Текст книги "Кодекс Магических Зверей. Гепталогия (СИ)"

Автор книги: Александр Сорокин

Соавторы: Павел Шимуро
сообщить о нарушении

Текущая страница: 38 (всего у книги 121 страниц)

Глава 19

Я вышел из Академии, когда солнце клонилось к закату, окрашивая окна главного корпуса в багряные и золотые тона. Студенты разбредались по общежитиям. Территория погружалась в вечернюю тишину.

Люмин и Крох семенили рядом, день выдался безумно длинным и вымотал всех нас. Документ, вложенный во внутренний карман куртки, приятно грел грудь. Моё официальное право лечить магических зверей на территории всей Империи! Мысль об этом позволила забыть об усталости и ускорить шаг.

Наконец, показалась моя лавка. Я отпер замок, вошёл внутрь, закрыл засов и зажёг масляную лампу. Тёплый свет озарил главный зал с его полками, столом и пустыми клетками. Люмин, едва переступив порог, запрыгнул на свой любимый табурет и тут же закрыл глаза. Крох, обойдя помещение по периметру и убедившись, что всё в порядке, улёгся у двери, тяжело вздохнув.

Я же присел на стул, и напряжение последних часов отступило, оставив после себя лишь легкость на душе. Голова всё ещё гудела от обилия информации, вопросов и пережитых моментов. Экзамен оказался сложнее, чем я думал изначально. Операция на жёлчных протоках, составление сложнейших зелий, устный «допрос» целой комиссии – всё это выжало меня досуха, но я справился.

Достав из кармана заветный документ, ещё раз пробежался глазами по строкам, вчитываясь в каждое слово, и рассмотрел подписи магистра Корнелиуса Вейда, Ингрид Фосс профессора Старка, Теодора Крейна, даже Верры Даль.

И тут я вновь поймал себя на мысли, которая не давала покоя весь обратный путь. Во время осмотра серебристого гривача, я стоял вплотную к зверю класса D, более того, проводил сложнейшую операцию, и… Не испытал ни грамма ужаса, который раньше сковывал моё тело при виде таких существ.

Значит, мои выводы оказались верны – всё дело в магических каналах! Их повышение до уровня «Ручей» сдвинуло грань страха ещё на одну ступень. В голове мелькнула мысль, от которой по спине пробежали мурашки предвкушения. Если повышение каналов до «Ручья» убрало барьер с D класса, то, подняв их до следующего уровня, тело перестанет воспринимать зверей C класса, как угрозу, а когда разовью магические каналы ещё больше, смогу навсегда забыть об этом дурацком, непонятно откуда взявшемся недуге. Смогу спокойно работать с любыми зверями, вплоть до легендарных именных особей!

Осталось лишь одно «но» – деньги. Посещение Башни с Источником стоит целый золотой, а сейчас у меня нет ни медяка. Я сжал в руке драгоценный документ и посмотрел на спящих зверей. Люмин тихо посапывал, свесив длинные уши с табурета. Крох во сне мелко подёргивал лапой, будто кого‑то догонял.

– Ничего, мохнатые, – прошептал я. – Мы ещё заработаем.

Заставил себя подняться со стула. Отдых отдыхом, но живот уже давно урчал, напоминая, что последний раз я ел ещё до экзамена, ранним утром.

Прошёл на кухню. Здесь было прохладно и сумрачно, лишь слабый свет из окна выхватывал из темноты очертания очага и стола. Я зажёг масляную лампу, чтобы стало светлее и уютнее, и достал свой скудный запас продуктов.

Кроху отрезал солидный кусок вяленого мяса. Зверь, учуяв запах еды, мгновенно проснулся и подошёл к своей миске, с достоинством ожидая, пока я положу угощение. Люмину достались остатки зелени, которую я прикупил на рынке несколько дней назад. Зайцелоп повёл носом и принялся хрустеть зеленью.

Себе отрезал толстый ломоть чёрствого хлеба, тонкий кусочек сыра и пару полосок того же вяленого мяса, что дал Кроху. Еда была простой, почти аскетичной, но после такого дня показалась пищей богов.

Закончив с едой, тщательно помыл посуду, убрал остатки продуктов и закрыл кухню. Люмин, почувствовав, что я собирался пойти спать, встал и потрусил в спальню. Крох последовал за ним.

Я рухнул на кровать и зайцелоп тут же устроился на подушке, а Крох, как обычно, забрался в ноги и прижался к ним. Я с облегчением закрыл глаза. Завтра начнётся новый день, полный новых забот.

С этими мыслями провалился в сон.

Проснулся от того, что солнце светило прямо в глаза, и Люмин, устав ждать, когда я соизволю встать, тыкал влажным носом мне в ухо. Я открыл глаза и увидел перед собой две пары глаз: янтарные, полные нетерпения, и сапфировые, с упреком.

– Проснулся я, проснулся, – пробормотал, выбираясь из‑под одеяла.

Вышел во двор, умылся ледяной водой из колодца, и подошёл к грядкам. Нарвав зелени для зайцелопа, вернулся в дом, собираясь позавтракать. Нарезал остатки вяленого мяса себе и Кроху, положил свежую зелень Люмину, а на последний кусок хлеба положил сыр.

– Так, команда, – я почесал затылок. – С едой у нас не густо.

Когда мы доели, помыл посуду и стал прикидывать планы на день. Нужно срочно найти работу. Теперь, когда у меня на руках есть официальное разрешение, можно спокойно подождать пациентов, но когда они придут? И придут ли вообще?

И тут раздался стук в дверь.

Люмин поднял голову и навострил уши. Крох глухо рыкнул, но без агрессии. Я подошёл к двери и открыл её.

На пороге стоял Элиан. Он был в своей обычной тёмно‑синей форме, но выглядел каким‑то растерянным. Астик сидел у него на плече и с любопытством заглядывал внутрь лавки, переводя взгляд с меня на Люмина.

– Эйден, – робко поздоровался Элиан. – Здравствуй…

– Здравствуй, Элиан, – я искренне улыбнулся. – Проходи.

Парень перешагнул порог и огляделся. Люмин, увидев Астика, с которым уже успел познакомиться в библиотеке, радостно запрыгал и подбежал поближе. Куница спрыгнула с плеча хозяина, и они принялись обнюхивать друг друга. Крох, сидя у двери, лишь фыркнул, всем своим видом показывая снисходительное превосходство.

– Я рад тебя видеть, – сказал Элиан, – но так и не понял, зачем ты меня попросил зайти через четыре дня.

Он смотрел на меня с искренним недоумением.

– Скоро всё узнаешь, – ответил я, подходя к столу. – Клади Астика сюда.

Элиан хоть и удивился, но расспрашивать не стал. Он осторожно поднял куницу и положил на стол. Астик послушно уселся, с любопытством глядя на меня. Элиан отошёл к стене и замер в напряжённом ожидании.

Я начал осмотр.

Астик выглядел великолепно. Его теневая шёрстка переливалась на свету, глаза были ясными и чистыми, дыхание ровным, но я пригласил их не для того, чтобы констатировать факт, что он здоровый, ухоженный зверь

Еще в библиотеке слова Элиана показались мне странными, и я захотел рассмотреть Астика поближе. Парень рассказал тогда, что согласно таблицам, которые Мастера Зверей составляли сотни лет, у всех куниц «Нулевой потенциал», поэтому они не могут развиться выше E класса.

Но почему? Ведь я помог преодолеть потолок Астику в первый же день своего попадания в этот мир! Да, мне помогла система, дав рецепт зелья, но это не отменило факт: Астик перешел из класса Е в D. Получается, у куницы Астика не было нулевого потенциала? Или был? Или я ещё чего‑то не знаю?

Словно в ответ на мои мысли, перед глазами всплыло знакомое уведомление.

[Существо: Лесная теневая куница]

[Класс: D]

[Ранг: 1]

[Состояние: Здоров, стабилен]

[Доступные пути эволюции: Простой путь (природный, пройден): Предел развития – E класс, 3 ранг. Средний путь (текущий): Предел развития – D класс 3 ранг. Элитный путь (закрыт): Возможно переопределение с помощью зелья. Предел развития –??? класс??? ранг]

Я замер, перечитывая строчки. Пути эволюции? Простой, средний, элитный? Что это такое?. Возможно, для Астика природным, доступным с рождения, был «простой» путь эволюции, из‑за которого он не мог преодолеть свой «предел», но сейчас он находится на «среднем» пути. Почему? Неужели все дело в зелье, что я ему дал?

Напряг память, вспоминая одно из первых сообщений системы, и словно в ответ на мой запрос она вывела его перед глазами:

[Обнаружено намерение: Эволюция существа класса E, ранга 3]

[Анализ доступных ресурсов…]

[Синтез рецепта…]

[Рецепт: «Пробуждение Первичной Тени» (для лесных куньих, класса E)]

Намерение Эволюции… Сам того не понимая, я сделал для Астика не просто зелье для повышения ранга, как «Бегущие лапки» зайцелопу, а зелье для преодоления природного предела…

Если мои размышления верны, то любые звери, даже с самым низким потенциалом, могли развиваться дальше, просто люди не знали, как преодолеть их природный предел! Они не видели пути эволюции и делали для зверей лишь зелья для повышения рангов.

– Но что это за пути? – прошептал я, вглядываясь в строчки.

И система тут же выдала новое сообщение.

[Пояснение: Пути Эволюции определяют максимальный потенциал развития особи и спектр приобретаемых способностей. Простой путь: Стандартное развитие, доступное подавляющему большинству особей вида. Даёт предсказуемый, усреднённый набор характеристик. Средний путь: Позволяет развить уникальные, нестандартные для вида качества, усиливает отдельные характеристики. Элитный путь: Высшая ступень развития. Даёт доступ к эксклюзивным способностям, многократно усиливает базовые характеристики, открывает потенциал для дальнейшего роста]

[Текущий путь Астик: Средний]

– Получается, я могу переопределить путь Астика на Элитный? – тихо спросил я.

[Да]

[Необходимые условия: наличие уникальных ингредиентов, точное соблюдение протокола усиления, достаточный уровень магических каналов (рекомендуется: Ручей)]

[Желаете переопределить Путь Эволюции?]

[Внимание: Процесс необратим. В случае ошибки возможна гибель зверя]

Я стоял, не веря своим глазам. Элитный путь… Вот что делает одних зверей сильнее других в рамках одного класса! Разница не в каком‑то мифическом «потенциале», заложенном при рождении, а в том, по какому пути они идут! А люди, не зная об этом, просто «закрывают» зверей в клетку «нулевого потенциала».

И самое главное – я могу это изменить, переопределить путь первого спасённого мной зверя в этом мире.

Конечно же, хотел попытаться.

– Желаю, – прошептал я, и система отозвалась мгновенно.

[Переопределение Пути Эволюции. Требуется подготовить усиливающее зелье]

[Рецепт зелья «Искра Бездны» (элитный путь для теневой куницы): Лунный мох – 1 грамм, Пыльца цветка Полуночного Света – 3 грамма, 2 капли росы с лепестка Призрачной Орхидеи, 1 волосок из хвоста Серебристого Ветрокрыла, крошка Камня Сердца Леса – размером с зерно]

[Предупреждение: Отклонение от рецепта недопустимо]

– Твою ж… – выдохнул я сквозь зубы.

И тут меня словно молнией ударило.

– Подожди‑ка… – прошептал я, лихорадочно перебирая в памяти события последних дней.

Лунный мох! Мы же собирали его с отрядом Горгана на Втором слое в «Мерцающей роще»! Ради него рисковали жизнями, спускаясь через безумные «Вены Леса»! Я собственноручно наполнил несколько склянок!

– Эйден? – Элиан смотрел на меня с недоумением. – Ты чего застыл?

Махнув на него рукой, чтобы не мешал, я метнулся к полкам и принялся перебирать склянки. Где же он? Помню, что поставил его сюда…

Люмин, заметив мою суету, встревоженно запищал. Крох поднялся и подошёл ближе, вопросительно глядя на меня сапфировыми глазами.

– Да где же… Ага!

Вот они – небольшие склянки, доверху наполненные серебристым мхом, который даже сейчас слабо мерцал изнутри. Я схватил одну, открыл крышку и поднёс к глазам.

Система отозвалась мгновенно:

[Обнаружено: Лунный мох]

[Свойства: Обладает уникальной способностью накапливать магическую энергию.]

[Качество: Безупречное]

– Есть! – вырвалось у меня. – Один есть!

Элиан подскочил ко мне и увидел склянку.

– Что значит «один есть»? – переспросил он. – Эйден, объясни толком, что происходит?

Я глубоко вздохнул, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Как ему объяснить? Про систему рассказать не могу, но нужно же сказать хоть что‑то, чтобы он поверил.

– Помнишь, в библиотеке ты рассказывал мне о потенциале зверей? О том, что у Астика якобы «нулевой потенциал»?

– Ну помню.

– Так вот, это неправда.

– В смысле неправда? – Элиан нахмурился. – Но таблицы, сотни лет наблюдений…

– Таблицы составляли люди, – перебил я, – а им свойственно ошибаться. Понимаешь, потенциал зверя – это иллюзия. Его не существует!

Элиан смотрел на меня так, будто у меня выросла вторая голова.

– Эйден, ты говоришь какие‑то безумные вещи… Откуда ты это знаешь?

– Я целитель, – ответил просто. – И вижу то, чего не видят другие. Просто поверь мне, Элиан. Я уже однажды спас твою куницу, помнишь?

Он помолчал, потом медленно кивнул.

– Помню.

– Тогда доверься мне снова. Я могу сделать Астика намного сильнее, но для этого нужно пять ингредиентов. Один у меня уже есть, осталось найти ещё четыре.

Назвал ему оставшиеся ингредиенты. Элиан слушал, и его глаза расширялись всё больше. Когда я закончил, он беспомощно развёл руками.

– Эйден, я даже названий таких никогда не слышал… Где же мы их найдём?

– Для начала сходим в аптеку, – решил я. – Если где и есть нужные ингредиенты, так это там.

– А если нет?

– Тогда будем думать дальше.

Я подхватил Люмина, который уже успел заскучать и начал теребить края моих штанов. Крох, почуяв сборы, встал и вопросительно посмотрел на меня.

– Пойдём, команда, у нас важное дело.

Элиан взял Астика на руки, и мы вышли из лавки. Я запер дверь и повел всех в сторону, где находилась знакомая мне аптека.

Путь занял около десяти минут. По дороге Люмин спрыгнул вниз и засеменил рядом, то и дело отвлекаясь на пролетающих бабочек. Крох шёл с другой стороны, с достоинством оглядывая прохожих. Астик сидел на плече у Элиана и с любопытством вертел головой, косясь на Люмина.

Наконец, мы дошли до небольшой лавки с вывеской, на которой были нарисованы ступка и пестик. Я толкнул дверь, и мы вошли.

Внутри пахло сушёными травами и эфирными маслами. За прилавком стояла пожилая женщина, которая нахмурилась, увидев меня. Затем перевела взгляд на Элиана и зверей, и её лицо стало чуть менее суровым.

– Опять ты, – проворчала она. – И не один. Чего надо на этот раз?

– Здравствуйте, – я постарался говорить как можно вежливее. – Мне нужны ингредиенты.

– Да что ты говоришь, а я думала старушку проведать зашёл. Ну диктуй, чего надо, не стой столбом.

Я начал перечислять:

– Пыльца цветка Полуночного Света.

Старушка чуть приподняла бровь, но промолчала.

– Две капли росы с лепестка Призрачной Орхидеи.

Она сняла очки, протёрла их и снова надела, внимательно глядя на меня.

– Волосок из хвоста Серебристого Ветрокрыла.

Аптекарша хмыкнула, но ничего не сказала.

– И крошка Камня Сердца Леса, – закончил я.

В лавке повисла тишина. Старушка смотрела на меня так, будто я попросил у неё луну с неба, потом вдруг усмехнулась.

– Ну, мальчик, ты даёшь. Думаешь, у меня здесь склад сокровищ? – она покачала головой. – Пыльца и роса у меня есть, а вот волосок…

Старушка ненадолго задумалась, потом кивнула и полезла куда‑то в недра стеллажа, извлекая деревянную шкатулку. В ней лежал роскошный, пушистый хвост, от которого исходило слабое серебристое сияние.

– Вот, – она ткнула в него пальцем. – Целый хвост. Мне его года три назад один горе‑добытчик притащил, думал, сказочно разбогатеет, да кому он нужен? Это ж не шкура, не рог, не коготь… А тебе, значит, нужен всего один волосок? – прищурилась старушка, глядя на меня с подозрением. – Один‑единственный?

– Да, – подтвердил я. – Только один.

Аптекарша внимательно смотрела на меня, потом медленно покачала головой и негромко, но с чувством произнесла:

– Мальчик, ты точно умом тронулся. Я тут голову ломаю, куда пристроить никому не нужный целый хвост, а ты за одним волоском пришёл, – она усмехнулась. – Ну и дела… Ладно, – она выдернула один волосок и положила на прилавок, – вот тебе волос. А Камня Сердца Леса… – она развела руками. – И не было у меня никогда.

– Может, вы знаете, где его можно найти? – уточнил я.

– Мальчик, – старушка вздохнула. – Камень Сердца Леса – это даже не камень в прямом смысле, это окаменевшая древесная смола. Она не имеет никаких целебных свойств, потому не нужна ни в одном рецепте, так что вряд ли ты найдешь её хоть в одной аптеке или лавке.

– А остальное сколько стоит? – спросил Элиан.

Старушка назвала цену. Судя по тому, как он побледнел, отсчитывая медяки, для него это были серьёзные деньги. Однако без колебаний выложил на прилавок монеты.

– Спасибо, – сказал он, забирая драгоценные покупки.

– Пожалуйста, – буркнула аптекарша.

Мы вышли из лавки и остановились на улице. Люмин сразу прижался к ноге, Крох сел рядом, вопросительно глядя на меня. Астик на плече Элиана тихо попискивал.

– Эйден, – голос Элиана дрогнул. – Что будем делать? Где искать этот Камень? Может, всё‑таки поищем в других аптеках?

– Нет, это бессмысленно, – я покачал головой. – Старухе нет смысла врать. Его нужно искать у тех, кто торгует всем подряд, например, у скупщиков.

Элиан побледнел.

– Ты про тех, кто работает с отрядами добытчиков? Но это же… опасные люди. Мне говорили, что связываться с ними…

– Знаю, – перебил я. – Но у нас нет выбора. Я знаю одного скупщика, Горгана. Если у кого и есть Сердце Леса, то только у него. Я уже имел с ним дело.

– И чем закончилось?

Я вспомнил холодный взгляд Горгана, его лживые слова об отряде, который «срочно убыл», и неприятный осадок после того разговора.

– Мы с его отрядом совершили безумный поход в Лес и вернулись обратно, – честно ответил я.

Элиан посмотрел на меня, потом на свою куницу, которая доверчиво тёрлась мордочкой о его щёку. В его глазах загорелась решимость.

– Я с тобой, Эйден. Куда бы ты ни пошёл.

Я кивнул.

– Тогда пошли.

И мы зашагали в сторону седьмого спуска в Лес.

Глава 20

Элиан шёл рядом, придерживая Астика на плече. Куница вертела головой, разглядывая город, и то и дело порывалась спрыгнуть для самостоятельного исследования окрестностей, но парень терпеливо удерживал её.

– Знаешь, Эйден, – заговорил он, когда мы свернули в очередной переулок. – Я родом из маленького городка на границе империи, – в его голосе появилась лёгкая задумчивость. – До ближайшего спуска в Лес там было несколько дней пути, а магических зверей в детстве видел только на картинках в потрёпанных книжках, которые случайно завозили заезжие торговцы.

Он улыбнулся, погружаясь в воспоминания.

– Я с ума сходил по этим картинкам. Драконы, грифоны, даже какие‑то непонятные зверюшки E класса – всё это казалось мне чудом. Я перечитывал эти книги до дыр, в итоге выучил наизусть все названия и описания. Родители не понимали моей страсти и считали, что она пройдет с возрастом, но не прошла.

Астик на его плече тихо пискнул, словно давая знак: «Продолжай, интересно!»

– Чем старше я становился, тем отчётливее понимал, что не могу жить без этого, – продолжил Элиан. – Я хотел не просто смотреть на картинки, а видеть зверей своими глазами, прикасаться к ним, работать с ними. Узнал, что в столице есть Академия Мастеров Зверей, и понял: это мой единственный шанс. И начал готовиться – учил всё, до чего мог дотянуться, работал на нескольких работах, копил деньги на дорогу.

– И в итоге у тебя получилось, – сказал я, чувствуя искреннее уважение к этому парню.

– Получилось, – кивнул он. – Я знал, что шансов мало. Такие, как я, выходцы из глубинки, без связей и денег, редко заканчивают Академию. Нас отчисляют на первых же курсах, потому что мы не тянем программу, у нас нет дорогих кормов и зелий для питомцев, нет влиятельных покровителей, но я был к этому готов.

Он посмотрел на куницу, которая доверчиво потёрлась мордочкой о его щёку.

– Именно поэтому я впитываю знания, как губка. Учусь до изнеможения, читаю всё, что мне доступно, отрабатываю навыки до автоматизма. Я не имею права расслабляться, потому что знаю: если вылечу из Академии, второго шанса у меня не будет.

– Ты правильно поступаешь, – сказал я. – Знания и упорство – это то, что у тебя никто не отнимет.

Элиан погладил куницу по голове, и та довольно зажмурилась.

– Спасибо, Эйден, – тихо сказал он. – Спасибо тебе за всё. Если бы не ты, его бы уже не было в живых.

В этот момент Астик, видимо, утомившись сидеть на плече, спрыгнул вниз и приземлился прямо перед Крохом, задрав хвост. Он явно намеревался обнюхать его.

Крох, который всю дорогу взирал на мир с философским спокойствием, издал низкий, вибрирующий звук. В нём не было агрессии, скорее предупреждение: «Не подходи, мелкий, я тут главный».

Астик подпрыгнул на месте, как ужаленный, шерсть на нем встала дыбом, и он в два прыжка взлетел обратно на плечо Элиана, откуда выглядывал, тараща на Кроха огромные глаза.

Элиан расхохотался.

– Ничего себе у тебя зверь! – воскликнул он. – Астик, ты чего? Он же свой!

Крох, удовлетворившись произведённым эффектом, отвернулся с видом, будто ничего и не произошло.

Люмин, понаблюдав за этой сценой со стороны, пискнул, явно завидуя крутости друга. Астик ещё какое‑то время косился на Кроха с опаской, но потом успокоился и уткнулся носом в шею хозяина.

Вскоре мы дошли до знакомой улицы, где располагалась лавка «Сундук Горгана». Я толкнул дверь, и мы вошли внутрь.

За массивным прилавком из тёмного дерева стояла светловолосая девушка с аккуратно уложенными волосами и приветливой, чуть отстранённой улыбкой на лице. Она одета в простое, но элегантное платье. При нашем появлении девушка подняла голову и вежливо кивнула.

– Добрый день, господа, – произнесла она приятным голосом. – Чем могу помочь?

Я подошёл к прилавку. Люмин и Крох замерли у моих ног, настороженно оглядывая помещение. Элиан с Астик остались чуть позади.

– Здравствуйте, – ответил я. – Мне нужно кое‑что купить. Точнее, один ингредиент, он называется Камень Сердца Леса.

Девушка на мгновение задумалась, потом покачала головой.

– Камень Сердца Леса? – переспросила она. – Я работаю здесь не первый год, господин, но никогда не слышала о таком. Простите, ничем не могу помочь.

– Мне он очень нужен, – настойчиво, но вежливо сказал я. – Может быть, вы могли бы спросить у хозяина? Или посмотреть в старых записях?

Девушка ещё раз внимательно посмотрела на меня, оценивая, видимо, стоит ли беспокоить Горгана из‑за такой странной просьбы, потом кивнула.

– Подождите минуту, я спрошу.

Она вышла из‑за прилавка и скрылась за неприметной дверью, которая вела в кабинет скупщика. Через минуту, которая показалась вечностью, дверь отворилась, и девушка выглянула наружу.

– Господа, проходите, – сказала она, жестом приглашая нас внутрь. – Вас ожидают.

Мы перешагнули порог кабинета и сразу увидели за столом Горгана. Он окинул нас цепким взглядом. На его губах появилась ничего не значащая улыбка торговца.

– Эйден, – сказал он, жестом указывая на стулья. – Рад снова вас видеть, присаживайтесь.

– Здравствуйте, господин Горган, – ответил я, усаживаясь. Элиан сел рядом, Астик на его плече настороженно вертел головой.

Горган перевёл взгляд на моего спутника и в его глазах мелькнул интерес.

– Кто это с тобой? – спросил он, кивнув в сторону Элиана. – Помощник? Или, судя по форме, студент местной академии?

– Это мой знакомый – Элиан, – ответил я, – студент Академии Мастеров Зверей. И мы пришли к вам по делу – нам нужен один ингредиент, довольно редкий, как я понимаю.

Горган откинулся на спинку кресла, сцепив пальцы на животе. Его улыбка стала чуть шире.

– Редкий ингредиент, значит? – протянул он. – Это я люблю. Что за ингредиент?

К чему этот вопрос? Девушка же явно сказала ему о том, что нам нужно.

– Камень Сердца Леса, – просто сказал я, глядя ему прямо в глаза.

В кабинете повисла тишина. Горган довольно долго пристально смотрел на меня, а потом ухмыльнулся.

– Камень Сердца Леса, значит, – повторил он, смакуя каждое слово. – Эйден, Эйден… Вы хоть знаете, что это такое?

– Догадываюсь, – осторожно ответил я.

– Догадывается он, – хмыкнул Горган. – Камень Сердца Леса – это не редкий ингредиент, а, – он сделал паузу, – полный мусор. Бесполезная, никому не нужная ерунда.

Он подался вперёд, буравя меня взглядом.

– Из‑за этого, целитель, эту дрянь никто не собирает, потому её и не купить. У камня нет никаких полезных свойств, его нельзя использовать ни в зельях, ни в эликсирах. Это просто окаменевшая смола, которая иногда попадается в Лесу. И всё!

Он замолчал, а потом вдруг прищурился.

– А вот зачем он понадобился вам, Эйден?

Я внутренне выругался. Этот прожжённый торгаш позвал нас в кабинет не из желания помочь – он хотел понять, что такого ценного я ищу в «полном мусоре», и сможет ли он на этом заработать. Хитрый лис.

Я уже пожалел, что вообще сюда пришёл. Камня Сердца Леса у него нет, а раскрывать карты перед этим скользким человеком я не готов – он не тот, кому можно доверять тайны. Нужно срочно придумать какую‑нибудь правдоподобную чушь.

Постарался изобразить на лице лёгкое смущение и пожал плечами:

– Да это так, ерунда. Хочу найти для Кроха игрушку. Видите ли, он любит точить когти об твёрдые поверхности, а этот камень, говорят, ещё и слабо светится в темноте. Думал, положить ему в угол, пусть играет. Красиво же будет, да?

Я улыбнулся, стараясь выглядеть простаком, который тащит в дом всякую ерунду для своих питомцев.

Горган несколько мгновений смотрел на меня, пытаясь понять, пошутил я или нет. Потом его лицо скривилось, и он откинулся на спинку кресла.

– Вы хотите сказать, что пришли ко мне из‑за какого‑то светящегося камешка для своего зверя? – спросил он с лёгким раздражением.

– Ну да, – я развёл руками. – А что такого?

Горган приложил руку ко лбу и тяжело вздохнул.

– Эйден, – произнёс он тоном уставшего учителя, объясняющего прописные истины бестолковому ученику, – вы меня разочаровываете. Я думал, вы пришли за чем‑то стоящим, а вы… игрушку для зверя ищите. Тем более, что камень не светится! Лучше бы купили себе атлас, чем время моё тратить. Вон, подойдите к прилавку, у меня есть неплохой экземпляр.

Я поднялся.

– Извините за беспокойство, – я изобразил виноватую улыбку. – Просто подумал, вдруг повезёт, но раз нет, значит, нет. Пойдём, Элиан.

Уже взялся за ручку двери, когда голос скупщика остановил меня.

– Эйден, – окликнул он.

Я обернулся.

– Если вам так сильно нужен этот камень, – скупщик задумчиво барабанил пальцами по столу, – я могу отправить вас со своим отрядом.

Я поднял бровь.

– С вашим отрядом? Но вы же сказали, что его в городе нет. С кем же мне отправляться?

Горган ни капли не смутился. Его лицо оставалось невозмутимым.

– Думаю, через пару дней они вернутся, – ответил он, – и я смогу отправить вас с ними. Условия будут как в прошлый раз.

Я сделал вид, что задумался, но после прошлого похода не горел желанием снова иметь с ними никаких дел.

– Подумаю над вашим предложением, господин Горган, – сказал я.

Скупщик кивнул. Мы с Элианом вышли из кабинета, и я уже направился к прилавку, как Элиан схватил меня за рукав. Я остановился, вопросительно посмотрев на него.

– Ты за атласом?

– Ага.

Парень залез во внутренний карман и извлёк небольшую книжку, очень похожую на ту, что я видел у дяди.

– У меня есть атлас, недавно выданный в Академии, но я не уверен, что это то, что нужно, ведь не успел его изучить. Если он подойдёт, могу временно одолжить тебе.

Я взял его. На обложке тиснеными буквами значилось: «Атлас лекарственных растений и известных ингредиентов Первого и Второго слоёв».

Я открыл книгу и принялся листать. Именно то, что нужно! Подробнейшие описания сотен растений, которые раньше никогда не видел. К каждому названию прилагались: аккуратная, детализированная зарисовка; описания внешнего вида, особенностей и магических свойств; чёткое указание, в каком биоме и на каком слое Леса растет. И даже где именно: у корней деревьев, в расщелинах скал, в тени валунов или на открытых полянах. Самое главное – я нашёл в нем описание Камня Сердца Леса!

Посмотрел на Элиана с благодарностью.

– Спасибо, – сказал ему, пряча драгоценный атлас во внутренний карман куртки. – Я обязательно верну его, но, раз уж мы здесь, нужно хотя бы узнать цену – всё равно потом покупать придётся.

Элиан кивнул и мы подошли к прилавку. Светловолосая девушка снова приветливо улыбнулась нам.

– Простите, – обратился я к ней. – Господин Горган сказал, что у вас есть атлас. Сколько он стоит? – спросил я, боясь услышать ответ.

– Какой именно? – уточнила девушка.

– Лекарственных растений и известных ингредиентов Первого и Второго слоёв – ответил я, вспомнив название атласа Элиана.

– Одна серебряная марка, господин, – с той же приветливой улыбкой ответила девушка.

Я мысленно присвистнул. Похоже, в ближайшее время мне не видать своего атласа.

– Спасибо, – сказал я. – Я подумаю.

Мы попрощались и вышли из лавки на улицу. Я стоял на пороге и думал, что же дальше делать. Элиан посмотрел на солнце, потом на меня.

– Что будем делать? Пойдёшь с отрядом Горгана?

– Не знаю, – честно ответил я. – Нужно подумать. Это не самое безопасное приключение, но другого выхода пока не вижу.

Элиан вздохнул.

– У меня ещё есть дела в Академии, которые нельзя отложить. Держи, – он протянул мне свёрток с ингредиентами, которые мы купили у аптекарши. – Я зайду завтра, узнаю, как у тебя дела.

– Хорошо, – кивнул я, принимая покупки.

Элиан улыбнулся, развернулся и быстрым шагом направился в сторону Академического района. Астик, сидя у него на плече, обернулся и ещё раз глянул на Кроха, но, вспомнив его недавнюю реакцию, тут же отвернулся.

Я посмотрел им вслед, потом перевёл взгляд на своих зверей. Люмин прижимался к моей ноге. Крох спокойно сидел рядом.

– Ну что, команда, – сказал я, – пошли домой. Будем думать.

Всю обратную дорогу прокручивал в голове слова Горгана. Единственный реальный способ добыть Камень Сердца Леса – поход в Лес. Снова.

Вот только мысль об отряде Горгана вызывала во мне глухое раздражение и внутренний протест. Да, они сильны. Да, каждый член отряда – опытный боец, прошедший огонь и воду, Леннокс и вовсе вызывал у меня симпатию, их звери чудовищно сильны и опасны, но их подход к жизни мне чужд.

Почти все они, за исключением Леннокса, смотрели на своих зверей как на инструмент, на оружие, на расходный материал. Да, они заботились о них, лечили, кормили, но в их глазах не было той связи, что была у меня с Люмином и Крохом.

Я не хотел иметь с такими людьми ничего общего. Не хотел, чтобы мои принципы и отношение к зверям разбились об их жёсткую, прагматичную философию.

Постепенно мысли перетекли на дядю. Где он? Ларк должен уже вернуться, но, видимо, по какой‑то причине задержался. Мысль о том, что с ним и его отрядом могло что‑то случиться, ледяной иглой впилась в сердце. Его исчезновение начало меня всерьёз беспокоить.

С этими невесёлыми мыслями в голове я свернул на свою улицу и зашагал к дому. Люмин, узнав окрестности около лавки, приободрился. Крох шёл ровно, не ускоряя и не замедляя шаг, но я чувствовал через связь, что он тоже рад, что мы возвращались домой.

Подходя к лавке, я увидел перед дверью высокого, статного, с идеальной осанкой мужчину. Он одет в костюм из добротной тёмно‑зелёной ткани, с высокими сапогами из мягкой кожи и плащом, небрежно перекинутым через плечо. В его облике чувствовалась уверенность человека, привыкшего командовать.