сообщить о нарушении
Текущая страница: 18 (всего у книги 132 страниц)
- Соберите хотя бы кольчужные фрагменты. Потому что у меня остались только эти.
Проклиная на чем свет стоит и эльфа, и его жадность, Рада с трудом отковыряла кольчужные подошвы сначала со своих изодранных обмоток, а затем и с Лиариных. Эльф собрал фрагменты и упрятал в мешочек.
С северо-востока долетали ледяные порывы ветра, и Рада поспешила поскорее облачиться обратно в свою дубленку. Землю Огня они прошли, а значит, зима вновь вступала в свои права. Подпоясавшись мечом, она с наслаждением вздохнула, когда теплый мех принялся прогревать уже успевшее продрогнуть тело. И несмотря на слова Алеора, не стала вновь повязывать на лицо закрывающий его платок. Как бы ни воняли Черви, а серная вонь буквально въелась в ткань за то время, как они проходили гейзеры, и Раде до смерти хотелось избавиться уже от этого запаха. По ее наблюдению никто из друзей также не рискнул оставить на лице повязку.
Поправив сумки за плечами и поудобнее перехватив длинный черный трезубец, Алеор махнул им рукой и первым зашагал на запад, прямо к холмам в отдалении. Рада на всякий случай проверила, насколько хорошо выходит из ножен меч, и пристроилась у Лиары за плечом, чтобы в любой миг иметь возможность закрыть ее собой, если эти Черви попробуют напасть незаметно. Это все равно было глупо; чтобы защитить Лиару ей нужно было на плечах ее нести, коль уж Черви двигались под землей и выскакивали оттуда, стремясь схватить путников, но так Раде было спокойнее за искорку.
Теперь уже можно было идти спокойно. Не нужно было растягиваться цепью или внимательно следить за тем, куда ставишь ногу. Место во главе отряда занял Алеор, внимательно прислушивающийся и приглядывающийся к окружающему, следом за ним шел Кай и Рада с Лиарой, а в конце семенили Улыбашка и Редлог с Жужей. Медведь все время скулил, нюхая воздух и не переставая тихонько свистеть фальцетом, словно Черви уже кусали его за ноги.
- Редлог, а ты не можешь попросить Жужу замолчать? – Улыбашка хмуро обернулась к мародеру. – Он своим скулежом сейчас сгонит сюда всех тварей, что только есть в Пустых Холмах. А нам нужен всего-то один маленький и безобидный Червячок.
- Жуже страшно, коротконогая Дочь Камня, - с обидой в голосе отозвался Редлог. – К тому же, топаешь ты гораздо громче, чем он скулит. Так что даже если он замолчит, никакого толку не будет.
- Напоминаю, дамы и господа! – торжественно проорал из головы колонны Алеор. – Что, какие бы звуки вы ни издавали, они все равно услышат нас. И чем раньше это случится, тем лучше. Так что громко открыли рты и принялись орать все вместе.
- И не подумаю! – фыркнула Улыбашка. – Это твой план, вот ты и ори!
- С превеликим удовольствием, - улыбнулся ей через плечо Алеор, отвернулся и заорал во всю глотку.
Рада положила правую руку на рукоять меча, левую оставив свободной, чтобы в любой миг успеть подхватить или оттолкнуть Лиару, если какая-то тварь решит вылезти прямо у них из-под ног. Рев Алеора унесся куда-то вдаль над неуютными серыми холмами, ветра подхватили его и рассеяли без следа. Несколько мгновений все путники внимательно прислушивались, ожидая хоть какой-то реакции. Улыбашка не выдержала первой:
- Ну и где они, Алеор? – она наполовину вытянула топоры из ременных петель на поясе, оглядываясь по сторонам. – Ты же сказал, что они охотятся по звуку.
- Да, Улыбашка, но мы до них еще не дошли, - спокойно ответил эльф. – Нам еще часа три-четыре шагать до того места, когда станет опасно.
- Так чего же ты орал тогда, древолюб проклятый? – заворчала гномиха, прищурившись и разглядывая его широкую спину так, будто собиралась метнуть свой топор в него.
- Одно удовольствие разглядывать ваши вытянувшиеся от страха лица, - сладко вздохнул Алеор. – Я не мог отказать себе в том, чтобы полюбоваться ими еще раз.
Лиара тихонько хихикнула рядом с Радой, слушая, как ворчит проклятия под нос разозленная гномиха. Алеор оставался Алеором всегда, казалось, он вообще ничего не воспринимал всерьез. И постоянно только и ждал того момента, когда его спутники вновь начнут напрягаться, бояться или оглядываться по сторонам, - чтобы как следует поскалозубить над ними. Рада вдруг поняла, что испытывает искреннее восхищение. В какой-то мере эти пререкания делали свое дело, и Алеор постоянно разряжал обстановку в отряде, не позволяя им впасть в уныние, излишнюю настороженность или страх. Рада была уверена, что если бы не его вечные подначивания, они бы уже давно или переругались друг с другом напрочь, или повернули назад. Слишком уж диковинными и страшными были преграды, слишком тяжело было их проходить, даже не столько физически, сколько морально. И уверенность, ироничная язвительность и острый язык Алеора были единственным, что отвлекало их всех от мрачных мыслей о собственном будущем.
Он ведь превосходный лидер. Рада задумчиво взглянула в широкую спину шагающего впереди эльфа. Отвратительный с той точки зрения, что всегда сам по себе, будто кот; превосходный, потому что прекрасно знает, как держать своих людей в необходимом для продолжения борьбы настроении. Лесной Дом достигнет невероятных высот, когда он возьмет бразды правления в свои руки. Или сгинет в одночасье, не оставив и следа в людской памяти. Что бы ты выбрал, Алеор? Вечность славы или героическую смерть? Или и то, и другое?
Впрочем, Рада знала, что если она спросит его об этом в лицо, эльф только рассмеется и жестко посоветует ей разобраться для начала со своей собственной жизнью и своими планами, а потом уже лезть к нему в душу. И в этом тоже было что-то очень правильное.
Чем дальше они шли, тем холоднее становилось. Земля Огня осталась далеко за их спинами, и теперь холодный ветер больше ничто не сдерживало. Поначалу лысые холмы, покрытые жесткой сухой прошлогодней травой, теперь оделись снегом, слой которого становился все гуще и гуще. В низинах снега было еще больше. Теперь Каю вновь пришелся протаптывать дорогу для Улыбашки, Рады и Редлога с медведем. Алеор и Лиара скользили прямо по поверхности снега, почти не оставляя за собой следов, легкие, будто ветер. Раде подумалось, что коли они вдвоем отправились бы сквозь Пустые Холмы, то запросто прошли бы их, не встретив ни единого Червя, ведь поступь их была легче перышка, и вряд ли твари глубоко под землей могли слышать ее, особенно сквозь толстую подушку снега.
Сама Рада карабкалась по снежной каше, что оставалась после торившего ее ильтонца, и завалы доходили ей почти до середины бедра. Когда они взбирались на холм, было немного легче: с вершины ветер сдувал часть пороши, но и тут были свои опасности. Ветра выгладили вершины холмов до толстой ледяной корки, и ноги на ней разъезжались так, что пару раз Рада едва не падала. Одно было хорошо: они избавились от проклятых обмоток на ногах и душащих плащей. Да и падать можно было спокойно, не рискуя обжечь все тело о раскаленную землю или ухнуть в кипящий гейзер.
Холмы были невысокими, сглаженными, больше похожими на гигантские волны, застывшие на поверхности беспокойной земли. Когда путники влезали на гребень, их глазам открывался однообразно унылый вид: припорошенные снегом горбы, расходящиеся во все стороны, и ничего больше. Солнце медленно ползло по небу, холодное и не греющее, его косые лучи то и дело перекрывали вытянувшиеся вдоль горизонта тучи. Даже когда снег искрился в солнечном свете, выглядело это место до того уныло, что удавиться хотелось. Недаром же его назвали Пустыми Холмами. Не только же потому, что здесь ничего не растет.
Через пару часов местность вокруг начала медленно меняться. Теперь уже холмы были неровными, изрезанными, изломанными. Рада видела повсюду вывороченные траншеи снега. Такие оставляли летом кроты, выкапывающие свои норы чересчур близко к поверхности. Только вот эти были гораздо больше. По ширине они достигали двух-трех метров, и от этого ей стало еще более неуютно. Судя по всему, твари, что прорыли их, были уже близко, а это означало, что совсем скоро отряд встретится с ними.
Снег неровно укрывал изрытую, перекопанную, изломанную землю. Кое-где его совсем не было, и на поверхности виднелись глубокие воронки в диаметре по нескольку метров, края которых усыпала земля, глина, а порой заливало что-то темное, омерзительно пахнущее. Путники стали все чаще спотыкаться и падать в снег, когда невидимые под толстой подушкой камни и борозды попадались под ноги.
К тому моменту, как Алеор остановился на гребне очередного холма и поднял руку, приказывая друзьям последовать его примеру, Рада успела изваляться в снегу с ног до головы.
- Пришли наконец-то! – с трудом выдохнула Улыбашка. Лицо у нее было красным, от дыхания валил пар, шапку она стянула и теперь несла в руке. Сразу же усевшись на землю, гномиха принялась отдуваться и обмахиваться, чтобы хоть как-то прийти в себя. – Я уже, кажется, хочу, чтобы ты поскорее заарканил Червя! Для моих коротких ног здесь слишком глубокие сугробы!
- Вот, Дочь Камня, - сразу же повернулся к ней Редлог. – А когда я тебя зову коротконогой, ты сразу же злишься на меня! Не дело это!
- Мало ли, что я говорю? – огрызнулась гномиха. – Выслушивать оскорбления от кого-то вроде тебя, кем бы ты там ни был, я не собираюсь!
- Алеор, ты видишь здесь что-нибудь? – Кай встал рядом с эльфом, осматривая с гребня холма изрытую снежными траншеями долину. – Их приближение вообще можно почувствовать?
- Можно, - кивнул эльф с каким-то странным огоньком ожидания в глазах. – Поверь мне, друг, ты его сразу же почувствуешь! Они недалеко, но пока еще, нас не учуяли. А это значит, что нужно просто немного подождать.
- И что нам делать? – Рада сбросила с плеч в снег уже успевший изрядно натереть спину вещмешок. – Просто стоять тут и ждать, когда они появятся?
- Я уже говорил тебе, Радушка, что гораздо проще будет, если ты заорешь, - усмехнулся эльф. – В конце концов, должны же мы привлечь к себе их внимание! – Он засунул в рот два пальца и громко свистнул, так оглушительно, что Рада поморщилась. Звук эхом раскатился над холмами, пока еще не получив ответа, и Рада тревожно переступила в снегу, решив все-таки надеть обратно на спину свою поклажу. – Обычно они охотятся по одному. Каждый Червь стережет территорию в несколько квадратных километров, - принялся объяснять Алеор, внимательно всматриваясь в горизонт. – Так что отловить одного будет не так уж и сложно. Труднее будет, когда я заставлю его двигаться вперед, прямо через чужую территорию, и все остальные почуют свежее мясо и начнут преследовать нас.
Рада вновь ощутила беспокойство и положила руку на рукоять меча. Странным образом в груди при этом царило безбрежное море покоя, зыбью на поверхности которого двигалась тревога. Теперь так было всегда, Рада с трудом могла представить себе, что именно нужно было, чтобы по-настоящему испугать ее. Ты даешь мне защиту, Великая Мать, самую надежную защиту из всех, даже ничего не делая при этом. Это настоящий дар, благодарю тебя за него.
- Подождите здесь, - приказал Алеор, вытаскивая из снега свой трезубец и вприпрыжку направляясь вниз с холма. – Что-то наш приятель не спешит нас встречать. Пойду-ка, позову его погромче.
- Главное, чтобы приятель не прятался прямо под нами, - проворчала Улыбашка, глядя из сугроба, как уходит эльф. – А то сидит сейчас под землей какая-нибудь бестия и только и ждет возможности выпрыгнуть, да пожрать всех.
- И откуда в тебе столько негатива, женщина? – в сердцах обернулся к ней Редлог. – Только и ворчишь все время о плохом! Ты пугаешь Жужу! Посмотри, до чего ты его довела!
Рада с любопытством обернулась. Медведь стоял в сторонке, прижимая лапы к груди и нюхая снег. Его шкура нервно подрагивала, а маленькие глазки на ярком свету слепо моргали. А еще Рада заметила, что брюхо у него стало еще больше, раздувшись уже как шар. Глисты у него, что ли? – подумалось ей.
- Выглядит он вполне цветуще, - отозвалась из снега гномиха. – Отожрался, отогрелся в долине гейзеров. Все с ним хорошо. Вон смотри, брюхо какое!
- Он боится! – настойчиво повторил Редлог, но тут громкий крик с другой стороны, заставил Раду обернуться туда.
У подножия холма в снегу прыгал Алеор, горланя во всю глотку, свистя в два пальца и создавая как можно больше шума, чтобы привлечь внимание Червя. Лиара засмеялась, уцепившись за Радин рукав и ткнувшись лицом ей в плечо, усмехнулся Кай, да и сама Рада не сдержала улыбки. Крохотная фигурка в чернильно-черном плаще блохой скакала посреди белого снега, размахивая руками и вопя.
- Иногда мне кажется, что все это мне снится, - мрачно заявила Улыбашка, разглядывая вопящего эльфа. – Или что я сошла с ума. Потому что ни один нормальный гном не будет делать того, что сейчас делаем мы.
- Да уж, - кивнула Рада.
Алеор подпрыгнул еще раз, оглушительно завопив. В ответ ему безо всякого предупреждения вдруг раздался громкий высокий звук, почти плач, и в следующий миг из-под снега в нескольких метрах перед ним выпрыгнуло громадное тело.
Лиара взвизгнула от неожиданности, Рада инстинктивно рванулась вперед, закрывая ее собой и вытаскивая меч из ножен. В ворохе снежных комьев, грязи и камней в воздух взвилось огромное тело. Оно было молочно-белым, покрытым редкой жесткой щетиной и перетяжками, как самый настоящий червь, только около двенадцати метров длиной и двух с половиной метров в обхвате. С протяжным высоким писком, больше похожим на свист, тварь бросилась на Алеора, изменив направление движения так стремительно и быстро, что глаз Рады едва успел уловить рывок. Распахнулась гигантская пасть, круглая, истыканная длинными кривыми клыками в несколько рядов, и у Рады от отвращения моментально скрутило желудок. Эта тварь чем-то походила на встреченного ей в Серых Топях Стража, но была еще мерзее.
Алеор ловко подпрыгнул, оттолкнувшись ногами и перекувыркнувшись в воздухе. Одно мгновение казалось, что он летит прямо в круглую черную пасть, что открывалась все шире, шире. Потом эльф оттолкнулся от длинных клыков носками сапог, прыгнул еще выше, воздев над головой обеими руками трезубец, и с силой обрушился вниз, вбивая черные лезвия прямо в тело твари, в метре от зубастой пасти.
Раздался еще более тонкий и омерзительный визг, от которого голова Рады едва не взорвалась. Она попыталась заткнуть уши, чтобы не слышать его, а из глаз буквально искры посыпались. Визг все нарастал и нарастал, заполнив собой все, и вдруг так же резко оборвался, как и не было, и Рада вскрикнула, когда спавшее давление чуть не разорвало барабанные перепонки. Рядом застонала Лиара, потирая уши, а Улыбашку громко вырвало в снег.
- Это… впечатляюще, - с трудом проговорил Кай, отнимая руки от головы. Лицо у него было бледным.
Рада слышала его не слишком внятно: в ушах резало ножами, словно и правда кожа лопнула и разошлась. Аккуратно потрогав пальцами внутреннюю сторону ушной раковины и убедившись, что крови нет, Рада обернулась в ту сторону, откуда пришел звук. Алеор стоял прямо на спине громадной скользкой твари, держась обеими руками за торчащий из ее спины трезубец. Червь нервно дрожал всем телом, открывал и закрывал истыканную зубами пасть. Больше у него и не было ничего, кроме этой пасти: только зубы, да два тонких длинных отверстия чуть выше рта, там, где у другого существа могли бы быть глаза. Этим-то он, наверное, и слышит, подумалось Раде.
- Загриен… - Улыбашка оборвалась на полуслове, утирая рукой рот и огромными глазами глядя на оседлавшего Червя эльфа.
- Идите сюда! – громко крикнул Алеор, махнув им рукой. – Залезайте! У нас не слишком много времени! Он запросто может скоро сдохнуть!
- Грозар Пресветлый, защити нас! – забормотала Улыбашка, с трудом поднимаясь на ноги. Вид у нее был болезненным. – Нам надо влезть на это?!
- Судя по всему, да, - нахмурился Кай. Перебросив сумки на плече, он первым зашагал вниз с холма. – Чем скорее мы там окажемся, тем лучше.
- Какая омерзительная тварь! – скривился Редлог. – Надо будет вымыть Жужу после того, как он поедет верхом на этой штуке!
- Медведь верхом на гигантском Червяке, - пробормотала себе под нос Рада. У нее вырвался нервный смешок. – Даа, о таком уж точно в песнях не поют.
- Медведь? Какой медведь? – удивленно вскинул брови Редлог.
- Пойдем уже, - устало вздохнула Улыбашка, потянув его за собой за рукав. – Чем скорее все это безумие закончится, тем лучше.
Рада аккуратно обняла Лиару за плечи, так и не убрав меч в ножны. Может, Алеор и утверждал, что эти твари живут поодиночке, но встретить тут вторую такую безоружной ей вовсе не хотелось. Пасть этой дряни была такой огромной, что они с Лиарой поместились бы там целиком.
- Этот Червь чем-то похож на Стража Топей, - тихо проговорила Лиара, прижимаясь к ней. Вид у нее был неуверенным, и смотрела она на тварь с опаской. – Только он – живое существо, он не испорченный прикосновением Сети’Агона, просто омерзительный.
