Текст книги ""Фантастика 2025-195". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)"

Автор книги: Николай Степанов

Соавторы: Дмитрий Самохин,Ирина Лазаренко,Миф Базаров,Вадим Тарасенко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 311 (всего у книги 349 страниц)

Глава 17

Мы передали командование ефрейтору Василию, старому служаке, чьи шрамы рассказывали истории куда красноречивее любых слов. Когда я объяснил, что на разведку пойдём только мы шестеро, его морщинистое лицо расплылось в язвительной насмешке.

– За тридцать лет службы всякое видал, – хрипло проговорил мужчина, поправляя потёртую фуражку. – Но чтобы офицеры сами рисковали жизнью, а солдат берегли… Первый раз такое.

В его глазах читалось не то уважение, не то сомнение в нашей адекватности.

Проводив нас оценивающим взглядом, Василий повернулся к бойцам:

– Ну что, орлы, раз господа нам отдых устраивают, не посрамим доверия! Вторую линию обороны готовь!

Мы отправились в путь, оставив за спиной лагерь.

Ветер нёс с собой песок, который скрипел на зубах и забивался в складки одежды.

Впереди, словно чёрная река, тянулась вереница муравьидов, странных, почти механических существ, несущих обрывки хитина и мяса.

Шли параллельно им с подветренной стороны, на расстоянии двухсот-трёхсот метров.

Идти было невыносимо тяжело. Тут была уже не та полупустыня, по которой мы шли к лагерю, где песок утрамбован и послушен, да то и дело попадается хоть какая-то растительность. Здесь ноги проваливались по щиколотку, а то и глубже. Каждый шаг давался с усилием, будто земля пыталась удержать нас, не пустить дальше.

«Барханы», – мелькнуло в голове. Из прошлой жизни я знал, что эти песчаные волны могут двигаться медленно, но неумолимо, как живые существа. Сейчас же они казались застывшими, но от этого не менее коварными.

Солнце, уже низко висевшее над горизонтом, всё равно нещадно пекло. Воздух дрожал от жары, искажая очертания далёких дюн.

А ещё эти твари. Мелкие, юркие, словно созданные специально, чтобы досаждать путникам.

Сколопендры с ядовитыми жвалами выскакивали из-под ног. Ящерицы на шести лапах, похожие на помесь геккона и скорпиона, шипели, загораживая путь. Змеи с переливающейся чешуёй скользили между песчинками, а кузнечики…

Боже, эти кузнечики! Они были размером с кулак, с жвалами, способными прокусить кожаный сапог.

Единственным, кому это путешествие нравилось, был Мотя. Он сидел у меня на плече, а как только замечал особенно жирную сороконожку, исчезал в серебристой вспышке и через мгновение уже чавкал, держа добычу в крохотных лапках. Его глаза светились от удовольствия, а уши подрагивали, улавливая каждый шорох.

– Чёрт возьми, – сквозь зубы процедил Митя, отряхивая с рукава очередного кузнечика. – Кто-нибудь, скажите мне, зачем мы это затеяли?

– Ты же сам согласился, – фыркнула Лиза, ловко отбиваясь от змеи клинком. Воздух вокруг неё дрожал. Девушка использовала магию, чтобы создать лёгкий ветерок, но этого едва хватало, чтобы сдувать песок с лица.

– Я согласился на разведку, а не на прогулку по аду!

Сергей, шедший впереди, вдруг резко поднял руку. Его клинок вспыхнул алым заревом, и в следующее мгновение волна пламени прокатилась по песку, превращая десяток мелких тварей в чёрные угольки.

– Тише, – прошипел Амат, прижимая палец к губам и указывая в сторону.

Мы замерли, затаив дыхание.

Впереди, на гребне бархана, чётко вырисовывались силуэты муравьидов. Но это были не такие особи, как мы видели раньше. Эти другие, массивные, почти вдвое крупнее рабочих, с бронированными сегментами и мощными жвалами – стражники.

– Охраняют рабочих, – тихо пробормотал я.

Стражники замерли на вершине, их усики трепетали, улавливая малейшие вибрации. Один повернул голову в нашу сторону, и было ощущение, что его фасеточные глаза на мгновение остановились именно на мне.

Сергей медленно опустил руку к клинку.

– Надя и Лиза, попробуйте переместить наши запахи в сторону, чтобы этих особей отправить по ложному следу.

– Хорошо, – дружно ответили девчонки.

Буквально через минуту охранники сорвались с вершины бархана и умчались в противоположном направлении.

– Нам нужно ускориться, – прошептал Митя, нервно сжимая блокнот. – Если будем плестись так же, последние особи с добычей обойдут нас минут через десять.

– Мы и так еле поспеваем, а теперь ещё и стражники где-то рядом, – Сергей кивнул, оглядывая окрестности.

– Они быстрее, чем я предполагал, – сквозь зубы процедил в ответ. – Даже нагруженные, муравьиды движутся слишком быстро. Если пропустим их вперёд, то потеряем следы. Ветер заметёт их.

Мой взгляд скользнул по бескрайним барханам, чьи песчаные склоны вздымались как стены двадцатиэтажных домов. Стало ясно: так двигаться больше нельзя.

– Меняем тактику, – тихо скомандовал я. – Идём по гребням. Вдоль, а не вверх-вниз.

– Это же в три раза дольше! – возмущённо прошипел Амат.

– Зато вдесятеро меньше сил потратим, – парировал я.

Первые минуты были мучительными. Песок предательски осыпался, заставляя балансировать как циркачей на канате. Но постепенно мы приноровились.

Лиза направляла потоки ветра, охлаждая наши лица.

Сергей и Роман выжигали появляющихся тварей, не давая им приблизиться.

Я же уплотнял песок под ногами, создавая подобие тропы.

Но через десять минут мы увидели последних муравьидов, замыкающих караван.

– Чёрт, они действительно слишком быстры, – пробормотал я, чувствуя, как пот стекает по спине.

И вдруг Мотя на моём плече заёрзал. Его крохотные лапки впились в ткань мундира, уши дёрнулись, словно улавливая нечто недоступное нашему слуху. Он забрался мне на голову, потом резко спрыгнул на песок и рванул вперёд, остановившись в нескольких шагах от нас.

– Мотя? – позвал я, но зверёк не реагировал.

Он сидел, вытянувшись как сторожевой пёс, и смотрел в небо, уши непрерывно шевелились, словно настраиваясь на какую-то частоту.

Именно в этот момент одна из тварей, здоровая сколопендра размером в два раза больше Моти, решила воспользоваться его невнимательностью. Она прыгнула сзади, жвала уже были открыты для удара.

Тварь врезалась во что-то невидимое.

Раздался глухой стук, и сколопендра отлетела, будто ударилась о стеклянную стену. Мотя даже не обернулся. Он лишь слегка дёрнул ухом, будто отгоняя назойливую муху, а барьер исчез так же внезапно, как и появился.

Сергей не стал ждать повторного нападения. Его клинок вспыхнул, и тварь сгорела дотла, оставив после себя лишь горстку пепла и запах горелого хитина.

Мотя по-прежнему сидел, не отрывая взгляда от неба.

И тогда я тоже поднял голову.

Вначале подумал, что это миражи. Багровые, синие, зелёные лучи пронзали небо. Они били где-то далеко на горизонте, словно небесные копья, вонзающиеся в землю. Их становилось всё больше: тонкие, как иглы, и широкие, как реки света.

– Очередной прорыв, – пробормотал Роман, щурясь. – Что-то давно их не было.

– Да, последний был в день нашего приезда, – кивнул я, вспоминая тот хаос в городе.

– Но посмотрите, – Молчанов вытянул руку вперёд, – он не на всём материке. Там, далеко.

Лучи действительно казались далёкими. Они не пульсировали, как те, что мы видели раньше, не расширялись, не грозили вот-вот разорвать пространство.

Мотя наконец отвлёкся от неба.

Он развернулся, в два прыжка оказался у моих ног, а затем вновь взобрался на плечо, устроившись поудобнее. Но уши зверька всё ещё дрожали, а глаза светились тревожным янтарным светом.

– Он что-то чувствует, – сказал я.

– А мы нет, – фыркнул Сергей. – Отлично.

Мы стояли, наблюдая за лучами. Они не приближались, не менялись, но от этого становилось только тревожнее.

– Может, вернёмся? – неуверенно предложила Надя.

– Нет, – твёрдо ответил я. – Мы уже слишком далеко зашли, – посмотрел на муравьидов, чьи силуэты всё ещё мелькали вдали. – Давайте поспешим. Если упустим монстров, то ветер быстро заметёт следы на песке.

– Тогда вперёд! – рявкнул Амат и первым рванул по следу, не оглядываясь.

Мы бросились за ним, забыв о скрытности. Впереди, в багровом зареве заката, мелькали силуэты ускользающего каравана. Это была моя цель, моя навязчивая идея, которую я не мог себе позволить упустить.

А лучи в небе продолжали мерцать, и было понятно, что этот прорыв затянется надолго, уж больно он широкий и большой.

Мы прошли ещё несколько километров, когда следы муравьидов начали исчезать. Ветер, этот предатель, уже засыпал их песком. Ещё немного, и от них ничего не останется.

– Быстрее! – бросил я через плечо, переходя на бег.

Друзья молча ускорились. Мы не заметили, как с гребня ближайшего бархана за нами начали следить четыре массивных стражника. Их хитиновые панцири сливались с песком, лишь глаза-фасетки холодно поблёскивали.

Мотя первым почуял угрозу. Он вдруг застрекотал, как испуганный сверчок, его шерсть встала дыбом, а глаза загорелись ярко-янтарным светом.

– Что? – начал я, но тут же увидел их.

Стражи.

Четверо крупных муравьидов с мощными, блестящими, как сталь, жвалами. Усики у них мерцали слабыми электрическими разрядами.

А самое неприятное: они были невосприимчивы к магии.

– Клинки! – крикнул я, выхватывая саблю.

Магическое ружьё Мити тут было бесполезно, магические пули просто отскакивали бы от тварей. Оставалось только холодное оружие.

Сергей и Лиза, как лучшие фехтовальщики, сразу взяли на себя по одному стражу. Их клинки сверкнули в воздухе, быстрые, точные, без лишних движений.

Лиза использовала скорость: её шпага вонзилась в сочленение между головой и грудью первого муравьида. Тот взревел, но она уже отпрыгнула, позволив Сергею добить тварь не магией, а раскалённым докрасна клинком. Со своим же противником Качалов расправился меньше чем за минуту.

Амат, Роман и Митя схватились с третьим. Митя, хоть и не маг, дрался отчаянно, его нож вонзился в глаз твари, частично ослепив её. Амат, воспользовавшись моментом, перерубил жвало топором, а Роман добил ударом в брюшной сегмент между хитиновыми пластинами.

Четвёртый стражник выбрал своей целью меня.

Он бросился вперёд с пугающей скоростью, жвалы щёлкнули в сантиметре от моего лица, выпустив струйку едкой жидкости. Я едва успел увернуться, выхватив саблю и боевой нож.

Первый удар клинка скользнул по хитиновому панцирю, оставив лишь белую царапину. Муравьид издал странный треск, будто смеялся надо мной, а затем снова рванул в атаку.

Сюда бы сейчас клевец с двухметровой рукоятью. Острый шип мог бы проколоть эту тварь насквозь, даже не подпуская близко.

Кроме смертоносных жвал стоило остерегаться усиков-антенн, по которым то и дело пробегали синие разряды статического электричества.

Я прыгнул в сторону, ноги увязли в рыхлом песке. Второй удар – и сабля прошла по сочленению передней лапы. Конечность отлетела, но это лишь разъярило тварь.

Она двигалась куда быстрее рабочих особей, с которыми я сталкивался раньше.

Жвала сомкнулись у моего плеча, я почувствовал, как рвётся ткань мундира.

Если бы среагировал чуть медленнее, то кость была бы перекушена.

Взмахнул саблей, целясь в правый усик.

Раздался оглушительный треск, будто лопнула высоковольтная линия. По руке пронёсся электрический разряд. Пальцы сами разжались, сабля упала в песок. Но и муравьид, лишившись одного усика, на мгновение замер, дезориентированный.

Это был мой шанс.

Я кувыркнулся вперёд, подбирая клинок на лету. Муравьид развернулся, но я уже видел слабое место – узкую щель под головой, где хитин был тоньше.

Получай!

Всё тело напряглось в последнем рывке. Сабля вошла точно в цель, сквозь мягкую мембрану прямо в нервный узел.

Муравьид дёрнулся, его лапы беспорядочно забились в конвульсиях. Я навалился всем весом, вгоняя клинок глубже, пока тварь не затихла окончательно.

Тишина.

– Все целы? – спросил я, оглядывая друзей.

Они ещё не успели опомниться, а я уже начал отдавать приказы.

– Парни, быстро тащите убитых монстров сюда!

Ребята сразу принялись за дело.

– Лиза, ставь маскировочный купол. Сколько сможешь его держать?

Девушка, не теряя времени, взялась за эфес родового клинка.

– Два часа точно продержу, – ответила она, сосредоточившись. – Его держать легче, чем защитный.

– Хорошо, – я повернулся к Наде. – Как только купол будет готов, замети ветром наши следы. И запахи – отправь их куда-нибудь в сторону. Пусть новый патруль муравьидов, если появится, пойдёт по ложному следу.

Девушка кивнула, готовясь вызвать воздушные потоки.

Пока они работали, я опустил ладони на песок, и через мгновение из него поднялся стол для вскрытия, это была плоская плита из спрессованного песчаника.

Ребята ещё не успели притащить остальных муравьидов, а я уже вонзил нож в брюшную пластину первого.

– Кирилл, мы дальше-то пойдём? – спросил Сергей, когда заметил, что я начал делать.

– Пойдём. Чуть позже.

Я не отрывался от работы. Вскрытие муравьида проходило точно так же, как тогда, в лесу около Новоархангельска, вот только инструменты в этот раз у меня были специальные, поэтому процесс шёл намного быстрее.

– Не мешайте, не мешайте, – отшучивался Амат. – У нашего Кири проснулся настоящий дар к науке.

Я не отвечал и не отвлекался. Убрал пилу, вставил специальные разжимы, и внутренности твари вывалились на стол.

– Фу, какая гадость! – поморщилась Надя, отпрыгнув назад.

Мои пальцы скользнули к сердцу муравьида.

– Кирилл, ты вообще дышишь? – усмехнулся Роман, наблюдая, как я одним движением извлекаю сердце.

– Не сейчас, – пробормотал я, отбрасывая ненужные ткани. Вот он, отросток, тёмный и пульсирующий. Аккуратно надрезал его.

– Чёрт возьми…

Резко швырнул тушу со стола.

– Роман, Амат, следующую!

– А как же макры? – возмутился Сергей. – Ты будешь доставать макры?

– Амат, займись, – буркнул я, вонзая нож во второго муравьида.

Амат вздохнул, но взял нож и принялся вырезать магические кристаллы из первой твари.

Я продолжил вскрытие. Мне нужно подтверждение.

Второй муравьид оказался точно таким же.

– Вот оно, – прошептал я, вытаскивая сердце у второго.

– Что «оно»? – наклонился Митя.

– Митя, не мешай ему, – недовольно буркнул Амат, – если тебе нечем заняться, помоги мне вытащить макр.

– Какого лешего! Роман, Сергей, следующую!

Второй муравьид полетел вслед за первым.

Третий.

Четвёртый.

Фиаско.

Когда последний труп был выпотрошен, я медленно сполз по каменной плите, опустился на песок и прислонился спиной к холодному камню. Глаза закрыл, пальцы дрожали не от усталости, а от разочарования.

Друзья уставились на меня с немым вопросом. Лишь Амат стоял в стороне, его тёмные глаза изучали меня с тихим пониманием.

А я будто находился за толстым стеклом, не замечал их лица, их недоумение.

Где антимагическое вещество?

Оно должно быть в этих тварях. Иначе мы могли бы применять магию во время боя. Но ни одно заклинание не сработало рядом с муравьидами, следовательно, вещество было.

Но куда оно пропало?

Начал анализировать.

Когда я вскрывал рабочего муравьида, антимагическое вещество находилось в отростках сердца, железистых мешочках, наполненных вязкой субстанцией.

У стражей тоже были отростки на сердце, но пустые.

В чем же разница?

Рабочий муравьид был изолирован от колонии, его матку убили. Эти же стражи действовали согласованно.

Вывод: матка.

Она как-то влияла на них.

Возможно, перед смертью они уничтожали вещество, чтобы оно не досталось врагу. Или же королева дистанционно активировала механизм самоуничтожения.

– Матка. Королева. Фертиды, – пробормотал я вслух.

– Что? – насторожился Сергей.

Я посмотрел в небо над головой, где появлялись первые звёзды.

– Мне нужно убить муравьида, изолированного от колонии, и тут же вскрыть его.

– И как ты это сделаешь? – хмыкнул Амат.

Медленно встал, отряхнул руки.

– Надо поймать живую особь и вскрыть её в клетке Фарадея.

В моём мире клетка Фарадея – это металлическая конструкция, экранирующая электромагнитные поля. Здесь же она может помочь как нигде. Предполагаю, что муравьиды общались электрическими импульсами через усики, подобное устройство могло бы блокировать их связь с маткой.

Но как создать аналог здесь? В мире, где вместо физики – магия?

Во-первых, можно сделать металлическую клетку с заземлением. Если связь тварей работает по принципу электричества, то железные прутья должны гасить сигнал.

Во-вторых, можно попробовать магический барьер. Но если монстры невосприимчивы к магии, это не сработает.

В-третьих, можно применить комбинированный метод. Металл плюс магия земли. Создать клетку из проводящего материала и «запечатать» её земляной магией, чтобы усилить экранирующий эффект.

Точно, нужно попробовать третий, но где я достану в пустыне металл?

А тем временем вокруг царила тишина.

Друзья смотрели на меня как на умалишённого. Но я не замечал этого, поглощённый своими мыслями.

Первой нарушила молчание Кирова.

– Ты совсем рехнулся?

– Что? – оглянулся я, наконец заметив их.

Их лица говорили больше, чем слова.

Амат стоял, скрестив руки, с усмешкой, но в глазах читалось понимание и лёгкое беспокойство.

Сергей хмурился, неодобрительно сжимая рукоять клинка.

Лиза смотрела на меня со смесью удивления и тревоги, будто я только что предложил прыгнуть в пропасть.

Надя была бледна, её пальцы нервно теребили край мундира.

Митя же записывал что-то в блокнот, но время от времени бросал на меня странные взгляды, то ли восхищённые, то ли испуганные.

– Я что-то говорил? – спросил я.

– Да, – усмехнулся Амат. – Ты бредил. Похоже, тебя муравьид нехило приложил во время схватки. Вот у тебя и кукуха поплыла.

Он дружески ударил меня по плечу.

– Но ладно, я не обижаюсь. Такой Киря мне больше нравится, чем безумец с молоточком для проб, бросающийся на монстра, – расхохотался Жимин.

Я вздохнул, и в этот момент Мотя издал звук опасности.

Все тут же начали озираться по сторонам, вглядываясь в ночь.

– Ребята… – неестественно тихо сказал Роман.

Я резко обернулся на его голос.

Их было десятка четыре. Муравьиды-стражники.

Они выходили из-за барханов, хитиновые панцири отсвечивали в отблесках прорыва на горизонте. Длинные угловатые тени ползли по песку, смыкая кольцо вокруг нас. Те же, что и раньше – крупные, с мощными жвалами, но теперь их было в десять раз больше.

А за ними, на гребнях дюн, мелькали другие силуэты – рабочие особи, но не с добычей, а с чем-то иным.

Глава 18

Замерли, наблюдая, как муравьиды методично окружают нас. Их хитиновые панцири скрипели, а усики трепетали, улавливая малейшие вибрации.

– Их слишком много, – прошептал Сергей, сжимая родовой клинок.

– Если твари нападут, мы не выстоим, – добавил Митя, нервно сжимая рукоять магического ружья.

– Спокойно, – резко поднял руку, заставляя всех замолчать.

Мгновение – и я опустил ладони к песку. Земля дрогнула, поднялась волной, и останки муравьидов, вместе с каменным столом, бесшумно ушли под землю. Песок сомкнулся, будто ничего и не было.

– Надя, запахи? – спросил я, не отрывая глаз от приближающихся тварей.

Она кивнула, но её пальцы дрожали. Взгляд выдавал страх.

Приобнял девушку за плечо, слегка сжав.

– Всё будет хорошо.

Потом перевёл взгляд на Лизу:

– Купол?

– Ещё час продержу, – ответила Минская, но в голосе слышалась напряжённость.

Я кивнул, и мы начали медленно отступать, стараясь не поднимать пыль.

Но далеко уйти не удалось.

Стражи уже оцепили периметр, а один из них, самый крупный, остановился в центре. Его усики замерли, затем резко дёрнулись, выпустив слабые электрические разряды.

Рабочие муравьиды тут же отреагировали. Они начали сносить камни, которые принесли с собой, и укладывали их на песок, будто готовя площадку.

– Что они делают? – прошептал Амат.

– Не знаю, – ответил я, – но нам лучше не двигаться.

Муравьиды работали быстро, почти механически. Камни ложились ровными рядами, образуя нечто вроде платформы. Идеально гладкой, похожей на ритуальную площадку.

Самый крупный страж встал в центре сооружения, потом приподнялся на четыре задние ноги, его мощные жвала раскрылись, а усики замерли, словно антенны, ловящие незримый сигнал. Затем они резко задрожали, испуская едва заметные электрические разряды.

И тогда он пришёл.

Сначала был лишь далёкий гул, похожий на жужжание гигантского шмеля. Потом в небе появилась стремительно увеличивающаяся тень.

Фертид.

Он был огромен, втрое крупнее стражей, с массивным сегментированным брюшком, которое слабо сияло тусклым сине-зелёным люминесцентным светом. Его крылья, прозрачные и перепончатые, мерцали, как слюда, отражая звёзды и лучи прорывов на горизонте. Голова у монстра была узкая, с фасеточными глазами, наполовину скрытыми под хитиновым шлемом.

Как только он приблизился, у остальных муравьидов брюшки тоже засветились слабыми пульсирующими вспышками, словно отвечая на присутствие фертида.

Никто не знал, что такое возможно.

Мы были первыми, кто это видел.

Фертид плавно приземлился в центр площадки, его крылья сложились с едва слышным шелестом. Большой страж тут же отступил, склонив голову.

Крылатый муравьид начал медленно кружиться, его усики трепетали, касаясь каждого камня. Вдруг он замер, ему что-то не понравилось.

Антенны резко дёрнулись, и стражник тут же подошёл ближе вместе с несколькими рабочими. Их жвала щёлкали, а усики переплетались словно провода, передавая невидимые импульсы.

Так монстры общались.

Беззвучно. Без запахов. Только электрические сигналы, пробегающие между особями.

Через мгновение все рабочие отошли от площадки, кроме одного.

Стражник внезапно рванул вперёд и откусил тому голову.

Надя дёрнулась, её рука непроизвольно поднялась ко рту. Она чуть не вскрикнула, но вовремя отвернулась, сжав зубы.

Тем временем на площадку, где с важным видом ходила крылатая особь, подбежали другие рабочие. Они аккуратно вытащили несколько камней, поправили их, поставили на место, а затем, без лишних движений, утащили труп и голову неудачливого собрата.

Фертид снова проверил площадку.

И на этот раз остался доволен.

Затем крылатая особь заняла странную позу. Он приподнял передние лапы, брюшко замерло, а крылья слегка расправились, будто готовясь к взлёту.

Воздух над площадкой дрогнул. Сначала едва заметно, как над раскалённым песком, потом пространство начало искривляться.

И вдруг посередине появился портал.

Он был не больше метра в диаметре, но абсолютно чётким. Края мерцали, как раскалённая проволока, а внутри клубилась тьма, густая и почти осязаемая.

Никто никогда не видел такого. Иначе бы точно описали в книгах.

Все знали, что фертиды способны открывать порталы. Но видеть это своими глазами…

Ребята замерли в шоке.

– Боже… – прошептал Митя, его голос дрожал.

– Тише, – резко прошипел я, но и сам не мог оторвать взгляда.

Фертид оставался неподвижным, будто удерживал проход силой воли.

Буквально мгновение – и из портала показалась голова.

Огромная, больше головы самого фертида, с массивными жвалами, напоминающими гильотины. Усики дрожали, ощупывая пространство, пока не коснулись головы собрата.

Они начали общаться.

Усики переплетались, жвалы шевелились в странном ритме. Несмотря на схожесть, различия бросались в глаза.

Болотный муравьид? Но как?

Песчаные муравьиды – их хитин идеально адаптирован к пустыне: матовый, с мельчайшими чешуйками, отражающими солнечный свет. Брюшко узкое, сегментированное, чтобы минимизировать потерю влаги. Лапы были широкие, с волосками, предотвращающими проваливание в песок.

Болотный муравьид – чёрный, как уголь, с глянцевым панцирем, покрытым едва заметной слизью. Его брюшко было толще, приспособлено для влажной среды. Усики длинные, словно антенны, улавливающие малейшие колебания воздуха.

Голова второго исчезла в портале.

И началось.

Из тьмы потянулась вереница рабочих. Они несли еду, много еды. Это были здоровые куски мяса, ещё свежие, сочащиеся тёмной жидкостью. Тушки гигантских гусениц, обёрнутые в липкую паутину. Что-то похожее на змей, но без глаз, с щупальцами вместо рта.

Это продолжалось больше получаса.

Лиза стиснула зубы. Её лицо покрылось испариной, пальцы дрожали, сжимая родовой клинок. Она уже вытянула энергию из двух макров, но силы таяли.

– Держись… – прошептал я, передавая ей третий кристалл.

Она кивнула, но в глазах читалось отчаяние.

Мы понимали: один неверный шаг, и купол рухнет.

Один муравьид, прошедший рядом, и магия исчезнет.

Если Лиза не выдержит, нас разорвут за секунды.

Оставалось только ждать. И молиться, чтобы монстры ушли до того, как у Минской закончится энергия.

Наконец последний рабочий вышел из портала.

Пауза.

Тишина.

И затем новая вереница. Но теперь они шли обратно. Пустые.

– Они заканчивают, – прошептал Амат.

Но хватит ли у Лизы сил до конца?

Муравьиды двигались медленно, словно выверяя каждый шаг.

Фертид оставался на месте, его крылья слегка дрожали.

Лиза сжала макр так, что он треснул.

– Ещё… немного… – её голос был хриплым.

Сергей мрачно смотрел на часы.

– Десять минут, не больше. Детка, потерпи ещё немного, – Качалов протянул девушке наш последний магический кристалл.

Десять минут до катастрофы.

Или до спасения.

Мы лихорадочно обыскивали карманы, но все магические кристаллы уже были израсходованы.

– Митя, – резко сказал я, – отдай мешочек с малыми макрами для ружей.

Он поморщился, неохотно протягивая кошель.

– Но тогда я бесполезен…

– Если всё пойдёт не так, – я сжал его плечо, – мы все будем драться только клинками.

Амат хрипло усмехнулся:

– С таким перевесом будет горячо, но недолго.

Чёрный юмор заставил всех ухмыльнуться, даже сквозь страх.

Лиза хватала малые макры горстями. Они вспыхивали в её ладонях, превращаясь в тусклые стекляшки, и девушка бросала их под ноги, выжимая все возможные капли энергии.

Последний болотный муравьид шагнул в портал.

И тот схлопнулся.

Телепорт исчез, словно и не было.

Фертид замер, затем начал медленно ходить по кругу площадки, усики дрожали, словно вынюхивая что-то.

Он остановился.

И посмотрел прямо на нас.

Надя резко задержала дыхание. Её пальцы впились в мой рукав.

– Ты ещё выдуваешь запахи? – тихо спросил я.

Она прикусила губу, потом кивнула.

– Лиза?

– Почти… пуста… – её голос был слабым, а лицо бледным как мел.

Фертид стоял, не двигаясь.

Секунда.

Две.

Три.

Потом он резко взмахнул крыльями и взмыл в воздух, оставляя за собой лишь слабый люминесцентный след.

Рабочие тут же бросились разбирать каменную площадку, а стражи начали отступать.

Все обернулись к Лизе.

Она ещё держалась.

Но купол уже мерцал, как умирающая лампочка.

– Держись, Лизочка! Ещё немного, – прошептал Сергей, его пальцы сжимали и одновременно гладили её руку.

– Больше не могу… – голос был едва слышен, губы дрожали.

И вдруг купол рассыпался.

Я резко оглянулся. И едва успел увидеть силуэт последнего рабочего муравьида, скрывающегося за барханом.

Тишина.

Мы остались одни.

– Лиза! – Сергей рванулся вперёд, подхватывая её падающее тело.

Девушка потеряла сознание.

– Молодец, девочка, – пробормотал Амат, сжимая кулаки. – Держалась до последнего.

– Что с ней? – резко спросил Митя, наклонившись.

– Магическое истощение, – я уже рылся в сумке, вытаскивая жёлтый пузырёк. – Как придёт в себя, дай ей это. Это витамины и энергетик.

Сергей кивнул, бережно принимая флакон.

– А ты что задумал? – резко спросил Роман. – Неужели всё ещё планируешь осуществить этот безумный план с захватом муравьида?

– Нет, пока это слишком опасно, – я покачал головой. – Но нужно понять, зачем им столько еды.

Я указал на небо, где продолжали бить лучи света.

– Они тащили её туда.

– Я с тобой, – тут же сказал Амат, его глаза горели.

– Да вы сумасшедшие! – Надя резко вскочила, её голос дрожал. – Вас обнаружат! Без Лизы… Вы…

Она запнулась, а потом испугано посмотрела на меня и Амата. То ли прощалась с нами, то ли просто считала полными безумцами.

– Я способна создать только купол защиты, и то на десять минут, – неуверенно сказала Надя, – хотя бы этим смогу помочь?

– Не сможешь, – мягко прервал я Кирову.

Достал из сумки два фиолетовых флакона и один оранжевый.

– Это должно помочь. Фиолетовый – эликсир скрытности. Маскирует запахи и отводит взгляд. Оранжевый – боевой стимулятор. Улучшает зрение, слух, обоняние. И реакцию.

– Почему мы раньше не использовали их⁈ – возмутился Митя.

– Потому что они работают недолго, – я открутил пробку. – У кого-то час, у кого-то двадцать минут, а у кого-то и пяти не наберётся.

Сделал по глотку и протянул флаконы Амату.

На вкус – как будто грязь смешали с кислотой.

– Тьфу! Чёрт! – скривился Амат, вытирая рот.

– Дай и мне, – неожиданно сказал Митя. – Я тоже иду.

– Ты? – я поднял бровь.

– Я зашёл так далеко, – его голос был твёрдым. – Увидел то, чего не видели многие, кто воюет на фронтире десятилетиями. Не прощу себе, если не узнаю, что там.

Он указал на бархан, за которым скрылись муравьиды.

– Я тоже, – неожиданно добавил Роман.

Посмотрел на них, но не стал отговаривать.

У каждого есть право решать, когда идти вперёд, а когда остановиться.

Сергей сидел на песке, голова Лизы лежала у него на коленях. Качалов гладил девушку по волосам, его лицо было каменным.

Надя сидела рядом, в шоке, беспокойно озираясь.

Её брать с собой точно не стоило.

– Хорошо, – я глубоко вздохнул и посмотрел на парней, идущих со мной. – Тогда вперёд!

Эликсиры ударили в кровь, и мир вокруг словно замедлился.

– Ёлки-палки, – Молчанов говорил так, будто каждое слово пробивалось сквозь вату. – Я, конечно, слышал, что эликсиры Пестовской мануфактуры это что-то, но…

Он замер, его глаза расширились.

– Это не просто зелье. Это волшебство. Теперь понимаю, почему ветераны гоняются за ними.

– У меня… – Митя говорил медленно, растягивая слова, – … такое чувство, будто вижу, как едет автомобиль с бешеной скоростью, а его обгоняет лошадь, словно машина стоит припаркованная. Так вот, похоже, я эта лошадь, – Жданов улыбнулся.

– Магией жизни высокого уровня можно добиться такого же эффекта, – фыркнул Амат.

– Да, но для этого нужен маг-медик под рукой, – Митя покачал головой. – А тут… просто глотнул и пошёл.

Со стороны это, наверное, выглядело бы смешно: мы двигались в своём обычном темпе, а вокруг всё словно замедлялось.

А вот и часовые.

Длинная цепочка муравьидов-стражников растянулась по гребню бархана, их хитиновые панцири блестели в холодном свете полной луны.

Она висела в небе, огромная и белая, словно кто-то включил над пустыней гигантскую лампу. Но её свет мерк перед разноцветными лучами, которые били с неба за следующим барханом: багровыми, изумрудными, синими. Они пронзали землю снова и снова.

Я огляделся.

Между стражниками, словно муравьи в муравейнике, сновали вереницы рабочих особей. Они несли куски мяса и странные свёртки, обёрнутые в липкую паутину, всё это исчезало за спинами часовых.

Неужели каждая такая вереница двигалась из своего телепорта?

Да, это было похоже на правду. Сейчас я мог легко отличить разные виды муравьидов, честно сказать, я даже не думал, что их так много. В бестиарии обычно описывали не больше двух видов: пустынные и лесные. А тут были десятки видов.

Но куда им столько еды?

Нам нужно пробраться за спины стражников и увидеть, что там творится.