сообщить о нарушении
Текущая страница: 131 (всего у книги 133 страниц)
Цепочки следов пересекали белые сугробы. Чьи-то крохотные лапки оставили и другие метки на деревьях. Здесь кора была сорвана и тонкими чешуйками темнела прямо на вершине сугроба, здесь из снега торчала обгрызенная расшелушенная шишка, здесь цепочка следов прерывалась темным зевом норы под каким-нибудь корнем, где глубоко под землей на постилке из сухих листьев кто-то зимовал, закусывая последними найденными с осени семечками. Были и следы покрупнее. Рада не раз и не два замечала здоровенные глубокие впадины в снегу, расположенные далеко друг от друга. Такие обычно оставляли длинноногие лоси, медленно перебирающиеся через замерзший лес в поисках нежной коры молодого подлеска. Еще кое-где снег представлял собой кашу, изрытую, перекопанную так, словно в ней кто-то от души валялся. Значит, здесь прошли кабаны, раскапывая острыми копытцами глубокие сугробы и вынюхивая вкусные желуди. Им попадались и рваные зигзаги заячьих следов, и аккуратные, деловитые тропки, протоптанные лисами. Лес жил своей тайной и холодной жизнью, пусть даже заметить его обитателей днем было невозможно.
С каждым днем они уходили все дальше на запад. Вокруг тянулись дикие земли, никем не заселенные, никому не нужные, без единого следа человеческого жилья. Большие лесные массивы сменялись поросшими бурьяном лугами, где высокая сухая трава шелестела и клонилась под ветром или застывала, украшенная крохотными белоснежными шапочками, посверкивающими на солнце. Они перебирались через замерзшие ручьи, обходили лесные озерца, покрывшиеся мутной темной пленкой льда. Они карабкались через выворотни и поваленные бревна, останавливаясь на ночлег у подножий старых дубов, чьи разлапистые ветви и мощные стволы закрывали их от ветра, если он поднимался к ночи. Каждый вечер Кай призывал энергию Источника и с ее помощью наметал из снега большое круглое жилище с отверстием в потолке, чтобы выгнать дым. Перед самым сном он замуровывал пригоршнями снега вход туда, и до самого утра путники спали вокруг костерка, который хорошо прогревал ледяной дом изнутри и не позволял им замерзнуть.
Потом на горизонте появились горы. Рада вглядывалась в них, щуря глаза от яркого, отражающегося от снежной поверхности солнца, и не понимала, что она чувствует. Эрванский кряж, тянущийся с севера на юг на тысячи километров, всегда считался непроходимым, и теперь она понимала, почему. Вершины гор терялись в облаках, и белые шапки низко сползали по их телам, почти что до самого основания. Там, наверху, всегда бурлили тучи, там вечно шел снег, устилая и устилая ледяные склоны, там не было троп, лишь острые зубы скал и коварные, укрытые снегом пропасти. Под горами, у самых их корней, не селились даже гномы, а ведь в свое время они заняли каждый горный массив Этлана, где только были пещеры, а коли пещер не было, они их вырубали сами. Что ждало там, у корней гор, пятерых спутников? Как Улыбашка с Каем планировали провести их на другую сторону, ко второй преграде?
Впрочем, спутники не выглядели слишком расположенными к беседе. Улыбашка совсем замкнулась в себе, тяжело сопя и переваливаясь через сугробы, Кай то и дело сверялся с картой и о чем-то беседовал с Алеором, который в ответ только хмурил брови и мотал головой, никак не соглашаясь с ильтонцем. И Рада с Лиарой были предоставлены друг другу, бок о бок следуя за остальными и вслушиваясь в собственные сердца, которые теперь бились совершенно иначе.
День за днем они шли, и Рада начала замечать, что горы не слишком-то приближаются. Какими бы высокими и непроходимыми они ни были, а все же путники должны были бы уже подойти достаточно близко к ним, чтобы они хоть немного увеличились в размере. Тогда-то Рада и начала замечать, что они идут не совсем на запад, а то и дело отклоняются немного к югу, потом немного к северу, потом опять к югу. Получалось, что Алеор вел их зигзагом, наматывая большие петли, накладывая их друг на друга, и Рада все в толк не могла взять, зачем он так делает. К разговору расположенным эльф не выглядел, упрямо топая вперед через сугробы, да и по вечерам только хмурил брови и все вглядывался в танцующее пламя костра. На тот же вопрос, заданный Улыбашке, гномиха тоже развела руками, а Кай еще и добавил:
- Я уже третий день пытаюсь узнать у него, что мы ищем, но он пока молчит.
- Ищем? – удивленно вздернула брови Рада.
- Ну не просто же так он нас кругами гоняет, - рассудил ильтонец. – Да и вид у него слишком… напряженный. Мы совершенно точно ищем что-то, и я уверен, что пока мы это что-то не найдем, он не успокоится и ни в какие горы не полезет.
После этих слов Кая Рада начала внимательно приглядываться к Алеору. День ото дня нетерпение все больше прорывалось через маску самообладания, но говорить что-либо пока еще Алеор отказывался. Днем он теперь изредка покидал отряд, отходя в сторону от основного направления движения и вглядываясь в одному ему видимые пометки на деревьях, по которым, судя по всему, и шел. Рада была абсолютно уверена, что эти пометки там есть, хоть сама никак не могла разглядеть их, но Алеор изучал только определенные деревья и каждый раз двигался к ним очень уверенно, словно на них яркой краской его имя намалевано было.
Раз он отказывался говорить с ней о том, что искал, можно было спросить его о том, что их ждало впереди. Что, собственно, Рада и сделала, сидя как-то вечером в теплом жилище из снега, у самого костра, и покуривая трубочку. Дым тонкой струйкой вился вверх и утекал в звездное небо вместе с дымом от костра, отблески языков пламени плясали по порыжевшим от них стенам снежного дома, слегка подтаявшим от тепла. Алеор протянул к пламени свои длинные ноги в сапогах и задумчиво вглядывался в угли, словно видел там что-то важное. В стороне от него дремал Кай, растянувшись на тщательно вычищенной от снега и прогретой земле и укрывшись своим плащом. С другой стороны Улыбашка штопала свои шерстяные носки, то и дело шипя, когда попадала острой иголкой в палец. Лиара тоже была рядом с Радой, она привалилась к ее плечу и закрыла глаза, теплая и маленькая, как котенок, и Рада, не стесняясь друзей, обнимала ее за плечи, придерживая, чтобы той было удобнее.
- Алеор, - негромко позвала она, не вынимая трубки изо рта. Эльф медленно поднял на нее глаза, ожидая продолжения. – А я ведь так и не спросила тебя, что из себя представляют Семь Преград. Пойти-то за них согласилась, а вот что это за преграды – я и знать не знаю.
- Ты что же, Радушка, не слушала сказки, которые тебе в детстве пели? – в голосе Алеора было издевки и удивления примерно поровну. – Да любой ребенок перечислит тебе все пять известных преград, даже если ты его посреди ночи перебудишь.
- Эрванский Кряж и Железный Лес, - проворчала Улыбашка, не поднимая глаз от своего шитья.
- Огненная Земля и Пустые Холмы, - сонно добавила Лиара из-под руки Рады.
- Серая Гниль и Летающие Острова, - негромко закончил Алеор.
- Летающие Острова? – Рада почувствовала, как пошевелилась рядом Лиара. Глаза ее распахнулись и удивленно смотрели на эльфа. – Никогда не слышала об этом!
- Естественно, - фыркнул эльф. – Потому что это шестая преграда.
После долгого дня борьбы с сугробами по колено Рада соображала не слишком быстро, а потому дошло до нее только через несколько секунд.
- Погоди! Но ты же сам сказал, что известных пять, - заворчала она, недовольно глядя на эльфа.
- Ну да, - кивнул тот. – А про шестую знаю только я.
- То есть как это? – заморгала Улыбашка, с подозрением глядя на эльфа.
- Потому что кроме меня там больше никого не было, - ответил ей Алеор так, будто это было чем-то самим собой разумеющимся.
На несколько мгновений в снежном доме повисла абсолютная тишина. Улыбашка, забыв о своем шитье, с открытым ртом смотрела на эльфа, Кай приподнялся на своем одеяле и тоже смотрел на него, хмуря брови. Рада поняла, что никак не может закрыть распахнувшийся буквально пополам рот и вернуть челюсть на место.
- Ты там был?! – голос искорки сорвался на фальцет.
- Ну, а как ты думаешь? – Алеор взглянул на нее из-под недовольных бровей, потом взял прутик и поворошил угли в костре. Пламя с новой силой взвилось вверх над почти прогоревшими ветками. – Стал бы я тащиться за эти Семь Преград самостоятельно, да еще и команду набирать из вас, недоумков, если бы до этого уже не разведал путь с кем-нибудь посерьезнее?
- Выходит, песня о Пяти Героях и Семи Преградах… - Лиара не договорила.
- Фактически, героев было шесть, - пожал плечами Алеор и вдруг усмехнулся. – Меня всегда поражала людская глупость, от всей души поражала. Итак, у вас есть песня о Пяти Героях и Семи Преградах. Согласно песне все Пять Героев умерли там, пока проходили преграды. Так откуда же, бхару вашу за ногу, вы знаете о том, что там случилось, если никто из них не вернулся? Я специально не стал рассказывать, что являлся шестым членом той экспедиции, чтобы посмотреть, когда же до кого-нибудь дойдет задуматься над этим вопросом. Семь сотен лет прошло, и так никто ничего и не понял. – Алеор только головой покачал.
- Может, все дело в том, что это просто считалось сказкой? – буркнула Улыбашка, исподлобья глядя на него. – Семь Преград – сказка, никому и в голову не приходило, что они реально есть.
- Именно поэтому вы все так долго трусили, кочевряжились и ломались перед тем, как согласились идти туда вместе со мной? Боялись в сказку попасть? – осклабился эльф. Улыбашка одеревенела, хмуро глядя на него. – Что же касается того, почему это никому не приходило в голову, Улыбашка, тут ответ один: никто просто не думал на эту тему, вот и все. Иногда мне кажется, что я живу в мире, состоящем из одних идиотов. Каким образом эти идиоты умудряются выживать и даже контактировать друг с другом, для меня остается загадкой.
- Ладно, - буркнула Рада, в который раз уже уговаривая саму себя не реагировать на оскорбления Алеора. От того, что она будет злиться и дуться, никакого толку не будет, и уж тем более Алеор тоже из-за этого не расстроится. – Хорошо, значит, ты был за Семью Преградами. Но что тебя туда понесло?
- В прошлый раз это была инициатива Дамиана. Вы его знаете, как Дамиана Эльфийского, - поморщился Алеор. Вид у него был кислым. – Ему взбрело в голову бросить вызов Неназываемому, и он созвал клич: мол, все, кто хочет помочь ему поучаствовать в таком благом деле, могут присоединиться. Ну я и пошел. Тогда все равно никакой более интересной работы у меня не было. Дамиан считал себя очень умным и еще более сильным, он даже не стал утруждать себя подготовкой или сбором команды с учетом того, что их ждет впереди. В итоге они все как мухи перемерли, не дойдя до шестой преграды. А я дошел.
Глаза Алеора остекленели, он уставился в пламя, и Рада поняла, что даже дыхание задержала, когда он продолжил. Слушать не героическую песню, не сказание о подвигах, рассказанное менестрелем, а то, как на самом деле все это было… Это было очень странное чувство.
- На призыв Дамиана откликнулись Урго Однорукий из Наемников Запада, Амарион Данхир Лучница из Бреготта, Весельчак Ледар до’Вадин, Фрон из Детей Камня и я. Я присоединился в самый последний момент, когда они уже двинулись в сторону Эрванского кряжа, так что мало кто знал, что я тоже участвовал в этой компании. Дамиан не сильно-то хотел брать с собой еще одного эльфа, чтобы его славу никто не отнял, но он сам изначально заявлял, что любой может присоединиться, и ему не хватило силенок на то, чтобы отказать наследнику Лесного Дома, - Алеор вновь хмыкнул. – К тому же, он был полным идиотом и не взял с собой ни одного Жреца, рассчитывая на то, что его «невероятных» эльфийских способностей будет достаточно, чтобы справиться. Надо отдать ему должное, погиб он самым последним, но он все равно погиб, так что никакой чести в этом нет.
- Расскажи все, Алеор! - Рада услышала в собственном голосе запал, но сейчас ей было плевать, что о ней подумает эльф. В конце концов, она так до сих пор и не представляла, что ждет их впереди, и рассказ Алеора мог пролить свет на подробности грядущего путешествия.
- Все рассказывать было бы слишком долго, Радушка, к тому же, ты сама все скоро увидишь, - взглянул на нее эльф, ухмыляясь под нос, и она поняла, что вновь возвращается к мысли, не следует ли собственным руками его удавить. – Да и песню эту дурацкую ты слышала, так что, считай, все почти так и случилось. Так что в двух словах. Гном Фрон провел нас под горами, но как только мы вышли к Железному Лесу, бегом кинулся к деревьям с воплями о том, что наконец-то он видит легендарное железное дерево. Он попытался отрубить ветку, хоть мы и предупреждали его это не делать: листья железных деревьев остры, будто иглы, и при любом касании отрываются от веток. Да и ветра там дуют без перерыва… Одним словом, этого дурака зарезало за несколько секунд, и мы не успели его вытащить.
- По легенде он закрывал вас своей грудью от летящих на вас острых листьев, и был истыкан ими так густо, что погиб, пожертвовав собой… - негромко проговорила Лиара. Вид у нее был растерянный.
- Ну, можно сказать и так, - хмыкнул эльф. – Мы сняли с него кольчугу из драконовой чешуи, разрезали ее на куски и укрыли головы, чтобы не повторить его судьбу. Хватило как раз на пятерых. Так-то мы лес и прошли, но это было сложно. Потом была Огненная Земля. – Алеор вновь задумчиво уставился в пламя. – Там кольчуга уже не помогла.
- И что вы сделали? – подалась вперед Улыбашка. Рада вдруг подумала о том, что все они знают ответ из песен, но при этом это словно бы была совершенно другая история, которую она слушала как в первый раз.
- Огненная Земля – край гейзеров. Почва очень горячая, стоять на месте практически невозможно, из щелей в земле бьет раскаленный пар, иногда – струи кипятка вперемешку с камнями и прочим шлаком. Мы привязали к подошвам сапог оставшиеся куски драконьей чешуи и побежали. Так и бежали до самого конца, пока не прошли эту дрянь насквозь.
- А Весельчак Ледар? – слова сами сорвались с губ, и Рада не успела себя остановить. Она помнила песню. Согласно ей, герои уперлись в разлом в земле, такой длинный, что конца края не было, такой широкий, что не перепрыгнешь. И тогда Ледар до’Вадин пожертвовал собой, сделав из себя живой мост: ногами он уперся в один край ямы, руками – в другой, и по его спине…
- Он упал в гейзер, - хмуро пожал плечами Алеор.
- И все? – не веря, Рада уставилась на него. – А вы хоть пытались его вытащить?
- Рада, там в этих гейзерах крутой кипяток, бьет во все стороны фонтанами. Этот придурок споткнулся и ухнул туда головой вперед. Поверь мне, он сварился еще до того, как упал. – Алеор вытащил из-за пазухи трубку и тоже принялся набивать ее, поглядывая в пламя. Лицо его было спокойным и ничего не выражающим. – В Пустых Холмах мы потеряли Однорукого. Ему пришла в голову светлая идея оседлать Червя, но из-за своей проклятой культи он не смог справиться с поводьями.
- Культи? – переспросил Кай. – Я думал, его звали Одноруким, потому что он всегда сражался только мечом, а на другой руке носил щит…
- Носил, - кивнул Алеор. – У него не было руки, и он заказал у гномов железную насадку вместо нее с намертво прикрученным к ней щитом. Очень действенно в свалке: штука была тяжелой, он ей множество голов проломил. Он и Червю хорошенько так между глаз заехал, когда эта тварь вылезла к нам из-под земли в Пустых Холмах. Здоровый был мужик, наверное, чуть пониже тебя, Кай, а силища невероятная, - Алеор покачал головой. – Только вся его сила в мышцы и ушла, а в голове не осталось ничего. Мы все влезли Червю на спину, но проклятый Однорукий разорался, что раз он Червя заарканил, то он его и поведет вперед, и переспорить его было просто невозможно. В конечном счете, Червь вывернулся и сожрал его.
- А как же вы справились? – Лиара нахмурила брови. – В сказании говорится, что Однорукий пал только когда вы покинули Пустые Холмы.
- Дамиан вбил катану в позвоночник этой твари, прямо в шейный позвонок вонзил, и правил ей, как конем, - ответил эльф. – Надо было сразу так сделать, и мы говорили об этом Однорукому, но он же был лонтронцем, естественно, сразу же начал орать, что как лошадник, он и сам прекрасно знает, что ему делать с Червем. Ну вот и дознался.
- А Амарион Лучница? – Улыбашка совсем отложила свое шитье и теперь во все глаза смотрела на Алеора. – Если я правильно помню, у нее с собой был какой-то эликсир, который помог вам пройти через Серую Гниль, но его было мало, и она наврала вам, что ей хватило этого эликсира, а сама пожертвовала собой, чтобы вы прошли…
- Эликсир! – фыркнул эльф, закатив глаза. – Самое забавное, что я двум менестрелям рассказывал одну и ту же историю с одними и теми же подробностями, а в итоге оба они переврали все и вывернули так, чтобы выглядело по-героичнее. Амарион очень любила выпить, и с собой у нее был не эликсир, а ром. – Рада хмыкнула, и Алеор улыбнулся ей. – Она считала, что ром – лучшее средство от всего, в том числе и от ядовитых испарений Серой Гнили. Надравшись, она просто оступилась и ухнула в болото, а мы были слишком далеко, чтобы вытащить ее. И когда подоспели, она уже захлебнулась. Что же касается этих испарений, то они действительно ядовиты. Дамиан наглотался больше, чем я, и когда мы вышли из Гнили, он просто упал замертво и все. И я остался один.
- Так как же ты выбрался оттуда? – Рада во все глаза смотрела на эльфа. – Ладно туда, но обратно-то ты как добрался?
- А вот на этот вопрос я тебе отвечу после того, как мы найдем нашего последнего спутника, - улыбнулся эльф. Выглядел он очень довольным.
