Текст книги "Путь Строителя. Книга 3-8 (СИ)"

Автор книги: Алексей Ковтунов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 86 страниц)

Привычное завершение любого разговора с Хоргом. Когда‑нибудь он скажет «хорошо» или, страшно подумать, «отлично», и в этот день, вероятно, с неба посыплются рыбы и Эдвин начнёт раздавать комплименты.

Впрочем, чего ему там наверху делать? Черепицы осталось всего ничего, а следующая партия ещё в горне, и обжиг завершится не раньше завтрашнего дня. Но Хорг есть Хорг, и если он полез на вышку, значит, нашёл чем заняться, подправить стык, подогнать обрешётку, выровнять какую‑нибудь невидимую глазу кривизну, которая его, видимо, оскорбляет на физическом уровне.

А у меня тем временем всплыло кое‑что, о чём я благополучно забыл за всей этой суетой с чертежами, башнями и порученцами лорда. Готовая угольная яма стоит себе без дела, а в ней лежит целая гора нарубленного железного дерева, которое так и просится в огонь. Как я умудрился об этом забыть, решительно непонятно, видимо, от обилия забот мозг начал выборочно отключать второстепенные задачи, и угольная яма попала под раздачу.

А ведь дрова есть, глина для герметизации есть, бери, закладывай и жги сколько угодно. Железный уголь горит жарче обычного, температура стабильнее, и для обжига извести, где надо поднимать жар до тысячи двухсот градусов, он подойдёт как нельзя лучше. Обычными дровами такую температуру не вытянуть, тут нужен серьёзный источник тепла, а железный уголь именно такой источник и есть.

Впрочем, до вечера время имеется, и тратить его на стояние под чужой вышкой нет ни малейшего смысла.

Вернулся домой и обнаружил Сурика при полном исполнении обязанностей. Мальчишка сидел между двумя горнами, подкидывал дровишки то в один, то в другой, и судя по поднимающемуся из котелка пару, успел ещё и обед раздобыть. Увидев меня, сразу просиял, вскочил, зачерпнул похлёбку в миску и протянул навстречу, а второй рукой развернул из тряпицы горбушку хлеба.

– Садись, стынет уже, – выпалил он, пристраиваясь напротив со своей миской.

Сел, принял похлёбку и какое‑то время молча ел, потому что голод за последние часы разыгрался нешуточный. Но после третьей ложки желудок перестал скрести по рёбрам и начал вести себя прилично.

– А чего там было? – не выдержал наконец Сурик, отставив миску и подавшись вперёд с таким выражением, будто от ответа зависела судьба всего человечества. – Я просто не слышал ничего, жёг черепицу, не мог отвлечься и пойти посмотреть. Кто это приезжал? Люди лорда? А чего хотели? Я слышал, баба Мирта говорила с соседкой, какая‑то опасность надвигается, мол. Всё плохо, Рей?

Он набрал воздуху для следующей порции вопросов, но я поднял ладонь, и Сурик замолчал, хотя видно было, что ему это стоило нечеловеческих усилий.

– А тебя, кстати, хвалила! – выпалил он, не удержавшись. – Это за те вышки трёхногие?

– Сурик, всё в порядке, – спокойно ответил я. – Да, говорят, деревню надо укреплять. Но мы с тобой сделаем чуть больше, чем возможно, и никакого врага бояться не придётся.

Улыбнулся ему и сам удивился тому, насколько верю в собственные слова. Потому что картинка в голове уже сложилась, и картинка внушительная. Высокие башни по периметру, бойницы на каждом ярусе, и с площадок на врага летит всё, чем деревня сможет запастись. Пусть сидят в своём лесу и не высовываются, с нами связываться выйдет себе дороже. А проломить брешь в обороне я не дам, скорее лбы расшибут, чем своего добьются.

– Так что успокойся и просто делай свою работу, – добавил я, макая хлеб в остатки похлёбки. – По мере сил и без лишнего надрыва. Если надорвёшься и сляжешь, от тебя потом пользы никакой, а мне каждая пара рук на счету.

Сурик закивал с энтузиазмом, от которого у него чуть не свалилась миска с колен, подхватил её в последний момент и принялся доедать с удвоенной скоростью, видимо, чтобы поскорее вернуться к горнам и продолжить быть полезным. Да уж, теперь надо бы следить за тем, чтобы слишком не перетруждался. Он‑то за собой следить вряд ли будет, очень уж все ему интересно…

Быстро пообедали, после чего я занялся угольной ямой. Заложил железное дерево по знакомой схеме, плотно, стоймя, кусок к куску, но вперемешку с сухими дровами лиственных пород. Сверху накрыл мелкими обрезками, замазал глиной и поджёг через центральное отверстие. Пока возился с закладкой, прикинул объём и понял, что угля этого понадобится куда больше, чем казалось поначалу. Обжиг извести требует совсем не те скромные девятьсот, при которых я обжигаю глину. Разница в триста градусов на бумаге выглядит несущественно, а на практике означает вдвое больше топлива, вдвое более серьёзную конструкцию горна и вдвое больше нервов.

И ещё одна мысль вцепилась в затылок и не отпускала. Первую партию кирпича, которую я обожгу, придётся оставить себе. Не на башни, не на кладку стен, а на строительство нормального промышленного горна, потому что нынешние поделки для серьёзной работы не годятся.

Они отлично справляются с черепицей и мелкой посудой, но если я собираюсь обжигать известь, выпускать кирпич сотнями в сутки и делать это без перерывов, мне нужна совсем другая печь. Большая, с толстыми стенками, с правильной тягой, с камерой обжига, в которую поместится не десяток заготовок, а несколько сотен за раз. Промышленный горн, который будет работать круглосуточно и без малейших пауз. В идеале, конечно, выложить как минимум внутреннюю часть из шамотного кирпича, но это ведь тоже расход времени…

А ещё мне бы как‑то расширить участок для всего этого хозяйства. Два горна, угольная яма, штабеля дров, вёдра с глиной, заготовки кирпича, формы, опалубка, и это я ещё не начал складировать известняк и железное дерево. Скоро тут негде будет ногой ступить, а ведь предстоит ещё и промышленный горн ставить, для которого одна только площадка займёт места больше, чем весь мой двор. Впрочем, староста сам пообещал предоставить всё необходимое, за язык его никто не тянул. Вот пусть и предоставляет, потому что Кральд вернётся через месяц, и приедет он не только по наши души, но и проверить, насколько деревня готова к тому, что вылезет из леса.

И кстати, о помощниках. Где обещанные рабочие руки? Стройка ещё толком не началась, а мне уже не хватает людей настолько, что хочется раздвоиться, а лучше расчетвериться. Глину копать, дрова рубить, известняк таскать, за горнами следить, формы лепить, угольную яму обслуживать, и это только подготовительные работы, до самого строительства ещё как до луны пешком. С каждым часом сроки горят всё ярче, и если помощники не появятся в ближайшие день‑два, я начну всерьёз подозревать, что староста понимает слово «предоставлю» как‑то по‑своему.

* * *

Полянка за северной окраиной деревни, недалеко от дороги, давно стала их местом. Отсюда хорошо видно, как тянутся телеги туда‑обратно, как крестьяне гонят скотину в загоны или на ярмарку, как изредка проезжают верховые, и при этом из деревни сюда никто не заглядывает, потому что делать тут нечего, а кусты вокруг растут такие густые, что со стороны и не увидишь ничего.

Тобас сидел на поваленном стволе и потягивал вино из глиняной бутыли, наблюдая, как двое его ребят развлекаются. Жертвой сегодня оказался Гилс, тощий рыжий парень, который имел несчастье оказаться в компании последним и, следовательно, без права голоса. Гилс стоял посреди поляны, раскрасневшийся, с надутыми щеками, и изо всех сил пыжился, задерживая дыхание.

– Давай, давай, тужься! – подбадривал его Тобас, покачивая бутылью в такт словам. – Дар просыпается только когда тело на пределе! Ещё немного, и почувствуешь, как Основа пойдёт по жилам!

Гилс побагровел уже до такой степени, что глаза начали слезиться. Ребята по обе стороны от Тобаса давились хохотом, зажимая рты ладонями и толкая друг друга локтями, а один от смеха чуть не свалился с бревна, и это вызвало ещё один приступ веселья. Собственно, ради этого Тобас и приходил сюда время от времени. Вино, свежий воздух, послушная компания и развлечения, которые не требуют ни ума, ни усилий.

– Выдохни, болван, пока не лопнул, – великодушно разрешил Тобас, когда Гилс начал покачиваться.

Парень с хрипом выпустил воздух, согнулся пополам и закашлялся, а вся компания покатилась со смеху. Тобас отхлебнул вина и откинулся назад, подставляя лицо солнцу. Хороший спокойный день.

Вино сразу стало невкусным, когда со стороны дороги донёсся тяжёлый топот. Тобас приподнялся, раздвинул ветки и увидел, как в сторону деревни несётся конный отряд. Не торговцы, не путешественники, а бойцы, закованные в доспехи, с гербами на нагрудниках, и лошади под ними мокрые, загнанные. Впереди на вороном жеребце сидел громадный бритоголовый мужик, от одного вида которого хотелось стать незаметным.

Смех на поляне оборвался мгновенно. Ребята попадали в кусты и уставились на Тобаса, ожидая команды. Гилс, всё ещё кашляющий после своих упражнений, сообразил быстрее остальных и юркнул за ближайший куст так проворно, будто всю жизнь этим занимался.

– Сидим тут, тихо, – прошипел Тобас, и все замерли.

Отряд промчался мимо, обдав поляну облаком пыли и запахом лошадиного пота, и через минуту скрылся за поворотом. Тобас прислушался. Из деревни доносились обрывки криков, но разобрать ничего не удавалось, далеко. Бутыль в руке вдруг стала тяжёлой и неуместной, и он машинально заткнул её пробкой.

С одной стороны, надо бы бежать в деревню. С другой, если эти люди приехали не хвалить, а раздавать, то лучше под горячую руку не соваться. Отец разберётся, он всегда разбирается, а потом можно будет вернуться и узнать, что к чему, когда всё уляжется. Ну и сказать, что был на тренировке и прибежал так быстро, как только смог.

Так и сидели, тихо и неподвижно, как зайцы под кустом. Вино уже никто не пил, и Гилс больше не пыжился. Время тянулось, солнце ползло по небу, и от неизвестности внутри нарастало нудное тянущее чувство, от которого хотелось то ли встать и пойти, то ли закопаться поглубже.

Прошло около часа, может, больше, когда со стороны деревни снова послышался топот, но теперь неспешный и тяжёлый. Тобас осторожно выглянул из кустов. Отряд выезжал из ворот медленно, лошади переступали устало, и вся процессия выглядела уже не грозно, а обыденно, как обоз после длинного перехода. Бритоголовый ехал впереди, и на его лице, насколько можно было разобрать с такого расстояния, не читалось ни ярости, ни спешки. Отряд повернул на дорогу к соседней деревне и затянулся пылью.

– Всё, теперь идём, – Тобас махнул рукой и начал выбираться из зарослей, но тут же замер на месте, потому что из ворот деревни вылетел ещё один всадник, и этот мчался так, будто за ним гналась вся нечисть северного леса.

Лошадь несла галопом, всадник пригнулся к гриве и нахлёстывал с остервенением, и когда он проскочил мимо поляны, Тобас узнал Ренхольда. Городской подрядчик, с которым они так мило беседовали несколько дней назад, от которого пахло дорогим мылом и уверенностью в собственной незаменимости. Только сейчас от уверенности не осталось и следа, и перепуганная физиономия Ренхольда говорила сама за себя, он подгонял лошадь так, словно каждая секунда промедления могла стоить ему жизни.

Побросал и пожитки, и подмастерьев, просто сел на коня и удрал, и это простое наблюдение вызвало внутри очень неприятный холодок, потому что бегут так только от крупных неприятностей, а крупные неприятности в деревне обычно прилетают от отца.

Тобас медленно опустился обратно в кусты.

– Знаете что? – проговорил он, напустив на себя небрежность. – Вы идите, а я догоню. Есть ещё одно незаконченное дело.

Ребята переглянулись с явным сомнением в глазах, но спорить с Тобасом никто из них не привык и привыкать не собирался. Поднялись, отряхнулись и потянулись к деревне, оглядываясь через плечо, а Тобас остался на прежнем месте и смотрел на дорогу, по которой всё ещё оседала пыль из‑под копыт скакуна Ренхольда.

Просидел так до темноты. Бутыль опустела, но вино как будто не подействовало, голова оставалась ясной и наполненной мыслями, от которых хотелось избавиться, но не получалось. Письмо, которое он написал под диктовку Ренхольда. Печать отца, которую вытащил из ящика стола, пока старик ходил к углежогам. Восковой оттиск, поставленный криво, потому что руки тряслись, и от этого воск слегка размазался по краю, но Ренхольд осмотрел результат и одобрительно кивнул, мол, сойдёт, в канцелярии не присматриваются.

И теперь Ренхольд удрал, а письмо с почерком Тобаса и печатью отца, судя по всему, вернулось обратно.

Солнце скрылось за горизонтом, и лес за дорогой потемнел, наполнившись вечерними звуками, от которых по коже поползли мурашки. Деревья вдоль опушки превратились в чёрные неподвижные силуэты, между стволами залегли густые тени, и откуда‑то из глубины донёсся протяжный треск ветки, будто кто‑то огромный и тяжёлый переступил с ноги на ногу. Страх оказаться за стенами деревни после заката пересилил страх перед отцом, и Тобас поднялся.

Правда, теплилась надежда, что отец уже лёг спать. Если прошмыгнуть через заднюю дверь, тихо подняться на второй этаж и закрыться в комнате, то утром уже как‑нибудь отбрехаться. А если совсем всё плохо и отец действительно узнал про письмо, тогда валить на Ренхольда. Всё, план готов.

Стражники у ворот не задали ни единого вопроса и молча закрыли створку за его спиной. Дальше окольными путями через задворки, мимо сараев и поленниц, к центру деревни. Зашёл через заднюю дверь, бесшумно, на цыпочках, прокрался через гостиную, где в камине ещё тлели угли и по стенам метались рыжие отблески. На четвереньках поднялся по лестнице на второй этаж, потому что третья ступенька скрипит, а если ползти по краю, то не скрипит, это проверено множеством ночных вылазок. Добрался до своей комнаты, толкнул дверь, скользнул внутрь, и…

– Ты где был? Прятался?

Голос раздался из темноты, из угла, где стояло кресло. Тобас коротко взвизгнул и отпрыгнул к двери, ударившись спиной о косяк. Сердце заколотилось так, что застучало в ушах и в горле одновременно.

– Ссыкло, – негромко произнёс староста. – Раз принял решение предать отца, будь добр, сохрани при этом хотя бы лицо. А не прячься по кустам, как трусливая шавка.

Голос звучал ровно, без крика и без злости, и от этого делалось только хуже, потому что кричащий отец означал бы, что буря уже разразилась и скоро утихнет. А вот тихий отец означал, что буря ещё впереди, и масштаб её пока не определён.

– Но я не… – Тобас сглотнул. – Это всё Ренхольд! Он подговорил, он продиктовал, я только…

– На письме твой почерк и моя печать, – выдохнул староста. В темноте послышался скрип кресла, будто старик качнулся вперёд. – И даже сейчас ты продолжаешь скулить.

– Но отец… – голос Тобаса дрогнул и поехал вверх, и он сам это услышал и ненавидел себя за это, но ничего не мог поделать. – Я же хотел как лучше деревне… Хотел, чтобы лорд обратил на нас внимание…

– Хочешь, чтобы было как лучше? – перебил староста, и в голосе его на мгновение проступило что‑то, похожее на усталость. – Это ты можешь. С завтрашнего дня я назначаю тебя на важную должность, где ты сможешь принести пользу не только нашей деревне, но и всему королевству.

У Тобаса перехватило дыхание от этих слов. Может, не всё так плохо? Может, отец решил, что проступок заслуживает не наказания, а испытания? Что сын достаточно взрослый, чтобы исправить ошибку и доказать свою полезность?

– Я готов, отец! – выпалил он, и собственный голос прозвучал так жалко и одновременно так пронзительно, что даже в темноте захотелось провалиться сквозь пол. – Сделаю всё, обещаю! И сделаю в лучшем виде!

– Отлично, – проговорил староста. – Я назначаю тебя подсобным рабочим на стройке. Будешь делать всё, что прикажут Хорг и Рей.

После этих слов в комнате сделалось так тихо, что, казалось, можно было утонуть в этом молчании. Тобас несколько раз беззвучно открыл и закрыл рот, не в силах выдавить ни слова.

– Что?.. – выдавил он наконец.

Но кресло в углу уже скрипнуло, и тяжёлые шаги двинулись к двери. Староста прошёл мимо сына, даже не взглянув на него, и вышел из комнаты. Дверь закрылась тихо, без хлопка, и это было хуже любого грохота, потому что хлопок означал бы эмоцию, а тихая дверь означала решение.

Глава 3

Солнце зацепилось за верхушки деревьев и повисло, раздумывая, стоит ли тратить усилия на последний луч или проще сразу провалиться за горизонт. Вечер подбирался неспешно, по‑летнему лениво, с тёплым ветерком, который нёс запах дыма от обоих горнов и едва уловимую сладость с огорода бабы Мирты.

Рабочих рук не хватает, это факт, и факт настолько очевидный, что обсуждать его всё равно что жаловаться на воду в реке. Хорг сам вызвался доделать свою вышку, а раз так, староста наверняка решил, что двое справятся и без подкрепления. Завтра, может быть, пригонит помощников, и тогда закрутится настоящая работа. Хотя слово «может быть», когда речь идет о руководстве, обычно означает «когда‑нибудь», а «когда‑нибудь» растягивается до бесконечности, если не подтолкнуть.

Впрочем, надежд особых питать не стоит. Дадут трёх полуживых мужиков, и на том спасибо, все лучше, чем отвлекаться на рутину. Копать глину, таскать воду, рубить дрова может любой, а вот думать и лепить кирпичные формы правильно умею пока только я. Сурика загонять не хочу, он слишком смышлёный и ответственный, чтобы заниматься исключительно тупым физическим трудом. Вон, температуру как держит, ровно, без перепадов, дрова подкидывает в нужный момент и не суетится зря. За пару дней научился чувствовать горн лучше, чем иные мастера за всю свою жизнь.

– Горн нужен, – произнёс я вслух, и сам удивился, потому что мысль выскочила раньше, чем успел её оформить.

Сурик замер с поленом в руке и уставился на меня, потом перевёл взгляд на два наших горна, которые гудели огнём и с мерным рокотом выбрасывали из труб горячий воздух.

– А это… – паренёк покрутил поленом в воздухе, указывая на обе конструкции сразу. – Это разве не горны?

– Это игрушки, – я махнул рукой. – Нужен большой, промышленный, крепкий. Из кирпича.

– Вот так даже… – Сурик задумчиво поскрёб затылок поленом и тут же поморщился, потому что полено оказалось занозистым. – Ну, тебе виднее…

Некоторое время он молча шуршал дровами, отколупывая от очередного полена кору. Я уже решил, что разговор окончен, но Сурик неожиданно подал голос.

– А кирпич где возьмём? Много ведь надо, насколько я понял… Знаю, что в соседней деревне дядька обжигает, но сюда возит редко. И дорого, наверное…

– Ну так сами слепим, – я пожал плечами. – Черепицу же как‑то обжигаем, и ничего.

– Ладно, – выдохнул он с обречённой покорностью, с которой уже научился принимать мои идеи. – Сами так сами.

Мысли между тем улетели далеко, и мозг никак не мог переработать одну извечную проблему. Философский, можно сказать, вопрос курицы и яйца, где в роли курицы выступает горн, а в роли яйца шамотный кирпич.

Шамот по сути своей штука простая, если объяснять на пальцах. Берёшь обычную глину и обжигаешь её при очень высокой температуре, настолько высокой, что глина теряет всю влагу до последней капли и спекается в плотный, звонкий камень.

Потом этот камень дробишь в мелкую крошку, смешиваешь с сырой глиной и формуешь кирпичи, которые после повторного обжига выдерживают такой жар, от которого обычная глина давно бы растрескалась и рассыпалась.

Именно из шамотного кирпича выкладывают топки и камеры обжига в серьёзных горнах, потому что он не трескается при перепадах температуры и не крошится после десятого, двадцатого и даже сотого цикла нагрева и остывания. Обычная глина на это неспособна, она выгорает, лопается по швам, и горн через несколько обжигов начинает разваливаться на куски, превращая каждое использование в лотерею.

Проблема в том, что для получения шамота нужна температура не меньше тысячи двухсот градусов, а лучше тысячи трёхсот. Мои нынешние горны выдают в лучшем случае девятьсот, и то с натугой. Чтобы строить промышленное оборудование, без которого мы с Хоргом не уложимся в срок, новый горн должен жрать дрова телегами, жечь кирпич сотнями и при этом не разваливаться каждое второе использование. А для этого топку и камеру обжига нужно выложить шамотным кирпичом, которого у меня нет, потому что нет горна, способного его обжечь. Круг замкнулся, и я мысленно побрёл по нему, как осёл за морковкой.

Ладно, попробуем разомкнуть.

Вариант первый: обжечь шамот во втором горне. Средняя температура там болтается в районе девятисот, но это как раз решаемо. Удлинить дымоход для усиления тяги, топить железным углём, и температура поднимется до нужных значений. Звучит неплохо ровно до того момента, пока не вспомнишь, что глиняный колосник при тысяче двухста градусах размягчится, потечёт и стечёт вместе с содержимым камеры прямо в топку. Погасит уголь, и вся работа насмарку, а я вдобавок лишусь горна. Можно, конечно, попытаться удержать конструкцию, вливая Основу непрерывно, но что мы получим на выходе после чуть ли не суток каторжного труда, даже если все сложится идеально?

Килограмм тридцать шамота, если не меньше, а на нормальный кирпичный горн нужно не меньше сотни кило, а лучше вдвое больше. Плюс полученный шамот ещё надо раздробить, замешать с глиной и сформовать кирпичи, которые тоже придётся обжигать далеко не при девяти сотнях. И это мы ещё не вспомнили, что шамотный кирпич только начало, помимо него нужно нажечь обычного кирпича для внешних стенок, для печной трубы и для подиума. В общем, идея так себе.

Вариант второй: обжечь шамот в яме. Выкопать, обложить камнем, раздуть кузнечными мехами, которые через старосту можно на время забрать у Борна. Но и тут тупик, потому что как подкидывать уголь в яму, через трубу? Равномерного жара не добиться, глина прогреется с одного бока, а с другого останется сырой, и на выходе получится не шамот, а бесполезная головешка с комками необожжённой глины. Можно, конечно, городить сложную систему каналов и воздуховодов, но это неделя работы и никаких гарантий.

Думал, думал, и вроде бы забрезжило кое‑что. Не готовое решение, а скорее направление, которое стоит обсудить с Хоргом. У него опыт, руки и практическая смекалка, которую не заменит никакое инженерное образование, а главное, он знает местные материалы и их свойства не по книгам, а по работе с ними. Может, в две головы что‑нибудь и решим, а если нет, придётся изобретать на ходу, что, впрочем, для меня уже состояние привычное.

А пока жечь черепицу, выгружать готовое и налаживать непрерывный цикл лепки кирпича. Для чего понадобятся формочки, деревянные или керамические рамки точного размера, в которые трамбуется глина. Формочки тоже надо сделать, а для этого нужны как минимум ровные дощечки, гвозди и хотя бы полчаса свободного времени, которого нет.

Встал, отряхнул коленки и подошёл ко второму горну. Взялся за ручку, влил немного Основы и сразу почувствовал, что процесс идёт не так, как с первым горном. Ощущения совсем иные, незнакомые и оттого любопытные. Основа прошла по ручке, но дальше не рассеялась по стенкам, как обычно, а собралась в одном месте, ровно там, где я набросал пальцем символ накопителя. Энергия стекала в него, как вода в чашу, и уже оттуда, из этого крохотного резервуара, в котором и без моего вмешательства теплились какие‑то крохи, начала дозированно смешиваться с жаром и проникать в глубокие структуры обжигаемой черепицы.

Убрал руку и постоял, прислушиваясь к ощущениям. Выходит, руна работает куда лучше, чем казалось при нанесении. Мало того что она распределяет поток равномерно, так ещё и сама каким‑то образом собирает незначительные крохи Основы. Откуда они берутся, непонятно, может из воздуха, может из дров, может из самой глины, пропитанной энергией при строительстве горна. Ответа нет, но факт остаётся фактом: накопитель работает и как дозатор, и как ловушка для рассеянной энергии. Паршивенькая, неэффективная, собирающая крохи, но работающая.

А вот теперь настроение стало ощутимо лучше. Взял два ведра и собрался на речку за водой и глиной. Пусть отстоится до ночи, соберу самую мягкую фракцию и буду лепить формочки для кирпича, как лепил недавно посуду, от деревянных пока откажусь. На формочки Основы не пожалею, а главное, продолжу эксперименты с накопителями. Если символ на горне работает в таких условиях, то что будет, если начертить его на самом кирпиче? Или отпечатать при помощи формочки? А если еще на стенке башни продублировать? Или на фундаменте? Мысль пока еще ускользала при попытке ухватить за хвост, но от одного её присутствия сделалось легко и даже головокружительно, как бывает перед началом чего‑то большого.

Только собрался уходить, как услышал топот. Тяжёлый, частый, земля подрагивала под ногами, и через несколько секунд из‑за угла вылетел Борн. Кузнец нёсся через деревню, не разбирая дороги и не обращая внимания на шарахающихся в стороны прохожих, а лицо у него было такое, будто за ним гнались все твари северного леса разом.

– Рей! – проорал он ещё издали, и голос прокатился по улице, как удар молота по наковальне. – Где уголь⁈ Надо больше угля, драть тебя в подмышку!

Я остановился с вёдрами в руках и молча наблюдал за несущимся ко мне кузнецом. Борн затормозил в трёх шагах, тяжело дыша, уперев руки в колени, и ещё раз выдохнул с чувством, от которого стоявшая неподалёку курица подпрыгнула и унеслась за сарай.

– Кочерыжкой? – уточнил я, ведь обычно Борн выражается именно так.

Борн моргнул, переваривая услышанное, и на его физиономии медленно расползлась ухмылка, широкая, как его наковальня.

– Кочерыжкой… – повторил он и хмыкнул, утирая лоб тыльной стороной ладони. – Уголь где, Рей?

– Новая партия ещё в яме, не дошла. – развел я руками, – Вчера заложил, раньше завтрашнего утра не выгребу. Но уголь‑то как тебе? Дает жару?

– Дает ли жару⁈ Да он приносит счастье, Рей! И почему только завтра? Почему не сегодня? Я теперь не хочу ковать на чем‑то другом! – Борн выпрямился во весь свой немалый рост и навис надо мной с выражением крайнего страдания. – У меня заказов на неделю вперёд! Староста велел ковать скобы для частокола, и не штучные, а сотнями!

– Так углежогам закажи, – предложил я, прекрасно понимая, какой будет ответ.

Борн набрал воздуху, и я невольно отступил на шаг, потому что знал, что сейчас последует.

– Углежоги, копать их колотить! – произнёс он с таким отвращением, словно слово физически обожгло ему язык, – Да из‑за них у меня заготовка треснула прямо на наковальне. Посреди ковки! Ты понимаешь, что это значит? Заготовка! На наковальне! Треснула! Потому что жар скакал, как бешеный заяц, то вверх, то вниз, и металл не знал, расширяться ему или сжиматься!

Сурик, сидевший у горна, слушал эту тираду с широко раскрытыми глазами и даже забыл подбросить очередное полено. Я кивнул ему, мол, следи за огнём, и Сурик торопливо вернулся к обязанностям, хотя уши его остались развёрнуты в нашу сторону.

– Ну, то есть ты уже успел опробовать железный уголь… – я посмотрел на его руки и кивнул, – А это, я так понимаю, результат испытаний?

– А, да, точно, – он сунул мне грязную тряпицу и я ощутил приятную тяжесть в руках. – Ты нож просил, вот я сделал из остатков. Не самый красивый, конечно, но резать будет как надо, из обломков меча перековал как раз…

Развернул тряпицу и замер, потому что ожидал увидеть нож, а увидел нечто чем‑то напоминающее мачете. Широкое тонкое лезвие с прямыми спусками, длиной в полторы ладони, с удобной рукоятью, обмотанной полоской кожи, и хвостовиком, выступающим сзади ровно настолько, чтобы упереться основанием ладони при сильном нажиме. Сталь тёмная, местами с разводами, какие бывают у перекованного металла, и по кромке видны следы грубой, но добросовестной заточки.

Первый настоящий нож в этом мире, если не считать каменного скребка, который я когда‑то выколотил из речного булыжника и которым можно было разве что вспороть рыбье брюхо, да и то с третьей попытки.

– Борн, это… – я провёл пальцем по плоскости клинка и невольно присвистнул, потому что даже на ощупь чувствовалась плотность металла, совсем не похожая на рыхлое железо деревенских поделок.

– Криво, знаю, – Борн отмахнулся, будто речь шла о чём‑то незначительном. – Обломки были неровные, пришлось вытягивать с одного конца больше, чем с другого, и баланс гуляет. Но для работы по дереву и по хозяйству самое то, а если надо будет кого‑нибудь от себя отвадить, тоже сгодится.

– Сколько?

– Ничего, – Борн нахмурился, и по лицу было ясно, что решение уже принято и обсуждению не подлежит. – Считай в счёт будущих поставок угля. Ты мне железный уголь, я тебе железо, по‑моему, честно.

Честно было бы заплатить кузнецу за работу, потому что изначально я рассчитывал на что‑то куда менее качественное, но спорить с Борном в такие моменты бесполезнее, чем объяснять Эдвину правила приличия. Кивнул, убрал нож обратно в тряпицу и перешёл к делу.

– Слушай, а топор мой глянешь? Затупился, после рубки железных деревьев совсем уже не режет, а мнёт.

Борн покосился на топор у меня за поясом, протянул руку и покрутил лезвие к свету. Поскрёб ногтем по кромке, цокнул языком.

– Нормально, не убил ещё, – вынес он вердикт и вернул топор обратно. – Завтра мои подмастерья к тебе за углём придут, заодно и подточат. Там ничего страшного, полчаса на камне и будет как новый.

На том и разошлись. Борн потопал обратно к кузне, и топот его затих где‑то за углом, а я подхватил вёдра и двинулся к реке.

Нужна глина, самая мягкая, какую только можно найти, тонкая, промытая, пригодная для формочек. На керамические формочки для кирпича пойдёт именно она, потому что от качества формы зависит качество каждого кирпича, а от качества кирпича зависит вообще всё остальное, в том числе судьба деревни.

До речки добрался быстро, нацедил в оба ведра мягкой прибрежной глины, той, что скапливается в тихих заводях и ложится на руку гладко, без песчинок и комков. Залил водой до краёв, чтобы начала отстаиваться по дороге, и потащил обратно, стараясь не расплескать.

Дома выставил вёдра на ровное место, подальше от горнов и от лиственницы, и оставил в покое. Всё как и в прошлый раз, через пару часов тяжёлые частицы осядут на дно, песок и мусор всплывут, а посередине останется именно то, что мне нужно. Дело нехитрое, но торопить его нельзя, глина сама знает, сколько ей отстаиваться, и вмешиваться в этот процесс даже не бесполезно, а скорее вредно.

Солнце тем временем наконец сдалось и провалилось за лес, оставив после себя закатное зарево, от которого небо по краям налилось огненно‑рыжими красками. Горны уже прошли фазу максимального нагрева и теперь медленно остывали, потрескивая стенками и выпуская из щелей последние струйки тепла. Черепица внутри набирала прочность по мере того, как температура опускалась, и трогать её до утра нет никакого смысла.