сообщить о нарушении
Текущая страница: 15 (всего у книги 132 страниц)
Раскаленная земля все сильнее и сильнее прогревала подошвы через ткань и железо. Лиара то и дело поглядывала на свои обмотки, которые уже начали потихоньку просыхать. Вот только теперь идти стало как-то легче. Присмотревшись к сапогам, Лиара поняла, что пропитавший их сок начал затвердевать, будто клей, принимая форму сапога и намертво облепляя его тканью. Больше того, обмотки теперь ощущались твердыми, как старая дерюга, и с каждым шагом становились все тверже. Еще через час они отяжелели настолько, что у Лиары было ощущение, будто на каждой ноге она тянет по неподъемной гире. Сапоги путников теперь глухо стучали по земле, словно обувь по-настоящему стала железной. Зато и ноги пекло не так сильно, как раньше, хоть у Лиары и все равно было ощущение, что в сапогах они сварились, как в кастрюле с кипятком.
Вдруг Рада пошатнулась, оступилась и почти упала, вовремя подставив руку, чтобы не растянуться плашмя. Лиара даже не успела ничего сделать, чтобы подхватить ее. С громким криком та сразу же подскочила обратно на ноги, отдергиваясь и тряся ладонью: на коже виднелся красный отпечаток ожога.
- Осторожнее! – глухо приказал через маску Алеор, обернувшись к ней. – Внимательно смотрите под ноги! Здесь можно так обжечься, что вас уже ничто не спасет.
Не обращая на него внимания, Рада шипела и трясла ладонью. Лиара подступила к ней, протягивая руки:
- Больно? Сильно ты обожглась?
- Не сладко, - проворчала Рада, показывая ладонь. Кожа моментально покраснела, пошла волдырями.
- Разреши тебе помочь, - возвышающийся над ней на полкорпуса Кай бережно обхватил ее ладонь своей огромной каменной рукой. Глаза его на миг полыхнули черным, Рада зашипела, а потом с удивлением взглянула на свою кожу: никаких следов ожога на ней больше не было. Ладонь выглядела абсолютно здоровой.
- Спасибо, Кай! – вскинула она глаза на ильтонца, и тот улыбнулся в ответ.
- Будь осторожнее, Черный Ветер! Здесь опасно.
- Да уж это я и сама вижу, - кивнула та.
Чем дальше они продвигались, тем хуже становилось вокруг. Теперь уже Лиара ощущала под сапогами мелкую дрожь, разбегающуюся кругами во все стороны. Гейзеры вокруг превратились в громадные глыбы, из которых на десятки метров вверх взлетали струи раскаленного кипятка. В грохоте и шуме пара было почти что ничего не слышно, а дождь кипящих капель стучал и стучал по ее плащу, и даже толстенная холстина нагрелась и постепенно начала промокать. Пот градом катился по лицу и телу, щипал глаза, а рот пересох, став горячим и обожженным. Она чувствовала, что даже под повязкой губы потрескались, и сколько бы ни облизывала их кончиком языка, толку от этого не было.
Воды у них с собой было достаточно, - по дороге к последнему схрону Редлога они прошли маленький родничок и доверху наполнили бурдюки, - но теперь Лиаре казалось, что на всю дорогу этого явно не хватит. Друзья то и дело прикладывались к флягам, чтобы хоть как-то увлажнить глотки, хоть вода и была неприятно теплой и имела все тот же омерзительный серный запах, пропитавший все здесь насквозь. Сама она приказала себе экономить воду и пить как можно меньше: только когда уже совсем невмоготу, но мысли ее то и дело сползали к маленькой походной фляжке, прикрепленной к поясу. Воды в ней осталось меньше половины, а пить хотелось так, что она запросто бы и целое ведро воды выхлебала за раз.
Поверхность земли под ногами теперь стала волнистой. Это уже было хорошо: проломов в земле, через которые было бы сложно перебраться, им больше не встречалось. Но волны эти тоже возникли не просто так. Грязевые гейзеры выросли, словно горы нависая над путниками, их основания перекрывали друг друга, оставляя узкие расщелины со смазанными краями, скользкие и неудобные, перебираться по которым было очень тяжело. Некоторые расщелины полностью заливала сернистая грязь, другие были сухими, в том случае, если жерла гейзеров были скособочены в сторону, и через них-то и проходили путники. Они ковыляли цепочкой, кое-как удерживая равновесие и страхуя идущего впереди от падения. То и дело кто-то оскальзывался и падал, с шипением отдергивая руку от раскаленной грязи. В конце концов, Алеор разрешил остановиться и вытащил еще кусок холстины из своего мешка. Они разрезали ткань и обмотали руки, сделав что-то похожее на рукавицы, чтобы при падении не получать ожогов. Кай не мог исцелять каждые несколько минут, хоть силы у него было и много, но еще неизвестно, что ждало их впереди.
Низины между гейзерами заполняли уже целые озера кипящей серы. Над ними стелилось плотное облако пара, и видимость сократилась буквально до пары десятков метров, за которыми все терялось в серых валах марева. Улыбашка каким-то чудом умудрялась буквально унюхать для них безопасную дорогу, но слишком много времени уходило на то, чтобы обойти серные озера, не попасть под извергающиеся с неба тонны кипятка. Порой они утыкались в тупик, и им приходилось возвращаться назад, чтобы отыскать безопасный путь. Лиара с огромным трудом держала в уме направление, в котором им нужно было двигаться, чтобы не сбиться с пути. По солнцу сейчас ориентироваться было почти невозможно: бока гейзеров слишком часто скрывали его от глаз, а свет его сквозь плотный слой гари был чересчур слабым, чтобы угадать направление.
Лиара упрямо держала и держала над ними подушку из прохладного воздуха, хоть даже и под ней дышать было тяжело. Если бы этой подушки не было, они все уже изжарились бы, словно мясо на шпажках над раскаленными углями. Несмотря на необходимость выверять каждый шаг, она умудрилась погрузиться в воздух достаточно глубоко, чтобы уплотнить его структуру, и над головами путников образовался непроницаемый твердый щит. Из гейзеров вылетало все больше камней и обломков, они усыпали землю под сапогами толстым слоем шлака, на котором разъезжались ноги. И если бы не щит Лиары, вся это грязь молотила бы их по спине и плечам. Камешки были не настолько велики, чтобы причинить сильный вред, но учитывая их количество, запросто могли доставить неприятности.
Световой день быстро заканчивался. Низкое красное солнце, которое теперь то и дело пряталось среди нагромождений гейзеров, ухнуло куда-то в непроницаемую мглу серного марева, начало стремительно темнеть. От одной мысли, что дальше им придется идти в темноте, Лиару пробрала дрожь, но и стоять на месте было смертельно опасно. Какую бы хорошую защиту ни давал сок железного дерева, а даже и ей на такой жаре рано или поздно придет конец.
- Надо остановиться! – глухо крикнул Алеор, перекрывая рев и шипение гейзеров. – Стойте!
Лиара взмахнула руками, хватаясь за Раду, чтобы не упасть. Та поддержала ее и обняла покрепче, хоть это и было сейчас не самой надежной поддержкой. Земля под их ногами мелко дрожала, с гейзеров ссыпались камни и шлак, толстый слой его под ногами тоже то и дело смещался и менял местоположение. На миг Лиаре подумалось, что сама земля пытается швырнуть их в кипящие недра серных проломов. Этот край был дик и яростен, он не привык к живым и не желал их присутствия здесь.
- Мы свяжемся веревкой! – громко прокричал Алеор, шатаясь из-за подземных толчков и неловко ковыряясь обмотанными парусиной ладонями в своем вещевом мешке. – Скоро стемнеет. Нужно, чтобы никто не потерялся.
Заминка, пока они разрезали длинный моток веревки на куски, пока обвязывали свои тела непослушными, обмотанными тряпьем руками, вышла долгой. Но за это время Лиара и успела хоть немного отдохнуть. До безумия хотелось просто присесть на землю и немного посидеть, всего пару минут, чтобы перестали так гудеть тяжеленные ноги, но земля была столь раскаленной, что она и тронуть ее кончиком пальца не могла.
Великая Мать, помоги нам! Никаких сил смертных не хватит, чтобы доковылять до другой стороны этого пекла! Прошу тебя, дай нам сил дойти, убереги всех! Убереги каждого из нас!
В темноте это место стало еще более жутким, чем раньше. С приходом ночи жара ничуть не спала, и никакой ветер не был в состоянии пробиться сквозь удушающие тиски раскаленного пара. Только теперь вокруг не было видно ни зги, и Лиаре пришлось вывернуть глаза, чтобы хоть как-то ориентироваться в пространстве.
Теперь она видела в энергетическом спектре, и представшая перед глазами картина по-настоящему испугала ее. От дрожащей, идущей рябью земли, исходило алое излучение жара. Всполохами оно вырывалось из топок гейзеров вместе с кипятком, и алые капли падали вниз, на землю. Казалось, словно они бредут в самом центре громадной печи или раскаленного кузнечного горна, и Лиаре оставалось лишь изо всех сил удерживать воздушную стену вокруг них, чтобы не расплавиться, как какая-нибудь заготовка, которую кузнец бросил греть в угли.
Силуэты спутников теперь выглядели иначе. У каждого из них была своя собственная аура, свой собственный свет их природной силы, их расового обличья. Улыбашка отливала малиново-красным, почти сливаясь с раскаленной породой у них под ногами, будто еще один уголь в том же самом жерле. Алеор светился тускло, но ровно, как старое червленое серебро. У Рады это свечение было еще слабее, будто от эльфийской крови в ней осталось совсем чуть-чуть. Кай сиял малахитовой зеленью, мягкой, как первая трава. Удивительно, но у Жужи и Редлога свечение было одинаково голубым, и Лиара в очередной раз уже уверилась в мысли, что медведь пришел следом за своим хозяином из миров более тонких, чем тот, в котором обитали они сами.
Рада ковыляла тяжелее всех, то и дело оступаясь, слепо подняв руки и шаря ими в воздухе перед собой. Несмотря на то, что ноги едва ступали, Лиара догнала ее и заставила себя идти рядом, поддержав ее под локоть.
- Ты хоть что-нибудь видишь в этой темнотище? – прокричала ей Рада, перекрывая рев гейзеров. – Потому что я – ничего!
- Я поведу тебя! – отозвалась Лиара. Голос с трудом проталкивался сквозь сухую, обожженную глотку. – Держись за меня!
Так они и брели час за часом сквозь тьму, полную рева и огня. Лиара моргала, глядя на мир вывернутыми глазами и все пытаясь понять, какая же сила смогла разбудить ярость и буйство природы, не успокаивающейся ни на миг? Ведь эти преграды были созданы, чтобы никто не прошел к Черному Источнику, чтобы никто не нашел его. А следом за этой пришли и другие мысли, мысли о той невероятной мощи, что спала в глубине земли, мощи, способной учинить такое. Ведь сила создателей преград лишь использовала то, что было у самой земли, выведя его на поверхность. И если там, под невероятной толщей, в самой глубине под их ногами, бушевало такое… Эта мощь вполне способна соперничать с небесами в их неукротимой ярости штормов, бурь и молний. Может быть, она даже и превышает силу небес. Лиара вдруг ощутила себя очень странно, будто ухватила самый краешек загадки, самый хвостик ответа, вот только на какой вопрос был дан этот ответ? Она нахмурилась, пытаясь понять, какую именно струну это затронуло в ее памяти, но тут они внезапно остановились.
- А вот теперь все! – хрипло крикнула Улыбашка. – Дальше точно дороги нет. Ни в одну сторону.
Лиара вскинула голову, вырываясь из своих мыслей и глядя вперед. Там, насколько хватало глаз, расстилалось колышущееся озеро жара: только жар и ничего больше. Серный разлив был велик, словно море, и из него островами вздымались пики гейзеров. Улыбашка была абсолютно права: дороги больше не было.
- Что там? – заволновалась рядом Рада, пристально всматриваясь во тьму перед собой, будто могла что-то видеть. – Что случилось?
- Дорога должна быть, Улыбашка! – Алеор навис над гномихой, перекрикивая рев гейзеров. – В прошлый раз я прошел здесь, и ничего подобного не было.
- Ты мог идти южнее или севернее! – она замахала руками, указывая в разные стороны. – Я не знаю, насколько далеко тянется это озеро, может, и на несколько десятков километров! Если мы начнем обходить его, мы вообще можем не выйти отсюда! Не говоря уже о том, что это было семьсот лет назад, Алеор! За это время тут что угодно могло измениться!
- Проклятье! – в сердцах зарычал эльф. – Мы не можем блуждать здесь в поисках дороги!
- Надо вернуться! – хрипло крикнул сзади цепи Редлог. – У нас еще есть шанс вернуться назад!
- Мы не можем вернуться! – рявкнул на него эльф. – Каверну надо запечатать!
- Но и вперед мы не пройдем, Алеор! – Улыбашка вновь указала на серное озеро перед ними. – Если ты не научился плавать сквозь кипяток или ходить по нему голыми ногами! А ты вряд ли это можешь!
- Кай! – Алеор развернулся к ильтонцу. – Ты можешь что-нибудь сделать? Что-нибудь, чтобы мы прошли, вроде того моста?
- Даже если я его и сделаю, Алеор, вряд ли мы пройдем на ту сторону живыми, - с сомнением покачал головой Кай. – Жар слишком сильный! Если я попытаюсь укрыть всех нас щитом, на это уйдут все мои силы, или их большая часть, и потом я буду просто бесполезен!
- Нам нужно пройти! – напряженно вскричала Рада. – Нам нужно на ту сторону! Мы просто не можем вернуться!
Эльф глянул на нее и принялся тереть повязку, закрывающую его лицо. Впервые Лиара видела его растерянным, не знающим, что делать дальше. Это настолько не вязалось с его обликом, что она ощутила тонкие ниточки страха, начавшие медленно оплетать и затягивать в тугую сеть ее сердце. Алеор всегда знал, что делать дальше, у него всегда был план. А теперь не было.
- Проклятье! Не надо нам было соваться сюда! – заворчала Улыбашка, качая головой и разглядывая бушующее перед ней серное море.
Расталкивая остальных спутников, вперед вырвался Редлог. Он почти налетел на Алеора и принялся что-то объяснять ему, размахивая руками, настаивая, убеждая. Позади них отчаянно ревел в страхе Жужа, которого оставили одного в темноте. Тревожно оглядывался Кай, Улыбашка согнулась пополам и что-то бормотала себе под нос. А Лиара смотрела на Раду, настолько усталая, что была просто не способна ни думать, ни волноваться, ни переживать из-за чего-либо.
Из-под закрывающей лицо Рады повязки виднелись лишь глаза и хмуро насупленные брови. Она смотрела прямо перед собой, слепо моргая во тьму, и вид у нее был такой, будто она на что-то решалась. В груди у Лиары золотом расплылась решимость, твердая, словно толстая золотая монета, и она даже не сразу поняла, что решимость эта принадлежала Раде.
- Пожалуй, я попробую кое-что сделать, - брови Рады насупились еще сильнее, а пальцы сжали руку Лиары.
- Что? – непонимающе уставилась на нее Лиара. Самой ей в голову не приходило ровным счетом ничего. Казалось, теперь выхода у них точно не было.
- Просто поверни меня лицом в ту сторону, через которую нам нужен мост, - попросила та, и в голосе ее звучала решимость. – Тут темно, как в енотьей норе, не видно не зги.
- Хорошо.
Равнодушная ко всему и какая-то чересчур тихая, Лиара аккуратно развернула Раду лицом к серному морю, поддерживая, чтобы та не упала. Под ногами были все те же горы шлака, и от каждого движения камешки меняли свое положение, да и земля тряслась, грозя в любой миг сбить их с ног. От немилосердного жара и усталости думать Лиара уже просто не могла, прекратив гадать и задавать вопросы. Верь ей. Она – единственное истинное, во что вообще нужно верить.
Несколько мгновений ничего не происходило: Алеор с Редлогом все также переругивались, только теперь к обсуждению подключился еще и Кай, ревел в стороне Жужа, ругалась Улыбашка, а Рада стояла и пристально смотрела перед собой во тьму. А потом что-то вдруг изменилось, и Лиара поняла, что задыхается, начав ощущать, как…
Это было самым странным, что она чувствовала в жизни. То золото, что постоянно присутствовало нежным биением в их груди, то золото, что постоянно согревало их обеих, теперь изменилось. Оно уплотнилось, оно начало сжиматься в раскаленную точку, тяжелую концентрированную массу, от которой грудь Лиары словно насквозь пронзили раскаленным прутом. Она поняла, что не в состоянии стоять прямо от этой боли, она согнулась пополам, прижимая руки к груди и моля, чтобы это закончилось. Все ушло, все пропало, больше не было для нее ничего и ничто не имело значения. Осталась лишь интенсивность оголенных нервов, будто все ее тело вывернули наизнанку и подставили под раскаленное обжигающее сияние полуденного солнца, и теперь она жарилась, корчилась на этом огне. В глазах помутилось, Лиара пошатнулась, инстинктивно хватаясь за стоящую рядом Раду, хоть перед глазами все поплыло так, что она больше не способна была даже разглядеть ее.
Сжавшаяся в маковую росинку точка в груди, казавшаяся тяжелее и массивнее всего Эрванского кряжа, вдруг взорвалась, и Лиара целиком вошла во что-то иное. Она охнула, всей грудью хватая воздух, задыхаясь, дыша и дыша и снова, и при этом воздуха все равно не хватало, словно она больше не умела дышать. Перед глазами полыхнул ослепительный свет, такой яркий и заливающий все, какого просто не могло быть в мире. Он был золотым, он был ярче солнца, ярче тысяч, миллионов солнц, собранных в одну точку, и он был везде, рассеянный пудрой золотых пылинок повсюду вокруг них. И каждая пылинка сияла, освещая саму себя и все вокруг.
