сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 133 страниц)
На замызганной столешнице перед ней стояла крутобокая бутыль с бренди, оббитый по краю бокал и тарелка с лежащими на ней маленькими солеными рыбками. По собственному опыту Рада знала, что в таких местах лучше заказывать продукты, которые не нуждаются в том, чтобы их резали, и уж тем более мясо. Иначе в своей тарелке можно было обнаружить незадачливого должника, давеча хорошенько проигравшегося в карты. Или соседского кота, что было немногим лучше.
Она сидела одна за маленьким круглым столиком, привалившись спиной к стене, чтобы никто не мог подобраться сзади и ткнуть ее ножом, и надвинув капюшон на глаза, чтобы золотистые волосы и красивое лицо не привлекали к ней внимание подвыпивших завсегдатаев. Несколько человек уже пытались подсесть к ней этим вечером и завязать пьяную беседу, но одного многозначительного взгляда из-под капюшона обычно было достаточно, чтобы они уходили. В Мелонии насчитывалось не слишком много женщин наемниц, но те, что были, считались отъявленными психопатками и головорезами, а потому их не рисковали беспокоить понапрасну. К тому же, в этой таверне ее знали. На прошлой неделе она тут голыми руками сломала спину зарвавшемуся громиле, который в пьяном угаре попытался порезать ножом ноги танцовщицы. И после этого хозяин таверны пообещал держать ее столик свободным в любое время, а ее саму – не беспокоить излишним вниманием и разговорами.
Рада глотнула из своего бокала и зажала зубами чубук трубки, затягиваясь густым, щиплющим глотку дымом. Ее чуткий эльфийский слух улавливал в оглушительном гомоне голосов отдельные шепотки. В правом углу помещения сговаривались двое контрабандистов, обсуждая возможности незаконного провоза в Латр дорогих южных специй. Еще чуть дальше закутанная в плащ фигура сулила хмурому громиле золото за убийство какого-то мелкого лавочника. У самой стойки бара небритый детина горячо шептал на ухо дворовой девке скабрезности, тиская ее здоровенными лапищами, и та хихикала, притворно выкручиваясь из его рук. Гремели по столам кости, кулаки и кружки, шелестели карты, стучали по полу ноги и ножки стульев. Рада откинулась спиной на стену и прикрыла глаза, чувствуя, как медленно растекается по телу опьянение и дым. Здесь было хорошо, здесь было гораздо лучше, чем во дворце.
Утро хотелось забыть, как страшный сон. Унизительную присягу королю, калейдоскоп натянутых на масляные лживые лица улыбочек дворян, торжественный проезд через город на юг, в Ваэрнский лес на охоту, когда королевская стража кнутами подчевала зазевавшихся и не успевших убраться с дороги горожан. Да и саму охоту тоже, со всем этим бессмысленным топтанием на одном месте, собаками, загоняющими дичь, кабаном, которого вывели прямехонько на короля. Рада хмыкнула, качая головой и вновь отхлебывая бренди. В Северных Провинциях охотились иначе, с куском веревки и луком уходя в густые леса у подножий гор, чтобы добыть себе дичь. И без охотничьих рожков и перьев на заду.
Деваха допела свою песню, напоследок закинув юбку почти что себе на голову под дружный рев собравшихся вокруг нее мужиков, а потом легко спрыгнула вниз с помоста. Вместо нее туда забрался костлявый паренек и принялся ловко жонглировать разноцветными шариками. Его тоже встретили достаточно тепло, но не настолько, как его предшественницу.
Рада плеснула себе еще бренди и хмуро уставилась в свой бокал. Слова Алеора никак не шли у нее из головы, а внутри что-то предательски дрожало, ныло, изматывая и изматывая ее, словно загнившая под ногтем заноза. Этот проклятый эльф всегда знал, как зацепить ее, знал, что предложить, чтобы она потеряла сон и покой и, в конце концов, удрала вместе с ним куда-то на поиски очередных неприятностей.
Семь Преград. Эти простые два слова с детства пленяли умы ребятни, заставляя ее вылуплять глазенки из орбит и с восхищением и страхом слушать сказки матерей. Непроходимые преграды, за которыми спит древнее зло, спит до времени, чтобы однажды пробудиться и устроить Конец Мира. Бесчисленные герои сгинули по пути туда за долгие тысячелетия со времен Первой Войны, и об их подвигах слагали легенды, об одном только их желании дерзнуть сунуться на эти земли. Рада и сама помнила многие из этих сказок. Баэр Каменная Рука и битва в Пустых Холмах. Как Дамион Эльфийский гибель свою нашел. Песня о Пятерых героях и Семи Преградах.
Рада задумчиво покачала в пальцах бокал. Алеор был, пожалуй, единственным, кто смог бы добраться туда. Когда в начале Второй Эпохи Этлана Срединного Сети’Агон восстал во второй раз и нанес сокрушительный удар уже начавшему в те времена распадаться союзу Молодых и Старых рас, многим казалось, что настал давно предсказанный Конец Мира. Дермаки хлынули из Хмурых Земель настоящей лавиной, и остановить их удалось уже у самых границ Мелонии и Бреготта, которые в те времена отстояли на многие мили восточнее, чем теперь. По прошествии времени людям удалось скооперироваться и начать вытеснять темных тварей обратно в Хмурые Земли, откуда они и выбрались, однако Сет, как и всегда, ударил исподтишка, пока войска людей и эльфов были заняты на восточных рубежах. Он отравил Озерный Край своей скверной, превратив некогда прозванные Звездными Россыпями озера в смрадное болото, кишащее нечистью. Он разорил то, что когда-то было сердцем эльфийской цивилизации – Рощу Паломников, и она проросла черными перекрученными ядовитыми лозами и деревьями, в которых родилось зло. Он отстроил на территории западных равнин Лонтрона крепость Гортенберг, гарнизон которой составляли наводящие на всех ужас закованные в латы всадники, молчаливые и смертоносные, не знающие страха и пощады. И получилось, что одержанная светлыми армиями на востоке победа над дермаками не стоила ничего. Пока они смотрели на восток, Сет отравил запад.
Союз Молодых и Старых рас разваливался на части. Дермаков отогнали обратно в Хмурые Земли, и там все затихло до времени, однако проблемы это не решило. Серая Топь, что когда-то была Озерным Краем, делила теперь весь Этлан с севера на юг ровно на две половины, прервав торговлю по дорогам и рекам. Оттуда во все стороны лезла нежить, там плодились дермаки и твари гораздо хуже них, а государства были отрезаны друг от друга непроходимыми преградами и стремились прежде всего обеспечить собственную безопасность и только после этого уже помогать соседям. Настали сумрачные времена, когда скверна Сети’Агона травила все, разрушала все, созданное когда-то Молодыми Богами. Тогда-то Алеор и начал свою карьеру.
Сам он о себе Раде никогда ничего не рассказывал, а если и говорил что-то, то мало и скупо. Потому о большей части его подвигов она знала лишь из легенд и сказок, которыми в детстве забавила ее кормилица. Алеор в одиночку сжег Гортенберг, разбив его стены, разнеся их на куски. Он вырезал большую часть заразы в Серых Топях, хорошенько проредил тварей на остатках эльфийской рощи, а уж в Хмурых Землях почти что жил, регулярно возглавляя набеги и рейды бернардинцев на восток, против дермаков. Он убил даже Стража Болот и нескольких драконов в Страшных Горах, тех немногих Драконов-От-Тьмы, что оставались еще в Этлане. И теперь именно он собирал поход против Неназываемого.
Семь Преград. Рада залпом допила свое бренди и плеснула себе еще. Заповедный край, нехоженый и дикий, созданный специально для того, чтобы остановить того, кто спал за ними, не дать ему выбраться, но и не подпустить к нему никого со стороны, кто захотел бы потревожить его сон. И величайший из наемников, легендарный Алеор Ренон Тваугебир, который возглавлял отряд из смельчаков, рискнувших отправиться вместе с ним на битву с Неназываемым.
Внутри заныло еще сильнее, и черная тоска стиснула когтями сердце Рады. Ты не можешь удрать туда с ним. Ты родилась в Мелонии, ты замужем за Лордом Страны, у тебя двое детей от него. Ты сама сделала этот выбор, и тебе самой платить за него. Ты не можешь все бросить. Она яростно запыхтела трубкой, чувствуя, как словно ножами изнутри режет глотку дым. Кажется, она курила уже третью или четвертую за вечер, не делая между ними особых перерывов, и раскаленная чашечка трубки, до которой уже больно было дотрагиваться, подтверждала это.
Паренек жонглер под свист и крики толпы сошел с помоста, и на него вернулась все та же деваха, на этот раз разодетая еще откровеннее, чем раньше. Теперь на ней было платье без плеч, и Рада вообще думать не хотела о том, на чем же оно держалось. Завсегдатаи дружно взвыли, засвистели, застучали о столы кружками, приветствуя ее, и деваха, подмигнув всем, затянула очередную пошлятину.
Хмуро глядя на все это, Рада закинула в рот маленькую соленую рыбешку. Есть не хотелось, но нужно было, иначе завтра с утра она захочет умереть. А разве ты уже не хочешь этого сейчас? Она хмыкнула и глотнула еще бренди.
Дверь в таверну открылась, и внутрь скользнула какая-то маленькая фигурка, закутанная в драный серый плащ. Фигурка сразу же наткнулась на какого-то пьяного детину, тот рявкнул на нее, и она шарахнулась в сторону, в последний момент взмахнув руками, чтобы не упасть. Рада углядела только тонкие запястья, крепко сжимающие какой-то потертый кожаный футляр. Руки были совсем белыми, словно у ребенка или у юной девочки. Что такая забыла здесь?
Впрочем, у нее было полно собственных забот, чтобы отвлекаться на другие. Вернувшись к своему бокалу, Рада нахмурилась, водя пальцем по щербатому ободку и рассеяно глядя в никуда. Мысли тянули ее туда, на запад, в Роур. Что же за битва там была семь лет назад? Алеор сказал, что местные сумели отбиться от большой армии Сети’Агона, которую он собрал, чтобы раздавить их. Но кем были эти местные? И если там жили не только лошадники, то кто еще? В россказни про крылатых баб и мужиков на драконах Рада не верила – это были побасенки для детей и ничего больше. Но там могло быть какое-то государство, людское государство, достаточно сильное для того, чтобы противостоять Сету. И как же тогда оно жило?
Из уроков истории она помнила, что где-то там, на юго-западе, должно было быть еще одно старое, почти что затерянное во времени эльфийское княжество. Говорили, что те эльфы отделились от основной ветви еще во времена Первой Войны, отказавшись вместе с Ирантиром Солнце сражаться против армий Крона. Могли ли они до сих пор еще жить в далеких, всеми забытых лесах? Или ветра времени уже источили их в пыль, и даже память о них рассыпалась, как старое трухлявое дерево?
Ты опять об этом думаешь! Прекращай! Рада со вздохом одернула себя. Ленар обещал ей пост главы Военной Академии. Она сможет учить всех этих маленьких лорденышей, как правильно сражаться, она сможет заставить их держать в руках оружие не только для того, чтобы поразить воображение малолетних прыщавых коз. Возможно, однажды придет день, когда Лорд-Протектор заметит ее успехи и даст ей возможность руководить даже целой армией… Какой армией, Рада? Игрушечными солдатиками, марширующими по площадям, смирно держа копья под одним углом? Мелония не ведет войн, и армия у нее – одно название.
Деваха, раскланявшись, слезла с помоста, и Рада скучающим взглядом проводила ее прочь. Вместо нее к помосту начала протискиваться маленькая фигурка, что еще совсем недавно вошла в таверну. Рада рассеяно наблюдала за ней, отметив, что та только что отошла от трактирщика, который хмурил брови и неуверенно потирал подбородок. Наверное, кто-то попросил разрешения выступить. Раду это не слишком занимало. Она вновь глотнула бренди и откинулась назад, уперевшись головой в стену и закрывая глаза. Хмель медленно полз по венам, делая голову тяжелой и горячей. Оставалось только дождаться того, как он пропитает ее насквозь и сделает вязкой и тупой, и тогда черные когти тоски хоть немного отпустят.
Перед закрытыми глазами было темно, лишь иногда скользили слабые отблески огня. Гомон голосов превратился в одно сплошное расплывчатое пятно, как и весь мир. А потом вдруг прямо сквозь эту вязкую пелену прорвался серебристый, словно ручеек, нежный голос, и Рада на миг задумалась, не снится ли ей все это?
Что ты ищешь на этой земле, где нет лета, лишь сумрачные скалы?
Только хохот свинцовых волн вторит крику чаек и песням баньши,
Духи прячутся в зарослях бересклета, закат разливается алым,
На воде в пене пляшут и гаснут блики, невидимые раньше.
Ты уверен, что карта не врет, что компас не сломан,
Что дорога выбрана верно – подумай еще раз.
Если да, начинай полет, разгоняй мрак сонный.
Я тебя научу летать, не отводи глаз.
Песня текла и текла, звонкая, будто ручей, сильная, как морской ветер. Рада удивленно распахнула глаза и уставилась прямо на маленькую девчушку, что сейчас стояла на помосте в конце помещения и пела, вскинув голову и наигрывая себе на небольшой старой потертой арфе. И заморгала, не совсем понимая, что видит перед собой.
Девчушка была эльфийкой, в этом не было сомнений, причем не простой эльфийкой. Черты лица ее были совсем тонкими и сглаженными, а огромные серые глаза часто моргали, словно у перепуганного олененка. Мягкие каштановые кудряшки спускались на ее плечи, скрепленные чем-то на затылке, и в полутьме было хорошо видно длинную тоненькую шею и выпирающие ключицы. Кожа у нее была белой, почти что серебристой, и ярким пятном выделялась на фоне заплеванной прокопченной таверны, словно лунный лучик упал сквозь запотевшее, давно немытое окно. Да она же из Первопришедших! Рада была настолько удивлена, что выпрямилась, не сводя глаз с девчонки.
Выглядела та, словно давно некормленый перемерзший воробей, но голос при этом ладно и сильно выводил незнакомую песню, а пальцы уверенно перебирали струны арфы, и Раде чувствовалась сила в ее музыке.
Я могу предложить тебе вместо крыш своды облаков,
Я могу предложить вместо звонкой монеты лунный свет,
Научу тебя улетать дальше птиц и серебряных ветров,
Обещай, что потом позабудешь меня, потеряешь мой след.*
Девчонка ударила по струнам, и музыка полилась, полилась со старенькой, рассохшейся, плохо настроенной арфы, прямо на головы усталых работяг, перепивших пьянчуг, картежников, воров и наемников. Рада не слишком-то понимала в музыке, но здесь было что-то, что-то дрожащее и сильное, что-то золотисто-летнее, отчего ее сердце словно отпустила пережавшая его рука тоски. Музыка лилась, и Рада слушала всем своим существом, замерев и широко открытыми глазами глядя на маленькую эльфийку посреди пьяной толпы, казавшуюся здесь настолько не к месту, настолько чужой, настолько неподходящей всему этому. Откуда же ты взялась тут, девочка? Что ты забыла в этом засиженном мухами сарае?
Тонкие пальцы перебирали струны, и в них Рада слышала море. Северное море, которое она так хорошо знала, так любила, шумело где-то вдали. Накатывали громадные волны, стальные и тревожные, накатывали на галичный берег, разбиваясь о камни, что задумчиво наблюдали проходящие мимо тысячелетия. Шуршало крошево песка и мелких камешков, ракушек и косточек, шуршало, накатывая вместе с волнами и просачиваясь между плоских камней, и вода отступала прочь, с натужным дыханием отходила, чтобы вновь броситься вперед в извечной тоске, словно женщина, тянущая руки к умирающему сыну. Кричали в небе чайки, вися на могучих потоках холодного ветра, расправив крылья прямо под низкими серыми облаками. Сумрачный край с холодными скалами и неприветливыми ветрами, край для сильных, где выживает лишь тот, кто способен покорить, подчинить себе море, усмирить его нетерпеливые вздохи и дурной нрав. Край соли, ветров и камней, край свободы.
В груди что-то предательски задрожало, а горло стиснуло, и Рада горько отхлебнула из своей кружки. Боги, как же я хочу вернуться туда! Как же я хочу остаться там навсегда! И не нужно мне никакое золото, никакие столицы, никакие люди. Только это море и свобода.
- Эй! Хватит ныть! Покажи ноги! – выкрикнул какой-то пьяный голос, и Рада ощутила что-то, сродни потере. Словно это волшебное, красивое, тоскливое, созданное музыкой, ушло, разбившись в очередной раз о людскую тупость и равнодушие.
Девчушка и глазом не моргнула, продолжая играть, но взгляд у нее остекленел. Рада чувствовала, что теперь что-то уже совсем не так, по другому, что девчушка уже не будет петь, как раньше. И от этого внутри заворочался гнев. Она отдавала себе отчет в том, что большей частью он продиктован бренди и ненавистью к тому, что она застряла в этом поганом городе вместо того, чтобы сейчас уже мчаться с Алеором на запад, но так ли это было важно? Сегодня вечером она напивалась, напивалась затем, чтобы ввязаться в драку и забыть обо всем, а тогда какая разница, что станет поводом для этой драки?
Еще несколько голосов присоединились к первому, требуя, чтобы девчонка разделась, и та окаменела еще больше, вся как-то сжалась, но упрямо продолжала играть, хоть руки теперь уже скользили по струнам неохотно и сковано.
