Текст книги "Кодекс Магических Зверей. Гепталогия (СИ)"

Автор книги: Александр Сорокин

Соавторы: Павел Шимуро
сообщить о нарушении

Текущая страница: 31 (всего у книги 121 страниц)

Наконец, мы дошли до места. Рынок встретил нас привычным гомоном, гамом и невообразимой смесью запахов. Я остановился у входа, втянул носом воздух и невольно улыбнулся – пахло жареной рыбой, свежим хлебом, дымом, прелым сеном, навозом, травами и ещё сотней ароматов, которые смешивались в неповторимый коктейль.

Мы двинулись вперёд, лавируя между телегами, прилавками и прохожими. Люмин вертелся под ногами, пытаясь обнюхать каждую корзину, попадавшуюся на пути. Крох держался рядом, настороженно поглядывая по сторонам.

Я пробирался через толпу, краем глаза отмечая товары. Торговцы выкрикивали цены, зазывалы хватали прохожих за рукава, где‑то ссорились две покупательницы, выясняя, кто раньше занял место. Привычная, живая, немного хаотичная атмосфера.

Немного побродив, заметил знакомую фигуру. Старик, у которого я покупал сено в первый раз, сидел на перевёрнутом ящике, прислонившись спиной к стене. Рядом с ним стояла телега, в которой лежало два тюка сена. Дед дремал, свесив голову на грудь, но когда моя тень упала на него, мгновенно открыл глаза.

– А, Эйден! – узнал он меня, и его морщинистое лицо расплылось в беззубой улыбке. – Добрый день! – он перевёл взгляд на Люмина и Кроха, замерших рядом со мной, и глаза его одобрительно блеснули. – Ишь ты, завёл себе животин! И какие ладные! Зайцелоп‑то какой шустрый, а этот… – он прищурился, разглядывая Кроха. – А это кто ж такой будет?

– Это Крох, – я погладил зверя по голове.

– Никогда такого не видел, – старик крякнул, поднимаясь с ящика. – За сеном пришёл или так, поболтать?

– За сеном, но на этот раз нужно побольше. Загон в порядок привёл, теперь застелить надо.

Дед довольно закивал:

– Это правильно! За зверем уход нужен, а чистота – залог здоровья, я так скажу. Сколько тебе?

– За тюк сколько? – спросил у него, кивая на телегу.

– Пять медных марок, – ответил старик. – Доставка до лавки ещё две.

– Беру, – я отсчитал пять медяков и протянул ему.

Старик спрятал монеты в кошель на поясе, довольно крякнул и вдруг, прищурившись, спросил:

– А скажи‑ка, где ты таких животин раздобыл? Загляденье просто!

Я пожал плечами.

– Зайцелопа на Первом слое Леса нашёл, раненого. Выходил, выкормил, теперь вот со мной, а Кроха… – кивнул на зверя, – на рынке купил.

Старик насторожился, сощурил глаза ещё сильнее:

– На каком таком рынке? Насколько я знаю, денег у тебя немного.

– Названия не знаю, дядя водил, – поморщился, вспоминая то место. – Но… Ноги моей больше там не будет.

Дед слушал, и с каждым словом его лицо становилось всё более понимающим. Когда я закончил, он тяжело вздохнул и развёл руками:

– Понял я, где ты был. И правильно! Нечего тебе там делать – туда ходят либо от отчаяния, в надежде купить хоть кого‑то, либо те, кому нужны ингредиенты со зверей. Проще говоря – мясники, а все нормальные люди, кто зверей уважает, ходят в «Золотую клетку»! Но там цены… – он присвистнул и покрутил головой. – Далеко не привлекательные, но куда деваться? За качество платить надо.

Я удивлённо поднял бровь:

– «Золотая клетка»? Никогда не слышал о ней.

Старик усмехнулся.

– Я тебе больше скажу, в городе ещё есть множество лавок, где продают зверей, причем первоклассных! Вот только цены там еще выше, чем в «Золотой клетке», и позволить себе их могут лишь богатеи.

Мда уж, чего здесь только нет.

– Но зверушки у тебя, смотрю, непослушные, – продолжил старик, наблюдая, как Люмин пытался залезть в телегу с сеном.

– Есть такое дело, – согласился я. – Люмин, а ну отойди оттуда!

– С таким прохвостом нужно на тренировочную площадку походить.

Я моргнул.

– А это что?

Дед тяжело вздохнул.

– Эйден, Эйден… Тренировочные площадки – это места, где тренируют своих питомцев. Полосы препятствий, специальные полигоны, лучший корм, и… Я тебе так скажу – ты сходи, сам взгляни, словами это не описать.

Он подался вперёд:

– Самая доступная площадка называется «Арена Когтя», она в часе ходьбы отсюда, если идти в сторону центра.

Я запомнил детальный маршрут и кивнул.

– Спасибо, обязательно загляну.

– Загляни, загляни, – старик уже усаживался обратно на ящик. – А к вечеру жди сено – доставлю в лучшем виде.

Я попрощался с ним и двинулся дальше. Следующий час пролетел как один миг. Ходил между рядами, останавливаясь у прилавков с травами и кореньями, и с каждым разом убеждался, что моя репутация в районе действительно восстановилась. Торговцы травами и кореньями хоть и кривили лицо при моём появлении, но не отказывали в продаже.

В итоге набрал целую кучу всего. Несколько корней «Сонной одури», что являлись обезболивающим, которые нужно правильно заваривать. Диуретиков в виде сушёных листьев «Почечного чая» и измельчённых корней «Водяного гонца». Пучки ранозаживляющего «Стремительного цвета» и немного «Кровянки» в порошке, про которую торговка сказала, что это лучшее средство от гноящихся ран.

Несколько пучков «Железнолиста» для антисептиков, корень «Пустокрова», чтобы пополнить запасы детоксикантов, и даже нашёл небольшую баночку с «Пыльцой светлячков» – не тех, что в рецепте «Быстрых лапок», а обычных, луговых. Система подсказала, что из неё можно сделать слабые успокоительные.

Под конец, когда сумка уже оттягивала плечо, наткнулся на прилавок с едой. Взял круг сыра, завернутого в холстину, каравай свежего ржаного хлеба, горшок с мёдом, несколько кусков вяленого мясо, кусок свежего мяса, похожего на говядину, пучок сочной моркови и разнообразной зелени, и немного дешёвых обрезков мяса с костями, из которых можно будет сварить бульон.

Когда вышел с рынка, в кармане осталось двенадцать медяков, но сумка полна, а на душе тепло.

Солнце уже клонилось к закату, но часа два‑три до темноты точно оставалось. Я остановился на углу, вспомнив слова старика про тренировочную площадку, и во мне проснулось любопытство. Что это за место такое, «Арена Когтя»? Как здесь тренируют зверей? Может, мне тоже стоит попробовать? Ведь, как‑никак, я – Мастер Зверей, пусть и начинающий, но если есть возможность сделать зверей сильнее, почему бы не попробовать?

– Ну что, команда, – я посмотрел на Люмина и Кроха. – Давайте заглянем ещё в одно место.

Развернулся и зашагал в сторону центра.

Дорога, которую описал старик, оказалась неблизкой, но интересной. Сначала мы шли по знакомым улочкам Района Отверженных, где дома жались друг к другу, а мостовые были кривыми и местами выщербленными. Постепенно район начал меняться – дома стали выше, чище, улицы шире.

Мы миновали небольшую площадь с фонтаном, где резвились чумазые дети, и вышли на широкую улицу, вымощенную гладким булыжником. Здесь уже попадались прилично одетые горожане и изредка проезжали телеги, запряжённые сытыми лошадьми.

Люмин вертел головой, разглядывая новые места. Крох шёл напряжённо, уши постоянно шевелились, прислушиваясь к окружающим звукам.

Минут через двадцать мы дошли до развилки. Налево уходила дорога, над которой витал запах кожи и дубильных растворов, мы же повернули направо, перешли через крепкий каменный мост, переброшенный через мутноватую речушку, оказались на другой стороне и сразу же увидели её.

«Арена Когтя» возвышалась как огромный и величественный комплекс, от одного вида которого перехватило дыхание. Я замер, задрав голову, и просто смотрел.

Это целый ансамбль построек, обнесённых высокой каменной стеной с металлическими воротами, но в глаза бросилась огромная арка, сложенная из тёсаного светлого камня, по бокам которой возвышались скульптуры зверей.

Слева застыло существо, похожее на грифона. Огромный зверь с телом могучего льва, головой орла, увенчанной острым клювом. Он замер в момент приземления после смертоносного полёта. Могучие лапы с орлиными когтями только коснулись каменного постамента, огромные крылья всё ещё хранили память о рассекаемых воздушных потоках. Каждое перо, каждый мускул под каменной кожей, похожей на змеиную, выточены филигранно. В его орлиных глазах, несмотря на камень, читалась мудрость.

Справа, грациозно вскинув голову, замер неизвестный мне трёхрогий зверь. Он был полной противоположностью левой скульптуры, и в то же время не уступал ему в величии. Стройное, идеально сложенное тело могучего коня, покрытое струящейся каменной длинной шерстью. Грива и хвост, высеченные с невероятной тщательностью, ниспадали живыми на вид прядями, в которых угадывалось движение ветра, но главными были три рога – они возвышались в виде треугольника из центра головы и заострялись на конце до почти невидимой глазу тонкости. От него исходило слабое, едва уловимое сияние, которое было всего лишь игрой света на отполированном камне. Глаза, огромные и глубокие, смотрели не на входящих, а куда‑то сквозь них.

Над аркой, на массивном камне, высечен барельеф в виде огромной когтистой лапы, сжимающей что‑то, что можно принять и за камень, и за ядро.

Вся стена вокруг входа покрыта барельефами поменьше: сцены тренировок, схваток, охоты. Вот Мастер Зверей отдавал команду своему питомцу, пытавшемуся влезть на скалу. Вот зверь преодолевал полосу препятствий, а вот группа людей и зверей замерла в учебном поединке.

В этом месте чувствовалась любовь и уважение. Каждый камень, каждая деталь говорили о том, что звери – не просто инструменты или оружие, они партнёры. Друзья. Члены семьи.

Люмин, замерший рядом со мной, тихо пискнул и прижался к моей ноге. Крох сидел, задрав морду, и рассматривал скульптуры. В его сапфировых глазах не было страха, только любопытство и… тоска?

– Красиво, да? – прошептал я, обращаясь то ли к зверям, то ли к самому себе.

Глубоко вздохнул, поправил лямку сумки на плече и направился ко входу.

Ворота открыты настежь, и внутрь заходили самые разные люди: богато одетые господа с холёными питомцами на поводках, небогатые парни в простых куртках с неказистыми, но ухоженными зверями, даже несколько подростков, которые с восторгом глазели по сторонам.

У самого входа, в небольшой каменной будке, сидел привратник – коренастый мужик с бородой и добрыми, внимательными глазами. При моём приближении он поднял голову, окинул меня цепким взглядом, задержавшись на моих спутниках, и тепло улыбнулся.

– Добро пожаловать на «Арену Когтя», – радушно сказал он. – Впервые у нас?

Я кивнул, чувствуя, как внутри разгоралось предвкушение.

– Да. Хотелось бы посмотреть, что тут у вас.

– Смотрите, сколько влезет, – привратник махнул рукой в сторону внутренних построек. – Территория открыта для всех до заката. Если захотите попробовать себя в тренировках, приходите в главный корпус, там всё объяснят.

– Спасибо, – я улыбнулся в ответ и шагнул внутрь.

Внутри оказалось ещё грандиознее, чем снаружи.

Глава 10

Территория «Арены Когтя» оказалась огромной. Это отдельный мир, выстроенный внутри стен.

Мы прошли через арку и оказались на широкой, вымощенной гладким светлым камнем площади. Слева и справа тянулись аккуратные дорожки, посыпанные мелким гравием, которые расходились в разные стороны. Вдоль дорожек через равные промежутки стояли каменные столбы с магическими светильниками наверху.

В глаза бросилось невероятное количество зелени. Повсюду росли аккуратно подстриженные кустарники, деревья с необычной листвой и клумбы с цветами, которые переливались всеми оттенками радуги.

Люмин рванул к ближайшей клумбе и сунул нос в цветок размером с его голову. Цветок возмущенно чихнул облачком золотистой пыльцы, и зайцелоп отскочил, смешно чихая и тряся ушами. Крох фыркнул, будто сдерживая смех.

– Люмин, не трогай растения, – сказал я без злости, и мы двинулись дальше.

Справа от главной аллеи раскинулось поле размером в добрый десяток футбольных. Оно размечено линиями, а по периметру стояли какие‑то хитроумные конструкции. Там тренировались звери. Я насчитал не меньше двадцати пар «хозяин‑питомец». Кто‑то отрабатывал скорость, заставляя своих питомцев носиться между расставленными столбами, кто‑то тренировал силу. Массивный зверь, похожий на медведя, снова и снова бил лапой по огромному валуну, откалывая от него куски. Хозяин стоял рядом и что‑то подсказывал, жестикулируя.

Чуть дальше виднелась полоса препятствий. Там были рвы, наполненные водой, стены разной высоты, подвесные мосты, обручи и даже что‑то вроде гигантских качелей. По полосе носился крупный ящер с перепончатыми крыльями, он то взлетал, то приземлялся, то пролезал под низко нависающими балками, и делал это с такой грацией, будто занимался этим всю жизнь.

– Ничего себе, – выдохнул я.

Крох, наблюдавший за ящером, одобрительно фыркнул, мол, смотри, человек, как надо. Люмин же, наоборот, прижался к моей ноге – летающие твари вызывали у него явное опасение.

Мы пошли дальше по главной аллее, и вскоре я увидел арену.

Она возвышалась, словно древний Колизей, построенный с размахом. Огромное сооружение из светлого камня уходило ввысь метров на тридцать. Внешние стены украшены колоннами и барельефами, на которых в мельчайших деталях изображены сцены схваток зверей. Вот огромный крылатый лев сражался с многоголовым змеем. Вот стая волков загоняла гигантского вепря. Вот Мастер Зверей стоял на спине своего питомца, взмывающего в небо.

Я подошел ближе, чтобы разглядеть детали. Каждая морда, каждый мускул выточены с такой любовью и точностью, что казались живыми. Люмин, задрав голову, замер, разглядывая крылатого льва. Крох сел рядом и тоже восхищенно смотрел.

Вокруг арены несколько входов, обозначенных цифрами, высеченными над арками. Они открыты, и я увидел внутри каменные ступени, уходящие вверх.

Обошел арену по кругу, разглядывая трибуны, видневшиеся снаружи. Они поднимались ярусами, и я насчитал не меньше пятидесяти рядов. Это сооружение могло вместить тысячи зрителей.

– Тут, наверное, турниры проводят, – прошептал я, обращаясь к зверям. – Представляете? Целый стадион зрителей, которые смотрят на схватки питомцев…

Люмин пискнул, явно представив себя в центре такой арены, и тут же испуганно затряс ушами – видимо, картинка оказалась слишком пугающей. Крох фыркнул, и я прочитал в этом: «Я бы выступил. И победил».

Мы двинулись дальше, огибая арену. За ней начинался настоящий городок из аккуратных домиков и построек. Я насчитал не меньше двух десятков зданий разного размера, от небольших, похожих на лавки, до внушительных, двухэтажных корпусов.

Здесь людно. Ходили Мастера Зверей со своими питомцами, сновали служители в одинаковых серых куртках с эмблемой когтистой лапы на груди. Кто‑то тащил мешки с кормом, кто‑то вел под уздцы крупного зверя, похожего на помесь лошади и ящерицы.

Мы побрели по дорожкам, разглядывая постройки. Одно здание, судя по доносившимся звукам, было ветеринарной лечебницей – оттуда слышалось жалобное поскуливание и успокаивающие голоса. Рядом располагалось здание, над входом в которую висела вывеска с изображением подковы и зубастой пасти. По всей видимости, какое‑то подобие кузницы, где ковали амуницию для зверей.

Чуть дальше находились какие‑то склады, подобие общежития для приезжих, столовая с большой террасой, где прямо на улице сидели люди и звери, уплетая что‑то из мисок, но больше всего мое внимание привлекла улица, уходящая влево от главной дорожки. Там, под навесами и в открытых лавках, кипела торговля.

– Ого, – выдохнул я, сворачивая туда.

Это настоящий рай для Мастера Зверей. Магазинчики тянулись один за другим, и в каждом продавалось что‑то для питомцев.

Первая лавка ломилась от амуниции. Здесь висели ошейники всех размеров, от крошечных для зверьков размером с кошку, до чудовищных, с шипами размером с мой палец, способных удержать даже василиска. Кожаные, плетеные, металлические, даже светящиеся магическим светом поводки. Шлеи, намордники, попоны, седла, специальные когтеточки… Глаза разбегались.

Я двинулся дальше, и до меня донеслись обрывки разговора.

– … я тебе говорю, бери с дополнительной прокладкой из войлока, – настаивал старший, с сединой в бороде. – У моего Клёша после трёх часов в таких накладках ни одной потёртости не появилось!

– Но он без подкладок будет легче на полкило! – отмахнулся молодой, тощий парень. – Моему крикуну каждый грамм важен, он же на скорость работает.

– Скорость скоростью, а раны от трения появятся быстрее, чем ты думаешь. Сам потом к лекарю побежишь.

Я невольно прислушался. Логично. Даже мелочи вроде подкладки могут сохранить здоровье зверя.

Следующая лавка оказалась оружейной. Там продавалось снаряжение для зверей, используемое в бою. Металлические накладки на когти, усиливающие удар. Защитные панцири из кожи и металла. Даже маленькие арбалеты, которые крепились на спину крупным питомцам. Я представил Кроха с таким арсеналом и невольно усмехнулся. Зверь, заметив мой взгляд, подозрительно сощурился.

Дальше была лавка со средствами для ухода за зверями. Чего там только не было! Пузатые горшочки с пахучими настоями для шерсти, баночки с густыми мазями, что укрепляли когти и смягчали кожу, мешочки с порошками от блох и прочей паразитной дряни. На крюках висели гребни, щётки и скребницы на любой вкус и размер.

Потом лавка с игрушками. Я даже задержался, разглядывая мячики, которые светились и сами катились, привлекая зверей. Люмин, увидев цель, дернулся, но я удержал его за шкирку.

– Не сейчас, малой.

Лавка с лакомствами манила запахами, от которых у меня самого потекли слюнки. Вяленое мясо с травами, сушеные фрукты, медовые палочки, мясные пирожки, даже специальные леденцы для зверей, очищающие зубы. Я с трудом удержался, чтобы не купить все подряд, но бюджет ограничен.

Были лавки с лекарствами. Я заглянул в одну из них, посмотрел цены и присвистнул – здесь всё невероятно дорогое. Перед прилавком стояла полная женщина в цветастом платке и громко советовалась с продавцом:

– … а «Стремительный цвет» точно помогает при ожогах? Моя Пушинка вчера весь бок опалила, места живого нет!

– Помогает, матушка, помогает, – уверенно кивал продавец – пожилой мужчина в кожаном фартуке. – Вы им тряпицу смочите и прикладывайте. И вот ещё, возьмите мазь для профилактики, – он протянул небольшую баночку. – Как ожог заживёт, мажьте раз в день – шерсть быстрее восстановится.

– Ой, спасибо, спасибо! – женщина закивала, торопливо роясь в кошельке. – Сколько с меня?

Чуть дальше располагалась лавка с книгами и свитками, в которой были руководства по дрессировке, атласы зверей, сборники рецептов зелий.

И вот среди всего этого великолепия я заметил небольшую лавку, скромно притулившуюся между гигантом‑амуницией и яркой лавкой с игрушками. Вывеска гласила: «Кормовая лавка Твердого Зуба». Внутри на полках стояли аккуратные мешочки разного размера.

Люмин, учуяв запах, навострил уши и потянул меня туда. Крох тоже заинтересованно повел носом.

Мы зашли. Внутри чисто и пахло едой. За прилавком стоял сухонький старичок с живыми, внимательными глазами и лысой головой, покрытой старческими пигментными пятнами. Увидев нас, точнее моих зверей, он расплылся в беззубой улыбке.

– Добро пожаловать, добро пожаловать! – закивал он, с интересом разглядывая Люмина и Кроха. – Какие ладные зверушки! Зайцелоп, надо же, какой упитанный, шерстка блестит. А это кто ж такой? Не признаю породу…

– Это Крох, – ответил я, погладив зверя по голове.

Он перевел взгляд на меня:

– Что ищете, молодой человек? У меня лучшие корма во всем комплексе! И для зайцелопа, и для… Кроха что‑нибудь подберём, – он хитро прищурился. – Любая порода, любой размер, любой класс!

Я прошелся взглядом по полкам. Мешочки подписаны аккуратным почерком: «Для хищников класса Е», «Для травоядных класса Е, 'Для всеядных класса D)»… Глаза разбегались.

– А что это за корма такие? – спросил я, указывая на мешочки. – Какие‑то полезные?

– О, это не просто полезная еда! – старичок оживился, вышел из‑за прилавка и подошел к полкам. – Это специально разработанные корма, молодой человек. Сбалансированные по питательным веществам, обогащенные магическими компонентами, усиливающими природные способности зверя. Смотрите.

Он снял с полки мешочек с надписью «Для хищников класса Е» и ослабил завязанную на горловине тесьму. Внутри лежали небольшие гранулы темно‑коричневого цвета, от которых исходил насыщенный мясной дух с легкими травяными нотками.

– Вот этот корм, – старичок заговорил с гордостью знатока, – создан специально для плотоядных зверей младших классов. В основе, разумеется, отборное мясо, но главное не в этом. Видите эти вкрапления? – он ткнул пальцем в светлые крупинки в гранулах. – Они укрепляют иммунитет и повышают сопротивляемость болезням. А эти, темные, – он показал на почти черные точки, – помогают зверю быстрее восстанавливать магические силы после нагрузок.

Я слушал, раскрыв рот. Крох, принюхиваясь, подобрался ближе и рыкнул. Старичок засмеялся:

– Нюхай, нюхай, милый. Чуешь, какая сила?

– И что, – спросил я, – этот корм реально работает? Звери становятся сильнее?

– Разумеется! – старичок даже обиделся. – Я тут не первое десятилетие торгую, молодой человек. У меня вся клиентура постоянная. Приходят, берут, потом возвращаются с благодарностями. Шерсть становится гуще, когти крепче, выносливость выше. Вот, посмотрите.

Он указал на стену, увешанную благодарностями от клиентов на листах пергамента и даже несколькими рисунками, явно нарисованными детьми.

– Конечно, – добавил он уже спокойнее, – чуда не ждите. Класс или ранг зверя такой корм не повысит, но точно сделает сильнее.

– И сколько такой стоит? – спросил я, почувствовав, как загорелся интерес.

– Одна порция – пять медных марок, – старичок поставил мешочек на место. – Есть и средние мешки по двадцать медных марок, и большие по одной серебряной, но для начала советую взять несколько порций разных кормов – посмотрите, как звери отреагируют.

Пять медных марок за порцию. Я прикинул в уме. Если регулярно покупать такой корм, то выйдет недешево, но ради Люмина и Кроха стоит попробовать.

– Давайте две порции. У меня один зверь травоядный, второй хищник, оба E класса, – сказал я, кивая на зверей.

– Сейчас всё будет! – старичок уже шустро двигался вдоль полок. – Для зайцелопа, значит, вот, – он взял мешочек, на котором вышита морковка и какие‑то листья. – Здесь основа из отборного сена, но добавлены коренья и витаминные травы. Корм укрепляет нервную систему и ускоряет обмен веществ.

Люмин, будто понимая, что это для него, оживился еще больше и начал тереться о мои ноги.

– А для Кроха посоветую, – он взял мешочек с вышитой клыкастой пастью, – вот эту. Здесь мясо с добавлением специального состава, укрепляющего скелет и когти, и чуть‑чуть трав для сердца.

Крох, услышав про себя, насторожился, но запах из мешочка явно пришелся ему по вкусу – он дернул носом и даже шагнул ближе.

– Доверюсь вашему опыту, – сказал я.

Старичок довольно закивал, быстро сбегал в подсобку и вернулся с двумя небольшими, аккуратно упакованными мешочками.

– С вас десять медных марок, молодой человек.

Отсчитал монеты, и у меня осталось 2 медные марки для оплаты доставки сена. В итоге я вновь остался пуст, но удовлетворение от покупки перекрыло легкую грусть по деньгам.

– Спасибо, – сказал я, пряча мешочки в сумку. – Если понравится, обязательно вернусь.

– Приходите, приходите! – старичок проводил нас до порога. – Зверушкам вашим здоровья и сил!

Мы вышли из лавки. Люмин, поняв, что лакомство уже у меня в сумке, с надеждой заглядывал в глаза. Крох, хоть и старался сохранять достоинство, тоже то и дело косился на сумку.

– Вечером попробуете, – пообещал я.

И чуть не столкнулся с высоким мужчиной в дорогом плаще, который вёл на поводке крупного зверя, похожего на помесь волка и медведя. Зверь покрыт густой серебристой шерстью и смотрел на мир умными, спокойными глазами.

– … нет, я тебе говорю, этот инструктор – пустая трата денег, – говорил мужчина своему спутнику – невысокому, но крепкому парню с арбалетом за спиной. – Три занятия водил моего Тумана по полосе препятствий, а толку? Он и так это умел.

– А ты попробуй индивидуальные с мастером Вельзом, – посоветовал тот. – Мой Рвач после двух занятий такие трюки выделывает! Он бывший третьеслойник, зверей как облупленных знает.

– Вельз? – мужчина задумался. – Говорят, он очень дорогой.

– Дорогой, – согласился спутник. – Но оно того стоит. Лучше один раз заплатить и получить результат, чем три раза сэкономить и топтаться на месте.

– Пожалуй, – кивнул мужчина. – Запишусь‑ка к нему на следующей неделе.

Они прошли мимо, даже не взглянув на меня.

Мы же побрели дальше по дорожке, но я уже краем глаза высматривал главный корпус, о котором говорил привратник, и вскоре его увидел.

Главный корпус «Арены Когтя» располагался в самом центре комплекса, напротив огромной арены, и выглядел так, словно его строили лучшие зодчие этого мира. Трехэтажное здание из светлого камня, с высокими стрельчатыми окнами и черепичной крышей благородного терракотового оттенка. Фасад украшала колоннада стройных колонн с капителями, на которых располагался массивный фронтон.

Но главное украшение находилось над входом – огромный барельеф, занимавший половину стены. Человек, по всей видимости, Мастер Зверей, стоял на коленях. Рядом с ним лежал зверь – огромный волк с роскошной гривой. Мастер одной рукой поддерживал голову волка, а второй гладил её.

Я стоял, задрав голову, и не мог отвести взгляд. Люмин прижался к моей ноге и тоже смотрел вверх. Крох сел рядом и замер.

– Красиво, – прошептал я. – Очень красиво.

Мы постояли еще немного, а потом, глубоко вздохнув, толкнул тяжелую дубовую дверь, украшенную коваными накладками.

Внутри оказалось просторно и светло. Высокий потолок поддерживали колонны, а стены были расписаны фресками. На них изображена история этого места: как строили, как первые Мастера пришли сюда со зверями, как проходили турниры. Везде чувствовалась одна мысль: человек и зверь – единое целое. Партнеры. Друзья.

В центре стояла длинная стойка из полированного дерева, за которой работали несколько человек. К одной из них – симпатичной девушке с каштановыми волосами, убранными в хвост – выстроилась небольшая очередь.

Я встал в конец очереди, разглядывая интерьеры. Помимо стоек регистрации, вдоль стен стояли широкие деревянные лавки, устланные подушками. На них разместились посетители со своими зверями. Кто‑то просто ждал своей очереди, кто‑то листал книгу, кто‑то тихо переговаривался вполголоса.

Пока стоял в очереди, передо мной переговаривались двое подростков. Оба пришли со зверями: у одного на плече сидел крупный ворон с металлическим отливом перьев, у другого на коротком поводке переминался с лапы на лапу зверёк, похожий на помесь хорька и ящерицы.

– … а мой Коготь уже третью неделю на групповые занятия ходит, – хвастался первый, поглаживая ворона. – Вчера на тренировке по маневрированию всех обогнал! Инструктор сказал, что у него врождённое чутьё на воздушные потоки.

– Везёт, – вздохнул второй. – А мой Шустрик только недавно на тренировки начал ходить, пока ещё отстаёт, но инструктор хвалит, говорит, старательный.

– А вообще, говорят, на Арене скоро турнир среди молодняка. Записывать будешь?

– Не, Шустрик ещё не готов. А ты?

– А я подумываю. Коготь рвётся в бой, а мне интересно, как он в настоящем деле покажет себя.

Я слушал и невольно улыбался. Обычные подростки, обычные заботы, как у всех, кто любит своих зверей и хочет для них лучшего.

Вскоре подошла моя очередь. Девушка подняла на меня глаза, профессионально улыбнулась, но взгляд ее задержался на Люмине и Крохе чуть дольше, чем требовала вежливость.

– Добро пожаловать на «Арену Когтя», – приветливо сказала она. – Впервые у нас?

– Да, – кивнул я. – Хотел бы узнать про тренировки для зверей. Как это работает и сколько стоит?

Девушка кивнула, достала из‑под стойки небольшой лист пергамента с текстом и развернула передо мной.

– У нас есть три основных формата занятий, – начала она, водя пальцем по строчкам. – Первый и самый простой – это оплата доступа на общие тренировочные территории. Вы платите за вход и можете заниматься со своим питомцем самостоятельно, используя любые свободные площадки и снаряды. Ограничений по времени нет – можете находиться столько, сколько хотите, в пределах светового дня, но если площадка занята – ждете очереди или ищете другую. Стоимость – две медные марки за одно посещение.

Вполне доступно, если приходить не каждый день.

– Второй формат, – продолжила она, – групповые занятия. Они проводятся под руководством наших инструкторов. Группы формируются по классам и рангам зверей, а также по целям тренировок. Например, есть группы для начинающих, где учат основам послушания и взаимодействия. Есть группы для охотничьих зверей, где отрабатывают навыки выслеживания и атаки. Есть даже группы для тех, кто готовится к турнирам.

– Интересно. Как я понимаю, это дороже?

– Именно так. Групповые занятия стоят от десяти медных марок за одно, – девушка указала на строчку. – Цена зависит от уровня инструктора и размера группы. В среднем – около пятнадцати‑двадцати медяков за двухчасовое занятие.

Дороговато, но, судя по тому, что я видел на улице, здесь действительно учили чему‑то серьезному.

– И третий формат, – девушка перешла к последнему пункту, – индивидуальные занятия. Это когда вы и ваши питомцы занимаетесь лично с инструктором. Программа разрабатывается специально под вас, учитываются все особенности, сильные и слабые стороны. Индивидуальный подход, максимальная эффективность.

– Цена, я так понимаю, соответствующая? – спросил у неё.

– От одной серебряной марки за занятие, – подтвердила девушка, – и выше. В зависимости от уровня инструктора, сложности задач и продолжительности тренировки. Некоторые наши мастера, например, бывшие охотники с большим стажем, берут по три‑четыре серебряных марки, но и результат будет соответствующий.

Я кивнул, обдумывая услышанное. Дорого, но, если подумать… За этими цифрами стояли годы опыта и знания. Возможно, когда‑нибудь я созрею и для индивидуальных занятий.

– А кто эти инструкторы? – спросил из любопытства. – Откуда они?

Девушка улыбнулась. Видимо, этот вопрос задавали довольно часто.

– Самые разные люди. Многие из них бывшие охотники, которые множество раз ходили в Лес, спускались на нижние слои, сталкивались с самыми опасными противниками. Они знают поведение зверей, как свои пять пальцев. Другие – бывшие целители зверей, которые понимают физиологию, знают, какие нагрузки полезны, а какие вредны. Третьи – просто талантливые дрессировщики, посвятившие этому жизнь. Все они проходят строгий отбор и подтверждают квалификацию каждый год.

Я слушал и проникался уважением.

– А если пока не готов к занятиям, но хочу просто посмотреть, как тут все устроено? – спросил я. – Есть такая возможность?