Текст книги "Кодекс Магических Зверей. Гепталогия (СИ)"

Автор книги: Александр Сорокин

Соавторы: Павел Шимуро
сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 121 страниц)

Как только мужчина отошёл от стола, я приблизился и сразу ощутил исходящий от кошки жар. Её шёрстка слабо поблёскивала изнутри багровым светом, пульсирующим в такт едва уловимому дыханию.

Мои пальцы потянулись к ней, и знакомое отторжение ударило по нервам, но на этот раз я готов. Сжав зубы, продавил барьер и коснулся шеи. Кожа под шерстью была сухой и обжигающе горячей.

Система вспыхнула, и новая информация заставила меня внутренне присвистнуть.

[Существо: Двухвостая огненная кошка (подвид «Тлеющий уголь»)]

[Класс: E]

[Ранг: 2]

[Состояние: Критическое. Острый дисбаланс магической природы. Конфликт стихий: неустойчивое поглощение силы Огня без должной подготовки физического носителя. Внутренние ожоги каналов. Интоксикация продуктами распада магической субстанции. Риск самовозгорания]

[Доступные пути эволюции: Заблокированы. Требуется стабилизация и очистка каналов]

[Рекомендованные действия: Нейтрализация избыточной огненной энергии, вызванной поглощением Огненной Травы. Восстановление целостности магических проводников. Поддержание жизненных функций. Вмешательство требуется в течение 48 часов. Восстановление займет три дня]

E класс, второй ранг. Хоть она и была ниже рангом, чем куница, принесённая вчера, но казалась намного сильнее, и её проблема не в яде, а… в магии!

Пока я анализировал данные, мужчина отошёл к стене, снял плащ и повесил его на гвоздь. Я бросил на него беглый взгляд и едва не выдал удивление.

Под плащом был не просто дорогой, а шикарный костюм – кафтан из тёмно-синей ткани, расшитый серебряной нитью. Рубашка из тонкого белого льна, штаны из мягкой кожи, высокие сапоги без единой царапины. Он выглядел так, будто собрался на светский приём, а не в лавку для лечения зверя. Что он тут забыл⁈

– Что с ней случилось? – спросил я, переводя взгляд от костюма к лицу мужчины.

Ему было около сорока пяти лет. Высокий, тёмные волосы с седыми прядями аккуратно зачёсаны назад. В его взгляде не было паники вчерашнего посетителя, лишь холодная внимательность.

– Я использовал на ней редкий ингредиент, – сказал мужчина без тени волнения. – Рассчитывал на прорыв в D класс, но, как видите, что-то пошло не так.

«Конечно, не так!» – пронеслось у меня в голове с приступом профессиональной ярости. Зверь был второго ранга, а на примере вчерашней куницы я понял, что переход на следующий класс возможен лишь по достижению третьего!

По всей видимости, мужчина не видел ранга своей кошки, но я не знал, видел ли их кто-нибудь, кроме меня, и решил пока не раскрывать карты.

– Ждите в коридоре, – коротко бросил я, переключив всё внимание на пациента.

Мужчина кивнул и без возражений проследовал в тёмный проём. Его спокойствие было почти пугающим.

Я остался наедине с двухвостой кошкой. Жар от неё был столь сильным, что воздух над столом колыхался. Лечение… С отравлением куницы более-менее разобрался, но что делать в этой ситуации? Магический дисбаланс, ожоги каналов, интоксикация магической субстанцией… Я лихорадочно пробежался глазами по полкам, мысленно вызвав описания знакомых склянок – нужно что-то охлаждающее, успокаивающее буйство магии.

Вспомнил, как система помогла мне в прошлый раз и подумал, может и сейчас получится? Сосредоточившись на состоянии зверя, мысленно попросил помощи.

В тот же миг перед глазами всплыло сообщение.

[Обнаружено состояние: «Воспламенение магического ядра». Рекомендован курс «Умиротворение Пламени»]

[Основа: Отвар «Лунный колодец» (50 мл) – гасит избыточный жар, успокаивает магические вихри]

[Катализатор связывания: Сок ледяной ягоды (10 мл) или её эквивалент – порошок голубого ледняка (3 г)]

[Стабилизатор: Нейтральный гель «Покров земли» (20 г) – защитит ткани от дальнейшего повреждения]

[Проводник: Пепел утренней росы (1 щепотка) – направит действие смеси по повреждённым каналам]

[Прогноз восстановления: не менее 48 часов при соблюдении режима покоя и повторном применении состава]

Получилось! Теперь я знал, как действовать! Но где взять эти компоненты? Вариантов немного – ринулся к полкам, бросив взгляд наверх, где были белые пометки «Для критических состояний». Первая – остатки «Железного корня». Вторая… не то. Третья… маленькая, почти пустая бутылочка с серебристой пробкой. Я вытащил её, и увидел, что внутри плескалась жидкость цвета лунного света, от которой веяло тишиной и прохладой ночного озера.

[Обнаружено вещество: Отвар «Лунный колодец»]

[Эффекты: Гасит избыточный магический жар, успокаивает вихревые потоки нестабильной магии, охлаждает воспалённые магические каналы. Обладает лёгким седативным эффектом для магических существ.]

[Качество: Отличное]

[Срок годности: Истек 3 года назад. Эффективность снижена на 90 %]

– Есть! – вырвалось у меня. Я поставил бутылочку на стол.

Больше ничего подходящего не нашёл и перевёл взгляд на полку с наружными средствами, помеченными серым мелом: мази, бальзамы, густые пасты. Я перебрал несколько банок, проверяя пометки и крышки, пока не наткнулся на широкую, плоскую. Открыв её, внутри оказался плотный, бежевый гель почти без запаха.

[Обнаружено вещество: Нейтральный гель «Покров земли»]

[Эффекты: Образует устойчивую защитную плёнку. Предотвращает дальнейшее повреждение тканей агрессивными магическими или химическими агентами. Способствует регенерации за счёт передачи успокаивающих свойств элемента Земли. Не вступает в конфликт с большинством магических субстанций]

[Качество: Хорошее]

[Срок годности: Истек 3 года 2 месяца назад. Эффективность снижена на 90 %]

И снова удача! Продолжив поиски, перебрал почти всё, прежде чем наткнулся на искомое.

[Обнаружено вещество: Пепел утренней росы (концентрат)]

[Эффекты: Выступает идеальным проводником для целебных и успокаивающих составов, направляя их действие точно по повреждённым или воспалённым магическим каналам. Нейтрализует побочные эффекты при сложных алхимических смешениях]

[Качество: Безупречное]

[Срок годности: Истек 3 года 5 месяцев назад. Эффективность снижена на 90 %]

Оставался последний ингредиент, однако… Его не было! Ничего похожего! Отчаяние начало подкрадываться, но я взял себя в руки – не мог оставить зверя без должного контроля, и был уверен, что обязательно найду способ лечения. Выйдя в коридор, увидел, что мужчина спокойно стоял, прислонившись к стене.

– Её нужно оставить здесь минимум на три дня, – сказал я. – Процесс вывода токсина и стабилизации состояния будет долгий, и ей нужен постоянный уход.

Мужчина медленно повернул ко мне голову.

– Хорошо, – произнёс он спокойным тоном. – Делайте, что необходимо.

И затем, не задав ни одного вопроса, не поинтересовавшись условиями, стоимостью, не бросив последнего взгляда на своего зверя, мужчина просто накинул плащ, поправил капюшон и вышел в ночь. Дверь за ним мягко закрылась.

Я стоял, смотрел на дверной косяк, и не понимал, как можно было таким… равнодушным к своему зверю⁈ Будто он принёс починить сломанный инструмент, а не отдал на лечение члена семьи. Холодок пробежал по спине. С этим клиентом что-то не так.

Но думать об этом было некогда – кошка на столе дышала всё тяжелее, а багровый отсвет под шкуркой пульсировал сильнее. Если сейчас я не мог ее вылечить, то должен хотя бы облегчить боль!

Я подошёл к «пациенту» и вновь ощутил сопротивление тела, попытавшись дотронуться до зверя. Да сколько это будет продолжаться⁈ С силой выдохнув, вспомнил прохладную поверхность операционного стола, запах спирта, тихое посапывание пациентов под наркозом. «Я – врач. Ей больно. Делай, что должен».

Собрав волю, продавил отторжение и положил ладонь на бок кошки, чуть ниже рёбер. Температура была пугающей, и нужно хотя бы снизить её. Требовалась гидратация и снижение метаболической нагрузки. Конечно, это примитивно, но сможет облегчить её состояние и выиграть время для лечения.

Обычная вода могла помочь с внешним охлаждением. Я принес свежей воды из колодца, схватил относительно чистую тряпицу из мешка и смочил ее.

Вернувшись к столу, осторожно, не делая резких движений, начал обтирать кошку влажной тканью, начиная с лап, затем живот, шею, избегая области рта и носа. Шерсть была сухой и горячей, вода на ней почти сразу испарялась, но я повторял снова и снова, меняя места прикладывания. Говорил с ней тихим, монотонным голосом, каким всегда успокаивал напуганных животных:

– Всё хорошо, малышка. Всё пройдёт. Держись.

Затем нашел пучок серых листьев, которые система обозвала «Сонной полынью», с эффектом «лёгкое седативное действие». Они были почти трухой, но я растёр их в ладонях, залил небольшим количеством воды, и дал настояться минуту. Получилась мутная, горько пахнущая жидкость.

Осторожно, с помощью той же тряпицы, нанес несколько капель настоя кошке на язык и десны, надеясь на минимальный седативный эффект, чтобы снизить стресс и, как следствие, внутренний жар. Я не ждал чуда, это всего лишь паллиативная помощь, попытка дать телу передышку, пока искал настоящее решение.

Когда я снова прикоснулся, чтобы проверить пульс на шее, система на мгновение всплыла с короткой строкой:

[Вмешательство: Применены базовые методы физического охлаждения и слабый растительный седатив. Температура поверхностных тканей снижена на 0.3°]

[Общее состояние: критическое, скорость ухудшения замедлена на 7 %]

Всего семь процентов, но это победа! Я купил ей, может, лишний час. Слеза злости и бессилия зашипела на щеке, но тут же вытер её тыльной стороной ладони.

В этот момент инстинкт самосохранения закричал об опасности, ведь зверь слишком силён – если он проснётся, то может спалить лавку дотла или порвать меня в клочья, прежде чем я успею моргнуть. Кошку нужно изолировать.

Взгляд упал на очищенные клетки с толстыми, коваными решётками – они должны выдержать. Аккуратно, стараясь не делать резких движений, поднял кошку и отнёс её в самую большую клетку, уложив на подстилку. Поставив в клетку миску с водой, защёлкнул массивный замок. Теперь она никуда не денется.

Вернувшись к столу, снова вызвал рецепт системы. Мне оставалось найти лишь «Ледяную ягоду». Я продолжил поиски, вновь пересмотрел все полки, но результат остался прежним – у меня отсутствовал самый главный ингредиент, без которого все остальные были бесполезны!

Вариантов не оставалось – нужно идти покупать, но куда? В аптеку? В какой-то магазин магических ингредиентов? Не знал ответа, но сидеть сложа руки означало подписать кошке смертный приговор, а я не мог позволить умереть тому, кого можно спасти.

Ночью в любом случае идти некуда, ведь все лавки еще закрыты, поэтому сел на табурет, пододвинув его к столу, и не спал, каждые пол часа проверяя состояние зверька через систему – оно медленно, но неумолимо ухудшалось

[Риск самовозгорания возрастает. Осталось 46 часов]

Как только первые признаки зари позолотили край окна, я встал. В кармане позвякивали две медных марки – смехотворная сумма, но иного капитала у меня не было.

Вышел на улицу. Утро было прохладным, и район начал просыпаться: открывались ставни, на порогах появлялись сонные хозяева. Я подошел к мужчине, грузившим тюки на телегу.

– Извините, не подскажете, где можно купить магические ингредиенты? Травы, порошки?

При взгляде на меня лицо мужчины исказилось гримасой брезгливости.

– Пошёл вон, убийца! – прохрипел он, плюнув перед моими ногами, и развернулся обратно к телеге.

Стоял, ошеломлённый, не понимая его реакции. Убийца…? Почему⁈ Однако только я хотел спросить у мужчины причину его слов, как телега двинулась, оставив меня позади.

Двинувшись дальше, заметил, что улица становилась оживлённее. Вскоре увидел вывеску с изображением ступки и пестика – аптека! Зашёл внутрь. В помещении пахло травами и воском, за прилавком стояла пожилая женщина в белом переднике с дружелюбным выражением лица.

– Доброе утро, – начал я. – Мне нужен порошок голубого ледняка или сок ледяной ягоды.

Женщина подняла на меня глаза и всё её дружелюбие моментально сменилось на гнев.

– Как ты посмел переступить порог моего магазина⁈ Вон!

– Но… мне нужно лекарство, чтобы спасти…

– ВОН! – её крик был таким пронзительным, что с полки свалилась склянка, а женщина схватилась за увесистую деревянную скалку, лежавшую на прилавке.

Я отступил и вышел на улицу. Обойдя еще несколько мест, столкнулся с аналогичным обращением.

Обессиленный, шел куда глаза глядят. Ноги сами принесли к небольшой площади с чахлым фонтаном и скамейкой под большим, древним деревом с раскидистой кроной. Рухнул на неё, опустив голову в ладони. Что происходит? Что делать? Куда идти? Кошка умирала, а я не смог её спасти.

Отчаяние сдавило горло.

Внезапно я почувствовал, что скамейка слегка качнулась, но не стал поднимать головы – кто бы это не был, пусть сидит.

Следом послышалось шуршание, потом тихий щелчок, и в воздухе поплыл едкий запах табака. Незнакомец сделал протяжную затяжку, потом медленно выдохнул дым.

Я уже собрался встать и уйти, как сосед заговорил:

– Ну, привет, племянник.

Глава 5

Племянник? Я поднял голову и увидел мужчину средних лет, сидящего рядом. Он затягивался самокруткой, выпуская густую струйку дыма. Черты его лица смутно похожи на мои – тёмные волосы, острый подбородок, но взгляд… Жёсткий, пронзительный, как у человека, привыкшего к опасностям. Я молча смотрел на него, пытаясь сообразить, что делать. Как себя вести с «родственником», о котором не знал ничего?

Мужчина прищурился, выпустив дым в мою сторону, и хрипловато бросил:

– Чего сидишь, как оплёванный? С лица течёт, будто тебе весь мир должен. Что стряслось?

Я покосился на мужчину, который спокойно затягивался самокруткой, прожигая меня внимательным взглядом. Вот и что ему ответить? Да я его впервые вижу! Как и всех в этом мире… С другой стороны… Что потеряю, рассказав о проблеме? Ведь если не скажу, то он просто поговорит со мной о погоде, встанет и уйдёт, а я останусь там же, где и был – на дне.

А вот если расскажу, то есть вероятность, что он сможет подсказать, где искать эту проклятую ледяную ягоду. Хуже уж точно не будет.

– Мне нужен ингредиент для лечения зверя – ледяная ягода или порошок голубого ледняка, но я обошел уже несколько лавок, и… мне ничего не продают. В аптеке вообще чуть скалкой не приложили!

Дядя фыркнул.

– А с фига ли ты думал, что тебе будут что-то продавать с твоей-то репутацией? Все вокруг знают, что ты за фрукт.

Он помолчал, изучая моё лицо.

– С зверем-то что?

– Все плохо… Без лечения умрет через несколько суток.

Дядя свистнул сквозь зубы, но в глазах мелькнуло что-то вроде одобрения.

– Ну ты даёшь, Эйден.

Эйден? Вот как звали предыдущего хозяина тела.

– Тогда слушай сюда, – продолжил мужчина, – я с отрядом собираюсь в Лес, на первом слое покопаться. Если повезёт, наткнёмся на ледяные заросли, там как раз твою ягоду встретить можно, хоть и далеко не всегда. Риск, конечно, высокий, но такая у нас работа.

В какой ещё Лес? За грибами что ли? Дядя встал и потянулся до хруста в костях.

– В прошлый раз, помнится, ты вёл себя… отвратительно. Если честно, отряд не хочет тебя видеть, но я не могу бросить племянника на голодную смерть. Дай бог, хоть голову из задницы вытащишь. Предложение простое: идёшь с нами, не выпендриваешься, слушаешься, и, если найдём ягоды, будут твоими. Не найдём – сам виноват, что не повезло. Но учти – в Лесу не лавка, один косяк и тебя сожрут, даже не поперхнутся. Решай.

Его слова прозвучали как приговор. Внутри мгновенно поднялась холодная волна осознания: это слишком опасно. Я не был бойцом, охотником или авантюристом, я всего лишь ветеринар! И в опасной вылазке стану первым, кто погибнет, даже не успев понять, от чего. Страх сжал горло.

– Спасибо за предложение, но… пожалуй, откажусь.

– Ты чего это? Уже с утра на грудь принял? – в глазах мужчины мелькнуло что-то похожее на беспокойство.

Затем он хмыкнул.

– А, боишься? Правильно, дураков тут нет, но и выбора у тебя, племяш, тоже. Или сиди и смотри, как зверушка умирает, или шевели жопой и попытайся что-то изменить. Через два часа отряд собирается у седьмого спуска, если одумаешься – приходи. Если нет… Ну, значит, такова судьба.

Он бросил окурок под ноги, растёр сапогом и, не попрощавшись, зашагал прочь, растворившись в утренней толчее.

Я просидел ещё добрых десять минут, пока солнце не начало припекать спину, потом поднялся и побрёл обратно в лавку.

Закрыв за собой дверь, опустился на табурет и схватился за голову. Пальцы впились в волосы, а внутри витала лишь одна мысль: кошка умирала, и я не мог её спасти. Не хватало всего одного компонента, но его можно найти лишь в непонятном Лесу, по словам дяди, полном опасностей.

Мысли метались, накатывая волнами сомнений. Что я знал о выживании в дикой природе? Да ничего! Я не умел сражаться, не знал повадок местных тварей, да и новое тело было слабым и непригодным для тягот пути! Дядя говорил о риске стать удобрением и это не звучало как пустая бравада. Весь мой «опыт» ограничивался стерильными операционными и знакомыми до боли процедурами.

Взгляд сам собой упал на миску с водой, которую поставил в клетку ещё утром, и увидел, что она была полной – кошка так и не пришла в сознание, чтобы сделать хоть глоток. Это плохой знак – обезвоживание усугубляло и без того критическое состояние, ускоряя процесс интоксикации и распада.

Переведя взгляд на двухвостую, увидел, что она лежала в том же положении. Бока едва заметно вздымались. Багровый отсвет под кожей пульсировал медленнее, но от этого было не легче. Казалось, она не спит, а медленно тлеет изнутри.

[Общее состояние: Критическое. Риск самовозгорания: высокий. Время до необратимых изменений: 40 часов. Самопроизвольное пробуждение до приёма стабилизирующего состава – невозможно]

Вот как… Встав, я открыл массивный замок клетки, и привычная волна отторжения накатила, стоило протянуть руку внутрь. Уже привычно сжав зубы, продавил животный ужас силой разума.

Руки, почти привыкшие к дрожи, на этот раз двинулись твёрдо. Я осторожно обхватил тельце кошки и прижал животное к груди. Она была пугающе лёгкой и горячей, как раскалённый уголь. Багровый свет под шерстью отозвался слабой пульсацией на моё прикосновение.

Я уложил её на стол, взял небольшую чашку и зачерпнул свежей воды из ведра. Затем, действуя с предельной осторожностью, приоткрыл ей пасть, увидев сухие и воспаленные слизистые. Смочил уголок тряпицы, капнул несколько капель воды на корень языка и стал ждать. Прошла секунда, другая… Затем горло кошки едва заметно сжалось, совершив рефлекторный глоток. Я с облегчением выдохнул и продолжил по капле вливать воду, давая зверю время на каждый глоток. Говорил тихо, монотонно, как делал всегда с тяжёлыми пациентами под наркозом: «Держись, моя красавица. Всё хорошо, пей. Ты обязательно выживешь».

И в тот момент, когда она лежала передо мной, беззащитная и целиком зависящая от моего умения и воли, все сомнения разом испарились. Острая, почти физическая боль пронзила грудь при мысли, что эта хрупкая жизнь может угаснуть из-за моего страха. Я смотрел на её закрытые глаза, на слабую пульсацию света под шкуркой, и понял, что не могу этого допустить – не имею права.

– Хорошо, – прошептал, глядя на кошку.

Я положил ее обратно в клетку. Решение, принятое в отчаянии, внезапно принесло странное успокоение. Страх никуда не делся, но теперь он поставлен на службу цели и заставлял думать, планировать, искать неочевидные пути, а не парализовал.

– Я тебя спасу, – сказал тихо, глядя на закрытые глаза двухвостой, уже из-за решётки.

Нужно было собираться. Что могло пригодиться в вылазке? Да без понятия… Я был ветеринаром, а не искателем приключений. Пришлось действовать по логике.

Нужна сумка, чтобы складывать добычу. Зашёл в пыльную спальню, к сундуку. Внутри, под слоем тряпья, нашёл старый походный ранец из толстой кожи – потрёпанный, но целый. Лямки прочные. Отлично.

Следом вспомнил про пустые склянки на складе. Забежав туда, схватил с полки несколько небольших пузырьков с плотными пробками, но сразу встал вопрос, как не разбить их по пути?

Вернувшись в спальню, вновь порылся в сундуке и вытащил нечто, отдалённо напоминавшее одеяло. Оно было серым, в пятнах, но самым плотным и целым из всего, что я видел. Тщательно обернув им склянки, создал мягкую прослойку, и уложил свёрток на дно сумки.

Последним пунктом была… еда. Стоило о ней подумать, как желудок громко и требовательно напомнил о себе. Я знал только одно место, где мне могли хоть что-то продать.

Напоследок ещё раз подошёл к клетке и положил руку на прутья.

– Дождись меня.

Таверна «Свистящий кабан» встретила меня мутным полумраком и знакомым букетом запахов. За стойкой, как и вчера, стоял толстый трактирщик с недовольным лицом. Увидев меня, он лишь тяжело вздохнул.

Я подошёл и высыпал на стойку две последние медные марки.

– Мне нужна еда в дорогу, – сказал коротко.

Трактирщик презрительно осмотрел монеты, словно они были покрыты чем-то неприличным.

– Есть вода, хлеб, да кусок копчёной рыбы, – буркнул он.

– Давайте, – кивнул я. Выбирать не приходилось.

Пока он копошился у полок, я постарался придать лицу выражение лёгкой задумчивости, ведь только сейчас подумал о том, что понятия не имел, где находился непонятный седьмой спуск! Бродить наугад по чужому городу было плохой идеей, а признаваться напрямую – ещё хуже. Оставалось только аккуратно спросить.

– Не подскажете, как пройти к седьмому спуску? – спросил как можно небрежнее.

Трактирщик резко обернулся, его лицо покраснело от гнева.

– С утра уже набрался, что ли, сволочь⁈ – рявкнул он. – Куда ты намылился? От тебя там и кучки с дерьмом не останется!

Я молча выдержал его взгляд, злости в котором было меньше, чем отвращения.

Трактирщик тяжко вздохнул и потер лоб. Потом всё-таки махнул рукой и растолковал, куда идти и на какие ориентиры смотреть.

Выслушал, запомнил порядок поворотов и кивнул.

– Понял. Спасибо.

Он бросил на стол свёрток из грубой ткани и глиняную флягу.

– Забирай и проваливай.

Уже взяв свёрток и развернувшись к выходу, услышал голос мужчины за спиной:

– Эй!

Я обернулся.

– Если в Лесу попадётся «пряный огнехвост» – хорошо заплачу. За пучок – серебряную марку.

Я не имел ни малейшего понятия, что такое «пряный огнехвост», но понятливо кивнул.

– Хорошо.

Указания трактирщика оказались чёткими, и через двадцать минут быстрой ходьбы я оказался на месте. Передо мной возвышалось величественное строение: миниатюрная, неприступная на вид крепость, встроенная в городской ландшафт.

Осмотревшись, заметил знакомую фигуру дяди, что стоял и о чём-то говорил с двумя другими мужчинами, но моё внимание приковали не они – рядом с людьми находились магические звери!

У ног дяди лежало… нечто, напоминавшее гигантского барсука, но покрытое мелкими, плотно прилегающими каменными пластинами, отливавшими цветом мокрого асфальта. Морда была удлинённой, с мощными челюстями, а глаза, маленькие и чёрные, бдительно осматривали окрестности.

[Существо: Каменный бронебрус]

[Класс: С]

[Ранг: 2]

На плече одного из мужчин, коренастого и плечистого, с лицом, иссечённым шрамами, сидел ястреб с перьями, что казались слепленными из теней и тумана. Контуры птицы слегка размывались, а тело время от времени на мгновение исчезало.

[Существо: Теневой ловец]

[Класс: D]

[Ранг: 3]

Третий зверь принадлежал худощавому, молчаливому мужчине с колчаном за спиной. Он напоминал росомаху, только больше, мускулистее, а его лапы заканчивались изогнутыми, серповидными лезвиями. Зверь сидел на задних лапах, внимательно вылизывая одну из «клешней», и время от времени издавал низкое рычание.

[Существо: Хитиновый рейдер]

[Класс: D]

[Ранг:2]

Собрав волю в кулак, я подошёл, стараясь держаться подальше от зверей.

– Здравствуйте, – сказал, обращаясь ко всем.

Дядя обернулся, и на его лице мелькнуло что-то вроде удовлетворения. Двое других лишь бросили короткие, полные откровенного пренебрежения взгляды, и тут же отвели глаза. Холодная стена неприятия ощущалась почти физически.

«Что же натворил предыдущий хозяин тела? – с горькой усмешкой подумал я. – До чего надо докатиться, чтобы все тебя так ненавидели?». Но жалеть себя некогда – я пришёл не для того, чтобы завоёвывать симпатии.

– Я верил, что ты придёшь, – хрипловато сказал дядя и тяжело хлопнул меня по плечу. – Молодец, что одумался.

Я попытался улыбнуться.

– Насчёт ягоды… – начал я.

– Да-да, помню, – махнул он рукой. – Если повезёт, заглянем в нужные места. Сначала – инструктаж.

Он обвёл взглядом наш небольшой отряд, его лицо стало серьёзным.

– Напоминаю, что Лес – это отдельный мир, что нас не любит. Каждое дерево, куст, даже пробегающая мимо тварь может оказаться последним, что вы увидите. Мои слова внизу – закон. Ослушаетесь – можете сразу прощаться с жизнью, вытаскивать не буду. Ты, племяш, никуда не высовываешься и ничего не делаешь без команды. Шумим по минимуму. Нашли что-то ценное – сигнал мне. Увидели непонятную тварь – сигнал мне. Запахло странно – сигнал мне. Захотели поссать – сигнал мне. Лес ошибок не прощает. Всё понятно?

Мужчины молча кивнули, не задавая лишних вопросов. По всей видимости, они слышали это много раз, и инструктаж больше говорился для меня. Я кивнул, стараясь не выдать внутренней дрожи.

– Какие понятливые, аж тошно. Ну раз так, то все за мной!

Он двинулся к массивным воротам миниатюрной крепости. У ворот стояли двое мужчин в полных латах, их лица скрывали глухие шлемы с узкими прорезями для глаз, а рядом с каждым лежал зверь. Стоило мне перевести взгляд на первого, как я ощутил животный страх, куда более сильный, чем раньше. Тело будто задеревенело, боясь сделать и шаг.

Передо мной лежал огромный пёс размером с телёнка, с пастью, усаженной тремя рядами зубов, и гребнем из острых шипов вдоль хребта. Я мысленно, почти рефлекторно, попытался «увидеть» его через систему, как делал это с куницей или кошкой.

Перед глазами вспыхнули строки, но они были обрывочными, повреждёнными, будто система наткнулась на непреодолимую стену.

[Существо:???]

[Класс:???]

[Ранг:???]

[Предупреждение: Уровень угрозы КРИТИЧЕСКИЙ]

[Рекомендация: Немедленное дистанцирование]

Я едва сдержал вздох облегчения, когда строки погасли. Что это вообще такое⁈ Я со страхом перевел взгляд на второго зверя – помесь скорпиона и ящерицы с бронированным хвостом, кончик которого был раскалён докрасна, как кусок металла в горне кузницы. Результат был тем же.

[Существо:???]

[Класс:???]

[Ранг:???]

[Предупреждение: Уровень угрозы КРИТИЧЕСКИЙ]

[Рекомендация: Немедленное дистанцирование]

Система, к которой я потихоньку начинал привыкать, оказалась бессильна против этих монстров! Лишь понимание, что звери не собирались нападать, а являлись лишь стражами, позволило мне взять себя в руки и заставить тело двигаться, однако комок страха в горле никуда не делся.

Тем временем дядя подошёл к страже и кивнул.

– Доброе утро! Отряд Морриса – планируем сбор на первом слое.

Один из стражников кивнул и спросил:

– И тебе не хворать, Ларк. Надолго в этот раз?

– Планируем на сутки или двое, как пойдет.

– Хорошо. Правила все те же: запрещено намеренно провоцировать массовые миграции фауны и углубляться ниже заявленного слоя без спецразрешения. Ответственность за жизнь и здоровье несёте самостоятельно, входная пошлина – пять серебряных с отряда.

Дядя, не моргнув и глазом, отсчитал из кожаного мешочка пять блестящих монет и протянул их стражнику. Тот взял их и махнул рукой.

С грохотом и скрежетом массивные засовы за его спиной пришли в движение. Ворота толщиной в два моих тела медленно открылись, открывая проход.

– Пошли, – бросил дядя и первым шагнул вперед.

Внутри оказался прямой коридор, освещённый тусклым светом, упирающийся в круглую залу. В центре на полу зияла огромная дыра, огороженная невысоким бортиком, а над ней на толстых цепях висели… клетки. Большие, просторные, из толстых железных прутьев.

Как только мы переступили порог одной из клеток, снаружи раздался лязг, и массивная решётка захлопнулась за нами. Я невольно вздрогнул, ощутив себя в ловушке. В следующее мгновение раздался скрежет механизмов, клетка резко дёрнулась, а затем плавно пошла вниз.

Поначалу нас окружали лишь освещённые тусклым мхом каменные стены шахты. В тесном пространстве царила тишина, нарушаемая лишь скрипом тросов. Я стоял, вцепившись в холодные прутья, и чувствовал, как сердце колотилось где-то в горле. Что ждало нас внизу? Воображение, подпитанное обрывками знаний о фантастических мирах, рисовало чудовищные картины. Я украдкой посмотрел на своих спутников.

Дядя стоял расслабленно, плечом опираясь на клетку, а свободной рукой поглаживая своего зверя, который сидел у его ног, но… прищуренные глаза безостановочно следили за мелькающими в свете мха трещинами в стене, будто читая невидимый текст. Двое других мужчин вели себя схоже. Они не проявляли открытого страха, но их позы были собранными, а взгляды, скользящие по решётке и уходящей в темноту шахте, выдавали привычную, закалённую годами опасений бдительность. Они молчали, и в их почти синхронном дыхании чувствовалась спайка людей, не раз ходивших вместе в опасные места. Их звери тоже не подавали признаков паники: ястреб неподвижно сидел на плече, а хитиновый рейдер устроился на полу, свернувшись калачом, но его серповидные клешни были слегка приоткрыты.

Внезапно свет мха пропал, и нас окутала абсолютная, густая темнота. Потом где-то далеко внизу забрезжил слабый отсвет, и стены шахты исчезли. Клетка выплыла из узкой трубы в невообразимо огромное подземное пространство.

Мир, открывшийся передо мной, выбил из головы все мысли и страхи, оставив лишь немой восторг и ужас.

Мы медленно опускались в центре колоссальной полости, а под нами раскинулась безумная, живая мозаика. Всё пространство внизу было составлено из сотен гигантских фрагментов абсолютно разных лесов, резко и неестественно сшитых между собой.

В одном месте бушевали тропические джунгли с лианами толщиной в дубовый ствол, от которых исходил парящий зной. Прямо рядом начинался сумрачный хвойный бор, где между тёмных елей клубился холодный туман, а земля была укрыта ковром из хвои. Рядом с ним лежал участок ослепительно-белого леса, деревья которого сверкали голубым льдом, а дальше виднелась зловещая желтоватая чаща с полугнилыми, скрюченными стволами. Границы были чёткими, как по линейке: линия раскалённого песка упиралась в стену инея, а пышная зелень папоротников обрывалась, уступая место сухим, колючим ветвям. Казалось, будто гигантская рука нарезала куски разных миров и беспорядочно свалила их в одну кучу.

Я замер, не в силах оторвать глаз от этого сюрреалистичного зрелища. Волнение, страх перед неизвестностью – всё померкло перед лицом абсолютно чуждого, не подчиняющегося никаким земным законам зрелища.