Текст книги "Сборник. Бездушный 1. Компиляция (СИ)"

Автор книги: Михаил Баковец

Что ж, остаётся надеяться, что птица в основном ориентируется по запаху, а не глазастый Дерсу Узала в перьях.

То, что я поступил правильно и надавил на горло жадности, стало ясно буквально через пять минут после ухода из логова. Я ещё не успел отойти от холма, в склоне которого было вырыто логово, как буквально в сотне метрах на открытое пространство выскочила… птица? Или что?

Уже автоматически я применил мимикрию. Сделал это вовремя, так как неизвестное пёстрое существо явно меня заметило и бросилось навстречу. Двигалось оно очень быстро, совершая многометровые стремительные прыжки. Но это даже было плюсом для меня, так как моя маскировка проработала дольше в непосредственной близости к твари.

Вблизи я смог определить, что к птицам существо относится постольку поскольку, в основном птичьими лапами с тремя вперёдстоящими пальцами и одним задним, длиннющей загнутой шпорой да ярким оперением. А вот сложением оно походило на некрупного прямоходящего динозавра с длинным хвостом. Вместо рудиментарных передних лапок у животного росли короткие крылья с когтистыми длинными пальцами. Размером динозаврик был примерно, как два мясистых индюка. Клюв имел огромный с сотнями мелких острых зубов.

Покрутившись вокруг меня, существо издало недовольный щёлкающий звук и унеслось в сторону своего логова. Как только оно скрылось из глаз, я бегом рванул в противоположную сторону. Если у обокраденной мной клуши есть хоть какие-то мозги, то обнаружив пропажу кладки, она свяжет это с недавним событием, когда вроде кого-то видела рядом. И немедленно бросится сюда. Хорошо бы ещё тут капканы поставить, но чего нет, того нет. Даже примитивные деревянные остались на месте моей последней ночёвки на поверхности в той злосчастной балке.

Глава 13

ГЛАВА 13

– Давненько тебя было не видать. Тут уже кое-кто подумывал, что схарчили тебя, – сказал мне стражник у ворот. Это был первый увиденный мной человек, когда я вернулся домой после почти восьми дней скитаний и приключений, которых и врагу бы не пожелал. Нет, вру, только ему бы и пожелал. Самому злейшему. Та чёртова индюшка гоняла меня по лесам, как озорные дети не гоняют жирного кота в доме у бабушки. Видимо, слишком уж разозлилась за украденные яйца. Оторвался я от неё, только оказавшись у реки. На берегу удачно оказались несколько коряг, которые я стащил в воду, связал верёвкой и устроился поверх, кинув на себя куски сухих водорослей и тины, в изобилии валявшихся на берегу. Отплыв на несколько километров, я причалил к другому берегу и пошёл назад, так как река текла в противоположном направлении от нужного мне. Понадеялся, что недодинозавр не сможет переправиться через широкую речку или, что он точно собьётся с моего следа. Какой вариант сработал – не знаю. Но больше я преследователя не видел.

Не было неприятных встреч и дальше. За несколько дней дороги по чащобе, среди бурелома, оврагов «ногу-сломишь» и прочих прелестей дикого леса я сталкивался только с разной мелочью. При этом берёгся как мог, ночуя на деревьях и оборудуя их различными ловушками и сигналками, которые мог соорудить. Вот ночью крупные звери были. Некоторые обнюхивали дерево, на котором ночевал, другие царапали или грызли. Я потом утром находил глубокие отметины, от которых мороз по коже продирал. Предположил, что нахожусь на территории ночных хищников, потому так и происходит.

– Зубы обломали, – усмехнулся я в платок на лице, который продолжал прикрывать моё лицо. Шрамов там заметно поубавилось, и даже можно было бы уже и снять тряпки. Но я к ним привык, что ли. Да и глаз ещё не видел ни черта. Там для регенерации куда больше работы, чем в деле восстановления обычной кожи.

– А где был-то? – стражнику было скучно, и способ немного развеяться за мой счёт счёл манной небесной.

– Там, – я махнул рукой за спину. – Просто заблудился, по течению скатился вниз, не туда повернул и в итоге несколько дней искал дорогу назад.

– Ну, несколько дней это ещё боги тебя хранили. Десятницей дальше и всё, кранты! Туда даже не все наши трапперы рискуют заходить и надолго оставаться.

– Точно боги помогли, – кивнул я. – Ладно, я пошёл к себе. Помыться и побриться нормально хочу. И спать – умираю просто.

– Ты вечером в трактир заходи, я тебе кружку пива поставлю за рассказ.

– Не смогу, спать буду. Да и не срастается у меня с трактирщиком.

В бараке пришлось заново договариваться, хотя вахтёра я предупреждал, что могу на несколько дней исчезнуть по делам. Потом пришлось подождать, пока протопят баню. В период ожидания сходил к знакомой кухарке, где купил хлеба и холодного варёного мяса с сыром, чтобы перекусить всухомятку. Мои продукты уже давно или закончились, или испортились. Приходилось питаться подножным кормом и сырым птичьим мясом, чтобы дымом не привлечь к себе чужое внимание. Хорошо, что соли с собой взял, с ней хоть как-то в горло лезло подобное. О паразитах, которые мог подхватить с сырым мясом, старался не думать, авось Регенерация и с ними справится.

Отоспался, отъелся и двинул прояснять обстановку.

Первым делом пошёл искать охотников. Если не получится поболтать с кем-то из их братии на улице, то придётся соваться к тому уроду, владельцу трактира. Там парочка нужных мне людей всегда вечером зависает.

К счастью, мне повезло. И считай вдвойне, так как увидел во дворе одного из знакомых охотников. Тот растягивал на деревянной раме волчью шкуру, а рядом на лавке лежали инструменты для очистки от мездры.

– Здорово, Траш! – крикнул я ему.

– Здорово, Иван. Давно тебя не видать. Где был? – бросив быстрый взгляд в мою сторону, он вернулся к своему занятию.

– Ходил на охоту.

– И как успехи?

– Ну так, – я дёрнул плечом. – Пару местечек нашёл интересных. Вот захотел у тебя кое-что уточнить.

– Уточняй.

– В одном из этих интересных местечек, видел дичь забавную, – чуть растягивая слова, сказал я. – В перьях с крыльями, но не летает, а бегает. Ростом как два индюка жирных и с длинным хвостом с мою ногу. Знаешь такого?

– О, как, – охотник даже прервал очистку шкуры и повернулся ко мне. – Это же пероящер. Цвет какой?

– Яркий весь из себя. Много красных кончиков, много зелёного и жёлтого цвета.

– Ясно, понял что за тварь. Далеко его видел?

– Дня четыре шёл обратно. Но петлял много, Траш. Это вниз по течению, – и поинтересовался. – Ценная добыча?

– Середнячок и тебе точно не по зубам, ты ж не охотник, а воинские таланты не сильное подспорье против таких хищников. А вот если найдёшь гнездо, то марок прилично заработаешь.

– Много?

– Много, за яйцо тысячу даже здесь тебе дадут, – ответил он и после короткой паузы. За скорлупу сотен семь. Это очень хороший амбрават, если растолочь в порошок.

– А с этого… – я пощёлкал пальцами.

– Пероящера.

– Да, точно. С него выпадают какие-нибудь жетоны?

– На скорость в основном, на реакцию иногда. А чаще оперение и удержание равновесия хвостом.

– Ерунда, – вздохнул я.

– А у тебя яйца есть? – поинтересовался он.

– Два. Возьмёшь за тысячу каждое?

– Нет. Семьсот, если свежее. Ну, может, полторы за оба наскребу. А если эмбрион внутри большой, то сотни две дам, не больше. Он всю амбру вытягивает из скорлупы, остаётся сущая ерунда.

– Ясно.

– Сходи к управляющему. Он может заплатить две тысячи. А у меня столько марок нет, – ответил охотник и опять взялся за скребок. Перед тем, как начать счищать мездру, добавил. – Сотню дам, если подробно расскажешь, где видел пероящера и его гнездо.

– Завтра, Траш. Или приходи попозже в мой барак, там поговорим.

– Хорошо.

С яйцами я отправился прямиком к управляющему, решив последовать совету. Того на месте не оказалось. Искать никакого желания не было, поэтому повторил визит на следующий день. А чтобы зря не терять время, сходил к кладовщику и предложил ему древний металл. Его у меня под сотню килограмм в инвентаре набралось. Продал за две тысячи марок. Продешевил, конечно, кузнец заплатил бы больше на две-три сотни. Но я ещё по пути в посёлок передумал ему продавать, а принял решение налаживать мосты взаимопонимания с кладовщиком. Он был конкурент трактирщику и мог продать либо сменять нужные мне жетоны с навыками. Обдерёт как липку, но может, сделает это помягче в счёт знакомства и будущих бартеров.

К управляющему двинул сразу же после побудки, чтобы успеть его застать дома, а не гоняться по улицам.

– Неплохо. Заплачу восемьсот за каждое, – сказал он, выслушав меня и посмотрев на свет яйцо, предложенное в качестве образца. Точно также я сегодня утром смотрел их на свет солнца, ища следы эмбрионов. Не нашёл ничего и поэтому имел полное право торговаться до конца.

– Мне охотники больше давали и обещали ещё кое-что, поддержку там и прочее, – отрицательно покачал я головой. – Сами знаете, сколько такая вещь стоит на территории королевств. Яйца свеженькие, без зародышей даже. То есть, вся амбра до сих пор в яйце осталась.

– Ты сначала их доставь туда.

– Подожду дирижабль.

– Когда он ещё прилетит. Твой товар быстрее испортится, – в голосе управляющего появились нотки раздражения. Видать, не ожидал он от меня такого упорства. Рассчитывал, что слабый чужак и одиночка покорно примет его условие? Ну-ну. Пусть поищет наивных в другом месте.

– В моём хранилище они без проблем пролежат столько, сколько нужно, – слукавил я. Надеюсь, он посчитает после моих слов, что у меня есть навык, который сохраняет в инвентаре все вещи в том состоянии, в котором их туда положил.

На минуту в комнате наступила тишина. Мы буравили друг друга взглядами, проверяя на выдержку. Наконец, управляющий нарушил молчание:

– Уговорил. Дам тебе тысячу за каждое. Или ты возьмёшь чем-то другим?

– Взял бы пару жетонов с особыми навыками. Артефакторика, например. И стрельбу из арбалета.

– Стрельба имеется. Но из лёгкого образца. А вот Артефакторику в наших краях днём с огнём не найти. Её только заказывать дирижаблем. Если очень нужно, то я смогу переправить весточку и ближайшим рейсом привезут. Но это будет стоить дорого. И сам жетон недешёвый, Иван.

– Сколько? – спросил я, примерно предполагая, на сколько он меня наколет. Но реальность оказалась куда невероятней.

– Три с половиной тысячи марок.

– Сколько? – приподнял я бровь и, хмыкнув, помотал головой. – Нет, я, пожалуй, подожду дирижабля и договорюсь сам с капитаном или отправлюсь с ним в город, где смогу купить. Заодно и яйца пероящера продам там.

– Не боишься с ними ходить?

Так и знал, что он захочет надавить на меня с этой стороны. Теперь в зависимости от итогов нашей беседы мне придётся или оставаться здесь с кошельком марок в ожидании дирижабля с грузом для меня, или валить уже сегодня за частокол и готовить где-нибудь встречу тем, кто пойдёт по моему следу.

– Разве в посёлке так опасно? – поинтересовался я.

Наши взгляды вновь столкнулись.

– Две с половиной тысячи, Иван. Это моя последняя цена на жетон с Артефакторикой. И тысячу за навык для лёгкого арбалета. У меня и оружие для него есть. Без лишней похвальбы скажу, что оно весьма неплохое, – предложил он, оставив мой вопрос без ответа. Отступил так, чтобы и себе сохранить лицо, и не испортить сильно со мной отношение. Что ж, раз так, то и сам не стану выделываться дальше.

Я сделал вид, что размышляю над его словами. Потом резко кивнул:

– Договорились.

Догадывался ли я, что меня надуют? Ещё бы! Был уверен в этом на сто процентов. Пока я тут никто и звать меня никак. Мало того, сознательно шёл на риск, обостряя ситуацию. А ещё этим же показал себя, то есть дал понять, что ездить на себе не дам и хоть готов идти на компромисс, но не всегда.

За арбалет я приготовился выложить ещё две тысячи. Но потом, когда увижу оружие, которое хранилось у кладовщика. Управляющий черканул записку, с которой я отправился к его подчинённому.

Арбалет мне понравился. У него была дуга из хорошей гибкой стали, толстая тетива из плетёного волоса животного, отличавшегося прочностью и стойкостью к истиранию. Удобный приклад и привычный по Земле спусковой механизм, а не примитивный «орех» и ложе, которое следовало зажимать подмышкой. Взводился при помощи «козьей ноги». Это такой крюк для натяжения тетивы. Цена, конечно, кусалась. Охотники ни за что не отдали бы столько марок за подобную безделушку с их точки зрения. Впрочем, сам управляющий не стал бы заламывать такую цену им. У их оружия взвод тетивы осуществляется с помощью пояса, иногда вообще руками, если Сила поднята высоко. Размеры оружия тоже побольше, чем у моего нового приобретения.

Покрутив арбалет в руках и вспомнив, как меня гоняли то гарпии, то слепыш, то недо-динозавр, я решил не жалеть денег. К арбалету взял семьдесят три болта с разными видами наконечников. Больше всего было бронебойных четырёхгранных, похожих на миниатюрные штыки к советской винтовке времён Великой Отечественной.

Следующие несколько дней я бродил по посёлку и щёлкал кнутом, лупя крыс и ящериц. За три дня прикончил штук триста одних и под сотню других. Результат подобного геноцида очень быстро стал виден невооружённым, так сказать, взглядом. Мелкие вредители перестали показываться на глаза, хотя ещё совсем недавно внаглую шмыгали под ногами. Даже управляющий снизошёл до того, чтобы похвалить меня за это прилюдно. Мало того, приказал коменданту барака, где я ночевал, не брать с меня плату до конца месяца. Календарных дней выходило ровно двенадцать.

Стоит ещё сказать, что у некоторых моё поведение вызвало прямо противоположное чувство. А точнее – зависть. Они помнили про ту мульку, что я толкнул когда-то в трактире, чтобы как-то легализовать свою охоту на мелочь, с которой даже детям тут редко перепадает марка-другая. И оценив число убитых крыс, что-то там подсчитали и решили для себя, что я излишне усилился просто так, пока другие за лишнюю ступень к своим навыкам рвут жилы и рискуют жизнью за стенами поселения. Ещё и трактирщик подзуживал разных личностей против меня. Не опасаясь получить жёсткий ответ, они уже давно бы попытались поломать мне рёбра. То, что я однажды знатно огрёб от трактирщика, люди списали на моё невменяемо-пьяное состояние. Даже сам обидчик не наглел с той встречи и старался не встречаться со мной наедине.

Награды с крыс и ящериц я копил для повышения всех своих навыков, которых накопилось у меня уже немало. Марки у меня в запасе лежали, но часть их я отложил для Артефакторики. Для арбалета, на Силу и Здоровье мне нужно было заработать дополнительно.

А теперь скажу, зачем мне понадобился этот редкий навык. В той пещере, где нашёл яйца пероящера, я сорвал отличный куш в виде богатства неизвестного покойника, чьи кости обнаружил в мусоре.

Немногим больше тысячи семисот марок общего развития. Два жетона с навыками Пси-энергетическая артефактная ковка и Артефактные инструменты. По пять больших марок усиления данных навыков. Три средних и одна большая марка усиления навыка Артефакторика. Эти таланты позволяли изготавливать амулеты. Но Ковка и Инструменты работали только в связке с Артефакторикой. Скорее всего, жетон с ней тоже был в пещере, но шансов найти кристаллик у меня почти нет. Проще заплатить управляющему, чтобы он заказал нужный кристалл на «большой земле». Я точно знал, что глава поселения постоянно отправлял почтовых птиц с докладами и заказами, которые пересылались потом к нам с помощью дирижаблей. Вообще, услышав названную им цену, я даже обрадовался. Но решил поторговаться больше из вредности и нежелания соглашаться сразу с предложенным. Думал, что жетон с таким полезным навыком, который встречается совсем не часто, будет стоить не меньше пяти тысяч марок. Всё-таки артефакторов не так много, иначе амулеты в лавках лежали бы кучами и стоили они копейки. Если, конечно, тут не существует искусственный дефицит, который жёстко контролируется кланами и правительствами.

Раз цена на жетон не такая высокая, то существует что-то ещё, о чём я не знаю. И это обязательно нужно прояснить.

* * *

'Ступень возвышения: 8

Сила: 8

Телосложение: 6

Ловкость: 8

Привлекательность: 3

Боевой кнут: 8

Ментальный щит: 5

Гибкий скелет: 8

Тихий шаг: 3

Сильный удар ногами: 3

Регенерация: 8

Мимикрия: 6

Ориентирование под землёй: 8

Лёгкий скелет: 3

Лёгкие арбалеты: 8′.

Набранные марки я решил потратить на усиление большей части талантов, а не для поднятия ступени Возвышения. К уже имеющимся навыкам добавились два новых. Лёгкий скелет и Лёгкие арбалеты заняли своё место в моём списке характеристик. Довёл Силу и Ловкость до предельно возможного на моей ступени значения. Эти две характеристики оказывают высокое влияние на стрельбу из арбалета. Ещё бы найти навык Точность и Быструю стрельбу. Среди охотников и трапперов это возможно, но будет стоить дорого. Сдерут сотен по пять-шесть за каждую, а у меня уже карман пуст, остались только марки, чтобы выкупить позже жетон у управляющего. К тому же, хочу задрать до капа все свои способности. И только после этого переходить на новую ступень.

Глава 14

ГЛАВА 14

– Управляющий что-то задумал, – сказал мне Траш.

С этим охотником мы как-то вдруг неплохо сошлись. То пивка вместе попьём. То я ему принесу зверьков с ценным мехом. То просто так столкнёмся на улице и посидим на пеньках у дровницы, перемывая кости другим поселковым. Я был только за, так как хотел получше сдружиться, чтобы через него получить нужные навыки у охотников.

– С чего решил?

– Он пригласил из Тепловодного хутора мужиков со специфическими навыками. Такие нужны только на древних объектах.

– Что за навыки?

– Один может отрывать куски любого металла, как сырую глину. Ему не нужно зубило, пила или огонь для этого. Другой чует металл за сотню шагов, как волк свежую кровь.

– Ясно.

Про этот разговор я вспомнил спустя несколько дней, когда меня позвал к себе управляющий.

– Иван, недавно ты продал кладовщику очень интересный металлолом, – произнёс он после приветствия.

– Продал. Нельзя было? Или что-то с железками не так? – кивнул я, включив дурака и принявшись перебирать варианты, которые стали причиной этого вызова.

– Не так в них то, что они из древних времён.

– И?

– Там ещё они остались? Понимаешь, такой металл, вернее такие сплавы очень ценятся в королевствах. Ты один мог многое оставить на месте, – он вопросительно посмотрел на меня.

– Так и есть. Хочу позже туда наведаться и набить своё хранилище ещё раз вместе с рюкзаком. Господин управляющий, вы говорите сразу, что от меня хотите. Указать место?

– Да.

– Сколько заплатите? Металла там много и знаю, что вы про это догадываетесь, раз попросили о помощи жителей хутора Тепловодный.

– Даже так, – хмыкнул он. – Хорошо. Те металлические вещи чаще всего встречаются в древних туннелях, где по полу проходит дорожка из стального сплава, который потом оружейники и бронники берут за любую цену. Встречаются они очень редко и почти всегда населены опасными существами, с которыми мои люди вряд ли справятся. Но ты там был и вернулся живой, значит место не очень далеко от посёлка и в подземелье нет никого опасного. Уж прости, но ты не похож на легендарного воина или гвардейца какого-нибудь клана.

Я только хмыкнул, услышав его оценку о себе.

– Да, есть там эта дорожка. И она очень длинная, там мечей и панцирей можно наковать на несколько армий, – ответил я ему.

От этих слов его глаза загорелись алчным огоньком.

– Далеко?

– Пару дней пути от посёлка до входа в туннель. Но попасть туда не просто. И ещё в тех краях я на гарпий наткнулся. Еле сумел отбиться от этих тварей.

– Хм, охотники мне говорили про одно место, где не так давно видели крупную стаю этих летунов.

– Без меня проход не найдёте. Даже тот хуторянин, что может ощущать металл, не отыщет его, – быстро сказал я.

Тот молчал несколько минут, потом спросил:

– Что хочешь за свою информацию?

– Немного, господин управляющий. Прикажите трактирщику выполнить своё обещание и отдать мне жетон с навыком, который он мне проспорил. И подарите мне два жетона с навыками более-менее полезными для охотников или воинов.

– Не много ли просишь?

– Даже тысячи марок не прошу. Навыки – что-то вроде Стального скелета, который мне должен трактирщик. Только нормальные, для человека. Уверен, что у вас есть такие и не чета мусору, которым приторговывает этот урод.

– Хорошо, я дам тебе два жетона, но без выбора. Не понравятся, то перепродашь кому-нибудь.

Пришлось кивнуть, соглашаясь с его предложением. А что делать?

– Где то место?

– Если есть карта, то покажу место на ней. Или придётся отвести лично, – сказал я и развёл руками. – Я местности не знаю, поэтому могу помочь или по подробной карте, или в качестве проводника.

– Карты нет.

– Значит, проводником побуду.

– Награда после возвращения.

– Ваша да. А трактирщик пусть вернёт должок до выхода.

Тот кивнул:

– Будет тебе должок, Иван.

На этом наш разговор завершился.

Вечером ко мне пришёл холоп от трактирщика. Он принёс мне жетон с тем самым навыком, который мне однажды проспорил его хозяин. Как только слуга ушёл, я немедленно использовал кристаллик, пополнив список своих статов новой способностью, вложив в неё две сотни марок, чтобы поднять до тройки. Качать дальше его не стал из-за нехватки средств. Но ничего, и так тоже хорошо. К утру тело должно подстроиться, убрав ломоту в костях, которая началась буквально сразу же.

Разбудил меня комендант, когда на дворе ещё было темно.

– Иван, за тобой пришли, – сказал он, стоило мне открыть глаза, проснувшись от шума шагов рядом с моей лежанкой. Сон у меня стал очень чутким, из-за чего часто посыпаюсь, а потом встаю позже прочих в бараке.

– Кто? – хриплым спросонья голосом поинтересовался я, приподнявшись на локтях.

– Люди от управляющего.

Когда я вышел на крыльцо, то увидел одного поселкового стражника и двух незнакомых мужиков с короткими бородами.

– Иван, собирайся. Управляющий сказал, что ты с нами идёшь.

– Тьфу, – сплюнул я на землю. – Что не предупредили с вечера?

– Управляющему это выскажи. Я сам не знал, десятник сообщил час назад, – раздражённо ответил мне стражник. – Радуйся, что у тебя был этот час.

– Что ты ноешь, как баба, – встрял в разговор один из чужаков.

– Бабу в зеркале увидишь, – резко ответил я ему. После чего развернулся и ушёл в барак. Позже узнал у стражника, что эта парочка навязалась сама к нему, чтобы посмотреть на меня.

Всего в экспедицию набралось немногим более шестидесяти человек. Сорок из них были простыми работниками, которых взяли в качестве носильщиков будущих трофеев. Полтора десятка стражников и пять охотников, среди которых парочка оказалась из дальнего хутора, названного в честь горячего источника, бившего из земли рядом с ним. Оба владели навыками, связанными с металлами: один их чуял, второй мог голыми руками грубо обрабатывать. Управляющий также пошёл с нами. Взял с собой одного из десятников в качестве телохранителя и двух холопов, чтобы те ему прислуживали в походе.

Уже в полдень следующего дня охотники определили место, где я нашёл подземную ветку древнего метро. Не конкретно ту самую балку, где случился провал под землю. Но теперь они точно знали, куда нужно идти. Благодаря этому они немного сократили наш путь и проложили его так, что идти стало легче. До этого всех вёл я почти тем же маршрутом, каким бежал от гарпий. Но только в середине следующего утра мы оказались на месте. Всё потому, что большой отряд двигался существенно медленнее, чем один человек.

Стоит отметить, что охотники сутки считали, что я укажу им другое место, там, где были замечены гарпии. Но в итоге оказалось, что те улетели значительно дальше от моего ночного укрытия, потеряв меня из виду. Так что, управляющий должен быть рад, что решил положиться не на них, а на меня в качестве проводника.

Наконец, отряд оказался в старой знакомой балке.

– Вот под этим деревом находится спуск в туннель, – я указал на сухой ствол, косо торчащий из земли. Как я и предполагал, мёртвое дерево, под корнями которого я нашёл пристанище, частью сползло в дыру, наглухо закупорив её собой и землёй.

– Чуешь что-то? – управляющий посмотрел на хуторянина.

Тот ответил не сразу.

– Нет. Или он врёт, или металл закрывает что-то, – сказал тот спустя минуту.

Управляющий недобро глянул на меня.

– Туннель закрыт бетонным потолком. Скорее всего, через него сталь не ощущается. Пусть он, – ответил я ему и потом кивнул на ходячий металлодетектор, – походит вокруг дерева или заберётся на него. Там дырка, через неё вдруг почувствует.

Хуторянин с неохотой последовав моим словам. Минут пять осторожно топтался там, дёргаясь каждый раз, когда рыхлая земля проминалась излишне сильно под его ногами. А потом вдруг замер и через несколько секунд воскликнул:

– Есть! Есть металл! Много!

– Я же говорил, – я посмотрел на управляющего, на лице которого разгладились хмурые складки. Честно признаться, но мне было не плевать на результаты сканирования хуторским земных недр. В случае неудачи меня могли тут прикопать за проваленный рейд. Или навесить нехилый долг и сделать холопом. Кучу народу оторвали от повседневных работ и ослабили поселение. Сплошные убытки и риски. За такое точно могли меня превратить в козла отпущения. Учитывая местные простые и суровые нравы такое «почётное» звание несло все риски лечь в землю в этой балке. Вряд ли бы управляющий решил корчевать огромный сухой ствол только из-за моих слов, не получив уверенности от сенсора-хуторянина. Тут очень сильно верят и полагаются на навыки.

С деревом справились только к вечеру. Древесина оказалась необычайно твёрдая, высушенная так, что буквально звенела от ударов топоров и под зубьями пил. Не удивлюсь, что выросло оно с подпиткой амбры.

Сам я в работе не участвовал, сидя на пне в нескольких десятках метрах от рабочей площадки. Стражники оцепили место, следя за тем, чтобы на шум не заглянули хищники. Охотники занимались тем же, но дальше, уйдя достаточно далеко от балки, чтобы исчезнуть из поля зрения.

Как только пролом был расчищен от деревянно-земляной пробки, туда спустили двоих рабочих. Те подтвердили, что видят огромный пласт металла, тянущийся по полу куда-то в темноту.

За «разработку жилы» взялись только с рассветом следующего дня. Часть рабочих с хуторским специалистом спустились вниз. Он отрывал куски металла от монорельса – или того, что я считаю таковым – а те стаскивали их под дыру в потолке туннеля, складывали в корзины, после чего их понимали другие работники, оставшиеся на поверхности.

Я оказался представлен самому себе, как и несколько человек из стражников и охотников, разошедшиеся по окрестностям в поисках чего-то ценного. Только они искали реально полезное, а вот я был согласен на любую мелочь – воробьёв, крупных жуков, змей с ящерицами и так далее.

Я шёл неторопливо, внимательно осматриваясь по сторонам и иногда взмахивая кнутом. Лесная живность часто подпускала меня на дистанцию удара, о чём сразу же жалела. С возросшей силой я наносил такие удары, которые разбивали пичуг в кровавую кашу – только перья летели в разные стороны! Стабильно получал с каждой добычи по две-три-четыре-пять марок общего развития. Иногда выпадали жетоны с навыками, но всегда они были мусорные, годные только в переплавку. Но я и им был рад. Ведь каждый такой кристаллик после разрушения увеличивал моё «облако» на пятнадцать-двадцать единиц.

Во время охоты я старался недалеко отходить о балки, где велись работы по добыче металла. Двигался кругами по спирали и считал, что всю крупную и опасную живость либо прогнали шумом работ, либо охотники прибили. Поэтому появление в кустах крупной змеиной головы песочно-жёлтого цвета немного удивило, а потом обрадовало. С неё можно будет получить что-то полезное, когда прибью. Змея явно устроилась на ветках, так как её голова торчала на высоте метра с лишним. Расправив кнут и отведя руку назад, я стал медленно приближаться к твари. Когда до неё оставалось метров пятнадцать, она меня заметила. Раздалось громкое шипение, пасть раскрылась, демонстрируя крупные кривые клыки, а за затылком раздулся капюшон, как у кобры.

Я немедленно применил мимикрию и сместился на несколько метров в сторону. К сожалению, ясный день и не настолько высокий уровень способности не дали желаемого эффекта. Змея повернула свою башку вслед за мной. Может, у неё даже имелся какой-нибудь навык обнаружения таких тихушников, как я.

Стоило приблизиться ещё на пару метров, как змея полезла из кустов. Какого же было моё удивление, когда увидел, что то, что принимал за змею, оказалось длиннющей шеей, сидящей на плечах крупной ящерицы с телом варана такого же жёлтого цвета, как змеиная часть. Мгновенно пожалел, что не сменил кнут на арбалет. Сейчас бы он пригодился. Да только кто знал, что в кустах сидит такая крокозябра⁈

– На! – выкрикнув, я ударил кнутом по змеиной голове. Металлическое кольцо столкнулось с черепом, будто ударило по толстому дереву. Ящерица дёрнулась назад, убрала голову назад и на секунду замерла. – На-а!

А вот от второго удара существо увернулось, убрав голову из-под кнута с немыслимой скоростью.

Чертыхнувшись, я повторил атаку ещё дважды, но с тем же результатом. После чего пришлось срочно ретироваться, чтобы не познакомиться с ядовитыми клыками непонятной химеры. Отступая, смог ещё раз зацепить кнутом змеиную шею, но было видно, что никакого вреда не причинил.

– Да ну нахрен! – с интонациями пастора из чёрной комедии про одержимую, сказал я, повернулся спиной к ящерице и бросился бежать со всей возможной скоростью.

Я бежал минуты три, когда краем глаза увидел человеческую фигуру справа в десятке метров. Через мгновение услышал знакомый голос:

– Иван, что случилось?

Это оказался Траш.

Я промчался ещё несколько метров, прежде чем остановился.

– Там тварь какая-то. Раньше такую не видел и решил с ней не связываться, – сообщил я ему, делая паузы, чтобы отдышаться.

– Как выглядит? – заинтересовался он.

– Будто к телу ящерицы приделали метровую кобру.

– А цвет у неё какой?

– Жёлтый. Знаешь такую?

– Золотой змееголов. Опасная зверушка, – сказал он. – И очень ценная. Ты её смог ранить?

– Даже не стал пытаться, – немного слукавил я. – Говорю же – не видел такую никогда. Решил отступить, так как не знал на что она способна.

– Видел я как ты отступал. – улыбнулся охотник. – Ладно, не злись. Никому не собираюсь рассказывать об этом. Лучше скажи, где точно ты её видел.

Я как мог описал место, направление и расстояние. Выслушав всё, что хотел, Траш заторопился к змееголову, рассчитывая застать его на старом месте или догнать. Судя по всему, трофеи из этой помеси бульдога с носорогом выпадают знатные. Даже жаль, что я так обмишурился с арбалетом. Был шанс серьёзно подранить тварюшку и потом банально забить кнутом. Что ж, остаётся мотать на ус, чтобы в следующий раз повторно не опростоволоситься.