ну что, господа, – хлопнул я в ладоши, – перед боем плотный дня.

Мы набросились на еду как стая волков. Жирная буженина, немного фруктов, хлеб и кружки ледяного кваса, это было лучшее топливо для предстоящего вечера.

– Теперь к делу, – вытаскивая саблю из ножен, сказал я.

Открыл входную дверь, поднял песчаную взвесь, чтобы прощупать границы ловушки. Но песчинки просто пролетели сквозь неё.

Барьер был едва различим, как плёнка на мыльном пузыре, только не такая переливчатая, а словно затянутая лёгкой дымкой. Впрочем, на что я рассчитывал? Если бы ловушка задерживала неживые объекты, то была бы заметна из-за пыли и налипшей листвы.

Тут же прибежали три оставшихся в живых понтера и завопили, но к границе ловушки подходить не решались, они словно чувствовали её.

– Что делаем? – спросил Сергей.

– Вскрываем вот этих, – я распечатал каменные коконы с трупами убитых утром монстров. – Только быстро. Пока снегт не вернулся на зов помощников.

– Наверняка там нет макров, – наморщил нос Амат.

– Остались. У этих тварей кристаллы разрушаются только спустя двенадцать часов после смерти.

– Опять умничаешь, – буркнул Амат.

– Кто бы говорил, – парировал я и сам принялся за разделывание одной твари.

Работали быстро, почти молча. После извлечения макров я снова запечатал одно тело в каменный кокон, а другие оставил лежать на солнце.

– Поспешим назад, – сказал я, – а то этот визг уже невозможно терпеть.

Мы вернулись в лавку, захлопнув дверь.

– Так какой у нас план? – поинтересовался Митя, вытирая добытые макры ветошью.

– Ждать, – усмехнулся я. – Скоро наше спасение само придёт сюда.

– Ты серьёзно?

– Да, прояви хоть немного терпения.

Уселся в кресло и обвёл друзей взглядом.

– А пока надо решить, что будем делать дальше, – начал я.

– А что, у нас много вариантов? – Сергей развёл руками. – Я вижу только один: надо добираться до цивилизации, то есть до Новоархангельска.

Митя покачал головой.

– А я считаю, что правильнее всего остаться здесь и дожидаться помощи. У нас есть укрытие, провизия.

– Какой в этом смысл? – перебил Сергей. – Надо идти вперёд! Не такого мы поля ягоды, чтобы за нами целую спасательную операцию организовывали.

– Решайте что хотите, – Амат хмыкнул, развалившись в кресле, – но для меня главное, чтобы к воде поближе. Я все же ещё на первом уровне, и вытягивать воду из окружения пока сложно.

Поднял руку, привлекая внимание.

– Вы все в чём-то правы. Сидеть тут и ждать помощи можно только до тех пор, пока не закончатся макры и провизия. Даже если просидим месяц – не факт, что за нами придут.

Сделал паузу и обвёл взглядом друзей.

– Но и двигаться сейчас, это самоубийство, – продолжил я, выкладывая на стол карту, позаимствованную у хозяина лавки. – От Балтийска до Новоархангельска около трёхсот километров. Сергей, как ты думаешь, за сколько мы их пройдём?

– Ну, по пятьдесят в день… Дней за шесть.

Усмехнулся.

– В лучшем случае будем делать по двадцать километров. А если смотреть правде в глаза – не больше десяти. Значит, месяц пути. Ты про монстров не забыл? Или планируешь как берсерк идти, вырезая всё на своём пути?

– Так что же нам тогда делать? – нахмурился Качалов.

– План такой: первое – провести полную инвентаризацию запасов еды и поискать оружие, более приспособленное для битвы с монстрами. Мы же всё-таки в оружейной лавке, чёрт возьми!

Качалов поднял бровь, явно недоумевая, но я продолжил:

– Второе – выбраться из ловушки снегта. Это я беру на себя. И третье – добраться до порта и найти судно, способное нас вывезти.

– Подожди, ты предлагаешь плыть? – Сергей скрестил руки на груди. – Ты же маг земли. Тебе на воде некомфортно.

– Да, но согласись: лучше плыть пятнадцать-двадцать километров в час, чем за день проходить это же расстояние пешком под угрозой нападения монстров.

– Но на воде напасть тоже могут, а у нас даже простого купола защиты нет.

– Соглашусь с тобой, но повторю ещё раз: за один час ты преодолеешь расстояние, равное дню пути по суше. Мне кажется, тут выбор очевиден. К тому же нам никто не мешает в случае необходимости продолжить двигаться по земле.

– А кто из нас умеет управлять яхтой? – скептически спросил Сергей.

– Ха-ха… – рассмеялся я, – и это говорит курсант Военно-морской академии?

– Теория это одно, но я никогда не применял её на практике! – возразил Сергей. – К тому же у нас пока было больше общих дисциплин, чем специализированных.

– Расслабься, – махнул я рукой. – У нас есть маг воды и, – кивнул в сторону Мити, – яхтсмен. Через два дня мы уже будем в окрестностях Новоархангельска. Останется двадцать километров по горам – и мы в городе. По дороге заглянем в академию, посмотрим, осталось ли от неё хоть что-то.

Повернулся к Мите.

– Ты же действительно обучен яхтенному ремеслу, как говорил в первый день нашего знакомства?

– А ты всё помнишь? – удивился Митя.

– Стараюсь не забывать важное, – ответил я.

– Умею. Не профи, но управлять смогу.

– Вот и отлично! – хлопнул я в ладоши. – Тогда за дело, господа. И, если не сложно, принесите мне сюда несколько десятков дешёвых топоров и сабель.

– Зачем? – нахмурился Сергей.

– Буду готовиться к визиту наших спасителей, – загадочно улыбнулся я.

Митя и Сергей сразу же отправились на поиски, а Амат остался сидеть, пристально глядя на меня.

– Ты надеешься, что муравьиды придут за трупами? – наконец спросил он, догадываясь о моём плане.

В ответ я лишь расплылся в довольной улыбке.

* * *

Мой план сработал как по нотам.

Ровно через два часа, как я и рассчитывал, появились муравьиды. Их хитиновые лапки скрежетали по камням, а усики трепетали, улавливая малейшие колебания воздуха.

Было поистине удивительно наблюдать, как они совершенно спокойно проходили сквозь магический купол, будто его и не существовало. Природные антимагические свойства делали их идеальными мусорщиками, невосприимчивыми к любым ловушкам, рассчитанным на обычных существ.

Я уже всё подготовил.

В ближнем ко входу углу комнаты красовалось моё творение – клетка Фарадея, собранная из дешёвых топоров и сабель, которые ребята натаскали из подсобки.

В прошлой жизни однажды собрал нечто подобное. Это была простая коробка из металлической сетки, куда я засовывал телефон, когда хотел, чтобы мне не мешали.

Коллеги звонили, писали, но сигнал не проходил, и я мог спокойно работать, не отвлекаясь на бесконечные уведомления. Тогда это казалось забавным экспериментом, но сейчас та же идея могла спасти нам жизни.

Здесь, в этом мире, клетка Фарадея работала по тому же принципу. Металл экранировал электромагнитные поля, а значит, мог блокировать связь муравьидов с колонией. Если моя теория верна, то изолированная особь не успеет уничтожить антимагическое вещество в своём теле, и я наконец смогу его извлечь.

Сконцентрировался, ощущая, как по венам пульсирует тёплая энергия земли.

Пальцы сами собой сложились в знакомый жест, так я когда-то настраивал в лаборатории сложные приборы. Металл топоров под моими ладонями начал плавиться, но не от жара, а от магического воздействия. Он терял форму, становясь податливым, как мокрая глина.

«Растянись», – мысленно приказал я, и стальные лезвия послушно вытянулись в тонкие прутья, сохраняя при этом прочность закалённой стали. Каждый прут я тщательно выравнивал, проверяя пальцами на предмет неровностей. Затем начал сплетать их в решётку, скрепляя стыки каменными замками. Это были крошечные сферы из спрессованного песка, которые намертво крепили конструкцию к полу.

Клетка получилась почти ювелирной работы: идеальные пропорции, точные углы.

Предусмотрел два прохода: первый, ведущий к приманке, с лёгкой дверцей на верёвке, которую держал Амат. Второй – запасной выход, который сейчас был плотно закрыт.

Вскоре в отверстии показались дрожащие усики муравьида. Они двигались так живо, так осознанно, что на мгновение мне стало не по себе.

Тварь явно чувствовала добычу, но инстинкт подсказывал ей соблюдать осторожность. Антенны шевелились, улавливая малейшие вибрации воздуха, запахи, возможно даже магические поля.

Заходи, красавец.

Тварь застыла в нерешимости, но её подтолкнула вперёд другая особь, а потом тоже остановилась.

Муравьиды словно не решались, колеблясь на пороге. Они двигались осторожно, будто чуяли ловушку, но запах добычи пересилил опасения.

И оба вошли.

Медленно, нерешительно, но вошли.

Хитиновые лапы постукивали по каменному полу, словно пробуя его на прочность.

Ещё шаг.

Ещё.

Вот они уже у трупа, жвалы смыкаются на мясе.

– Давай! – встретился взглядом с Аматом.

Верёвка натянулась, дверца захлопнулась с глухим стуком, запечатав муравьидов внутри клетки.

Монстры вздрогнули, словно очнувшись от транса, и бросились к прутьям. Их усики затрепетали, по ним пробежали синие искры. Раздался резкий треск, будто лопнула высоковольтная линия. Из-за удара током муравьиды отпрянули, на мгновение застыв в ошеломлении.

Потом они снова рванулись к стенкам, яростно скребя хитиновыми лапами, но клетка выдерживала. Через минуту движения тварей стали медленнее, словно они смирились. Один даже вернулся к телу понтера и снова принялся за трапезу, будто ничего не случилось.

– Работает? – прошептал Амат, с подозрением посмотрев на меня.

Я не сводил взгляда с пойманных тварей. Теперь главное не упустить момент.

Сейчас я наконец получу ответы.

Встал и взял протянутый мне Сергеем клевец – тяжёлый шип на длинной рукояти, идеальный инструмент для убийства таких монстров.

Муравьиды даже не успели среагировать.

Первый удар, и острый шип вонзился в сочленение между головой и грудью. Хитин хрустнул словно скорлупа, тварь дёрнулась и замерла. Второй муравьид развернулся, но я уже занёс клевец снова. Удар в основание усика, и разряд прошил его тело, лапы затряслись в конвульсиях.

Тишина.

Влез в клетку через вторую дверь, нож уже в руке.

Разделку нужно было провести быстро, пока антимагическое вещество не распалось. Я вскрыл грудной сегмент первого муравьида, раскрывая хитин как консервную банку. Нашёл под сердцем отросток, в котором был тёмный порошок.

Улыбка сама собой растянулась по лицу.

Лезвие скользнуло по мембране, и в ладонь вывалилась густая чёрная субстанция, больше похожая на угольную пасту, чем на порошок.

– Макры! – бросил я через плечо.

Сергей тут же сунул мне в клетку колбу и несколько мелких магических кристаллов. Я бросил их внутрь, к чёрной массе. Кристаллы тут же прилипли к ней, как железные опилки к магниту.

Теперь вещество не распадётся. Оно было стабилизировано магическим полем, и это главное.

Пусть его консистенция немного отличалась от той, что я видел у первых вскрытых муравьидов, сейчас это не имело значения. Важно, что оно у меня.

Тут же принялся за вторую тварь. Ещё пара минут– и вторая колба готова.

Теперь у меня в руках находились два сосуда с веществом, способным вывести нас из ловушки снегта.

– Всё, – сказал я, вылезая из клетки и демонстративно размахивая колбами перед товарищами. – Теперь проверка.

– Сергей, кинь в меня фаербол.

Он нахмурился, колеблясь.

– Ты серьёзно?

– Абсолютно.

– Это же…

– Кирилл знает, что делает, – резко оборвал его Амат.

И прежде чем я успел что-то добавить, Жимин уже действовал.

Без предупреждения. Без лишних слов.

Он резко взмахнул рукой, и ледяной шип, острый как игла, ринулся прямо мне в лицо, целясь между глаз.

Даже не успел дрогнуть.

Шип разлетелся в ледяную пыль, не коснувшись кожи. В воздухе повисло лишь лёгкое облачко инея.

– Работает! – Амат оскалился в довольной ухмылке.

Я медленно выдохнул, сжимая колбу. Антимагическое вещество создавало вокруг меня невидимый барьер, нейтрализующий любые заклинания. Даже прямое попадание не смогло пробить его.

– Значит, барьер снегта тоже не устоит, – пробормотал Митя, впечатлённо наблюдая за происходящим.

– Именно, – я кивнул. – Собираемся, отдыхаем. И с первыми лучами солнца покидаем это место.

Я опустился в кресло, всё ещё сжимая колбы. Чёрная масса внутри них пульсировала, словно живая.

Это был философский камень рода Пестовых.

Теперь он у меня в руках.

И очень скоро весь мир узнает, на что он способен.

Глава 3

Проснулся ещё до восхода.

Первым делом проверил колбы с антимагическим веществом – всё в порядке. Чёрная масса сохраняла свою вязкую структуру, не распадаясь.

Для верности попробовал сотворить простейшее заклинание, но ничего не вышло, хотя магическая энергия внутри меня по-прежнему пульсировала.

Значит, работает.

На всякий случай прижал к каждой колбе по среднему макру, обмотал их ветошью и убрал в рюкзак.

В холле царил полумрак, лишь небольшой светляк висел над креслами.

На центральном прилавке были аккуратно разложены припасы, которые мы намеревались взять с собой: несколько больших корзин с едой, кувшины с квасом и оружие.

Четыре ножа, четыре кольчуги, три пистоля. Митя, как заядлый стрелок, набрал для них различных патронов. Я же присмотрел клевец на длинной ручке – надёжный инструмент против хитиновых панцирей.

Выберемся, и первым делом отыщу владельца, обязательно за всё заплачу. Конечно, он явно вывез всё ценное, но брать чужое, даже в такой ситуации, мне претило.

Огляделся и только сейчас заметил Митю. Он сидел в кресле, склонившись над рукоятью пистоля. В руке друга ловко двигался резец, оставляя затейливые узоры на дереве.

– Ты вообще спал? – спросил я, отмечая его не свежий вид.

– Не смог заснуть, – Жданов даже не поднял головы, – а потом уже поздно было. Но не переживай, я вчера днём выспался.

– Ну, как знаешь, герой, – усмехнулся я.

Только сейчас заметил, что всё отложенное оружие было украшено свежей резьбой: геометрические орнаменты, стилизованные волны, даже какие-то руны.

– Серьёзно? Это твоё ночное развлечение? – кивнул я на художества.

– Да, рисовать в тетрадке надоело, – он наконец отвлёкся, потирая запястье. – Раз уж берём чужое, пусть хоть красивое будет.

Я пристально посмотрел на него. Митя отшутился, но как-то топорно, что ли. Будто за этой лёгкостью скрывалось что-то ещё.

Прежде чем я успел копнуть глубже, в холле появились Сергей и Амат. Оба уже были бодрячком.

– Ну что, учёный, – сказал Амат, потянувшись, – твоё волшебное зелье ещё работает? Или опять будем полагаться на мои кулаки?

– Работает, – похлопал я по рюкзаку. – Но если заскучал, то иди давай, можешь попробовать пробить барьер снегта голыми руками.

Амат фыркнул, но улыбнулся.

– Тогда пошли, пока твари не опомнились.

Я кивнул, в последний раз окинув взглядом лавку.

Спасибо за гостеприимство, оружейник Пермяк!

С первыми лучами солнца мы выскользнули за двери лавки и тут же закрыли их.

– Макров ещё много осталось? – спросил я у Жданова.

– Двадцать средних и тридцать малых для пистолей.

– Мало, – недовольно буркнул Амат.

– Для стрельбы? – спросил Сергей.

– И тех, и тех мало. Если плыть больше суток, то явно не хватит.

– Ничего, по дороге ещё раздобудем.

– Лучше не надо, – резко оборвал я. – Ведём себя тихо. «Тише воды, ниже травы», как говорится. Незачем на себя монстров агрить.

– Чего говоришь? – переспросил Сергей.

– Говорю, ведём себя тихо.

Плотно закрыв за собой дверь, я сделал шаг вперёд и не заметил никакой преграды. Барьер снегта для меня больше не существовал.

За мной следовал Митя, он тоже прошёл свободно. А вот Сергей с Аматом упёрлись в невидимую стену.

– Э-э… А нас?.. – растерянно пробормотал Качалов, тыча пальцем в пустой воздух перед собой.

– Видимо, «кто громко рычит, тот и за решёткой сидит», – не удержался я от колкости.

Сергей скривился, но промолчал.

Я подошёл к барьеру вплотную.

– Пробуйте.

Ребята осторожно шагнули вперёд, и на этот раз прошли без проблем.

– Всё-таки ты гений, – хмыкнул Амат.

Махнул рукой в сторону порта, и мы двинулись туда, крадучись вдоль стен и избегая открытых пространств.

Город был мёртв.

Мы продвигались вперёд, минуя пустые дома с выбитыми окнами, где слабый утренний ветерок начинал шевелить оборванные занавески. Мостовая, выложенная крупным булыжником, местами была разворочена, будто что-то огромное проползло здесь.

Впереди показались пристани, но ни одного корабля у пирсов не было – только обломки мачт, торчащие из воды, да перевёрнутые лодки.

И тут раздался пронзительный визг.

Он разнёсся с той стороны города, где была лавка оружейника. Крики равнинных понтеров, сначала далёкие, с каждой секундой становились всё громче.

– Они приближаются! Готовимся отражать атаку! – крикнул я, разворачиваясь.

Из переулков выскочили три понтера. Они двигались стремительно, перепрыгивая через развалины, лапы монстров едва касались земли.

– Надо с ними разделаться по-быстрому, а то весь город перебудят, – процедил Сергей, сжимая в руках огненный шар.

– Ага… – пробормотал Амат, уже собирая воду из близлежащих луж в ледяные иглы.

Но монстры были слишком быстры.

Сергей швырнул фаербол, но понтер ловко увернулся, и пламя лишь опалило ему бок.

Митя выстрелил из пистоля, но пуля рикошетом отлетела от камня и разбила в соседнем доме единственное целое окно.

Аматовы ледяные стрелы прошили воздух, не задев цель.

– Митя, лови! – я сбросил с плеча рюкзак с антимагическим веществом.

Пока Жданов ловил его, я уже опустился на колени, вонзив пальцы в землю.

Магия земли ответила мгновенно.

Под первым понтером мостовая вздыбилась, каменные плиты сомкнулись вокруг его лап как капкан. Тварь взвыла, но было поздно. Резко сжал кулак, и каменные щупальца схлопнулись, превратив монстра в кровавое месиво.

Двух других просто пригвоздил к земле, мостовая под ними внезапно стала жидкой, затягивая, как трясина. Они захлебнулись в камнях, беспомощно забившись.

– Добивайте! – рявкнул я.

Сергей и Амат не заставили себя ждать. Огненный шар и ледяной шип вонзились в головы оставшихся понтеров.

Тишина.

Но ненадолго.

Где-то в глубине города раздался глухой рёв, от которого задрожали стены домов.

– Похоже, снегт не хочет с нами расставаться по-хорошему, – я вытер вспотевший лоб.

– Ну ладно, – Амат злобно ухмыльнулся. – Значит, повоюем.

Где-то в переулках загрохотало, будто рухнуло целое здание.

Монстр шёл прямо на нас.

Каждый его шаг сотрясал землю, словно под ногами проходил гружёный состав. Массивное тело, покрытое шерстью цвета грозовой тучи, заполнило собой весь переулок. Жёлтые глаза с вертикальными зрачками безжалостно сузились, уставившись на нас.

– Давайте ближе к воде! – взмолился Амат. – А то мне попросту неоткуда брать её для магии!

– Хорошая идея!

Мы рванули вперёд.

– А как же вещи? – Митя метнул взгляд на оставленные корзины с провизией.

– Оставь! Сейчас не до них. Ты главное рюкзак мой не потеряй!

– Я понял! – Жданов на ходу натянул его на плечи.

Мы бежали со всех ног, до воды оставалось ещё метров пятьдесят, когда выскочили на открытую набережную.

И тут снегт действительно разозлился.

Он поднял лапу, и воздух вокруг нас сгустился, превращаясь в мерцающий купол.

Успел заметить момент его установки: магический барьер вспыхнул, раскинувшись на сотню метров в диаметре.

– Чёрт! Судя по размеру ловушки, это матёрый зверь! – выдохнул я.

Сергей тут же швырнул в него огненный шар. Взрыв ослепил, но когда дым рассеялся, снегт даже не замедлил шаг. Его шкура лишь слегка обуглилась: магический щит, вплетённый прямо в кожу, отразил удар.

Амат уже тянул воду из моря, формируя ледяные копья. Они вонзались в монстра одно за другим, но тут же разлетались в ледяную крошку, не оставляя и царапины.

Митя выстрелил из пистоля несколько раз, но пуля отскочила, будто попала в броню.

– Как так⁈ – прошипел он. – В прошлый раз пробила!

Снегт тем временем ускорился. Он не бежал, он двигался как лавина, неотвратимо и смертельно.

Я попытался сковать его каменными ловушками: земля вздымалась под лапами, но монстр просто выбирался из них, будто это лужи.

– Не хотел я расставаться со своим козырем, – пробормотал я, сжимая кулаки. – Но, похоже, выбора нет.

Повернулся к Жданову.

– Митя! Доставай одну склянку с антимагическим веществом!

План был прост: подобраться, взломать защиту, а друзья добьют.

Но снегт уже был слишком близко.

– Чёрт с ним! – я рванул колбу из рук Мити и швырнул прямо в морду чудовища.

Стекло разбилось.

Чёрная масса вспыхнула, как живая, облепив морду снегта.

И в этот момент всё пошло не так.

Вещество не просто нейтрализовало магию. Оно взорвалось ослепительной вспышкой.

Снегт взревел от боли. Шкура под веществом начала пузыриться, словно её полили кислотой.

– СЕЙЧАС! – заорал я.

Сергей выпустил весь запас огня разом, и пламя ударило в открытую рану.

Амат взмахнул руками, и из моря взметнулся водяной смерч, вонзившийся в пасть монстра.

Митя выстрелил, но разницы с прошлым разом я не заметил, не было того эффекта, который наблюдал от его выстрелов вчера.

Я сковал монстру ноги.

Снегт зашатался.

Он рухнул на колени, рёв превратился в хрип.

И тогда я закончил это.

Взмах руки, и каменный шип вырвался из земли, пронзая горло чудовища.

Тишина.

Только тяжёлое дыхание и запах гари.

– Мы… Мы сделали это⁈ – проорал Митя.

Я смотрел на труп снегта.

– Да. Но теперь все местные твари знают, где мы и что главного в этом городе хищника больше нет.

Сразу где-то вдали раздались новые рыки.

– Бежим, пока не поздно! – крикнул Митя, уже разворачиваясь к воде.

– Ну уж нет, – сказал я резче, чем хотел, – не собираюсь оставлять такое добро здесь.

Оглянулся на друзей: в их глазах мелькнуло понимание. Они знали: перед нами лежал трофей, который срочно надо достать.

– Митя, Сергей, вы за вещами! И по-быстрому вытащите макры из понтеров. А мы с тобой, Амат, разделаем эту тушу.

Жимин довольно хмыкнул, обнажив ряд белых зубов в хищной ухмылке. Его пальцы сработали резким жестом, будто у дирижёра, дающего начало смертельной симфонии.

Вода из ближайшей лужи взметнулась в воздух, застыв на мгновение сверкающими каплями, прежде чем сформироваться в тончайшие лезвия.

Мы работали быстро: водяные скальпели Жимина рассекали плотную шкуру, а моя магия приподнимала тушу, обнажая уязвимые места.

И вот он – макр.

Он был размером с баскетбольный мяч, переливающийся перламутрово-белыми и голубоватыми оттенками, будто выточенный из арктического льда.

Внутри кристалла пульсировали молочно-белые прожилки, напоминающие морозные узоры на стекле. Такой макр – мечта любого воздушного мага.

Но мой научный интерес уже устремился дальше. Мышечные волокна странного сине-стального оттенка, органы, защищённые прозрачными ледяными капсулами, кровеносные сосуды, наполненные густой жидкостью цвета чернил…

– Интересно, его кровеносная система… – я автоматически потянулся к ножу, мысленно уже раскладывая по пробиркам бесценные образцы.

Передо мной предстала уникальная возможность: никто в истории не препарировал снегта! Да что там препарировал, до нас их вообще никто не убивал!

– Эй, «профессор»! – Амат вцепился мне в плечо, придавив. – Ты вообще слышишь эти рыки? Или планируешь встретить следующих монстров, размахивая банкой консервов и записной книжкой?

Его слова были как ледяной душ.

Громовые вопли слышались отовсюду. Ещё немного, и тут начнётся настоящий делёж территории, и будет лучше, если нас рядом не окажется.

Я сжал кулаки, в последний раз жадно окидывая взглядом бесценную тушу.

– Ладно, но это настоящее преступление против науки.

– Выживем – напишешь диссертацию, – фыркнул Амат, уже буквально волоча меня за собой. – А сейчас, если тебе дорога твоя учёная голова, уходим!

Мы рванули к пристани, где нас ждали остальные, оставив за спиной бесценные научные открытия.

В руках у Мити болтался второй рюкзак, набитый макрами, и кувшины с квасом, а Сергей тащил две корзины с припасами.

Рванули по плывучим причалам, эти неустойчивые дебаркадеры колыхались как льдины, но выбирать не приходилось. Только так можно было быстро уйти от набережной.

Вскоре остановились, осматривая среди разрухи жалкие остатки былого флота.

– Ну и что тут выбирать? – пробормотал я. – Нет ни одного целого судна. Либо повреждённые развалины, либо просто обломки.

– А что нам вообще нужно искать? – спросил Сергей, скидывая корзины на деревянный настил.

– Нам нужно что-то небольшое, быстроходное, – ответил я, обводя взглядом гавань. – А ещё желательно юркое и манёвренное.

– Тогда нам нужна яхта, переделанная для охоты на морских тварей, – уверенно сказал Жданов.

– Ты рыболовные суда имеешь в виду? – уточнил Сергей.

– Нет, именно переделанные яхты. Таких тут должно быть много.

– Но зачем искать именно их? – проворчал Амат, пока Митя вёл нас по причалам, которые больше напоминали лабиринт.

– На таких судах ходят на охоту одиночки, – объяснил Жданов, не останавливаясь. – И я думаю, там мы найдём всё, что нужно.

Вышли на дальний причал, где, по словам Мити, должны были стоять такие суда. Но перед нами зияла пустота, лишь несколько мачт торчали из воды как надгробия.

– Чёрт, – выругался я.

Тем временем на набережной уже появились новые монстры. Они не обращали на нас внимания, занятые выяснением отношений. Огромные твари сцепились в яростной драке, рёв и треск костей разносились по округе.

Но шум привлёк ещё одного хищника. Из воды вынырнуло нечто, напоминающее гигантского червя с плавниками. Оно молниеносно набросилось на одного из дерущихся монстров и впилось в него, начиная пожирать ещё живую добычу.

– Амат, – резко сказал я, указывая на торчащую из воды мачту. – Давай, вытягивай это судно.

– Но почему именно его? – Амат нахмурился, показывая на другие торчащие из воды мачты. – А, к примеру, не то или это?

– Чёрт возьми, Амат, вытаскивай что говорю! – рявкнул я, теряя терпение.