Текст книги "Сестра Королевы (СИ)"

Забрав детей дамы удалились в сад . Леди Айлентина гордилась своими садами , они были в каждом замке , даже самом маленьком . С увлечением она показывала леди Кэтрин свои цветники . И гостья неподдельно восхищалась их красотой .

– Сейчас начало сентября , Кэти , и у моих цветов нет уже той летней свежести и красоты . – сокрушалась хозяйка замка .– Видела бы ты все это великолепие весной и летом !

– Представляю себе , – согласилась леди Кэтрин .– Если некоторые розы цветут еще и сейчас , то летом здесь наверное сад Эдема .

Дамы расселись на солнышке на заранее расставленных стульях и занялись рукоделием и разговорами .

Младший сын Рэтлендов , трехлетний любознательный мальчик, уснул на руках у кормилицы .

– Мама , я пойду к отцу и графу в оружейную ? – подошел к матери Николас .

– Да, конечно ,– разрешила мать .– И возьми с собой молодого Рэтленда .

Николас согласно кивнул и протянул руку старшему сыну Рэтлендов. Мальчики быстро исчезли за дверью ведущей из сада в Рыцарский двор .

– Он так вырос , Айли , и такой воспитанный .– посмотрела вслед Николасу леди Кэтрин.

–Через год Ричард хочет отправить его к вам пажом . – тоже смотрела вслед сыну герцогиня .

– Не бойся , Айли , – положила руку на колено подруги графиня . – Я обещаю ему свое покровительство и материнскую поддержку .

– Благодарю , Кэти ,– обернулась к ней герцогиня.– Только не переусердствуй. Ричард хочет чтобы из сына вышел хороший рыцарь .

– По другому и не будет .– заверила леди Кэтрин . – Хьюго научит мальчика всему ,что он должен будет знать.

– Не сомневаюсь , Кэти ,– герцогиня занялась вышивкой . – Наш сын войдет в ваш дом на десять – одиннадцать лет . Пройдет у вас путь пажа и оруженосца.

– Не переживай ,Айли , – оторвалась от шитья графиня .– Когда придет время Хьюго сам посвятит его в рыцари . Вы еще приедете к нам на это знаменательное событие . – – – Не знаю , Кэти , через десять лет мне будет сорок шесть . Я уже буду старой .

– Тоже мне старушка ! – фыркнула леди Кэтрин . – Да я уверена , что ты прилетишь, как на крыльях !

– Хотелось бы , – вздохнула герцогиня .

В оружейной герцог и граф занимались привычным для мужчин занятием – осматривали новое огнестрельное оружие . Оно только начало появляться и вызывало огромный интерес. Присоединившиеся к ним сыновья с благоговением взирали на начищенные до блеска щиты , мечи , боевые топоры и прочее вооружение . Они тихо перешептывались , стараясь не мешать отцам . И уж конечно же пришли в полный восторг от того , что им разрешили подержать короткие облегченные мечи . Когда им показали несколько приемов владения оружием , они почувствовали себя полностью счастливыми .

Вечером , после ужина , как и во всех замках Англии господ развлекали музыканты , выступали заезжие акробаты и , конечно же были танцы . В которых с удовольствием принимали участие и хозяева замка , и гости , и живущие в нем , и приехавшие с гостями дамы и рыцари .

Герцог Ричард посматривал в танце на улыбающуюся жену и радовался тому , что приехавшие гости отвлекли ее от мысли ехать вместе с ним . Но он ошибался . Леди Айлентина просто обдумывала с какой стороны лучше еще раз подойти к мужу .

И следующий день был не по сентябрьски теплым и солнечным . Герцог предложил устроить состязания по борьбе .У дам это особого восторга не вызвало , но из уважения к мужьям они согласились .

– Слава Богу ваш двор вымощен каменными плитами .– заметила леди Кэтрин , стоя рядом с герцогиней на крыльце замка и операясь руками о перила. – Представляешь сколько пыли мы бы наглотались наблюдая это зрелище ? Никогда не понимала страсти мужчин бить друг друга без надобности .– ворчала она .

– Мужчины , как мальчишки , Кэтрин , – отозвалась герцогиня . – Подожди , подрастет твой младший и твои сыновья начнут бороться друг с другом.– пообещала она .

– Уже пытаются ,– ответила графиня .

– Ну вот , видишь . Они вырастают , а увлечения остаются .– улыбнулась леди Айлентина . – Посмотри с каким увлечением наши мужья и сыновья наблюдают за борьбой .

– Что хорошего ?– пожала плечами графиня .– Изорванные рубахи , разбитые носы ,все в соломе и пыли , кровь течет . – она раздраженно махнула рукой и отвернулась.

– Скажи спасибо, Кэти, что нам не предложили в развлечение что-нибудь более кровавое .– поддразнила подругу герцогиня . – Нашим мужьям просто скучно , вот они и занимают себя . На турнирах тоже не все и всегда красиво , согласись . Ранения , тоже кровь , случается , что и погибают .

– Турнир – это забава для истинных рыцарей , а здесь борьба для простолюдинов , для солдат .– возразила графиня .

– Ты не права ,Кэти , – не согласилась герцогиня . – Не всегда под рукой может оказаться оружие , а умение защитить себя любым споcобом должно быть .

– Вынуждена признать , что ты права . – согласилась леди Кэтрин .

– Наши мужья так увлечены , что постояв тут еще немного мы можем уйти незаметно . – предложила герцогиня .

– Да , – кивнула леди Кэтрин.

Переговариваясь они не очень-то внимательно следили за тем , как в низу борющиеся воины катались по плитам двора застеленным соломой.

– О нет ,-простонала леди Кэтрин. – Айли ! Они раздеваются ! – обернулась она к подруге .

– Похоже нам придется остаться и смотреть на то ,как наши мужья пытаются победить друг друга.– придвинулась ближе к перилам леди Айлентина .

– И что теперь делать ? – спросила графиня .

– Ничего – уперлась рукам в каменные перила герцогиня. – Подбадривать их криками . От нас большего и не требуется . Увечий они друг другу не нанесут . А порванные рубашки , расцарапанные лица , разбитые губы и носы для них не важны .

Оставшись в штанах и белых рубахах , слегка согнув ноги в коленях и расставив в стороны руки герцог и граф ходили по кругу , внимательно следя друг за другом . Силы соперников были практически равны . Рэтленд первым бросился вперед , но Ричард ловко увернулся от него . Находясь друг против друга соперники обошли еще пару кругов . Рэтленд сделал неожиданно рывок вперед и припав на выставленную ногу , быстро выбросил вперед руки , надеясь схватить соперника .Но Ричард был внимателен и снова ушел в сторону .

Толпа рыцарей и воинов подбадривала и поощряла их криками . Сыновья обоих борцов визжали от восторга переживания за своих отцов .Граф снова попытался атаковать , было похоже , что он выбрал тактику нападения , но герцог успел отскочить в сторону .

Еще несколько раз Рэтленд попытался вступить в прямую схватку , но Ричард каждый раз уходил от него .

В Рыцарском дворе стоял сплошной гул и рокот. На схватку хозяина замка и его гостя сбежались смотреть все . Помимо рыцарей и воинов появились конюхи , кузнецы, сокольничие , оружейники, слуги . Мальчишки , чьи родители жили в замке , залезли на крышу и зубцы стены . Людей было так много , что казалось бы большой двор , стал тесным . Люди герцога подбадривали криками своего хозяина , люди графа своего .

Наконец Ричард и Хьюго схватились друг с другом и крики переросли в какой – то вой . Даже дамы , даже графиня и даже сама герцогиня кричали .

Они видели , как их мужья упали на солому и их заслонили спины зрителей такого необычного для замка события . Герцог и граф катались по соломе . Леди Айлентина то видела то не видела , как мелькали их ставшие сразу грязными рубашки .

Победа наступала только тогда , когда один из борющихся прижимал другого лопатками к земле . Герцогиня видела ,как то ее муж , то граф оказывался сверху , как выворачивался тот , кто был снизу . Чтобы так бороться нужно было быть хорошо тренированным .

– Что там , что , Айли ? – беспокоилась леди Кэтрин. – Я ничего не вижу ! – ее не высокий рост не позволял ей видеть происходящего и она пыталась встать на цыпочки .

Герцогиня поставила носок ступни в одно из отверстий узора парапета лестницы и опершись одной рукой о перила , другой о плечо камеристки приподнялась в верх .

– Что ты видишь , Айли ? – нетерпеливо тронула ее за руку графиня .

– Оба лежат на земле и тяжело дышат . – сообщила вытягивая шею , чтобы лучше видеть герцогиня .

– Кто победил ? – изнывала от нетерпения леди Кэтрин .

– Не могу понять , – спустилась на крыльцо леди Айлентина . – Они оба лежат на спине .

– Надо бежать вниз ! – подобрала юбки графиня.

– Подожди , – поймала ее за руку герцогиня .

– А если кому-то из них нужна помощь ? – беспокоилась графиня .

– Нам бы уже сообщили , – успокоила подругу леди Айлентина . – А победителя нет .

– Как нет ? – удивилась графиня . – Столько усилий и все напрасно ?

– Ричард не мог позволить себе победить гостя , но не мог проиграть и сам . И Хьюго не мог победить хозяина замка – приличия.

Круг разомкнулся и из него вышли усталые , грязные , в рваных рубахах , но очень довольные граф и герцог . За ними оруженосцы несли их туники , пояса и оружие. Похлопывая друг друга и на ходу обсуждая схватку , они поднялись к женам на крыльцо .

– Кто же из вас победил , милорды ? – не утерпела леди Кэтрин , когда они поднялись на верхнюю площадку крыльца .

– Никто , миледи , – улыбнулся вытирая рукавом пот и кровь из царапин на лице герцог .

– Ричард не мог ни победить ни сдаться .– потрогал разбитую губу Хьюго . -Тоже самое не мог и я. Поэтому победителя нет , Кэт .

Леди Кэтрин обернулась на подругу , та снисходительно улыбнулась ей и сказала :

– Теперь вас ждут вода и чистая одежда , милорды , – я распорядилась .

Поклонившись дамам оба друга ушли в сопровождении оруженосцев . Леди Кэтрин двинулась было за мужем , но герцогиня остановила ее :

– Куда ты , Кэти ?

– Надо помочь Хью – обработать его губу и ссадины . – Графиня смотрела в след мужу .

– Там ничего серьезного , оставь это оруженосцу – держала ее за рукав леди Айлентина .

– Но , Айли ,– попыталась вырваться графиня .

– Кэти , не выставляй своего Хьюго слабаком , ему это не понравится . – зашептала герцогиня . – Я тоже готова броситься к Ричарду , но знаю , что он будет недоволен . Они мужчины и воины , для них эти синяки и ссадины ничего не значат .

– Ну хорошо .– нехотя сдалась графиня .

– Пойдем в солар пока мужья приводят себя в порядок .– позвала подругу герцогиня .

После обеда обе супружеские пары сидели в небольшой гостиной у камина .Дамы занимались рукоделием , их мужья , потягивая вино , говорили о политике .После вчерашнего разговора в спальне Ричард уже не скрывал от жены , что едет по вызову короля .

– Ты так предан королю , Ричард .– заметил граф .

– А разве ты нет ? – поднял бровь герцог .– Мы все ему преданны .

– Но ты , можно сказать , любимец .– заметил Хьюго .

– Видишь ли , Хью ,– герцог взял из вазы яблоко и разрезав его кинжалом откусил от половинки . – Король – это , как огонь в камине .Если ты далеко от него – замерзнешь, если слишком близко , рано или поздно обожжешься , или вообще сгоришь. Я стараюсь балансировать посередине и угодить королю , и сохранить целым герцогство, и достоинство не уронить .– он снова откусил от яблока .

– Да , не легко так балансировать . – Хьюго подлил вина себе и Ричарду .

– Приходится ,– развел руками герцог .– И , к сожалению , это не всегда получается .

– Иногда я думаю , что не всегда бываешь рад тем высотам на которые поднимает тебя жизнь .– качал в руке кубок Рэтленд . – Нет я не боюсь трудностей и ответственности , но быть на твоем месте я бы не хотел .

– Большая часть высот досталась мне по наследству , Хью. Герцогство , пэрство в палате лордов, определенная должность при дворе передаются по наследству . – напомнил Ричард .– И теперь я должен не спускаться с них хотя бы не ради гордости и тщеславия , а ради сыновей. К тому же я и сам многого достиг и терять это тоже не к чести.

– Ты прав , – отсалютовал другу кубком Рэтленд.

Оба они замолчали глядя в камин .

Леди Айлентина вздрогнула услышав слова мужа и опустила вышивание на колени .У нее из головы не шел скорый отъезд Ричарда и его слова об огне в камине казались ей жутким предзнаменованием . Она посмотрела на мужа и взгляды их встретились . Еле заметная улыбка мелькнула в уголке рта Айлентины . И Ричарду сразу же захотелось прижаться к ее рту губами .Но ему пришлось , беззвучно вздохнув , сдержать свой порыв . У него будет такая возможность вечером в спальне . Не будешь же целовать губы жены при гостях .

Отдав вместе с Рэтлендом должное своему винному погребу , Ричард , наконец , появился в спальне . Он рассчитывал застать жену если не спящей – то лежащей в постели .Вместо этого она , уже одетая в ночную рубашку и халат расхаживала по комнате.

– Вы не спите , миледи ? – Ричард сел в кресло и подставил ноги оруженосцу , чтобы он разул его . Артур быстро справился с задачей и переобул господина в комнатные пантуфли с загнутыми носами без задников. " Пантуфли были привезены в Европу с Востока крестоносцами."

– Я ждала вас ,милорд ,.– леди Айлентина перестала ходить по комнате и остановилась напротив мужа .

Не вставая с кресла Ричард поднял вверх руки и оруженосец стащил с него тунику .

– Я рад , что вы ждали меня , миледи ,– глухо проговорил он из-под туники .– Но это было напрасно. – вынырнул он из одежды . – Я мог задержаться с Рэтлендом еще .

Оруженосец тоже ждал вас , милорд .– Сухо сообщила леди Айлентина .

– Очень тронут ,миледи , – расплылся в улыбке слегка подвыпивший Ричард .Но очень быстро заметил , что его хорошее настроение не находит отклика у жены .– Иди , Артур ,-дальше я сам .– со вздохом отпустил он оруженосца.

Дождавшись , когда оруженосец ушел Ричард оперся локтем о подлокотник кресла , подпер рукой голову и спросил :

–Что случилось . Айли ?

–Ричи , – она села на табурет возле туалетного столика. – Я хочу поговорить с тобой .

– Ну что ж , давай .– вздохнул герцог заранее зная , что жена будет говорить об его отъезде.

– Ричард , меня потрясло твое сравнение короля с пламенем . – начала Айлентина .

– Прости ,– шевельнул бровями Ричард . -Я не хотел этого .

– Согласись , что когда человек получает ожоги их надо лечить . – продолжила Айлентина .

– Не могу с этим не согласиться . – поменял позу Ричард . Он давно понял куда клонит его жена , но решил еще раз терпеливо все объяснить ей.

– Кто лучше жены умеет врачевать все твои раны и ожоги в том числе , как телесные , так и душевные ? – спросила Айлентина пристально глядя мужу в глаза .

– Милая , обещаю приехать к тебе без ран .– попытался отшутиться он.

– Ричард ! – Айлентина вскочила и снова начала ходить по спальне. – Я говорю с тобой серьезно .

– Я тоже , Айли .– попытался не зевнуть он. Ему хотелось спать , но он терпеливо продолжил разговор .

– Я хочу поговорить с тобой об отъезде в Блэкторн .– леди Айлентина резко повернулась к мужу .

– Если у тебя есть какие-либо распоряжения к тамошнему управляющему или садовнику , – потянулся в кресле Ричард .– Напиши , я все передам .– пообещал он.

– Ричард ! – топнула ногой Айлентина .-Не делай из меня дурочку ! – Слегка повысила она голос .

– Тогда ты тоже не считай меня за дурака . – голос Ричарда тоже перешел на более высокий тон .

Он оттолкнувшись от подлокотников встал с кресла и обойдя его , положил локти на спинку , свесив кисти рук .

– Айли , – уже громко заговорил он .– Я прекрасно понимаю чего ты добиваешься .

– Вот и хорошо .– обрадовалась она . – Ричи , возьми меня с собой .

– Нет ! – отрезал Ричард .

– Ну почему нет ? – попыталась уговаривать мужа Айлентина – Я чувствую опасность и хочу , как всегда , быть рядом с тобой .

– Я тебе уже объяснял – отчеканил Ричард .– Это не простая поездка . Могут быть боевые действия . Мне будет не до тебя1

– Но я уже не раз попадала с тобой в разные стычки с противником. Я не трусиха и никогда не была тебе обузой .– не сдавалась Айлентина .

– Нет !

– Но я не могу оставаться в замке одна ! – закричала Айлентина – Я сойду с ума от тревоги и безизвестности !

– Можешь ! – еще громче отрезал Ричард.

– Господь Всемилостивейший !– всплеснула руками Айлентина . – Я никак не пойму почему ты такой упрямый ! .

– Упрямства хватает и у тебя .– стукнул ладонью по спинке кресла Ричард .

– Но я должна быть вместе с тобой . Вспомни я даже часто помогала тебе .– кричала Айлентина .

– Нет ! – рявкнул Ричард .– Ты останешься в замке с Николасом .Ты отвечаешь передо мной за сына !

– С ним ничего не случится в замке . Он останется , как и всегда , когда мы уезжаем , с воспитателем и надежной охраной .– Айлентина все еще кричала .

– Я уже сказал :– вы оба и ты , и сын останетесь в замке ! – рубанул воздух рукой Ричард .– От таких разговоров у меня сон пропал .– недовольно сказал он .– Я иду в кабинет , поработаю с документами . Я вернусь , когда ты успокоишься. – пообещал он . И пошел к смежной со спальней двери в кабинет . Открыв ее он обернулся , – Но будет так, как я решил Айли . – и закрыл за собой дверь.

В запальчивости Айлентина схватила дорогой стеклянный флакон духов и швырнула его в дверь кабинета . Звонко звякнув , флакон разлетелся на мельчайшие кусочки , пятно духов поползло по двери вниз , а спальня наполнилась запахами лаванды , лимона , и еще чего-то горьковато-приятного. Любимым ароматом Айлентины . И сразу же открылась дверь кабинета и на пороге возник Ричард . Уловив аромат духов и оглядев осколки он угрожающе спокойно сказал:

– Не стоило этого делать , Айли . Такой поступок заслуживает наказания .

Айлентина гордо вскинула голову .

– Наказания , милорд ? – она откинула назад тяжелые косы . – Не хочет ли ваша светлость меня ударить , наказав , непослушную жену ? – сузила глаза Алентина .

– Ударить ? – Брови Ричарда взметнулись вверх . сложив на груди руки он прислонился плечом к дверному косяку . – О чем ты , Айли ? Разве за двадцать лет брака я хоть раз поднял на тебя руку ? – спокойно спросил он . Но было видно , что он еле сдерживает свой гнев. Ноздри его раздувались. – Ты сама наказала себя оставшись без любимых духов .– все так же спокойно продолжил Ричард. – Ложись спать , я приду когда закончу работу над письмами .– и дверь в кабинет снова закрылась .

– Упрям , как мул .– буркнула Айлентина и рухнула на стул .

Сложив локти на спинке стула она уперлась в них лбом и тихо заплакала. От обиды , внутренней душевной боли , от предчувствия чего-то плохого , страшного и непонятного ей . Она плакала долго ,всхлипывая и вытирая об рукав халата слезы . Наконец поток ее слез иссяк , но она так и осталась сидеть на стуле не меняя положения.

Ричард тоже долго не мог найти себе места расхаживая по кабинету , переживая их бурную ссору. Конечно между ними бывали размолвки , но так громко и сильно они ссорились очень редко . Он слышал всхлипывания Айлентины и несколько раз подходил к двери . Он не мог слышать , как плачет его любимая Айли . Но сжав зубы отступал назад .Надо было дать ей понять , что его решение окончательно и он непреклонен . Трижды Ричард садился за письменный стол , пытался писать письма и трижды отбрасывал перо. Наконец за дверью спальни установилась тишина . Ричард облегченно вздохнул – наплакавшись Айлентина могла лечь спать . Завтра утром он разбудит ее поцелуем и лаской и они помирятся . Ричард снова взялся за перо.

Открыв дверь из кабинета в спальню , Ричард глядя себе под ноги , стараясь не наступить на осколки флакона , осторожно переступил порог . Тихо прикрыв дверь , чтобы не разбудить жену он сделал шаг и остановился . Айлентина сидела на стуле , упершись лбом в сложенные на его спинке руки .Вздохнув Ричард подошел ближе и сел перед стулом на корточки .

– Бедная моя Айли , – прошептал он . – Уснула прямо на стуле .

– Я не сплю – глухо ответила она .

– Плохо ,– положил руку ей на колени Ричард . – Завтра у тебя будет болеть голова от слез и бессонницы , а в замке гости. – напомнил он.

– Ричи , – подняла на мужа заплаканные глаза Айлентина .– Я боюсь , пойми, мне страшно . Я впервые боюсь твоего отъезда .

Ричард встал на колено и привлек к себе жену . Она обхватила его шею руками и положив голову ему на плечо зашептала ему в ухо :

– Ричи , милый , дорогой , любимый , я не капризничаю , я действительно боюсь .– она вздохнула.– Не знаю что заставляет меня впервые так бояться за тебя .Боюсь , что с тобой что-нибудь случится ,а меня не будет рядом , чтобы помочь тебе . Облегчить твою боль.-торопилась Айлентина высказать мужу свои страхи . Ричард ласково гладил ее по голове и по спине .– Я боюсь, что я сойду с ума ожидая твоего возвращения и ничего не зная о тебе .Я привыкла всегда быть рядом с тобой , муж мой . Мы годами не расставались с тобой больше , чем на один день .– она всхлипнула.

– Чш-ш, – успокаивал ее Ричард.

– Ты многому научил меня , и владеть кинжалом , и стрелять из лука , и хорошо держаться в седле , как рыцари . Зачем мне все это умение если я не могу быть с тобой ? Разве я когда-нибудь доставляла лишние хлопоты в походе?

– Айли ,любимая моя – Ричард поцеловал жену в висок . – О такой преданной и любящей жене может мечтать каждый мужчина. И я счастлив , что ты моя жена . но я не могу , не должен брать тебя с собой в этот раз . Пойми .

– Не должен ? – подняла голову с плеча мужа Айлентина .– Господи , Ричи ,– заглянула она ему в глаза . – Неужели все так серьезно и страшно ?

– К сожалению да , Айли , – вынужден был признаться Ричард .

Айлентина плотно сжала губы , качая головой. До нее начал доходить смысл гораздо большего , чем сказал Ричард .

– Ты боишься за Николаса ?– почти шепотом спросила она.

– Ну вот видишь , милая , – улыбка слегка тронула губы Ричарда .– Ты все сама знаешь и понимаешь .

– Ты боишься , что если что-то случится с тобой , чтобы он не остался еще и без матери? – дрогнувшим голосом спросила Айлентина .

Ричард медлил с ответом .

– Да , Айли .– наконец, признался он . – Если случится что -то с нами обоими – Николас остается без защиты . Майкла тоже нет рядом , чтобы защитить брата . Больше того , пока Майкла нет в Англии Николас становится наследником герцогства . А ведь ему всего восемь лет . Ты понимаешь, что это значит ?

– Я поняла.– прошептала Айлентина .

– Я не сомневался , что пусть с болью , но ты все поймешь правильно , дорогая, – провел губами по щеке жены Ричард.

– Если бы ты не делал из всего такой тайны с самого начала , если бы мне не пришлось догадываться обо всем самой , мы бы не поссорились . – укорила мужа Айлентина .

– Может быть , – согласился Ричард , – Но мне хотелось оградить тебя от лишних переживаний и страхов .

– А вышло все наоборот .– горько усмехнулась Айлентина .

– Прости , милая , не учел силы твоего характера и настойчивости .– хмыкнул Ричард.

Встав с колена он потянул жену за руку с собой , поднимая ее со стула .

– Пойдем спать , Айли , уже очень поздно .

– Я конечно же с останусь с Ником в Осборне , Ричи , и если понадобится сделаю все , чтобы защитить его и герцогство .– пообещала она мужу .

– Я даже и не думал , что может быть иначе . – раздеваясь обернулся от кровати Ричард.

В постели , под теплым одеялом , уютно устроившись на руке мужа , Айлентина все никак не могла успокоиться . Она чувствовала , что Ричард тоже не спит . И он осознавал , что к ней тоже не идет сон . Но говорить им не хотелось . Они просто молча лежали , обнимая друг друга и все понимая и ощущая без слов .Сон пришел к ним когда начали тускнеть звезды на осеннем небе .

Чтобы развлечь гостей и отвлечь жену от грустных мыслей Ричард решил устроить соколиную охоту . Она была более щадящей и менее кровавой для дам , в отличии от ловчей охоты с собаками . С ее погонями , жалобными криками загоняемых животных и их окровавленными тушами в конце . Конечно и соколиная охота не обходилась без крови и пойманных жертв . Но все это было как-то не так грубо и резко . А наблюдение за полетом ловчей птицы отвлекало от мыслей, что все это закончится смертью какой-нибудь перепелки или кролика.

Теплый сентябрьский день как раз располагал к соколиной охоте .

Уже больше часа герцог с герцогиней , их гости и рыцари в сопровождении сокольничих , грумов и слуг носились по окружающим замок сжатым полям .

Ричард остановил коня и оперся руками на луку седла , с большим удовольствием он осматривал окрестности .Наступила его любимая пора. Летняя жара уступила место сентябрьской прохладе , урожай уже давно убран . В природе лишь легкие намеки на начинающуюся осень , но чувствуется ожидание скорых перемен .У Ричарда было какое-то смутное , еле уловимое , ощущение того , что что-то должно измениться ,произойти .

Герцог посмотрел на графа Рэтленда. Хьюго ,как раз , в этот миг , как говорят сокольничие – "поймал ветер" и мощным движением подбросил вверх сокола . Потом Ричад обернулся ища глазами жену и леди Кэтрин .Обе дамы медленно ехали по краю сжатого поля мирно беседуя . На левой руке леди Айлентины сидела ее любимая соколиха Анжель .

Вдоволь наносившись по полями охотники возвращались в замок . Дамы ехали впереди , следом за ними герцог и граф .

Ричард видел то , чего не замечали другие . Внешне казалось , что леди Айлентина всем довольна и спокойна . И только Ричард видел , как в ее глазах иногда промелькивали боль и страх. Страх за него , Ричарда .

– Хью , – обратился герцог к своему другу. – хочу попросить тебя об одном одолжении .

– Всегда рад услужить тебе .– слегка кивнул граф.

– Хочу попросить тебя о помощи моей жене .– Ричард смотрел в глаза другу.

– Все так опасно ?– не задавая лишних вопросов свел брови на переносице граф.

– Хью , и я , и жена прекрасно понимаем , что ты не захотел оставить у нас на зиму семью по политическим соображениям . Что если что-то случится со мной , то жернова политики не пощадят ни замок , ни его обитателей , ни само герцогство .

– Прости , Ричард ,– опустил голову граф

– Тебе не за что извиняться , Хью, – подбодрил его герцог . – Ты должен думать о безопасности жены и детей . И в твоем замке им будет спокойней

– Ты боишься , что можешь не вернуться из поездки в Блэкторн , Дикон ?-назвал Ричарда уменьшительным именем граф.

– Все может быть , Хью.– крепче сжал поводья Ричард.– Ты назвал меня так ,как называл когда мы были еще оруженосцами .– улыбнулся он .

– Прости .– смутился граф.

– За что ? – удивился Ричард .– Или ты думаешь , что я став герцогом , вознесся до небес ? Нет , Хью ,– качнул он головой .– Для тебя я остался прежним другом . К тому же приятно , когда тебя возвращают в молодость. Дикон меня называли только отец с матерью , но их уже давно нет в живых , да ты .– взглянул на графа Ричард.

– А жена ? – удивился Хьюго .– Не хочешь же ты сказать , что она зовет тебя полным именем , или обращается к тебе с полным титулом когда вы наедине ?

– Айлентина зовет меня на итальянский манер – Ричи .– посмотрел в спину жене Ричард .

Она сразу же почувствовала этот взгляд и обернувшись улыбнулась мужу .Ричард поднял руку приветствуя ее .

– Хьюго , Айлентине очень нужна будет твоя помощь если со мной что-то случится.– продолжил Ричард.

– Предпочитаю чтобы моя помощь не понадобилась леди Айлентине , Дикон .– очень серьезно ответил Ричарду Хьюго .– Но если настанет такой час ,– граф остановил коня , вынул меч , взял его за лезвие в левую руку и держа его перед собой рукоятью вертикально вверх , положил в клятве два пальца на навершие эфеса .– Ричард Сомерсби – я , граф Хьюго Рэтленд , клянусь тебе в том , что если понадобится твоя жена и дети всегда найдут во мне защиту , опору и поддержку . Муками Христовыми клянусь защищать их до последнего вздоха ! – торжественно поклялся граф .

– Да будет так !– принял клятву друга Ричард . – Спасибо , Хью ,я не сомневался в тебе.– взволнованно добавил он . – Ты настоящий друг !

– По другому и быть не может .– тоже взволнованно ответил граф .

Время неумолимо приближалось к отъезду Ричарда . На завтра , после утренней службы в часовне и завтрака был назначен отъезд . Чтобы Айлентине было не так тоскливо сразу оставаться одной , Рэтленды решили задержаться в Осборне еще на несколько дней . Все сборы в дорогу были окончены . Двигаться отряду Ричарда приходись быстро , чтобы быть достаточно маневренным и не опоздать на встречу с королем с собой он брал только верховых и вьючных лошадей . Даже лучников решено было посадить на лошадей ради скорости .Благо большие конюшни герцогства это позволяли .

Ричард и Хьюго задержались в главном зале замка , обговаривая последние детали поездки. Леди Айлентина хорошо понимала , что мужу многое надо обсудить с другом. Тем более , что Ричард рассказал ей о том , что граф будет для нее опорой и защитой в случае надобности , до возвращения их старшего сына Майкла .

Леди Айлентина давно уже приготовилась ко сну . Она велела камеристкам не заплетать в косы ее роскошные волосы , а подвязать их на затылке бархатной лентой . Ей хотелась окутать мужа плащом своих волос .

Отпустив камеристок она осталась в спальне одна . Бесцельно походив по большой комнате , герцогиня опустилась на колени перед распятием , прося у Господа удачи и покровительства для мужа и защиты для себя и сына .

Пожелав Хьюго хорошей ночи Ричард заспешил наверх , в спальню. Распахнув дверь и не увидев жены он с досадой подумал , что она еще у леди Кэтрин . Но легкое дуновение ветра рассеяло это его предположение . Осень была теплой и его жена стояла на балконе , куда выходила из спальни резная дубовая дверь с цветными стеклами в переплетах .В свете свечей , падающем в дверной проем балкона , видно было , как ветер играл ее золотыми волосами и полами халата .

Не говоря не слова Ричард жестом указал следовавшему за ним оруженосцу на свои башмаки, Опустившись на колено Артур ловко переобул своего господина в комнатные туфли и приняв из его рук пояс с мечом и кинжалом , положил меч ,как всегда , возле кровати , с той стороны где спал герцог. Движением головы Ричард показал Артуру , чтобы он уходил .Заперев за ним дверь Ричард вернулся к выходу на балкон и чтобы не напугать жену тихо сказал :