Текст книги "Лучшее в Королевствах. Книга III"

Автор книги: Элейн Каннингем

сообщить о нарушении

Текущая страница: 260 (всего у книги 284 страниц)

– Тебе лучше, дорогая? – поинтересовался Джеф.

– Да, я прекрасно себя чувствую, – ответила его жена.

– Тогда идем к гостям, они здесь ради нас.

Он протянул Хайди руку, и они первыми вышли в зал. Я следовал за ними. Стоило переступить порог зала, как увидел Ариэтт. Она беседовала с братом. Поискал глазами Эдиту. Она общалась с какими-то дамами. А вот Макса я не увидел. Ушел? Или где-то в саду? Вроде бы ничего плохого не случилось, Эдита бы почувствовала, да и я, наверное, тоже – без Деи уверенности в этом не было.

– Эжен! – Ари обернулась ко мне. – Мы здесь.

Я направился к ним.

– Здравствуйте, господин эо Тайрен, – сказал Стефану.

– Здравствуйте, господин Айлер, – ответил тот. – Вижу, Хайди лучше?

– Да, Макс сказал, это нервы. Кстати, а где он сам?

– В саду, – ответила Ариэтт. – Скоро вернется. Зря мы его не отговорили от этого визита.

– Разве его отговоришь? Может, найти его?

– Дайте парню подумать спокойно, – поморщился Стеф. – Сам вернется.

– И то верно, – вздохнула Ари.

Заиграла музыка, Джеф и Хайди вышли в центр зала. Со стороны они выглядели красивой парой, но я-то знал, что это лишь видимость. Видимость счастья и любви, за которыми пустота.

– Потанцуем? – Я протянул руку Ариэтт.

Супруга вложила свою теплую ладошку в мои пальцы, и мы тоже закружились по залу.

– Все хорошо? – шепотом спросила Ари.

– Да, Джеф с нами.

– Хоть что-то радует. – Супруга отыскала взглядом брата. – И почему Стеф такой упрямый?

– Потому что он эо Тайрен. – Я тихо рассмеялся. – Вы все такие. И ты, и Нэйт, и он.

– Да ладно тебе! – возмутилась Ариэтт.

– Истину говорю.

Любимая сделала вид, что обиделась, но на самом деле, конечно, это было не так. Да и я сказал правду. Упрямство у них семейное. И с каждым очень трудно договариваться. Зато никто не отступает от своего слова. Поэтому я надеялся, что Стефан не станет нам мешать, раз уж обещал.

Глава 24

Макс

– Тебе нельзя возвращаться в Тассет!

Я слышал эту фразу от всех, кто считал, что может вмешиваться в мою жизнь. От родных и едва знакомых. От Кристин, Генриха, Эжена, Деи, Ариэтт, даже Нэйтона, который обычно не удостаивал меня советами. Когда они отправили отговаривать меня Дилана, я просто рассмеялся ему в лицо. Можно подумать, они открыли большой секрет, а сам я не подозревал, что никогда больше не должен пересекать границу Эвассона. Возможно, так бы и было. Время лечит. Оно постепенно стирает все, что наболело, штрих за штрихом, и в какой-то миг ты понимаешь, что снова можешь дышать. Так было и со мной. Около года после приезда в Эвассон я метался среди улиц и домов, не находя себе места, и только безумное терпение Кристин и Генриха, которые стали для меня почти родителями, позволило мне вернуться к жизни. В какой-то момент я перестал метаться и осознал: это бессмысленно. Все, что я делаю. Бессмысленно и глупо, потому что прошлого меня больше нет. Я стал другим. Этому другому нет необходимости прятать лицо за волосами. Нет смысла отводить взгляд, когда с ним говорят. И уж, конечно, не нужно молчать, когда хочется кричать во весь голос.

Когда я успокоился, выяснилось, что жизнь не прекратилась. Время не перестало бежать от того, что я в нем потерялся. Нет, наоборот. Оно будто ускорилось – и все переменило. Моими друзьями стали люди, которых я считал врагами. Я мог прийти на ужин к Дее и Нэйтону, не опасаясь, что Нэйт спустит меня с лестницы. Обсудить с ними вопросы, касавшиеся моей учебы, а потом и работы. Посмеяться. С Диланом было сложнее, но постепенно я привык и к нему. У него была замечательная семья, и мне нравилось возиться с его детьми. А когда у меня в руках очутился диплом, а у Дилана стало на двух малышей больше, меня стали приглашать в гости куда чаще – хороший доктор нужен всем. Особенно младенцам, которые не могут пожаловаться, что у них болит, а моя сила позволяла это определить. И Дилан перестал глядеть на меня волком. О семье Айлеров и речи не шло – я будто всегда с ними и жил. Эжен вообще оказался отличным парнем, и, когда его родители решили сделать меня официально частью их семьи, он был только «за». Все наладилось, успокоилось, только…

Хайди снилась мне. Упорно, постоянно. Снился ее голос, запах кожи, улыбка. Мне не хватало ее до одури. Я ненавидел ее и желал вновь увидеть. Понимал, что она сломала меня, как надоевшую игрушку, и хотел убедиться в том, что могу посмотреть на нее и не умереть от боли. Временами вроде бы отпускало, но потом все возвращалось снова. Я не любил ее больше, нет. Изначально это была болезненная зависимость, а не любовь, и теперь мне стало это понятно. Особенно когда смотрел на Генриха и Кристин, Эжена и Ари, Нэйтона и Дею. Вот так выглядит любовь. Но в ней не должно быть места унижению, боли, страху.

И все-таки, как врач, я мог сказать: от зависимости нелегко излечиться. Вышибить клин клином у меня не получалось. Пару раз я пытался завязать отношения, но все заканчивалось очень быстро. Видимо, Хайди действительно что-то во мне сломала, и восстановить не получалось. А после снов, в которых мы были вместе, хотелось выть и рвать на себе волосы. Если бы рядом не было моих близких, я бы сошел с ума. Но постепенно и это состояние изменилось. Я не забыл о ней, нет. Но пришло понимание необходимости излечиться. Любой ценой. А еще я пару раз слышал, что Хайди и сама тяжело больна. Возможно, я мог бы… Мог бы излечить и ее. Правда, я не лечил души, только тела. И все же хотел попытаться.

Зачем я поехал с Эженом в Тассет? Все просто. Мне нужно расставить точки, чтобы жить дальше. Многоточия – это глупо и больно. Я был готов к тому, что Эжен откажется от моей компании. Когда собирались ехать Дея и Нэйт, даже не заикался, что хочу сопровождать их, ведь заранее знал ответ. Нет. Ни Дея, ни Нэйт никогда не разрешили бы мне пересечь границу Тассета и Эвассона. А Эжен разрешил. Он понимал, зачем мне это нужно. Он всегда слишком много понимал. Просил только не делать глупостей, и я не собирался их делать.

Я не пытался сам увидеться с Хайди. Во-первых, было много дел – я неожиданно оказался вовлеченным в процесс переговоров. Тассет упирался, Эжен и Эвассон в его лице наседал. Что из этого выйдет? Хотелось бы знать. Во-вторых, если бы я попытался явиться к Хайди в гости без приглашения, это могло бы принести неприятности Эжену, а я меньше всего на свете хотел этого. Поэтому просто ждал удобного случая, который позволит мне осуществить задуманное. И он представился.

О супруге Хайди я знал мало. Видел его на свадьбе, да. Он казался влюбленным и довольным жизнью, но, как оказалось, не все так просто, и Джефри руководил сопротивлением Тассета. Зачем ему Хайди, я сначала не понимал. Уже потом осознал, что это удобно: Джефри получил место в президиуме, руками Хайди продвинул несколько законопроектов и теперь мог прикрываться своим статусом от любых нападок и подозрений. Нэйт проговорился как-то, что Джеф оставил Хайди без ай-тере – а значит, без магии. Жестоко? Да. Но и она всегда поступала жестоко. Не было ничего, что могло бы остановить Хайди на пути к цели. Будь то родные, друзья. А любить… Любить она не умела, и зря я ждал от нее хоть какого-то намека на чувства.

Поэтому и на праздник в доме Джефа я собирался со смешанными чувствами. С одной стороны, радовало, что моя цель так близка, а с другой… Что мне принесет эта встреча? Не сделаю ли я хуже? Может, все были правы и я зря приехал в Тассет? Нет, не зря. Я могу пригодиться посольству как целитель. Тассет опасен, а мой тип магии встречается не так часто. И если я могу оказаться полезным, значит, должен быть с друзьями. А вот встреча с Хайди…

Глупое сердце билось быстро-быстро, когда мы входили в особняк, в котором прошли два года моей жизни. Это место изменилось, но ощущения, когда переступил порог, остались теми же: страх и боль. Я прогнал все воспоминания, а сейчас они вернулись и напомнили: вот она, отправная точка всех страданий. И любви. Потому что тогда я действительно любил Хайди. Что бы ни говорили Генрих и Кристин – любил, пусть и до одержимости.

А слуга уже проводил нас в бальный зал. Казалось, внутри ничего не осталось прежним. Прошлое было стерто, и лишь стены дома помнили все, что в нем происходило.

В зале играла музыка. Эжен на миг замер на пороге, отыскивая глазами хозяев дома. А я их увидел раньше, чем сделал вдох. Хайди стояла рядом с супругом. В последний раз мы встречались в день ее свадьбы пять лет назад. Пять лет… Они изменили ее почти до неузнаваемости. Черты лица стали резче. Раньше, несмотря на жесткий характер, внешне Хайди умела казаться милой и привлекательной, а сейчас лицо будто отражало то, что царило внутри. Оно стало набором резких линий: губы, скулы, глаза. Хайди похудела, стала выглядеть старше. Пять лет назад ей никто бы не дал тридцать один год. Максимум – двадцать пять. А сейчас она будто не старалась скрыть настоящий возраст. И он был ей к лицу, что уж там. Она чуть повернула голову, скользнула взглядом по Эжену и Ариэтт. Кажется, даже не узнала. Неужели ее болезнь – не выдумки? Потом взглянула на меня – и вдруг потеряла сознание.

Джефри отнес ее в кабинет рядом с бальным залом. Мы с Эженом прошли туда же. Я призвал силу, стараясь определить источник болезни, но его не было. Хайди совершенно здорова – это я видел ясно. Редкие темные пятна вокруг головы говорили о переживаниях и напряжении, но и только. Ее мужа удовлетворил такой ответ, и, как только Хайди пришла в себя, Джефри и Эжен покинули комнату, оставив нас вдвоем. Мы смотрели друг на друга и молчали. Я столько раз представлял эту встречу – и теперь не знал, что сказать. В голове царила пустота.

– Здравствуй, Макс. – Хайди первой нашла в себе силы заговорить.

– Здравствуй, – ответил я, присаживаясь рядом на край дивана.

– И никакого «госпожа эо Лайт»? – И Хайди тихо рассмеялась, став похожей на безумную. – Точнее, Морган.

– К чему?

– Действительно. – Она устало убрала выбившиеся из прически пряди со лба. – К чему? Я не знала, что ты вернулся.

– Я приехал в составе посольства Эвассона.

Хайди потерла виски.

– Посольства… То-то мне показалось знакомым лицо посла. Странно, что вы с ним решили вернуться в Тассет.

– Это всего лишь миссия.

– Всего лишь.

Хайди протянула руку и коснулась моей щеки, убирая волосы, закрывавшие побледневший шрам.

– Ты повзрослел, – сказала она. – Изменился.

– Ты тоже.

– Да, и я.

По ее щекам скатились две одинокие слезинки. Я замер, не понимая, чем вызвал слезы, но вряд ли дело было во мне.

– Я рада тебя видеть, Макс. – Хайди заговорила еще тише: – Ты… Ты лучшее, что со мной случалось, правда. И я рада, что мы снова встретились до того, как…

– Что?

– Как Джефри избавится от меня.

Хайди отвернулась. И я почувствовал главное: она сломлена изнутри. Та, что всегда казалась такой сильной, рассыпалась на осколки – не соберешь. Она говорила о супруге и его планах с равнодушием, будто давно с ними смирилась. Как посторонний наблюдатель, а не участник событий.

– Зачем ему от тебя избавляться? – спросил я.

– Мы неприятны друг другу. Пока я полезна для его планов, еще поживу. Как только Джеф поймет, что от меня нет толка, убьет. Но не забивай себе этим голову, не стоит.

Еще две слезинки. Как бы я ни злился на нее, какую бы боль ни носил в груди, мне никогда не хотелось видеть ее слезы. Боги! Да я вообще не представлял, что Хайди умеет плакать!

– Чем я могу помочь?

Она удивленно взглянула на меня и качнула головой:

– Ничем. Мне уже никто не поможет.

– Хайди, я…

– Джефри скоро вернется. Тебе лучше уйти в зал, Макс. И… спасибо.

– За что?

Я уже решительно ничего не понимал.

– За прошлое, – ответила она, отворачиваясь.

Я вдруг почувствовал, что нечем дышать. Вылетел из кабинета, будто за мной гнались. В висках стучало, пульс бился где-то в горле.

– Макс? – перехватила меня Ариэтт. – Макс, что такое?

– Ничего. – Я покачал головой. – Пройдусь немного, хорошо? Не волнуйся, я скоро вернусь.

И сбежал от нее в сад. Здесь было прохладнее, чем в душном зале. И тоже все переменилось. От дизайна, разработанного Диланом, ничего не осталось. Высадили другие растения, другие цветы. Нарушена четкая гармония, которую обычно предпочитал мой друг. Кто бы ни занимался садом в последнее время, ему было далеко до искусства Дилана. Размышления о цветах отвлекали, помогали остудить голову. Возвращали способность мыслить здраво. Эмоции улеглись, и я замер, отыскал взглядом беседку и забился в нее, подальше от чужих глаз. Дышалось уже спокойно, но мне надо было подумать.

Итак, что мне известно об отношениях Джефри и Хайди? По сути, очень мало. Он лишил ее магии и говорит всем, что она больна. При этом физически она здорова, а ментальный план я не смотрел. Возможно, определенная душевная болезнь имеется. Да она и раньше была! Потому что только сумасшедшая могла…

Спокойно. Я сделал глубокий вдох. Ничего не изменилось, это все та же Хайди. Просто она встретила человека, который сильнее и хитрее ее. Недаром Джефри Морган руководит сопротивлением Тассета уже долгие годы. И его до сих пор никто не раскрыл, не вывел на чистую воду. Что получается? Джеф прижал Хайди к ногтю. Насколько мне известно, его мать была ай-тере отца Хайди, а когда тот умер, вдова покойного отыгралась на Мари, продала ее с глаз долой. Возможно, Джеф таким образом отомстил за мать. Но, конечно, дело было не только в мести.

Как? Как он справился с той, с которой двенадцать ай-тере совладать не могли? Ладно я. Влюбился по юности, по глупости. А Дилан? А Нэйт? Они ведь сильные люди с таким же мощным даром. Они не смогли – а Джефри смог. Потому что не был зависим от магии Хайди? Или причина в чем-то другом? Я никак не мог понять.

Хайди говорит, муж собирается ее убить. В это тоже можно поверить. Особенно хорошо зная характер госпожи Морган. Джефри играет с огнем, оставляя ее в живых. Это я тоже понимал, но… Мне было жаль ее. Жаль женщину, которую я любил. Да, она разрушила мою жизнь, и все же…

Я поднялся и пошел обратно в зал. Здесь уже начались танцы. Эжен и Ариэтт кружились по залу, и я улыбнулся, глядя на них. Хайди с Джефри тоже вальсировали и казались идеальной парой. Фальшь. Это была всего лишь фальшь, пустышка. Ноль. Я отвернулся.

Музыка закончилась, сменилась другой.

– Макс! – Эжен и Ари поспешили ко мне.

– Ты в порядке? – тихо спросил мой названый брат.

– В полном, – ответил я. – А ты? Есть хоть какой-то результат?

Эжен кивнул. О большем поговорим дома. Сейчас же нас осадили все, кто желал лично пообщаться с господином послом. Таких оказалось очень много, и мы с Ари и Эдитой помогали Эжену выдерживать натиск. Лишь около полуночи мы подошли к хозяевам дома, чтобы попрощаться. Хайди лишь на миг взглянула на меня, но от ее взгляда у меня в груди что-то оборвалось. Мне хотелось и помочь ей, и в то же время – оказаться как можно дальше отсюда, чтобы не возвращаться никогда.

– До встречи, господа. – А вот Джефри улыбался нам искренне. Видимо, они с Эженом действительно поняли друг друга. – Буду рад видеть вас снова.

– Это взаимно, господин Морган, – ответил Эжен. – До встречи.

Наконец-то! Наш автомобиль сейчас казался мне самым желанным местом в мире. Я забился на заднее сиденье, радуясь, что этот вечер наконец закончился. Теплая ладошка Ари опустилась на мою руку. В кои-то веки Эдита села рядом с Эженом.

– Все хорошо, – повторил я главную ложь.

– Все будет хорошо, – улыбнулась Ари. – Я просто мечтаю прийти домой, переодеться и принять ванну. А потом выпить чаю. Заваришь свой фирменный?

– Обязательно. – Я заставил себя улыбнуться. – С чабрецом?

– С чабрецом, – подтвердила она. – И мятой. Положи побольше мяты, ладно?

– Конечно.

И все-таки мой мир изменился. Да, мне было больно увидеться с Хайди снова. Я почти жалел, что решился на это, но вся разница была в том, что сейчас я не один. Со мной рядом моя семья. Эжен, Ари. И где-то там, в Эвассоне, Генрих и Кристин, и малышка Мадлен. И мои друзья: Нэйт, Дея, Дилан и его супруга. А значит, что бы ни случилось, одиночество мне не грозит.

Глава 25

Стефан

Я сидел в гостиной с бокалом вина в руках и думал. Этот вечер был странным донельзя. Один поцелуй с Лалли чего стоил. Можно было, конечно, лгать себе, что это вышло случайно, но бегать от правды не привык. Я поцеловал Лалли потому, что хотел этого. Желал ощутить вкус ее губ, тепло ее тела. Меня тянуло к ней. И именно поэтому нам больше не стоило видеться. Пусть Лаура эо Дейнис живет своей жизнью, в которой есть место борьбе, постоянному противостоянию с Тассетом, но нет места для меня. А я вернусь к привычному укладу. Пусть не спокойному, но привычному. Так будет лучше для нас обоих.

– Лалли, – произнес я тихо, будто попробовал на вкус.

Внутри поднял голову белый лев. Ему не нравился вывод, к которому я пришел. Лев показывал мне, что хотел бы мчаться с Лалли наперегонки по зеленой траве, чувствовать ветер, который играет с гривой. Зачем людям поцелуи, лев не знал, но был не против повторения сегодняшнего опыта. А я был против.

В вечерней тишине зазвонил телефон. Я не хотел ни с кем разговаривать. Уже было собирался сказать слуге: пусть ответит, что меня нет дома. Однако подумал, что может звонить Ари, и все-таки ответил:

– Слушаю.

– Здравствуй, Стефан.

Знакомый голос меня удивил. Вот его я точно не ожидал услышать.

– Привет, Нэйтон, – сказал брату. – Телефонная связь из Эвассона перестала быть такой магозатратной?

– Ты же знаешь, что нет. – В голосе брата послышалось недовольство моим тоном.

– Что-то случилось?

Я не помнил, когда в последний раз беседовал с Нэйтом. Наверное, пару лет назад. Конечно, в этом виноват был не он. Только я.

– Нет, ничего, – ответил брат. – Хотел узнать, как там Ари.

– Это не посольство Эвассона, Нэйт.

– Я в курсе вообще-то. Но думаешь, Ари скажет, если возникнут проблемы?

– Нет, – признал я.

– Поэтому и звоню тебе. Как они там? Когда ты в последний раз видел сестру?

– Час назад. – Я взглянул на тяжелые каминные часы. – Ариэтт была жива, здорова и танцевала с любимым супругом. Исходя из этого, он тоже жив и здоров. Тебя устроит такой ответ?

– Более чем. А ты? Ты сам как?

Я молчал. Что тут скажешь? Я-то прекрасно, но с бездной мелких нюансов.

– Не жалуюсь, – сказал после паузы.

– Ты никогда не жалуешься.

– Это не в моем характере, братишка. Да и за тобой склонности сетовать на жизнь я не замечал. Так что у меня все в порядке. У вас, надеюсь, тоже?

– Да, вполне.

– Вот и замечательно.

Я не понимал, зачем Нэйт вдруг решил позвонить. Действительно из-за Ари? Или сестра настолько разочарована тем, какой я стал, что решила действовать проверенными методами и подослала ко мне брата?

– Стеф, я хотел попросить тебя… – Это что-то новое. – Присмотри за Ари и Эженом. Ариэтт, конечно, девушка здравомыслящая, а вот Эжен иногда способен на очень рискованные поступки. Дея здесь места себе не находит. Да и я тоже, что уж там. А им передай, пусть приглядывают за Максом – это лично от родителей Эжена.

– А, за тем ай-тере, который сегодня нарезал круги вокруг Хайди эо Лайт?

Нэйт тихо выругался.

– Не бушуй, – сказал я брату. – Присмотрю за всеми вышеперечисленными, как добрый дядюшка. А ты не беспокойся. Заботься о жене и будущем ребенке. Мы тут справимся и сами.

– Да, еще об этом… Слушай, Стеф, если поймешь, что дело совсем скверно, дай мне знать. Я приеду.

– Еще чего! – рявкнул я в трубку. – Только тебя здесь не хватало! Мало мне сестры. Нет, Нэйтон. Даже и не думай возвращаться в Тассет. Представляешь, сколько у тебя здесь доброжелателей? Оставайся там, где находишься.

– Я и остаюсь, Стеф. Но дракон…

– Кстати, о драконе, – решил уточнить я. – Скажи, он у тебя… своевольничает?

– В смысле? – изумился Нэйтон.

– Ну… Тебе иногда не кажется, что у него свое сознание?

– Нет. Дракон – это я, только в чешуе. А что? Лев пытается взять контроль на себя?

– Мм… Да, в какой-то степени. А как твой дракон реагирует на магию не твоей иль-тере?

– Дея давно уже не моя иль-тере, Стеф, – тихо рассмеялся Нэйтон.

– Не понял.

– После того как я чуть не погиб в доме Хайди… Точнее, погиб, наверное, моя магия видоизменилась. Я не давал Дее клятву. И вообще никому, потому что мой резерв теперь ни от кого не зависит. Хочешь знать, реагирует ли моя магия странно на других людей? Нет, только на Дею. Пусть она и не моя иль-тере, но я люблю ее, и магически наши силы все равно взаимодействуют. Будто переплетаются временами, не различишь, где чья. Так что да, бывает. А ты что, нашел себе возлюбленную?

– С чего ты взял? – Я едва не бросил трубку, но потом решил, что это будет выглядеть подозрительно.

– Ты задаешь такой вопрос. Значит, твоя магия тоже реагирует на кого-то. Кто она?

– Не твоего ума дело! – рыкнул я, но Нэйт не обиделся, а только рассмеялся.

– Не обижай там девчонку, – сказал он. – Я, между прочим, не против стать дядей. А от Ари с Эженом пока дождешься…

– Пока тебе грозит только стать отцом! А я… Я не собираюсь ни с кем строить отношения.

– Кто тебя будет спрашивать? Ты сам будь осторожен, братишка. И наше приглашение в гости всегда в силе.

– Особенно меня будет рада видеть твоя супруга, – ответил я ему. – Просто счастлива.

– Не говори глупостей. Раз я приглашаю, значит, мы действительно тебя ждем. Приезжай. И если просто почувствуешь, что опасность слишком велика – тоже бросай все и приезжай. Тассет не стоит твоей жизни.

– Хорошо. Будем считать, что я тебя услышал. Ари передам привет, за мальчишками присмотрю. В общем, не беспокойтесь там.

– Еще поговорим.

– Да.

Я опустил трубку. В одном Ари была права: несмотря на то что мы не общались с Нэйтом, он все равно мог до меня достучаться лучше, чем кто-то еще. Потому что я ему доверял. Вспоминалось детство, когда еще мы не были разделены с родными по типу силы. Когда я думал, что у меня идеальная семья, мама и папа любят друг друга, а у нас впереди великие дела. Великие, да… Нэйт хотя бы выбрался из этой Форровой бездны, которую называют Тассетом, и меня безмерно это радовало. А сам я, похоже, в ней и останусь.

Помню, как мы играли в этой же гостиной. Ари тогда было лет семь, Нэйту двенадцать, а мне четырнадцать. И мы затеяли игру в пиратов. Я уже не знаю, как эти двое меня уговорили. Я считал себя страшно взрослым и серьезным, а Нэйт с Ари ставили на уши весь дом. Но уговорили, и мы стащили у отца старинные рапиры, которые висели в кабинете. Бегали с этими рапирами по комнате друг за другом. И как только глаза не повыкалывали? «Похитили» Ариэтт, она пыталась от нас сбежать и столкнула жутко дорогую раритетную вазу. Та разлетелась на осколки, Ари заревела, понимая, что родители с нее три шкуры снимут. В итоге шкуры сняли с меня и Нэйта… Что Ари прикасалась к вазе, мы не сказали. Отец нас посадил под домашний арест на неделю и столько всего высказал, что уши краснели и грозили отвалиться. А Ари таскала нам сладости с кухни, потому что десертов на неделю нас тоже лишили, и ей это казалось самой жестокой частью наказания.

Я тихо рассмеялся. Хорошие были времена, светлые. Мы были вместе. Ари, конечно, редко с собой брали – мелкая, а с Нэйтом мы действительно дружили. Он обо мне знал все. И когда у меня проснулась сила иль-тере, первым узнал он, а не отец. А вот когда у Нэйта выявили совсем другую, меня рядом не оказалось. Он учился в колледже, дома появлялся редко, поэтому об изменениях в судьбе брата мне поведал отец. Сказать, что я пришел в ужас, – это не сказать ничего. А отец выбрал именно этот рычаг давления для того, чтобы заставить меня вступить в ряды «Общества чистой силы». Сейчас это казалось невероятным, но тогда он просто меня запугал. Давил чувством долга. Говорил, что я обязан воплотить возложенные на меня надежды. Шантажировал. Да, и до этого доходило. Я и так был в полном раздрае, почти не спал, выпал из привычной жизни. На фоне этого слова отца только углубляли трещину в душе. Если бы рядом был Нэйт, я бы все ему рассказал. Но брата я не видел еще долго. Знал только, что у него есть иль-тере, вроде бы какая-то девчонка, с которой у них отношения. О Хайди тогда и речи не шло.

Наверное, я бы постепенно успокоился и начал рассуждать здраво, вот только отец вызвал меня в кабинет в один из вечеров. Я думал, разговор снова пойдет о Нэйте, моей силе, семейном долге. Так оно и вышло в какой-то степени. Сначала отец рассказал, что иль-тере Нэйта погибла, и теперь ею стала Хайди эо Лайт. Затем начал задавать вопросы, как я отношусь к ай-тере. Что думаю об общей ситуации в Тассете. Какой вижу свою жизнь. Мои ответы ему не понравились, я читал это по глазам и старался сказать то, что его устроит. Не получалось. Я вообще не понимал происходящее вокруг меня. Запутался и хотел только одного – чтобы все было как прежде.

Тогда отец впервые и рассказал мне о матери. Спокойно, размеренно. Без какого-либо сожаления.

– Все мы чем-то жертвуем во имя высоких идеалов, Стефан, – говорил он. Я до сих пор помнил его слова почти дословно. – И я не исключение. Когда я был примерно твоего возраста, у меня появилась ай-тере. Красивая, юная, сильная. Между нами вспыхнула такая любовь, что порой я забывал, как дышать рядом с ней. Но любовь делает человека слабым. И моя должность – и как будущего преемника семейного бизнеса, и как главы «Общества чистой силы» – не предполагала любви. Отец проклял бы меня и выставил за дверь. А я не мог этого допустить. Но когда уже собирался все закончить раз и навсегда, узнал, что ай-тере беременна. Уже тогда ходили слухи, что ребенок от такого союза может получить уникальную силу, потому что, как ты знаешь, иль-тере не беременеют от своих ай-тере и наоборот. Поэтому я решил дождаться рождения ребенка, а затем убил ее.

Я был в ужасе. Сидел неподвижно и слушал. А отец равнодушно добавил:

– Это была твоя мать.

Я тогда поднялся и вышел из кабинета. Меня никто не задерживал, только внизу лестницы ждали отцовские ай-тере. У них был приказ напасть на меня. И если в любое другое время удалось бы избежать кровопролития, то в ту минуту лев вырвался на свободу в первый раз. Ай-тере выжили, но получили тяжелые раны, и вскоре отец избавился от них. А меня начал шантажировать тем случаем, давить, говорить о моей избранности, о том, что мне суждено сделать Тассет сильнее.

И я поверил. Сейчас, годы спустя, я понимал, насколько это глупо. А тогда у меня почва улетела из-под ног. Мне не к кому было пойти, не с кем поделиться тем, что творилось в уме и в душе. Фиона оказалась для меня чужим человеком – но она и до этого не сильно интересовалась нами, просто мы и втроем хорошо ладили. Нэйт был далеко, и это страшное слово «ай-тере» звучало для меня сродни заразной болезни, а Ари только исполнилось тринадцать. Оставался отец. И я сделал так, как он хотел. Вступил в «Общество чистой силы», стал его палачом. Наверное, в ту минуту я умер, и родился другой человек. С братом я увиделся только три года спустя. Стоял, смотрел издалека и не подошел, потому что в какой-то момент стал марионеткой. Игрушкой в руках лидеров «Общества». А больше всего я боялся совершеннолетия Ари. Она не родилась в великую ночь. Значит, могла обрести силу ай-тере. Впрочем, Нэйта ведь и великая ночь не уберегла. И накануне ее восемнадцатилетия я тенью ходил за сестрой и все искал признаки того, что у нее вот-вот пробудится магия. А когда стало окончательно ясно, что она обделена силой, впервые со своего двадцатилетия напился до звездочек перед глазами.

Было странно сидеть и вспоминать обо всем этом. Но я вспоминал. Память больше не причиняла боли. Я мог с холодным рассудком проанализировать, почему оказался загнанным в угол, почему потерял себя. И в такие минуты очень хотелось облегчить страдания отца и убить его, чтобы даже тень не появлялась в этом доме. Я убил стольких… А его не мог. Жестокая ирония судьбы.

Я потянулся за бутылкой вина и снова наполнил бокал. Нэйт прав, за Ари и ее неугомонным супругом надо присмотреть. Сестренка у меня бедовая. Когда я несколько лет назад узнал, что она связалась с криминальными кругами Тассета, чуть не поседел. Но не вмешивался, только присматривал. Я вообще старался держать ее в стороне от моей жизни и сам не лез в ее дела. А когда Ари уехала в Эвассон, вздохнул с облегчением. Мне было плевать, что ее избранник ай-тере. Главное – там она оказалась в безопасности. А здесь…

А вот с Лаурой другая ситуация. От нее, наоборот, стоит держаться подальше. Раз реакция льва на ее магию нетипична, значит, она может быть для меня угрозой. Так что Нэйт не угадал – я не собирался связывать судьбу с госпожой эо Дейнис. О нет! Ни с ней, ни с кем-то еще. Никогда. Для нас обоих будет лучше, если сегодняшняя встреча станет последней. Иначе это плохо закончится – и для меня, и для нее.