сообщить о нарушении
Текущая страница: 34 (всего у книги 133 страниц)
Уходя от погони, Алеор поехал напрямки, держась в стороне от дороги и ведя путников через заросшую лесную чащу. Раде несколько раз в жизни приходилось выезжать на охоту в эти края (дворяне обожали это развлечение, предпочитая его всем другим видам летнего отдыха), а потому она уже почти и не удивлялась гигантским деревьям, чьи кроны были так густы и темны, что под ними не росло ничего, кроме жиденькой травы и растений, предпочитающих темные участки земли, куда никогда не заглядывало солнце. Многие деревья были настолько большими, что внутри них запросто можно было жить, а их раскидистые ветви давали приют множеству разнообразных птиц, свивших гнезда в развилках ветвей и дуплах.
Землю устилал мох, из которого поднимались выкрученные корни, валуны или сухие былки трав, шуршащие на ветру. Солнечные лучи с трудом, но пробивались сквозь лиственный свод, пятная зеленый ковер под ногами и превращая его в чудного кота с пушистыми разноцветными боками и усами-былками. Здесь было тихо, лишь дышал в кронах ветер, да перекрикивались птицы, и эта тишина действовала на Раду умиротворяюще. Она провела в городе чуть больше двух недель, а до этого еще около месяца в дороге с севера, и ей уже начало казаться, что бесконечный шум, людское разноголосье и спертый воздух будут преследовать ее до конца жизни. И теперь вот это тихое лесное царство, в котором между стволов деревьев медленно текло дремотное время, разливаясь желтыми полянами болотника и голубыми – звездолиста, уходя прочь без следа, нарастая новыми кольцами древесины на стволы, пушистыми пятнами мха на камни и корни. Здесь пахло прохладой, гниением, листвой и землей, мхами и папоротниками, и запах был таким густым, что обволакивал Раду со всех сторон, будто бы проникая во все поры кожи и очищая ее изнутри от излишней спешки, усталости, волнений и тоски.
Они ехали весь день, остановившись лишь раз, чтобы покормить лошадей и поесть самим. Погода была теплой, хоть под тенистым пологом ветвей уже начал собираться первый холодок. Никто их не преследовал, никто не искал, и в лесных зарослях им не встретилось ни одного человека. Латр прочно удерживал свои позиции в этом регионе, не позволяя возникнуть ни одному мало-мальски крупному людскому поселению как минимум в трех дневных переходах от города, на свои деньги отстраивая постоялые дворы вдоль дороги, доходы от которых шли в городскую казну. Поэтому он так и жирел год от года, поэтому его никогда не сжигали во время кризисов власти, а еще именно поэтому в этих лесах не водилось ничего, кроме зверья, да разбойников, которые промышляли на дороге в самые лютые голодные зимы и которых быстро разгоняли городская стража и наемники.
Уже когда солнце обогнало их, проделав длинный кульбит по небу и оказавшись прямо перед ними, а по лесу пролегли длинные рыжие закатные лучи и вытянулись синие вечерние тени, Алеор, наконец, объявил привал. К этому времени Рада уже чувствовала себя подуставшей: она не слишком-то напрягалась в последнее время, а потому успела подрастерять форму. Спрыгнув со спины Злыдня на мягкий ковер из прелого мха и палых листьев, она устало разогнула спину, помассировав затекшую поясницу пальцами. Лиара тоже спустилась на землю со своей кобылки с трудом, охая и морщась, и сразу же уселась на древесный корень, далеко вытягивая гудящие от напряжения ноги.
Единственным, кто из них троих выглядел точно таким же свежим, как и утром, был Алеор. Спешившись, он быстро расседлал своего коня и безапелляционным тоном приказал:
- Я принесу дров, а вы займитесь лошадьми, - и исчез среди темных деревьев, обступающих маленькую полянку, на которой они нашли приют.
- Я тебе что, конюшонок, что ли? – проворчала Рада, глядя на его широкую спину, мелькающую в отдалении между деревьев. Однако, причин особенно выделываться у нее не было: эльф не просил ничего чрезмерного, потому она засунула подальше свою гордость и занялась лошадьми.
Лиара порывалась помочь, но двигалась, болезненно морщась при этом, и как-то одеревенело.
- Первый раз в седле? – поинтересовалась Рада и, получив ответный кивок, махнула рукой. – Сиди уже. Я все сделаю.
- Я хочу помочь, - героически мотнула кудрявой головой эльфийка, но Рада только поморщилась и почти что силой усадила ее обратно на древесный корень.
- Сиди. Задница, небось, в лоскуты. Залечивай давай, завтра столько же ехать. В первом же городке купим тебе мазь.
Лиара вспыхнула, потупив глаза, и только быстро закивала. Вид у нее был болезненный, и неудивительно: Рада прекрасно знала, что такое натертые ноги после седла.
Лошадей она расседлала, обтерла пучками сухой травы, вычистила скребницей. С мышастым эльфа оказалось проще всего: Алеор ездил на зверюге эльфийской породы, гораздо более выносливой и сильной, чем все человеческие кони, и жеребец почти что не запыхался по дороге, а шерсть у него так лоснилась, словно его только что вывели из конюшни. К тому моменту, как она закончила с лошадьми, эльф вернулся, волоча за собой две молоденькие сухие березки.
Через несколько минут между деревьев уже потянуло дымком, и маленький костерок разгорелся на замшелой земле. Воздух наполнился запахом прелых горелых листьев и бересты, и Рада с наслаждением втянула его носом. Она так давно уже не чуяла этого аромата: осени, перемешанной с горчинкой подступающей зимы, и от него внутри все приятно улеглось. Усевшись на свернутое в скатку одеяло из тех, что еще ночью раздобыл для них с Лиарой Алеор, она с наслаждением вытянула вперед гудящие ноги и принялась ждать, когда эльф приготовит ужин.
Длинным кинжалом он нарубил оставшееся у них мясо, насадил его на тонкие палочки и поставил греться над краем костра. К запаху дымка прибавился еще аромат жарящегося мяса, шипящего и плюющегося соком на огне, и Рада поняла, что сейчас просто захлебнется слюнями. Нужно было хоть чем-то отвлечься, потому она взглянула на Алеора и негромко спросила:
- Не кажется ли тебе, что пришло время в подробностях пояснить, во что мы ввязались?
- Ты про Семь Преград? – на лице эльфа появилось проказливое выражение, словно он задумал невинную шалость. Бросив на нее хитрый взгляд, он привстал и прикрепил котелок с крупой и водой над огнем, аккуратно пристроив его на вбитых в землю колышках. Усевшись, Алеор с деланным равнодушием полез за пазуху за трубкой. – И что же именно ты хочешь узнать?
- Все, - Рада многозначительно взглянула на него. – Давай с самого начала.
- С начала, - повторил Алеор, аккуратно забивая трубочку и глядя в огонь. – Ладно. Три года назад меня вызвал к себе Илион, но я в этот момент был на Северном Материке, делал одну довольно приятную работенку, а потому явиться не смог. Он вызвал меня снова, через год, но тогда я уже был в Хмурых Землях и помогал Эрахиру с инцидентом у озера Плакучих Ив.
- Я так и знала, что там был ты! – широко усмехнулась Рада.
Хмурые Земли тянулись с севера на юг, огибая с запада границы Страны Мрака, и были местом условно безопасным последние несколько тысяч лет, куда, однако, мало кто решался соваться. Именно на этом месте четыре эпохи назад Король Солнце Ирантир одержал победу над Кроном, загнав его обратно в логово, из которого тот выбрался. Крови в той битве пролилось столько, что земля так и не смогла восстановиться, и Хмурые Земли представляли собой бесплодную бурую пустыню, по которой гоняли пепел и тлен бесконечные злые ветра. Впрочем, Рада сомневалась, что за такое гигантское количество времени, что прошло со времен Первой Войны, даже самая бесплодная равнина не поросла бы зеленью, а значит, помимо людской крови было и еще что-то, что не давало прорастать траве. И этим чем-то была скверна Сети’Агона, обильно хлещущая через окружающие Страну Мрака хребты.
В Хмурых Землях плодились дермаки: об этом знали все, но никто уже давным-давно в это не верил. В Мелонии существовали погранрубежи, растянутые по всей восточной границе с Хмурыми Землями, там постоянно содержался воинский контингент на случай вторжения сил Сета. Однако этих вторжений не было уже так давно, что теперь за службу на востоке боролись сынки самых высокопоставленных лордов, чтобы месяцами плевать в потолок и ничего не делать, а потом получить на грудь орден и кругленькую сумму денег на кутеж за героическую оборону восточных рубежей.
Однако южнее Мелонии, там, где с Хмурыми Землями граничил Бреготт, ситуация была гораздо хуже. Набеги дермаков, темных тварей, выведенных Кроном и продолжающих плодиться под землей, не прекращались никогда: ни зимой, ни летом, и бреготцы (которых чаще называли бернардинцами по имени их короля Бернарда XIX Эрахира) сдерживали их натиск в одиночестве, не пропуская дальше на запад и не давая разорять собственные территории. Алеор наведывался в те края примерно раз в два года, вдоволь поил дермачьей кровью Тваугебира и спокойно возвращался восвояси. И обычно все это происходило гораздо тише, но пару лет назад случилось громкое дело.
Даже до Северных Провинций доползли слухи, что у озера Плакучих Ив, громадного водоема, на берегах которого располагались развалины древней крепости бернардинцев Вернон Валитэ, произошло сражение. Пираты, вечные сороки-пересмешницы, приносили на хвостах вести о схватке, достаточно крупной, чтобы уже назвать ее настоящим боем. Якобы дермаки собрали в районе озера около десяти тысяч воинов, способных переносить солнечный свет, и самому Бернарду Эрахиру пришлось поднимать армию и вести ее против них. Говорили, что сражение длилось около месяца: войска маневрировали, сталкивались и расходились до тех пор, пока не произошло чудо: сам Грозар Ливонский спустился с небес с карающим мечом в руках и разнес в пух и прах всю армию дермаков. Пираты клялись и божились, что слышали эту историю от самих бернардинцев, участвующих в сражении, и что это был именно Грозар Громовержец, по воле которого людям удалось одержать победу. И никто из окружающих Раду солдат или полководцев не верил ни единому их слову: на восточных рубежах Мелонии неумолимо стояла тишь уже два тысячелетия, и мелонцы давным-давно перестали верить в дермаков, полагая, что бернардинцы выдумывают эти небылицы, чтобы набить цену товарам гномов, торговый путь с которыми проходил через их территорию. Однако, Рада умела слушать и сразу смекнула, что там к чему. Она почти что печенкой чуяла, что в такой ситуации не обошлось без Алеора, а чудесное пришествие Грозара Ливонского могло означать лишь одно: Тваугебир вырвался и принялся крушить армии дермаков, а люди тем временем спешно уводили войска прочь с этого места, пока охочая до крови и безразличная ко всему тварь не обернулась против них.
Сидящий у костра Алеор только пожал плечами, будто все это было ему глубоко безразлично, и заговорил дальше:
- Последнее, третье письмо с безоговорочным приказом явиться в Кевир я получил в прошлом году, когда находился в Ильтонии. Кое о чем в письме Илион мне намекнул, хоть и не решился писать открыто все, потому что сама знаешь, как ненадежна дипломатическая почта. Однако, я прочитал достаточно, чтобы заинтересоваться этим делом, и даже успел до отъезда договориться кое с кем, кто будет сопровождать нас в нашем маленьком путешествии на Запад.
- И кто же этот идиот, решивший ехать вместе с тобой за Семь Преград? – спросила Рада.
- Ты имеешь в виду, помимо вас двоих? – осклабился Алеор. – Один ильтонец, ведун. Ты с ним познакомишься вскоре.
- Мы трое и ильтонский ведун? – пропустив оскорбление мимо ушей, уточнила Рада. – А не мало ли?
- Еще будет одна крайне симпатичная и любезная особа, которая обещала дожидаться нас в Онере, а также мой старый приятель со своим… животным, которого мы подберем в районе Речного Дома, - Алеор чему-то улыбался под нос, словно говорил что-то смешное, и Рада насторожилась. Такая его улыбочка никогда не означала ничего хорошего.
- Что это еще за приятель в Речном Доме? Первопришедший?
Лиара рядом с ней встрепенулась и навострила уши, но Алеор покачал головой.
- Нет. Увидишь. Со спутниками еще успеется, а сейчас лучше о самом интересном. – Алеор сделал паузу, подкуривая от веточки, которую вытянул из костра, а Рада терпеливо ждала. Иногда он был склонен ко всевозможным театральным эффектам, и ее это слегка раздражало. Только вот торопить эльфа не стоило: он нехорошо улыбался и замолкал, и дальше слова из него клещами было не вытянуть. Так что она только терпеливо дожидалась, пока Алеор запыхтит трубкой и заговорит: - Когда я вернулся в Кевир, Илион встретил меня крайне интересной информацией. Он рассказал, что в Роуре была большая битва, и со стороны Сета в ней участвовало около миллиона дермаков.
- Сколько?! – вскрикнула Рада, вытаращившись на эльфа. Такого количества тварей не было в Этлане со времен Второго Восстания. – Откуда Сети’Агон взял столько дермаков на западе?!
- Вот это уже правильный вопрос, умничка! Можешь ведь, когда хочешь, - Алеор отечески улыбнулся ей. – Я тоже первым делом спросил об этом Илиона, и он рассказал мне забавную историю из тех, какие так любят петь барды. Так что тебе, арфистка ты наша, тоже будет интересно. – По лицу Лиары промелькнула тень раздражения, но исчезла так быстро, будто ее и не было. Девочка наконец-то начала взрослеть, подумала Рада, чувствуя глубоко запрятанное внутрь злорадство. Теперь и ей тоже хочется убить Алеора вместо того, чтобы бежать от него прочь сломя голову. Может, толк из нее и выйдет в дальнейшем. Углядев-таки эту тень, Алеор подался вперед и насмешливо взглянул на Лиару: – И перед тем, как учить новую песенку, займемся-ка повторением того, что мы уже прошли. Не так ли учат подкидышей? Вот тебе маленький вопрос в качестве экзамена: кто такие гринальды?
Рада наморщила лоб, не понимая, как все это друг с другом связано. Слово вроде бы было знакомым, но вспомнить его значения она не могла. Только с краешка что-то щекотало память, и в качестве ассоциации почему-то возникли большие птицы вроде горных орлов или чего похожего. Впрочем, историю в Военных Академиях Рада учила из рук вон плохо, ей гораздо интереснее были сражения и драки. Ну, или стратегия, но уж никак не нудная зубрежка о том, что было в стародавние времена еще до Первой Войны.
Лиара, однако, спокойно взглянула на Алеора и бесцветным голосом сообщила:
- Раса людей-орлов, обитающих где-то в Западном Этлане. Их столица, кажется, называлась Кренан или Кренад…
- Кренальд, - поправил Алеор, и Рада уловила в его тоне едва заметно промелькнувшее одобрение. – Ты совершенно права. Орлы были союзниками Ирантира, поддерживали его с самого начала борьбы против Крона, держали данные ему клятвы о союзе после окончания Войны. Именно гринальдам Ирантир отдал на хранение один из лепестков легендарного Фаишаля, дарованного ему Молодыми Богами оружия, с помощью которого он уничтожил Крона. Как и все бессмертные расы, гринальд были достаточно верны старым клятвам, чтобы не участвовать в мародерстве на остатках его империи, когда самого Ирантира не стало, а его военачальники принялись грызться друг с другом, дробя и дробя без конца огромную страну. Однако у них была и еще одна задача – охранять Неназываемого, спящего за Семью Преградами, поддерживать его логово в сносном виде, чтобы он не мог оттуда вырваться. Возможно, поэтому Ирантир и дал им один из лепестков.
- Я так понимаю, что потом у них начались проблемы? – хмыкнула Рада, помешивая палочкой рассыпавшиеся по краю костра угли. – Иначе мы бы хоть что-то слышали об этом народе кроме его названия.
- Ты права, - кивнул эльф, - у них действительно начались проблемы, и случилось это около двух с небольшим тысяч лет назад. В Срединном Этлане начался Танец Хаоса, Аватары Создателя вновь сцепились с Аватаром Хаоса и объявили общий сбор войск, чтобы противостоять ему. Вот тогда-то и началось самое веселое: у всех вдруг нашлись неотложные дела, всем нужны были армии для защиты их собственных границ, и только совсем немногие согласились присоединиться к Аватарам добровольно, обойдясь малой кровью. – Рада кивнула: эту часть истории она знала уже достаточно хорошо. В конце концов, Мелония и сформировалась как государство в его нынешнем виде на осколках империи Аватар, просуществовавшей совсем недолго и развалившейся сразу же после окончания Танца Хаоса. – Гринальд тоже сплоховали: их царица ополоумела и начала ставить эксперименты с энергией Источников, пытаясь доказать всем, что именно она – Аватара Создателя. Ее малохольный муженек пытался остановить ее, но было уже поздно. Там произошел небольшой взрывчик, в результате которого Кренальда не стало, а все женщины-орлы потеряли крылья.
- Грозар, вот всегда так! – поморщилась Рада. – Из-за одной дуры страдают все.
