Текст книги ""Фантастика 2025-195". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)"

Автор книги: Николай Степанов

Соавторы: Дмитрий Самохин,Ирина Лазаренко,Миф Базаров,Вадим Тарасенко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 84 (всего у книги 349 страниц)

– Знаете, господа, узнав о неудачной нейтрализации астероида и распорядившись собрать это совещание, я долго думал, что вам сказать. Я предвидел вашу реакцию. Чисто по-человечески она понятна. Никому не хочется брать на себя инициативу предлагать решения, которые могут привести… – Орлов сделал паузу и вновь обвел глазами министров, – к провалу всего проекта «Пора», – наконец закончил он.

Сделав глоток из стоящего перед ним стакана с водой, президент продолжил:

– И чем больше я обдумывал ситуацию, тем больше проникался убеждением, что Сергей Павлович абсолютно прав в своей интерпретации гиперпространства и того, что этот астероид является для нас своеобразным экзаменом. Экзаменом на зрелость, на мудрость, на мужество, в конце концов. Мужество принятия решения. Запомните, господа, сейчас в нашем лице экзамен сдает вся наша огромная, непредсказуемая, загадочная даже для нас самих Русь. – Президент вновь сделал глоток воды и уже более энергичным голосом произнес: – И последнее. Я, как президент страны и как человек, привык отвечать за порученное мне дело. Судьба страны, ее благополучие – это мое дело. Поэтому в любом случае за все буду отвечать я. А теперь прошу высказываться, господа.

– У нас еще есть возможность попробовать сбить этот астероид, Игорь Петрович? – Кедрин перевел взгляд на сидящего напротив него министра обороны Круглова.

– Нет, такой возможности нет. У нас была лишь одна ракета, предназначенная для этих целей.

– А попробовать уничтожить астероид обычной межконтинентальной баллистической ракетой? У нас же есть около трехсот СС-55, вооруженных мощными боеголовками, – вступил в разговор министр внутренних дел Вениамин Олегович Бакатин.

Министр обороны на секунду задумался:

– К сожалению, это невозможно, Вениамин Олегович. Хотя из двухсот девяносто пяти СС-55 пятнадцать оснащены боеголовками мощностью в десять мегатонн, но сами эти ракеты не могут развить даже первую космическую скорость, не говоря уже о второй.

– А других ракет у нас нет?

– На данный момент у нас имеется девятнадцать ракет, теоретически способных уничтожить астероид… но только теоретически.

– Игорь Петрович, а вы все же перечислите их, глядишь, мы вместе что-нибудь и придумаем. Одна голова хорошо, а восемь лучше. – Премьер-министр Павел Иванович Короленко дружески улыбнулся министру обороны.

– Извольте, Павел Иванович. – Круглов надел свои массивные очки и нажал пару кнопок на клавиатуре ноутбука. – Итак. Во-первых, у нас есть шесть транспортных кораблей серии «Гермес» и три – серии «Атлант». Все они оснащены ядерными двигателями, способными, как вы понимаете, развить вторую космическую скорость. Но три из них находятся в плановом ремонте. И войдут в строй не раньше, чем в июле. Два транспорта в данный момент летят к Марсу, один возвращается оттуда, а еще один находится там. Еще корабль находится на Луне, а последний – на орбите Венеры, где сейчас, как вы знаете, идет сборка нашей второй венерианской орбитальной станции.

– А с Марса мы можем запустить ракету на астероид?

Министр обороны, чуть усмехнувшись, посмотрел на министра иностранных дел Панова:

– Запустить-то мы можем. Но, как вам известно, Сергей Петрович, на Марсе, в соответствии с международной конвенцией, ничего убойнее девятимиллиметрового пистоля нет. Или вы предлагаете просто таранить «Гермесом» или «Атлантом» астероид?

– А почему бы и нет? – вмешался Крутиков. – Массы-то примерно совпадают. Разрушить его мы не сможем, но, по крайней мере, уведем с опасной для нас траектории.

– Правда, для этого необходимо попасть в мишень диаметром один метр на расстоянии нескольких десятков миллионов километров при скорости сближения более двухсот километров в секунду, – со вздохом произнес директор Службы безопасности Кедрин.

Крутиков резко повернул голову в сторону говорившего, пытаясь понять, иронизирует сейчас Кедрин или просто приводит довод в пользу неэффективности предложенного решения.

– Игорь Петрович, вы сказали, что у нас имеется девятнадцать кораблей, потенциально пригодных для уничтожения астероида. Но перечислили лишь девять. А еще десять? – разряжая обстановку, спросил Короленко.

– Так, еще десять. – Круглов заскользил глазами по экрану. – «Геракл» в ремонте после аварии, войдет в строй в начале следующего года… и девять эвакуационных кораблей серии «Юпитер»: два на наших базах на Марсе, три на орбитальных станциях «Земля», «Русь» и марсианской «Королев» и четыре на лунных базах.

– И все они отпадают по причине отсутствия у нас на Луне ядерной бомбы, – подытожил Орлов.

– Так точно, господин президент.

– А у американцев? – неожиданно спросил Кедрин.

– А при чем тут американцы? – парировал Круглов. – Уж в чем-чем, а в этом проекте помогать нам американцы точно не будут. Вы читали, что написала «Нью-Йорк Таймс» по поводу пуска нашего «Бегемота»?

– Естественно, – спокойно ответил Кедрин. – Я только спросил, имеют ли что-либо американцы, способное помочь нам. А на каких условиях они могут нам это предоставить, уже другой вопрос.

– Понятно, – буркнул министр обороны, и его пальцы вновь заскользили по клавиатуре. – По данным на двадцать пятое июня, американцы располагают четырнадцатью транспортными кораблями серии «Лунник», тремя транспортными кораблями серии «Геркулес», двадцатью эвакуационными кораблями, ну и, естественно, ракетой «Protector», входящей в систему «Защита».

– Как я понимаю, стопроцентно нам подходит лишь «Protector»?

– Да, господин президент. Но я вновь повторяю, американцы его нам не предоставят. Они сошлются на положение «Закона о космической безопасности», согласно которому пуск такой ракеты возможен лишь после резолюции Совета Развития ООН, если она будет принята, ведь астероид непосредственно Земле не угрожает.

– Ясно. – Орлов забарабанил пальцами по столу. – А есть ли у американцев потенциально подходящие нам ракеты на Земле, где их можно оснастить ядерным оружием?

Круглов взглянул на экран:

– Двадцать пятого июня на космодромах Канаверал и Ванденберг находилось три транспортника. Но сейчас наверняка из них уже выгрузили топливо и проводят профилактику и ремонтные работы. А загрузить снова активную зону топливными элементами – это работа как минимум на несколько суток.

– Так, американцы отпадают, а что у европейцев?

– И китайцев, – неожиданно дополнил президента академик Хохлов.

– Да, и китайцев, – тут же согласился Орлов.

– У европейцев дела обстоят еще хуже, чем у нас. Все шесть их транспортных кораблей сейчас находятся на заводе-изготовителе, у всех обнаружен заводской дефект. Да и откуда у старушки Европы ядерное оружие?

Несколько невеселых смешков тут же растворились в напряженной атмосфере совещания.

– А китайцы?

– По моим сведениям, к сожалению недостаточно полным, китайцы имеют на сегодня пять ракет, оснащенных ядерными боеголовками, нацеленных на наши и американские базы на Луне, и шесть транспортников серии «Великий путь», находящихся на космодроме Чанчэнцзе, что на севере Китая.

– Ну, и какое будет мнение, господа? – Президент Объединенной Руси в который раз обвел глазами присутствующих.

И в который раз в малом зале повисла тишина.

– Связываться с китайцами… уж лучше своими руками взорвать «Прорыв», – наконец после паузы проговорил премьер-министр.

– Еще мнения?

– Поддерживаю Павла Ивановича, – сказал министр обороны.

Все согласно кивнули головой. Только Кедрин, не поднимая глаз, задумчиво чертил на листке бумаги.

– А вы, Вадим Александрович? – Орлов посмотрел на директора Службы безопасности.

Кедрин сделал еще несколько штрихов по бумаге и, наконец, поднял глаза:

– Только что голосованием вы фактически отдали «Прорыв» на волю случая. Пролетит астероид мимо «Востока» – быть «Прорыву», а не пролетит… значит, мы, то есть Русь, не сдали экзамен.

– Извините, что я вмешиваюсь. Я все-таки не член Совета безопасности… – Академик Хохлов замялся.

– Сергей Павлович. Совет безопасности – консультативный орган. Решения принимаю я. А ваше мнение по этому вопросу очень важно. Поэтому я и пригласил вас.

Хохлов, ободренный поддержкой президента, продолжил:

– Он не пролетит мимо, я уже говорил об этом. Вадим Александрович прав, так мы точно не сдадим экзамен. Знаете, мы сейчас ведем себя как студенты, не готовые к экзамену. Они накануне его, открывают окна, высовываются из них и, размахивая зачеткой, кричат…

– Шара, приди, – закончил президент Объединенной Руси.

Все, не выдержав, рассмеялись.

– Хорошо, мы поняли. Вадим Александрович, что вы предлагаете? – продолжил совещание Орлов.

– Вернуться к началу или, как говорится, вернуться к нашим баранам, – тут же последовал ответ главы Службы безопасности.

– И кто же у нас бараны?

– По-моему, у нас дискуссия началась с американцев, Владимир Сергеевич.

В зале вновь послышался смех.

– О, я смотрю, у нас стало веселее. И это вселяет оптимизм. А то сначала – будто на похороны пришли, – проговорил Орлов и впервые за все время совещания улыбнулся. – Вы все-таки предлагаете каким-то образом выцыганить у американцев их «Protector»? – вновь обратился он к Кедрину.

– Да бог с ним, с этим протектором. Я предлагаю попросить американцев использовать эвакуационный корабль с их базы «Вашингтон», – отчеканил Кедрин.

– А чем этот корабль на «Вашингтоне» лучше аналогичного корабля на «Востоке»? – Орлов с недоумением посмотрел на своего подчиненного.

– Ракета ничем.

– Тогда я вас не понимаю, Вадим Александрович.

– На «Вашингтоне» есть ядерное оружие, господин президент.

Луна. Море Дождей. База «Восток» Объединенной Руси.

27 июня 2190 года. Воскресенье. 21.20 по СЕВ.

Интерком на поясе Богомазова заиграл «Лунную сонату» в тот момент, когда он вместе с исполняющим обязанности главного инженера базы Олегом Литвиным, расположившись у одного из опорных амортизаторов «Прорыва», в который раз проверял ход выполнения аврального план-графика работ.

– Ну вот. Опять какой-то срочный факс с Земли. Судя по наметившейся тенденции, ничего хорошего для нас в нем не будет.

Интуиция опять не подвела Богомазова. На выползшем из аппарата листке было отпечатано:

Совершенно секретно.

Начальнику лунной базы «Восток»

полковнику Богомазову С. П.

Предписываю Вам подготовить весь персонал базы к эвакуации по основному варианту. Срок готовности к эвакуации 24-00 по московскому времени 30.06.90.

О возможных изменениях будет сообщено дополнительно.

Начальник Управления космических исследований

генерал-лейтенант В. И. Сидорук.

Уже по тому, что Земля указала время по Москве, можно было понять, что ситуация очень серьезна.

«Значит, астероид не сбили и он на всех парах несется к нам». Начальник «Востока» движением, ставшим уже, увы, привычным, нажал кнопку экстренного вызова ведущих специалистов базы.

Когда через семь минут пять человек, в соответствии с инструкцией внутреннего распорядка, заполнили крохотный зал совещаний, Богомазов, держа полученный факс в руках, произнес:

– Итак, господа, с Земли поступила новая вводная – к двадцати четырем ноль-ноль по Москве тридцатого июня быть готовыми к эвакуации по основному варианту. Поэтому попрошу вас с этого момента начать работы, предусмотренные «Инструкцией по эвакуации персонала. Часть первая». Вопросы есть?

Тут же взметнулось пять рук.

– Что ж, тогда начнем по старшинству. Твой вопрос, Олег Евгеньевич, – обратился Богомазов к исполняющему обязанности главного инженера майору Литвину.

– Работы по подготовке транспортировки «Прорыва» на космодром базы продолжать?

– Естественно, – мгновенно ответил начальник базы. – Теперь вы, Арсений Иванович.

– Насколько я помню, – начал главный ракетчик базы, – срок подготовки «Прорыва» к эвакуации двадцать четыре ноль-ноль тридцатого июня, а срок готовности персонала к эвакуации также тридцатого июня и, как ни странно, также двадцать четыре ноль-ноль, правда, по Москве. Но два часа особой роли не играют. Если учесть, что по основному варианту эвакуации основная тяжесть работ приходится на моих ребят – именно им придется готовить к старту эвакуационный корабль «Юпитер», – то я не представляю, как мне обеспечить выполнение этих двух заданий.

Ответ последовал не так быстро, как на первый вопрос:

– Арсений Иванович, очевидно, вашим людям придется больше работать и меньше спать. Считайте, у нас сейчас, как на войне. – Богомазов почувствовал знакомое возбуждение, накатывающее на него вот в такие «узкие» моменты.

– Они и так работают по двенадцать часов в сутки.

– Значит, будут работать по шестнадцать-восемнадцать, столько, сколько необходимо для безусловного выполнения распоряжений Земли.

– А за качество их работы в таком случае вы будете отвечать? – не сдавался главный ракетчик базы.

Богомазов азартно оскалился:

– Смею вам напомнить, господин майор, как и всем остальным, что в соответствии с первым, я подчеркиваю, первым пунктом «Общей инструкции лунной базы «Восток» начальник базы отвечает за все. Я ответил на ваш вопрос?

У главного ракетчика больше вопросов не было.

– Еще вопросы? – Богомазов, не меняя выражения лица, оглядел присутствующих.

В крохотном зале повисла напряженная тишина. Наконец главный энергетик базы Володя Крамаренко дипломатично произнес:

– В рабочем порядке.

Все облегченно вздохнули и засобирались к выходу.

Богомазов улыбнулся:

– Для повышения и концентрации внимания я дам распоряжение главврачу базы выдавать каждому по спецтаблетке в день. – И, еще шире улыбнувшись, добавил: – Обещаю каждому для поправки здоровья выбить путевку в санаторий «Крым».

Объединенная Русь. Россия. Москва. Кремль.

Малый зал совещаний Президента Объединенной Руси.

28 июня 2190 года. Понедельник. 00 часов по местному времени.

– Здравствуйте, господин президент. – Орлов по видеофону приветствовал своего коллегу – президента Соединенных Штатов Америки.

– Рад вас слышать, господин президент. Как погода в Москве?

– Тепло. Днем было плюс двадцать пять.

– У нас примерно столько же. – Стивен Чейз широко улыбался с экрана видеофона.

– Я рад, что у нас сразу нашлось что-то общее.

– Взаимно, господин Орлов. Я всегда искренне рад, когда наш народ находит точки соприкосновения с вашим, сумевшим, несмотря на такую драматичную историю, остаться великим народом.

– Спасибо за комплимент, господин президент. Ну, а трудности истории мы стараемся преодолевать.

Военный спутник связи Объединенной Руси «Молния-12» своей параболической антенной с высоты двадцать тысяч километров смотрел на Кремль. Шедший оттуда кодированный сигнал он тут же, будто переломив узкий луч радиоволн, направлял в другую точку планеты, за восемь тысяч километров от Кремля – в Вашингтон, в Белый дом.

– О, это я знаю. Русичи, наверное, как ни одна нация в мире, научились преодолевать трудности.

Коллега «Молнии-12» по нелегкому ратному ремеслу, американский военный спутник связи «Global-4» проделывал аналогичную работу – закрытый пятнадцатью степенями защиты кодированный сигнал из Белого дома он невозмутимо направлял на Кремль, держа его под прицелом своей полутораметровой антенны.

– К сожалению, учителя у нас были чересчур строгие. Как свои, так и пришлые.

– Как дети не могут выбирать себе родителей, так, наверное, и нация не может выбирать себе учителей, – тут же последовал ответ с американского континента.

Невидимый переводчик тут же старательно перевел фразу на русский язык. Эту функцию до сих пор не доверяли машине, несмотря на все достижения техники.

– Очевидно, вы правы, господин президент, – согласились в Кремле. – Но кроме учителей, всегда есть и друзья.

– О, конечно. Без этого мир был бы слишком холоден и жесток. Мы, американцы, говорим: «Лучше хмурое лицо друга, чем улыбка врага». И, я надеюсь, для господина президента видеть мое лицо, иногда даже хмурое, все же лучше, чем улыбающееся лицо главы Китая. – Американский президент бросил первый пробный шар.

Москва не колебалась ни мгновения:

– Вы правы, господин президент.

В малом зале рядом с Орловым сидели все участники только что состоявшегося совещания. Президент Объединенной Руси включил телефонный аппарат в режим громкой связи.

– Господин президент, американцы наверняка уже знают о нашей неудаче с астероидом и, естественно, просчитали наши ходы. Надо брать быка за рога, а то они подумают, что перед ними какие-то несмышленыши. – Кедрин твердо посмотрел в глаза президенту, и тот согласно кивнул головой. Микрофон президентского телефона был настроен только на голос Орлова и не пропустил в эфир и звука из реплики директора СБ.

– Господин президент, – теперь микрофон послушно пропустил через себя слова Орлова, – мне необходима ваша помощь.

Американские разведывательные и аналитические спецслужбы не даром ели свой хлеб с маслом и икрой. О том, что «Бегемот» не смог «завалить» астероид, американцы узнали одновременно с русичами. Американский «Observer-5», так же как и «Дозор-2», зафиксировал своим телескопом стремительное метровое тело, благополучно «уносящее ноги» от места термоядерного взрыва. Далее американские спецслужбы сработали, как хорошо отлаженный, ухоженный и любовно смазанный механизм. Через три минуты эта информация уже попала в аналитический отдел по Объединенной Руси. Там на всякий случай сверились с уже заранее просчитанными вариантами поведения русичей в случае неудачи с «Бегемотом», и в двенадцать пятьдесят пять с аналитической запиской ознакомился президент США Стивен Чейз. В этой записке компьютер Разведывательного директората предсказал с вероятностью девяносто семь процентов этот звонок президента Объединенной Руси.

– Я вас, слушаю, господин президент, – тут же откликнулись с американского континента.

– Как вы, очевидно, знаете, в нашу лунную базу «Восток» возможно попадание астероида. – Орлов сделал паузу, ожидая реакции американского президента. Тот молчал. – Мы попытались уничтожить этот астероид. Но у нас, к сожалению, не получилось.

На другом континенте Стивен Чейз, сидя за своим рабочим столом в Овальном кабинете, слушая президента Орлова, смотрел на аналитическую записку. Аналитики из ЦРУ, а вернее, их компьютер не ошибся – русичи повели разговор именно так, как он и предсказывал. В записке предлагалось пока не заострять внимание на том, что запуск «Бегемота», в принципе, противозаконен – не было получено санкции Совета Развития ООН. Чейз решил последовать совету компьютера. Ведь пока электронный мозг допустил только один небольшой прокол – он предсказал звонок из Москвы на полчаса позже, чем это случилось на самом деле. Но это мелочь. Просто русичи договорились между собой быстрее. Только и всего.

– Еще не всегда техника может противостоять силам природы, – именно этой фразой компьютер предлагал продолжить эту увлекательную партию большой политики.

Сидящий рядом с Чейзом Билл Ред довольно улыбнулся.

– К сожалению, да. Поэтому у меня к вам, господин президент, просьба – помочь нам защитить нашу базу.

– А не проще ли просто эвакуировать оттуда людей? – В точном соответствии с запиской, Чейз стал подталкивать русичей к чистосердечному признанию.

– Господин президент… – Орлов сделал паузу и посмотрел на сидящих рядом с ним министров. Кедрин утвердительно кивнул головой. – У нас на «Востоке», как вы, очевидно, знаете, находится гиперпространственный двигатель.

– Двигатель или корабль? – быстро последовал очевидный вопрос.

– Корабль, – и тут же, вразрез с рекомендациями и директора СБ, и министра обороны, добавил: – Пилотируемый корабль.

И, упреждая все возможные вопросы, специальной кнопкой выключив микрофон, произнес:

– Американцы и так знают, зачем мы посылаем в гипер человека. Вы сами мне об этом докладывали месяц назад. Они помогут, если мы раскроем все карты. И не считайте американцев глупее себя, Вадим Александрович.

– Я ценю вашу искренность, господин президент, – между тем донеслось из телефонного аппарата. – И в чем, по-вашему, должна заключаться помощь Соединенных Штатов? Только не забывайте, господин президент, «Protector» – это не наша ракета. Нарушать международные законы мы не будем.

Обычно бесстрастный директор ЦРУ и не пытался скрыть своего удовлетворения. Эти непредсказуемые русичи вели себя так, словно тоже прочитали аналитическую записку и решили неукоснительно следовать ей. Сейчас прижатые обстоятельствами русичи пойдут на все, чтобы упросить американцев нарушить международные договоры и запустить «Protector». А идти им придется на многое…

– А мы и не просим запускать «Protector», – неожиданно донеслось из Евразии.

В Белом доме Чейз и Ред недоуменно переглянулись. Русичи, оказывается, не хотели вести себя так, как им было предписано в ЦРУ.

– Но на Земле нет других средств, способных остановить этот астероид. Разве что у китайцев.

Тут же последовало резко:

– На Земле нет. А на вашей лунной базе «Вашингтон» есть ядерное оружие, несмотря на международные договоренности.

«Так вот почему русичи позвонили на полчаса раньше. Они знали про "Вашингтон", и этого, естественно, оказалось достаточно». Билл Ред до боли закусил губу.

Директор ЦРУ настолько был потрясен, что не сразу ответил на вопросительный взгляд своего президента.

– Спрашивайте, чего они хотят, – наконец, придя в себя, заговорил Ред.

– Хорошо, господин президент. Так чем мы вам можем помочь?

– При помощи эвакуационного корабля базы «Вашингтон» попытаться сбить астероид. Предварительно, естественно, оснастив ракету ядерным оружием, – тут же последовал четкий ответ.

– А что взамен?

– Мы закроем глаза на ваши проблемы с международным законодательством.

– Это слишком мало. У вас они также имеются.

– Но не по такому щепетильному вопросу, как ядерное оружие.

– Все равно, этого мало, господин президент. Не забывайте, вы можете потерять гиперпространственный корабль. А о сути гиперпространства мы уже знаем… как, очевидно, и китайцы.

– Хорошо, – после долгой паузы наконец заговорила Москва, – чего хотите вы?

Президент США и директор ЦРУ вопросительно посмотрели друг на друга.

– Господин президент, – неуверенно заговорил Билл Ред, – мне кажется, мы должны отказаться помогать русичам. Информация о нашем ядерном оружии на Луне – это неприятно, но не смертельно. А я уверен, астероид уничтожит их гиперпространственный корабль. Тогда мы окажемся лидерами в освоении космоса.

– А китайцы? – И, не дожидаясь ответа, президент уверенно проговорил в микрофон: – Господин Орлов, Америка задействует все имеющиеся у нее средства для уничтожения астероида, а в обмен мы просим место для нашего человека в вашем гиперпространственном корабле. Пусть туда летят двое.

Владимир Сергеевич Орлов почувствовал какую-то пустоту в груди. Словно у него исчезло сердце – никогда еще в своей жизни он не принимал более ответственного решения.

«Эх, порвут меня на Совете Президентов».

– Я согласен.

Луна. Море Дождей. Залив Радуги.

База «Вашингтон» Соединенных Штатов Америки.

28 июня 2190 года. Понедельник.

15.02 по СЕВ, или 9.02 по вашингтонскому времени.

– Джон, подъем, соня. Тебя ждут великие дела.

– Какого черта! Отстань, Майкл.

– Не отстану! – Темноволосый парень решительно стянул одеяло с лежащего на койке человека.

– Ну, сейчас ты у меня получишь. – Джон рывком принял сидячее положение, одновременно пытаясь рукой схватить темноволосого парня. Под загорелой кожей рельефно вздулись натренированные мышцы атлета.

Майкл ловко увернулся и, как сеть, набросил на парня его же одеяло:

– Джон, вставай, – и, отпрыгнув от ринувшегося на него Джона, поспешно добавил: – Тебя вызывает начальник базы.

– Начальник базы? – Джон недоверчиво посмотрел на Майкла. – Если это очередной твой розыгрыш, то клянусь, я не посмотрю, что ты брат моей невесты.

– А я не виноват, что у тебя нет чувства юмора.

– Свои розыгрыши ты называешь юмором?

– Нет, Джон, клянусь! На этот раз все серьезно. И чувствуется, случилось что-то необычное. Старик при мне вызвал к себе в кабинет еще и Кэрролла.

– Инженера по объекту «С»?

– Точно. Так что одевайся и бегом к старику.

Минуту спустя Джон Смит, пилот лунной базы «Вашингтон», уже одетый в стандартный ярко-оранжевый комбинезон, погрозив напоследок своему лучшему другу кулаком, быстрым шагом направлялся на командный пункт.

– Привет, Джон. – Начальник базы, легендарный Нил О'Коннори – командир первой экспедиции на Уран, встретил пилота, сидя за своим крохотным столом.

– Здравствуйте, сэр.

– Присаживайся, лейтенант. – Начальник базы кивнул на пластмассовый стульчик.

Джон осторожно опустил на него свое почти стокилограммовое тело.

– Джон, полчаса назад с Земли пришел срочный факс… – Нил О'Коннори чуть замялся, – словом, тебе предлагается выполнить рискованное задание.

– Я согласен, сэр, – тут же последовал ответ.

– Прежде чем давать свое согласие, ознакомься для начала с самим заданием.

– Да, сэр. Я с ним ознакомлюсь. Но… но я в любом случае согласен, сэр!

Вот он, его звездный час! Всю жизнь Джон стремился к нему. Природа обделила его красотой – ниже среднего роста, конопатое лицо с небольшим носом-картошечкой и жесткие, непокорные, торчащие во все стороны волосы цвета соломы. Но, обделив в одном, щедрой рукой отсыпала другое – неуемное честолюбие. Для Джона не быть в чем угодно первым значит не быть вообще. Еще ребенком, кулаками, локтями, а иногда и зубами помогая себе занять достойное место в уличной иерархии, он решил, что о нем, мальчишке с зауряднейшей фамилией, узнает весь мир. Он, от природы обладая средними способностями, но адским терпением и трудолюбием, пробился в лучшие ученики класса. Тем же методом он из довольно хилого подростка превратился в невысокого, но великолепно сложенного, с прекрасной мускулатурой юношу. А влюбившись в первую красавицу школы Миранду Грэй, сестру своего закадычного друга Майкла, он не успокоился до тех пор, пока не ощутил вкус нежных девичьих губ, взволнованно выдохнувших: «Я люблю тебя, Джонни». Он довольно легко поступил в Высшую школу астронавтики, хладнокровно полагая, что прославленная Академия астронавтики имени Армстронга никуда от него не денется. Ведь туда можно поступить, не только имея крутых родителей или семь пядей во лбу. Достаточно просто совершить какой-нибудь подвиг. Только и всего. А то, что ему, как пилоту космического корабля, такой случай представится, Джон Смит ни минуты не сомневался. Как и в том, что скромные лейтенантские шевроны он все равно когда-нибудь сменит на роскошные генеральские аксельбанты. Непоколебимая уверенность в себе – родная сестра безграничного честолюбия.

– Что ж, по крайней мере, мне не придется сейчас в срочном порядке искать пилота. – Начальник базы чуть улыбнулся. – Тогда сразу и приступим к делу. Времени у нас в обрез. Ты, естественно, слышал о необычном астероиде, который приближается к Луне.

– Который может попасть в «Восток» и который русичи пытаются сбить?

– Во-первых, он может попасть и в «Вашингтон». Такая вероятность существует, хотя она намного меньше. А во-вторых, русичи не смогли уничтожить этот астероид.

– Значит, им надо готовиться к эвакуации.

– У них на «Востоке» находится гиперпространственный корабль.

– Я знаю. Но что поделаешь, – Джон Смит развел руками, – значит, русичам не повезло.

– Наше правительство согласилось помочь им спасти свой корабль. – Нил О'Коннори взглянул на часы: – Через два часа с мыса Канаверал стартует «Protector-5», входящий в систему «Защита».

– Понятно, сэр.

– Нет, тебе еще не понятно. Еще через пять с половиной часов «Protector» пройдет орбиту Луны и устремится навстречу астероиду. Ты же стартуешь через час. «Protector» тебя обгонит и первым будет атаковать астероид. Твоя задача – в случае неудачи первой ракеты попытаться самому уничтожить астероид. – Начальник базы сделал паузу. – Поэтому я тебя еще раз спрашиваю, ты согласен?

– Так точно, сэр!

– Ладно, идем дальше. – На лице О'Коннори не дрогнул ни один мускул. – Наводить в случае необходимости свою ракету на астероид ты будешь сначала по командам с Земли, а затем визуально.

– Сэр, у меня на корабле есть локатор.

– Джон, я не хуже тебя знаю, что есть на твоей «Артемиде». Дальность твоего бортового локатора максимум тысяча километров. Астероид это расстояние пройдет меньше чем за пять секунд. Эвакуироваться же ты со своего корабля должен не позднее, чем за минуту до столкновения. Для этого на твой шлем установят стократный бинокль со встроенным детектором инфракрасного излучения.

– Не понимаю, сэр…

– Астероид будут непрерывно подсвечивать инфракрасными лучами боевых лазеров. Для этого сейчас перенацеливается вся система боевых орбитальных лазеров русичей «Эшелон», а также наша аналогичная система «Щит».

– Сэр, а почему мне необходимо покинуть «Артемиду» за минуту до столкновения?

– Что, считаешь, даем тебе слишком мало времени?

– Много, сэр. Я успею выскочить из «Артемиды» за несколько секунд. Зато корабль точнее наведу.

Нил О' Коннори чему-то невесело усмехнулся:

– Я знаю, Джон, ты прыткий парень. Но дело в том, что сейчас на твою красавицу «Артемиду» устанавливают пятимегатонный ядерный заряд. И при скорости твоей спасательной капсулы километр в секунду в момент взрыва ты будешь от эпицентра не далее, чем в шестидесяти километрах. Согласись, это маловато. Для справки: такого заряда вполне достаточно, чтобы от Нью-Йорка не осталось и камня на камне.

– У нас на «Вашингтоне» ядерное оружие?

Начальник базы чуть усмехнулся:

– Интересы и безопасность страны иногда выше международных договоров. А теперь иди и начинай готовиться к полету. Помни, – он снова быстро взглянул на часы, – через пятьдесят семь минут ты стартуешь.

– Слушаюсь, сэр.

«Теперь Академия астронавтики у меня в кармане. – В приподнятом настроении пилот «Артемиды» шел в жилой модуль. – И Миранда не будет провожать взглядом шикарные авто. У нас и самих будет не хуже. Крошка будет мной гордиться». Войдя в свою каюту, он встретил вопросительный и серьезный взгляд Майкла.

«А вдруг за это мне и вторая жизнь светит?» – неожиданно мелькнуло у Джона в голове, пока он, глядя на друга, соображал, что можно ему сказать, а о чем говорить не стоит.

Луна. Море Дождей.

База «Восток» Объединенной Руси.

28 июня 2190 года. Понедельник. 15.17 по СЕВ.

Мелодичная соловьиная трель заполнила кабинет Богомазова – Земля выходила на связь. На экране видеофона появилось лицо начальника Центра управления космическими базами Стаса Скворцова.

– Здравствуй, Семен.

– Здравствуй, Стас.

– У тебя по-прежнему при связи с Землей «Лунная соната» играет?

– Отыгралась «Лунная соната». Сменил ее на незатейливую соловьиную трель.

– Что так? Заскучал по весенним подмосковным березкам? – несколько иронично поинтересовались с Земли.

– И по березкам заскучал, да и вообще, у меня при звуках «Лунной сонаты» уже нервный тик начинался. От вас же в последнее время одни только неприятные новости поступали.