Текст книги "Лучшее в Королевствах. Книга III"

Автор книги: Элейн Каннингем

сообщить о нарушении

Текущая страница: 253 (всего у книги 284 страниц)

Глава 10

Эвассон, дом семьи Айлер

В последние недели в доме семьи Айлер не было покоя. Постоянно то в одной его комнате, то в другой вспыхивали споры.

– Ты совершаешь глупость! – твердил Генрих Айлер своему сыну Эжену. – Зачем ты согласился вернуться в Тассет? В прошлый раз пребывание в этой стране едва не стоило тебе жизни.

– Сейчас все изменилось, – упрямо отвечал Эжен. – Я знаю свою силу и понимаю, что собой представляет Тассет. Если кто-то и может справиться с этой проклятой страной, то это Эвассон. И я.

– Мне страшно за тебя. – Генрих взлохматил волосы, и теперь они выбились из привычной косицы, торча в разные стороны. – Я слишком боюсь тебя потерять.

Эжен только отрицательно покачал головой. С годами он стал лишь упрямее и в свои двадцать пять не желал слушать родительских советов. Хотел ли он сам вернуться в Тассет? Нет. Понимал ли, что это необходимо? Да. Полгода назад там погиб друг его отца. С Тассетом нужно что-то делать, и, если это в силах Эжена, он был готов.

– Ладно ты, – привел Генрих последний аргумент. – Жену-то зачем с собой тащишь?

– А ты попробуй оставь, – буркнул Эжен.

Ариэтт была еще упрямее, чем он сам. Нет, Ари тоже не тянуло на родину, но там оставался ее старший брат, и Ари волновалась. А Эжен считал, что глупым будет тот, кто встанет на пути у Стефана эо Тайрена. Только разве жене это докажешь? Она не смогла уговорить брата на переезд в Эвассон – у Стефана не было такой необходимости. И вот теперь, когда Эжен согласился участвовать в посольской миссии, твердо решила ехать с ним.

– Эжен, подумай… – снова начал Генрих, но сын только отрицательно покачал головой. Что думать? Пора действовать.

До отъезда оставалось каких-то два дня. Эжен сидел в кабинете, с головой зарывшись в бумаги, и просматривал документы, содержание которых собирался обсудить в Тассете, но смысл сухих строк ускользал от него. Вспоминалось прошлое. То, что давно отболело, но в преддверии возвращения в Тассет поднимало голову. Казалось, стоит ступить на знакомую землю, и жизнь повернет колесо вспять. Вместо родного дома – колледж эо Лайт, вместо Деи – Кэтти. Но здравый смысл говорил, что это невозможно. Колледжем эо Лайт занимался Джефри Морган, и порядки в нем изменились раз и навсегда. А о судьбе Кэтти Эжен и вовсе ничего не знал. И слава Ингу.

Эжен отложил очередной документ и задумчиво смотрел в пустоту перед собой, пока в двери не постучали.

– Войдите, – откликнулся он. И уж точно не ожидал, что на пороге появится Макс.

Максимилиан когда-то был самым младшим из ай-тере Хайди эо Лайт, но, после того как Хайди вышла замуж за Джефа – а фактически стала едва ли не его пленницей, – Макс дал клятву Кристин Айлер, мачехе Эжена. Здесь, в Эвассоне, Макс развивал свой дар целителя. Это была та сила, которой он мог поделиться со своей иль-тере. Но и сам он за достаточно короткий срок стал одним из лучших специалистов в медицине даже без магии.

Эжен помнил, каким был Макс, когда они приехали в Тассет пять лет назад. Испуганным, забитым. От того мальчишки ничего не осталось. Только прическа, неизменно скрывающая левую щеку, напоминала о бывшей иль-тере Макса. Шрам от ожога никуда не исчез. Дея пыталась его убрать, но ничего не вышло.

– Значит, все-таки уезжаешь? – спросил Макс, присаживаясь в кресло напротив Эжена.

– Да, – ответил тот. – Вещи уже собраны, в сотый раз думаю, ничего ли не забыл.

– Ты рискуешь.

В отличие от отца, Макс не отговаривал. Просто напоминал.

– Я знаю. – Эжен улыбнулся. – Но это необходимо. Кстати, что-то тебя не видно последние дни.

– Много работы, – спокойно ответил Макс, но в его светлых глазах покоя не было. – Я уволился из клиники.

– Что? – Эжен едва не выронил документ, который так и держал в руках. – Зачем?

– Потому что еду с тобой в Тассет.

Макс не спрашивал, а утверждал. А вот Эжен собирался с ним поспорить.

– Ты тете Крис сказал? – поинтересовался он.

– Да, только что. – Макс взъерошил отросшие волосы. – Она в ужасе, но согласна.

– Замечательно прозвучало! О чем ты думал, когда увольнялся? Почему решил, что я разрешу тебе ехать с нами?

– А что, не разрешишь? – Максимилиан смотрел с вызовом.

– Нет, – ответил Эжен. – Не понимаю, какой ветер гуляет в твоей голове. Во-первых, тебе не позволит магия. Во-вторых, мне не совсем ясно, зачем тебе возвращаться в Тассет. Соскучился по унижениям?

– Тебе и не понять. – Макс устало потер лоб. Видимо, долго думал над таким решением. – А насчет магии… У госпожи Ларенс есть возможность принять клятву еще одного ай-тере. Им стану я.

– Макс, ты вообще себя слышишь? – Эжен уже не знал, как до него достучаться. – Это Тассет. Филиал Форровой бездны. Ты, конечно, сам в состоянии решать…

– Вот именно! – перебил парень. – В состоянии. И я решил. Я хочу…

И замолчал.

– Увидеть Хайди, – за него договорил Эжен.

– И это тоже, – кивнул Макс, и в его взгляде мелькнула боль. Да, среди ай-тере Хайди были те, кого прошлое так и не отпустило. – А еще помочь вам с миссией. Целитель всегда пригодится, Эжен. Особенно в Тассете.

– В этом ты прав. Но рисковать твоей жизнью я не стану, и это мое последнее слово.

Макс нахмурился. Он не собирался никуда уходить. Однако взять его в Тассет означало обречь если не на гибель, то на муки. А если оставить здесь… Не будет ли только хуже?

– Я знаю, что делаю, Эжен, – настаивал Макс. – Пожалуйста.

– Хорошо. Будь по-твоему. – Эжен внимательно смотрел на Макса. – Но ты должен понимать, насколько рискуешь. И осознавать, что шанса вернуться раньше, чем закончится миссия, не будет. Ты ведь вернешься?

– Конечно.

Ответ прозвучал неуверенно. Захотелось схватить приятеля за шкирку и пару раз хорошенько встряхнуть, но Макс прав. Он может решать сам.

– Тогда собирайся.

Посетитель покинул кабинет, а Эжен откинулся на спинку кресла. Скверно… Вот так тащить в Тассет того, кто наделает глупостей, стоит только отвернуться. Но есть истории, в которых надо поставить точку. Пусть Макс это сделает.

Ари, конечно, с решением супруга не согласилась. Они долго спорили, но спать легли каждый при своем мнении. А утром предстояло самое сложное – вернуть клятву Дее и дать ее госпоже Ларенс. Изначально Эжен и Дея обговаривали, что она сама поедет с посольством в Тассет. Дея хотела этого, и даже протесты мужа ее не останавливали. Но судьба вносит свои коррективы, и незадолго до окончательного решения по отправке посольства после пяти лет брака Дея узнала, что ждет ребенка. Макс утверждал, что дочь. Он же наотрез запретил Дее думать о любых путешествиях. Беременность проходила сложно, к тому же непонятно, какую силу получит ребенок и получит ли, если у родителей такое странное сочетание магии. И Дее пришлось остаться в Эвассоне. Нэйт, кажется, этому только обрадовался, а вот Эжен не очень. Дее он доверял, а вот госпожа Ларенс хоть и была вхожа в их дом, но все же не пользовалась таким доверием. И эти сомнения грызли, грызли…

К Дее Эжен отправился рано утром – для этого нужно было только перейти через дорогу. Нэйтон и Дея поселились в домике напротив. Справа от них жил Дилан, друг Эжена и еще один бывший ай-тере Хайди эо Лайт. Слева Эжен и Ариэтт присмотрели дом для себя, успели оформить бумаги, но с обустройством решили подождать до возвращения из Тассета. Теперь, главное, вернуться…

Эжен чувствовал, что Дея уже не спит, поэтому без сомнения позвонил в двери. Подруга открыла несколько минут спустя. Пока ее интересное положение не было слишком заметно, но платье уже стало чуть просторнее, а шнуровка – слабее.

– Эжен! – Дея улыбнулась и привычно обняла его. – Ты рано.

– Еще скажи, что я разбудил дракона, – улыбнулся Эжен, входя в знакомую светлую гостиную.

– Нет, Нэйт уже уехал на работу, – ответила его иль-тере. – У него скоро экзамены, а потом отпуск. Жду не дождусь! Чаю?

Эжен отрицательно покачал головой.

– Когда вы выезжаете? – спросила Дея, присаживаясь рядом на диванчик с голубой обивкой.

– Завтра на рассвете, – ответил Эжен. – Поэтому…

– Не волнуйся, все будет хорошо. – Дея, как всегда, прекрасно его чувствовала. – Постарайся вернуться к рождению малышки, договорились?

– Постараюсь, – кивнул Эжен. – Но мы планируем пробыть в Тассете минимум полгода.

– Так долго.

Дея тоже была расстроена вынужденной разлукой, как бы ни старалась это скрыть. Она только легонько сжала руку Эжена и произнесла слова отмены клятвы. Сразу стало холодно, будто часть его откололась и осталась в этой комнате. Рядом с Деей.

– Это ненадолго, – пообещал Эжен.

– Само собой, – ответила Дея. – Будешь в Тассете, обязательно навести Анну и Винса. Передавай им привет и извинения, что до сих пор не приехала лично.

– Передам. А ты не волнуйся и думай о малышке, – улыбнулся Эжен. – Ариэтт вся в предвкушении появления племянницы.

– Вам с Ари стоит подумать о своих. – Дея только рассмеялась.

– После того, как вернемся, – ответил Эжен. – Мы к вам вечером заглянем, попрощаемся с Нэйтом. И к Дилану надо зайти, но общаться с его детворой мне порой страшно, четверо детей для меня многовато. Но, чувствую, он сам нас навестит. Остальным передай мои извинения, но времени в обрез.

– Да, конечно. Мы вас утром проводим.

– Не стоит, будет слишком рано.

– Все равно.

– Как пожелаешь. И, кстати, Макс едет с нами, так что тебе все-таки придется пообщаться с местными врачами.

– Как? Почему? – Дея выглядела ошеломленной.

– Судя по всему, хочет увидеться с Хайди. – Эжен пожал плечами. – Я сначала отказался наотрез, а потом подумал… Может, и стоит? Пусть сам для себя поймет, чего он хочет. Макс уже не тот мальчишка, который приехал с нами в Эвассон. Сейчас Хайди могла бы с легкостью обломать об него зубы. Да и нам целитель не помешает.

– Ты прав, но мне все равно не нравится эта идея. – Дея хмурилась и кусала губы.

– Я за ним присмотрю, насколько это будет возможно.

– Постарайся, Эжен. Понимаю, тебе будет не до этого, но Макс наш друг. Темный Форро, да не хочу я другого целителя!

И Дея залилась слезами. Да, беременность – дело такое. Подруга стала слишком эмоциональной. Особенно стоило Нэйту уехать на работу, как магия и эмоции начинали устраивать пляски. Никакая связь иль-ай не помогала, и временами ай-тере Деи доставалась львиная доля ее эмоций. Главное, чтобы сейчас все не съехались, а хватило ума позвонить.

– Побыть с тобой? – спросил Эжен.

– Нет, иди собираться, – решительно ответила Дея. – Я сейчас не лучший собеседник. А тебе надо хорошенько подумать, ничего ли не забыл. Иди.

Эжен послушался, несмотря на то что хотелось остаться. Действительно, надо было в последний раз все проверить, чтобы уже утром покинуть Эвассон и снова отправиться в Тассет.

Его временная иль-тере заглянула вечером. Госпоже Ларенс недавно исполнилось сорок два. Она была веселой хохотушкой и пышечкой, но за этим милым образом скрывался острый ум и деловая хватка. Незаменимый человек в посольстве, она разбиралась в документах, знала их, как свои пять пальцев, видела любые нюансы. Собственно поэтому выбор и пал на нее. И конечно же свою роль сыграл тип силы. У госпожи Ларенс было двое своих ай-тере, а она могла регулировать баланс четверых. Как и говорил Макс, на него тоже хватало места. Они сидели в гостиной – госпожа Ларенс, Эжен и Макс. Все остальные домашние разошлись, решив не мешать.

– Готов? – спросила иль-тере, заметив легкое замешательство Эжена.

– Да, – с толикой сомнения ответил он.

– Тогда приступим.

Госпожа Ларенс взяла его за руку. Это не было необходимым условием, но так проще привыкнуть друг к другу магически. Эжен произнес формулу клятвы и ощутил, как собственный резерв подстраивается под чужую магию. И все же это не Дея… Несоответствие выбивало из колеи, заставляло нервничать.

– Все будет в порядке, Эжен, – улыбнулась госпожа Ларенс. – Я не причиню вреда ни тебе, ни твоему другу.

Макс и вовсе казался спокойным. Он, в отличие от Эжена, говорил уверенно. Даже голос не дрогнул. Да уж, кое-кто все для себя решил.

Эдита Ларенс уехала, чтобы встретиться с остальными членами посольства утром, а Эжен, как и говорил, вечер провел в кругу семьи. Собрались все, кто мог: Дея и Нэйт, Дилан с Лорой – хорошо хоть без неугомонной детворы, и конечно же родители Эжена. Все разговоры крутились вокруг посольства. Нет-нет, и голоса затихали. Возникала неловкая пауза. Все понимали, насколько плохо может закончиться затея Эжена, Ариэтт и Макса. Гости уже расходились, когда к Эжену подошел Нэйт.

– Ты уверен, что надо туда ехать? – в десятый, наверное, раз спросил друг. – Тассет лихорадит. Он всегда был филиалом Форровой бездны, а сейчас и подавно.

– Поэтому нам и надо подтолкнуть его в бездну, – ответил Эжен. – Не беспокойся, я буду осторожен.

– Я понимаю, но…

Нэйтон покачал головой. Да, он не рвался в Тассет и отговаривал Дею, но, если бы не ребенок, сорвался бы туда, уж Эжен-то знал.

– Береги Дею, – сказал он другу. – И думайте о малышке, а не о нас. А мы вернемся.

– Надеюсь, – невесело усмехнулся Нэйтон. – А ты присматривай за Ари. Сестрица умеет находить неприятности на голову.

– Уж кто бы говорил!

Эжен только посмеялся, хотя на самом деле поводов для веселья не было. Чего ждать? Чем обернется их путь? Что будет дальше? Вопросы, вопросы… И никаких ответов.

А на рассвете три автомобиля выехали из столицы Эвассона. Эжен ехал с Максом, Ариэтт и госпожой Ларенс. Он сам сидел за рулем и думал о том, что ждет впереди. Дорога вилась, небо постепенно светлело, а вот чувство тревоги не отпускало. Оно тянулось за ними по пятам, будто шлейф, и напоминало, как легко приехать в Тассет и как тяжело его покинуть.

Глава 11

Стефан

После прогулки с Лаурой время покатилось своим чередом. Я больше не виделся с девушкой – убедился, что вряд ли она имеет хоть какое-то отношение к сопротивлению. Куда больше удивило, как наша магия реагирует друг на друга. Со мной все понятно: после того как удалось пробудить в себе способности и иль-тере, и ай-тере, моя магия могла взаимодействовать с разными людьми. А как насчет Лауры? Почувствовала ли она что-то не то? Во всяком случае, никак не отреагировала. Сделала вид, будто все как надо. Странно…

И тем не менее она не задавала неуместных вопросов, не пыталась что-то вызнать, а потом и вовсе исчезла из моей жизни. Я тоже и думать о ней забыл. У меня хватало проблем другого рода. Например, попытаться предугадать, когда в следующий раз «Общество чистой силы» заговорит о том, что надо бы сменить лидера. А заговорит – значит, попытается убрать. В который раз? И считать ли предыдущую попытку? Да уж… Я чувствовал, что скоро ситуация накалится до предела, но искусственно ее не подогревал. Наверное, это была усталость. Самая обычная и банальная, от которой хотелось бы избавиться, но не получалось.

Стоило подумать об этом, как раздался телефонный звонок.

– Слушаю, – ответил я.

– Стеф, уделишь мне пару минут?

Голос я узнал. Летисия эо Ниас. С ней мы не конфликтовали так рьяно, поэтому я ответил:

– Конечно, Летисия. Весь во внимании.

– Дорогой, у нас тут вечером намечается вылазка. – Летисия говорила томно, растягивая буквы, и казалось, что она изрядно пьяна, но на самом деле это был ее привычный стиль общения. – Хотим проучить одну парочку…

– Летисия, я уже говорил вам, что это не выход!

– Ты не вправе мне запретить, – мурлыкнула эта кобра. – Но можешь присоединиться, если кишка не тонка. Улица Боле, три. Ровно в девять.

– Я не приду, – ответил резко.

– Ты слишком боишься запачкать клыки в крови, наш белый лев, – проговорила иль-тере. – Но пойми, без этого никак! И присоединяйся. Докажи всем, что ты достойный наследник Клода, пока не стало слишком поздно. Считай, я предупредила.

Я почти бросил трубку – она жалостливо звякнула. Откинулся на спинку кресла, сидел и изучал узоры на обивке стены. Итак, это уже прямая угроза. Точнее, предупреждение, как выразилась Летисия. Если я не приду, будут проблемы. Если приду, они все равно будут, но, возможно, в меньших масштабах. Я не могу выпустить «Общество чистой силы» из-под контроля. Иначе это все плохо кончится. Значит, сегодня ночь охоты.

Поднялся и пошел в рабочий кабинет. За эти пять лет я всего два раза участвовал в общей вылазке, но тогда это было оправдано – на мой взгляд. И потом, надо было доказать, что с болезнью отца наш род не теряет своего влияния в Тассете. Теперь придется сделать это снова.

В двери постучали. Сиделка отца. И снова родитель желал меня видеть. Хотел бы передать, что желаю ему убраться к Форро, но женщина нема, так что передать не сможет. Придется идти самому.

Я поднялся на второй этаж. Дверь комнаты дражайшего родителя была приоткрыта. А когда увидел лицо папеньки, лучащееся самодовольством, захотелось в него плюнуть.

– Что, не все так гладко, а? – поинтересовался отец.

– Ты добрался до телефона и подслушал? – предположил я.

– Зачем? Тебя было слышно на весь дом. Сила – это лишь первая ступенька к власти, Стефан. Если желаешь получить безграничную власть, ты должен наступить на горло принципам и стать оружием, а не человеком.

– Я уже это слышал. – Придвинул стул и сел, хоть и не собирался задерживаться надолго. – Ты вложил мне это в голову. Не так ли, отец?

– Возможно. – Клод усмехнулся. – Мой глупый сын, который решил остановить камень, катящийся с горы. Ты ошибся, Стефан. Общество пожрет тебя и не подавится, потому что ты слаб. И сам виноват!

– Не я, а ты.

– В чем же? – поинтересовался Клод. – Ты мог сказать «нет». Отказаться от убийств. Отказаться от «Общества чистой силы».

– Мне было двадцать, и я ничего не понимал. Я верил тебе. Верил в то, что ты делаешь правильно. Если бы Нэйт был здесь…

– Отговорки! – рыкнул отец. – Хотя все к лучшему. И то, что твой брат оказался всего лишь ай-тере. И то, что происходит сейчас. Открой глаза, Стефан. Тассет нуждается в переменах, а ты можешь дать их Тассету. Ты сильнее любого иль-тере в этой стране. Возьми власть в свои руки!

Глаза отца горели фанатичным блеском. Я слушал его, и казалось, что схожу с ума. Да, Тассет нуждается в переменах. Но каких? Как этого добиться? Уж точно не так, как предлагает Клод эо Тайрен. Почему мне понадобилось так много времени, чтобы это понять?

– Тебя пригласили присоединиться к охоте? Соглашайся, – упорствовал отец. – Иначе в следующий раз охота будет на тебя.

– Ты думаешь, я этого боюсь?

– Боишься или нет, но только идиот сунет голову в петлю, а ты ведь не идиот, правда?

Я молча поднялся и вышел из комнаты. Самое скверное, что старый интриган прав. Мне придется туда пойти. Есть ситуации, в которых надо сделать выбор – неприятный, но правильный. Чья-то гибель – это неправильно. Но оправданно с точки зрения «Общества чистой силы». Пожалуй, пойду. Чтобы никто не сказал, будто я струсил.

Собирался я быстро: сменил привычный костюм на тонкий черный свитер и такие же брюки. Оружия с собой не брал – я сам оружие. Да такое, которому трудно что-то противопоставить. Вот только свою оружейную форму я принимал крайне редко – рядом не было ни одного мага, которому я бы доверял, поэтому полагался на собственные клыки и когти. Они никогда меня не подводили.

В мыслях царил сумбур, и это было плохо. Мешало, выводило из себя. Я давно научился быть хладнокровным, но сегодня это умение почему-то отказывало. Да и вообще в последнее время одолевали предчувствия – совсем не хорошие и не радостные.

Вот и сегодня, сидя в автомобиле, я ощущал себя скверно. Хотя, скорее всего, не из-за предчувствий и разговора с отцом, а потому что осознавал: скоро что-то изменится. Дальше так продолжаться не может. Либо будущие события погребут меня под собой, либо мой мир перевернется раз и навсегда.

Дом по улице Боле оказался самым обычным: одноэтажным, недавно побеленным, вполне уютным снаружи. А внутри скоро воцарится хаос и смерть. Я проехал мимо, оставил автомобиль за пару улиц, а затем вернулся пешком. Обычный прохожий, которому нет никакого дела до обитателей дома.

– Стефан.

Летисия шагнула ко мне из темноты. Я ощущал рядом ее ай-тере. Все мои чувства обострились до предела. За Летисией к нам подошел Герберт ле Роррет. Тоже в сопровождении ай-тере.

– Ты почему один? – спросила Летисия.

– Я всегда работаю один. Разве ты не знаешь?

– Сегодня необычный случай, как видишь, – зубоскалил Герберт. – Мы тоже здесь.

– И в доме живут не просто иль-тере и ай-тере, – огорошила меня Летисия. – Глава семьи позволяет себе слишком резкие высказывания в адрес президиума. И у него постепенно появляются последователи.

– Сопротивление? – спросил я.

– Все может быть, – ответил Герберт. – Надо допросить и проверить. Что-то слишком рьяно эта чернь стала поднимать голову.

– В следующий раз предпочту, чтобы вы сразу вводили меня в курс дела, – сказал им. – Иначе на мою помощь можете не рассчитывать.

– Ты наш лидер, – мурлыкнула Летисия. – И кому, как не тебе, защищать наши интересы, дорогой? Идем?

Красиво поет! Но слова всегда стоят слишком дешево. Вот и сейчас я не дал бы за них и гроша. И все-таки Летисия права: надо разобраться. Поэтому спустя миг белый лев шагнул на мостовую, а Стефан эо Тайрен наблюдал за происходящим со стороны.

Лев сегодня был слишком спокоен. Его не интересовали люди, живущие в домике. Ему хотелось бродить, вдыхая серый ночной воздух, и чувствовать, как пружинит под лапами сырая земля, а не холодные камни мостовой. Зато лев с интересом приглядывался к Летисии и Герберту. Ему не нравился пряный запах духов, исходящий от Летисии. А от Герберта едва уловимо тянуло кровью. Моя звериная сущность была бы не против попробовать его на зуб. Может быть, позднее, но не сейчас.

Когда-то мне казалось, что «Общество чистой силы» поступает правильно. И надо ставить на место тех, кто угрожает целостности Тассета, самим его законам. Отец говорил, что вот она, единственная цель моей жизни – быть оплотом законов Тассета. И приводил в пример мою мать. Ведь он пожертвовал своей любовью ради высоких идеалов. Высоких…

До сих пор не пойму, как ему удалось так заморочить мне голову. Возможно, у кого-то из его ай-тере оказалась подходящая сила. Но, скорее всего, дело было в моей юности – и слабости. И страхе, потому что я боялся своего отца. Задыхался от боли рядом с ним, хотел ему соответствовать, а потом… стал старше. Но пути назад не было. Кровь, пролившуюся из ран, не заставишь вернуться обратно.

Вот и сейчас мне придется забрать чью-то жизнь. Ай-тере первыми выдвинулись в дом. Послышался шум, крики. Летисия и Герберт бросились туда, а лев упрямился. Он переминался с лапы на лапу. Вот из дома, откуда-то сбоку, где скрывалась неприметная дверца, появилась желтоватая живая точка. Точнее, две – женщина держала на руках ребенка, мальчишку лет пяти, и зажимала ему рот. Женщина заметалась и побежала прямо в пасть ко льву.

Зверь рыкнул. Женщина замерла. Она была совсем молодой. Наверное, даже младше меня. Ее большие темные глаза стали еще огромнее от ужаса. Затем она коротко вскрикнула и побежала вдоль улицы. Лев прыгнул за ней. Всего лишь пара прыжков – и добыча забилась, зажатая в угол.

– Пожалуйста, – шептала женщина, слишком хрупкая в своей ночной сорочке. – Пожалуйста, не трогайте сына.

Льву было все равно. Он не понимал, почему не должен трогать маленькое пищащее существо. Но рядом со львом был человек. И я не желал брать на себя смерть этого мальчика.

Лев толкнул женщину носом. Она сначала вскрикнула, а потом вдруг поняла. Ее глаза заблестели от слез.

– Спасибо, – пробормотали бескровные губы, и женщина побежала, а лев остался на месте.

И вдруг я почувствовал, что снова не один. Зарычал и обернулся. И узнал.

Передо мной стояла Лаура эо Дейнис. Ближе к дому чувствовалась связанная с ней нить силы – ее ай-тере. Девушка сжимала в руках кинжал – не лучшее оружие против львиных клыков и когтей. Значит, в кои-то веки мои собратья по «Обществу чистой силы» оказались правы. Лаура принадлежала к сопротивлению.

– Стефан, – тихо проговорила она.

Значит, и особенности моей силы не были для нее секретом. Что ж, это к лучшему. Лев рыкнул и уже хотел было броситься вперед, уничтожая ненужную свидетельницу, когда откуда-то выскочил черный лис. Я принял свою человеческую форму и сказал:

– Ну здравствуй, Тед.

Парнишка тоже обернулся и тихо произнес, раздумывая, стоит ли ожидать от меня угрозы:

– Здравствуй, белый лев. Давно не виделись. Ты дашь нам уйти?

– Дам, но мы скоро встретимся, – ответил я. – На днях загляну в гости. А сейчас уходите, мои товарищи вот-вот вернутся.

Тед снова стал лисом и нырнул в какой-то проулок. Лалли поспешила за ним, но уже у самого поворота обернулась, и наши взгляды встретились. Что ж, мое интересное знакомство продолжается!

– Стефан? – Летисия уже спешила ко мне. – Ты что здесь делаешь?

– Вы упустили девчонку, – сказал я спокойно.

– Да, а где она? – Иль-тере завертела головой.

– Ее больше нет. Лев разобрался, – ответил ей и пошел прочь. Летисия оглядывалась по сторонам. Наверное, жаждала увидеть кишки и кровь, но кто сказал, что я расправился с добычей здесь?

– Где тело, Стеф? – не сдавалась моя компаньонка на этот вечер.

– Тела нет. Я его уничтожил, – произнес все с тем же спокойствием. – А что с парнем?

– Ты сомневаешься в нас? – усмехнулась Летисия, и в эту минуту дом перед нами вспыхнул, словно факел, скрывая следы преступления. Если бы там кто-то и выжил, для него все было кончено.

Что ж, оставалось надеяться, что девчонке есть где спрятаться и хватит ума не возвращаться сюда и скрыться на какое-то время, пока «Общество чистой силы» потеряет к ней интерес.

– И почему это грязную работу пришлось выполнять моим ай-тере? – налетел на меня Герберт. – Где ты был, Стефан?

– Разбирался с девчонкой, – ответил ему. – Которую твои ай-тере выпустили из дома.

– Да чтоб их Форро побрал! – рявкнул Герберт. – И где она?

– Мертва.

– А ребенок?

– Какой смысл оставлять его в живых? Надеюсь, на этом ваша жажда крови уляжется? Учтите, что, если подобная пара погибнет без моего ведома, я найду, как наказать вас.

Герберт недовольно поморщился, а Летисия сладко улыбнулась.

– Ты такой милый, когда злишься, – сказала она. – Не беспокойся, мы всецело тебе преданы.

Какая ложь! Но я только попрощался, сел в автомобиль и поехал к дому. Что ж, завтра схожу в гости. Думаю, это будет интересный визит, да и Теду стоит сообщить о приезде Ариэтт. У них ведь в последнее время были общие дела. Хотя, может, он и знает? Как бы там ни было, завтрашний день я собирался провести с пользой.