Текст книги "Лучшее в Королевствах. Книга III"

Автор книги: Элейн Каннингем

сообщить о нарушении

Текущая страница: 196 (всего у книги 284 страниц)

Глава 4

Я все чаще приходила в наше с Тедом убежище. Мы могли часами сидеть и болтать о всякой всячине, и казалось, что нет человека ближе в целом мире, но в тот вечер все изменилось. В колледже с самого утра царило небывалое оживление. Девочки заплетали косы, пытались привести в порядок платья.

– Что происходит? – спросила я Мими, наименее противную из моих соседок.

– Ты за эти годы так и не узнала? – Она вскинула узкие брови. – Приезжает госпожа эо Лайт, спонсор нашего колледжа. Самые одаренные ученики после выпуска попадают в ее колледж, а оттуда открыта дорога в любые организации, без работы и без денег не останешься. А некоторые переведутся прямо сейчас, если они достаточно одарены. Но это не так часто бывает.

– И с нами она тоже встретится?

– Нет, только с теми, кому в этом году исполняется шестнадцать. А теперь хватит болтать!

Значит, Мими тоже встретится с госпожой эо Лайт, ей еще два дня назад исполнилось шестнадцать. А Кэтти вот-вот стукнет. И Теду тоже. Он сказал, что завтра у него день рождения, а до моего собственного оставалось несколько дней, но разве тут кто-то их празднует? Впрочем, для Теда я подготовила небольшой подарок. На занятиях своими руками сделала кулон в форме капли, на котором выложила бусинами наши имена. Повесила кулон на толстую нить и носила на шее, чтобы никто не увидел и не отобрал. Интересно, он обрадуется? Главное, чтобы Теда не забрала эта эо Лайт. Хотя для него это означало бы лучшую жизнь.

К вечеру общий гам стих, но вдруг поднялся снова.

– Где он? – кричала директор Хомфри. – Где этот гаденыш, я вас спрашиваю?

О ком это они? Я хотела бы спросить, но не у кого. В комнату вошли Кэтти и Мими. Мими выглядела заплаканной, а вот Кэтти сияла, как новенькая монетка. Обе начали собирать вещи.

– Что произошло? – спросила я Мими.

– Меня пригласила на обучение госпожа эо Лайт, – вместо нее ответила Кэтти, задрав нос. – А вот Мими оказалась пустышкой. У нее не проснется сила иль-тере, и больше нет нужды учиться здесь.

– Мне жаль, – шепнула я Мими.

– Спасибо, – тихо ответила она. – Это еще не беда. Вот у одного мальчишки выявили потенциал ай-тере. И это ужас.

– У какого мальчишки? – Сердце пропустило удар.

– Знаю только, что его зовут Тед и он куда-то подевался. Директриса лютует, его ищут.

Не может быть! У Теда сила ай-тере? Но почему? Он же родился во время вечной ночи, как и все мы. Что-то не так! Те, кто его проверял, могли ошибиться.

– Я сейчас вернусь, – зачем-то сказала девочкам и выскочила из комнаты.

В коридоре царил полумрак. Вечная ночь диктовала свои правила. Я шла почти на ощупь, и в то же время радовалась, что меня не видно в этом сером платье, а длинный подол глушит шаги и заставляет ступать аккуратно. Надо найти Теда! И я подозревала, где он может быть.

Осторожно спустилась по лестнице, выглянула из-за угла – никого. Тогда побежала к двери и выскользнула во двор. Тут и там слышались голоса. Учителя искали Теда. Я свернула на хорошо знакомую тропку и пробралась к лазу, нырнула в наше убежище – и меня кто-то схватил. Я едва не заорала, но Тед убрал руки, отодвинулся от меня.

– Не кричи, – тихо сказал он. – Тебя никто не видел?

– Нет, – ответила я испуганно. – Тед, что происходит? Почему тебя ищут?

– Я оказался ай-тере, Дея, – ответил мой друг. За этот день он будто повзрослел: не было озорных искр в глазах, не было привычного веселья. Выгорел, потух изнутри.

– Как такое может быть? – пыталась понять я.

– Это случается, но редко, – устало говорил он. – Шутки темного солнца. Ночью меня должны увезти туда, где тренируют ай-тере, чтобы потом продать.

– Как – продать?

Я таращилась на него. Здесь, за стенами колледжа, реальный мир казался таким далеким.

– Ты поймешь, – грустно улыбнулся Тед. – Ай-тере не могут жить без магии своего иль-тере. Скоро сила пробудится, и надо будет создавать связь. Или я от нее сгорю.

– Но продавать…

– Иль-тере могут выбирать, с кем связать свою жизнь. Ай-тере – идеальный защитник, понимаешь? Чем сильнее, тем лучше. Но ай-тере много, а иль-тере – мало, несмотря на то что все пытаются родить в великую ночь. У меня нет выбора, Дея. И будущего нет.

Тед уронил голову на руки. Я обняла его за плечи, и мы сидели долго-долго. По крайней мере, мне так показалось. Потом Тед вдруг расправил плечи.

– Вечно прятаться не получится, – сказал он мне. – Придется выходить.

– Все будет хорошо, – пообещала я Теду и себе. – Вот.

Сняла с шеи кулон и протянула ему. Друг уставился на мой скромный подарок.

– Хотела отдать завтра, но отдаю сегодня. – Я заставила себя улыбнуться. – С днем рождения.

– Спасибо, Дея. – Тед все-таки улыбнулся в ответ и надел кулон на шею. – Я никогда тебя не забуду.

– А я обязательно тебя найду. Ты только дождись, хорошо?

– Я постараюсь. Береги себя, ты замечательная.

Он наклонился ко мне и коснулся губами моих губ. Я замерла, как испуганная птичка. Меня никогда не целовал мальчишка. И сейчас я растерялась, не зная, что делать. А Тед уже поднялся на ноги.

– До встречи, Дея, – сказал он мне.

– До встречи, – ответила я.

Тед порывисто меня обнял и выскользнул из убежища. Я же посидела немного. Не потому, что боялась быть замеченной, а потому, что по щекам катились слезы и я никак не могла их унять. Тед… Как же он теперь? А как я без него? Он был моим единственным другом. Единственным, кому могла доверять.

Что ж, теперь у меня есть две цели: узнать, кто убил родителей, и найти Теда.

Я вернулась в комнату, где никто не думал ложиться, несмотря на поздний час, легла лицом к стене и закрыла глаза. Хотелось плакать, но не здесь, не при девочках, которым плевать на мои беды и на горькую судьбу единственного друга. Кэтти никак не хотела заткнуться. Она говорила и говорила о том, какая замечательная судьба ее ждет и что вряд ли кто-то из нас сможет повторить ее успех. Мими тихо всхлипывала, но сейчас у меня не было сил на жалость. Я могла только лежать и таращиться в стену, чувствуя, как становлюсь старше.

Утром Кэтти забрали. Мы прилипли к окнам и смотрели, как в сиянии фонарей к колледжу подъехал сверкающий автомобиль, и Кэтти в сопровождении девочки и мальчика села внутрь. Я думала, что это последняя наша встреча. Но всем свойственно ошибаться. А дни потекли своей чередой. Я не могла не думать о Теде. Часто приходила в наше убежище, прижимала к себе котенка Мика и сидела долго-долго. Не плакала, нет. После прощания с Тедом я решила, что больше плакать не стану. Но мне надо было побыть одной, подумать, отдохнуть от постоянного прицела глаз. Сначала я опасалась, что мои отлучки рано или поздно отследят. Потом опасаться перестала. На месте Мими и Кэтти поселили новых девочек. Нет, мы не стали с ними подругами, но они хотя бы не относились ко мне с пренебрежением, и мы могли перекинуться парой слов. А время шло своим чередом, прошло полтора года. Когда до моего шестнадцатилетия оставалось несколько месяцев, у нас ввели новый предмет – «Теория иль-тере и ай-тере».

Когда в аудиторию впервые вошел наш преподаватель, профессор Каменс, мы не восприняли его всерьез. Он был невысокого росточка, седовласый, несмотря на то что не старый, с добрыми глазами и носом картошкой. Но стоило ему открыть рот, как мы забыли обо всем на свете. Его занятия стояли через день, и я не солгу, если скажу, что мы только их и ждали. Никогда не слышала, чтобы кто-то так увлеченно рассказывал о чем-то, и казалось, нет того, чего профессор Каменс не знает об иль-тере и ай-тере.

– Многие говорят, что сила иль-тере – это минус, а ай-тере – это плюс, – говорил он, замерев перед нами за кафедрой. – Это не совсем так. Сейчас передо мной сидит двадцать человек. Кто-то из вас уже через два года откроет в себе силу иль-тере. И надо, чтобы вы были готовы и максимально понимали, как это работает. Чтобы жить, человеку нужно что?

– Вода.

– Еда, – раздались ответы.

– Секс, – сострил кто-то, и профессор погрозил ему пальцем.

– Энергия, – поправил он нас. – Иль-тере нужно в сотни раз больше, чем обычному человеку. И чем больше объемы магии, тем больше надо энергии. Поэтому у одного иль-тере может быть до двенадцати ай-тере. В данном случае ай-тере выступают в качестве батареек. Они отдают избыток своей силы иль-тере. Но это взаимообмен. Ай-тере нужна энергия иль-тере. Крупицы, самая малость, но ее хватает, чтобы «охладить» их внутренний вулкан. Я доступно объясняю?

Мы закивали, а я еще и тщательно записывала, потому что надеялась найти Теда и должна знать, что делать дальше.

– Отсюда вывод: эти две силы не могут существовать друг без друга. С иль-тере проще. Без подпитки со стороны ай-тере мы будем обычными людьми. Впрочем, иль-тере так мало, что с этим проблем нет. А вот если не забирать энергию ай-тере и не отдавать свою взамен, что будет?

– Перегрев, – предположила я.

– Он взорвется, – добавила Энни, соседка по комнате.

– Первый ответ верен – перегрев, – кивнул профессор Каменс. – И, как результат, мучительная смерть. Ай-тере зависимы от нас. Поэтому сложилась ситуация, когда ай-тере считаются людьми низшего сорта. Топливом для нашей магии. Это кощунственное мнение.

Однокурсники захихикали, но грозный взгляд профессора Каменса заставил их замолчать.

– Повторюсь еще раз: их магия нужна нам, а наша магия – им, – грозно сказал он. – И то, что сейчас происходит в Тассете, неправильно. В соседних республиках давно говорят о равноправии сил «иль» и «ай», но у нас ай-тере можно просто купить. Многие добровольно соглашаются на этот шаг, чтобы не погибнуть. Но без нас они потеряют жизнь, а мы потеряем и свою магию, и идеальную защиту, которую они нам обеспечивают. Поэтому задумайтесь, так ли все однозначно.

Девчонки скривились. Им больше нравилась идея о верховенстве иль-тере, а я думала о Теде. Он ведь не виноват, что в нем проснулась не та сила, на которую он рассчитывал. Чем он хуже или лучше меня? У нас было одинаковое детство в стенах этого колледжа, а теперь я даже не знаю, куда его забрали, но сделаю все, чтобы выбраться и узнать. Друзей не бросают, и ближе Теда у меня давно уже никого нет.

После занятия обсуждения продолжились в коридоре.

– Какие глупости! – говорила Тамми, бывшая подружка Кэтти. – Все знают, что ай-тере – это мусор. Правильно профессор сказал, всего лишь батарейки.

Я не выдержала, хотя обычно предпочитала не вмешиваться в разговоры.

– Ты говоришь о живых людях, – напомнила я Тамми. – Вот приедет в эту великую ночь госпожа эо Лайт и определит у тебя силу ай-тере, что тогда скажешь? Что стала мусором? Батарейкой?

Тамми зло зыркнула на меня.

– Слишком много ты знаешь, Дея, – задрала она нос. – Смотри, как бы у тебя ай-тере не проснулась. Хотя ты как была мусором, так им и останешься.

Не знаю, что на меня нашло. Меня часто обижали, но обычно я проглатывала обиду, а тут как будто кто-то вселился. Я вцепилась в волосы Тамми, и мы покатились по полу. Энни и Лили схватили меня, а подруги Тамми пытались оттащить ее.

– Сброд! Мусор! – кричала мне однокурсница. – Ничтожество!

Изнутри будто поднялась волна, и Тамми, а вместе с ней и девчонки, державшие ее, разлетелись в разные стороны. Я же осела на пол, чувствуя, будто меня осушили до дна. Что это было? В чем подвох?

– Что тут у нас, юные дамы? – вклинился в наш круг профессор Каменс. – Дея, поднимайтесь, деточка, иначе простудитесь, пол холодный.

Он осторожно поставил меня на ноги. Я цеплялась за него, в ушах стоял шум.

– Так что случилось? – повторил вопрос профессор.

– Дейка с ума сошла! – всхлипнула Тамми. – Она использовала магию!

– Магию? Вот как? – Профессор Каменс улыбнулся мне. – Позволите коснуться вас силой, девочка?

Я кивнула. Мне было все равно. А когда тело окутало тепло чужой магии, стало легче дышать.

– Спасибо, – прошептала я тихонько.

– Не за что, дорогая. У вас пока нет своего ай-тере, а я восполню потраченные силы.

– Что с ней? – спросила Тамми. – Это что-то опасное, да?

– Нет, что вы, – мягко ответил Каменс. – Всего лишь стихийный всплеск иль-тере. Рановато, милая, рановато. Зато теперь вы точно знаете, что сила у вас есть, и недюжинная. И с возрастом она вырастет. Думаю, вы сможете удерживать как минимум пять ай-тере. Кто знает, может, и больше.

– У меня есть сила иль-тере? – тихо переспросила я.

– Однозначно, – заверил профессор. – А теперь я проведу вас в комнату, вам надо отдохнуть. И предупрежу преподавателей, чтобы вас до завтра не тревожили.

– Спасибо.

Вот и все, на что меня хватило. Почему так рано? Откуда? Я ничего не понимала. В голове царил сумбур. Иль-тере? И что с того? Сейчас мне было все равно. А потом, когда я уже лежала на кровати в своей комнате и почти проваливалась в сон, все-таки осознала: я иль-тере. Я смогу окончить колледж, получить должность и найти Теда. А если постараться, можно поднять и дело моих родителей, потому что я до сих пор не понимала, что видела в ту ночь. Но почему сила проснулась сейчас? Она должна спать еще два с половиной года.

Ответов не было, а вопросов становилось все больше. Особенно удивило, что ко мне прибежала сама директриса Хомфри. Я не питала иллюзий и знала, что она терпеть не может всех нас, но в этот вечер с ее языка будто лилась патока.

– Дея, девочка моя, – щебетала она. – Такой сюрприз! Столь раннее пробуждение силы! Большой талант, милая, и редкий дар.

– Я ничего для этого не сделала, – ответила тихо, мечтая, чтобы меня оставили в покое.

– Но как же? – всплеснула руками директриса. – Я не припомню, чтобы иль-тере хоть у кого-то проявляла себя до шестнадцатилетия. И у меня для тебя сюрприз. Я позвонила нашей благодетельнице, госпоже эо Лайт, и завтра она приедет на тебя взглянуть.

– Взглянуть на меня? – Я уставилась на ди Хомфри. – Но ведь до великой ночи еще три месяца.

– О нет! Твой случай не терпит отлагательств, – уверяла она. – Уникальнейшее событие, милая. Но ты отдыхай, отдыхай. И подготовься, завтра тебя ждет важный день. Утром тебе выдадут новое платье. Позаботься о волосах. А теперь не смею утомлять, милая.

И госпожа ди Хомфри вышла из комнаты, а я так и лежала, глядя в потолок. Госпожа эо Лайт определила, что Тед – ай-тере. Значит, она может знать, где он. И я должна, просто обязана понравиться ей, чтобы попасть в ее колледж. Но как же я устала…

Глава 5

Утром мне принесли новое платье. Оно тоже было серым, как и вся форма колледжа, длинным, словно балахон, но из тонкой шерсти, которая не кусала кожу. И на лифе даже было подобие вышивки. Наверное, из-за нее платье и считалось праздничным. Я смотрела в зеркало и думала, что же делать, как попасть в число учеников колледжа эо Лайт. Светлые волосы заплела в косу и уложила вокруг головы, чтобы казалось аккуратнее, вот только серый цвет бледнил, и я напоминала самой себе большую белую моль. Стало даже смешно. А если честно, было страшно.

Страх коготками карабкался по позвоночнику, смотрел в глаза из зеркала. В отличие от других девчонок пробуждение силы не вызывало у меня эйфорию, а тревожило. Хотелось спрятаться ото всех, укрыться, но мне нужно было спасти друга. Я понимала, что время уходит, но пока не могла ничего сделать. Только идти вперед и верить, что не опоздаю.

– Дея! Дея, где вы? – послышался визгливый голос нашего куратора. Я на дух ее не выносила, она платила мне взаимностью.

– Здесь. – Я вышла навстречу, и госпожа ди Расс придирчиво оценила мой внешний вид. Она пробормотала что-то вроде «сойдет» и потащила меня за собой.

– Госпожа эо Лайт уже прибыла, – подобострастно заявила она. – Поспеши, и смотри, не опозорь нас перед ней. Другого шанса у тебя не будет.

Да, не будет. Я на миг закрыла глаза, собираясь с мыслями, и глубоко вдохнула воздух. Успокойся, Дея. Надо взять себя в руки. И победить! Прежде всего саму себя.

Я перешагнула порог кабинета ди Хомфри. Сама директриса тоже была здесь, но за столом сидела другая женщина. На вид ей казалось лет двадцать семь, может, чуть больше. Волнистые черные волосы подхвачены двумя золотыми заколками. Лицо… Лицо было очень выразительным, особенно большие серые глаза, но взгляд отталкивал. Госпожа эо Лайт смотрела на меня, как на пылинку под увеличительным стеклом. Хотя, для нее я и была пылинкой. Ничем. Пустым местом.

Разглядывая ту, от кого зависела моя судьба, я не сразу заметила ее спутника. Он стоял чуть в стороне и, в отличие от эо Лайт, вовсе на меня не смотрел, а у меня захватило дух. Когда я была маленькой, мы с мамой ходили в картинную галерею, и она показывала мне портреты мужчин и женщин прошлого. Мне тогда казалось, что лица на них не могут быть настоящими. Но спутник госпожи эо Лайт очень походил на эти портреты. Он был очень красив. Большие карие глаза, прямой нос, идеальный изгиб губ. Темные волосы, чуть волнистые, идеально уложенные, будто их обладатель только вышел из салона. Я засмотрелась. Молодой человек, видимо, почувствовал мой взгляд, потому что чуть повернул голову, и наши глаза встретились. И на смену восхищению пришел ужас, будто меня окатили ведром холодной воды. Я ожидала прочитать в его взгляде что угодно: интерес, любопытство, насмешку, пренебрежение. А получила пустоту. Беспросветную тьму, в которой можно задохнуться.

– А вот и наша Дея! – Директриса ди Хомфри засуетилась вокруг меня. – Умница, одна из лучших учениц.

Давно ли? Нет, училась я на самом деле хорошо, но разве это кто-то замечал? У меня за спиной не было никого: ни семьи, ни друзей. Но я была благодарна, что вообще имела крышу над головой и не думала о пропитании. Могло быть и хуже. С возрастом осознала это совершенно ясно.

– Дея, значит? – Госпожа эо Лайт поднялась из-за стола. На ней было длинное серебристое платье и белый жакет. Никто из наших преподавателей не одевался настолько смело, предпочитая более консервативные наряды.

Я присела в реверансе, а наша гостья улыбнулась. Акулья улыбка.

– Меня зовут Хайди эо Лайт, – представилась она. – Каждый год во время великой ночи я отбираю тех, кто достоин продолжать образование в моем колледже. Не станет преувеличением, если скажу, что это одно из передовых учебных заведений современности. Срок обучения составляет три года. Первые два года, пока сила иль-тере не раскрылась полностью, уходят больше на теорию и на определение типа силы. В день восемнадцатилетия выпускники получают своего первого ай-тере и год учатся взаимодействовать с ним и контролировать свою магию. После выпуска тебе будут открыты двери любых учреждений в зависимости от специализации, которую ты выберешь. Ты хотела бы у нас учиться? Предупреждаю сразу, порядки в колледже строгие и легко не будет.

– Да, хотела бы, – тихо ответила я.

– Тогда постой смирно, я оценю твой потенциал.

Я замерла, а Хайди подошла ко мне походкой хищной кошки. Она не касалась меня, но показалось, будто кто-то окунул за волосы под воду. Я глубоко вдохнула воздух, ощущая жар.

– Недурно. – Брови госпожи эо Лайт удивленно взметнулись. – И тебе нет даже шестнадцати. Очень недурно, девочка. Я готова тебя принять, если твои родители или опекуны подпишут бумаги.

– У меня нет родителей. – В горле появился комок. – И опекунов нет, я сама по себе.

– Тогда спрошу еще раз: готова ли ты начать обучение, Дея? До великой ночи еще три месяца. Пусть это будет испытательный срок. Справишься – останешься у нас и получишь шанс на хорошую жизнь. Нет – вернешься сюда.

– Готова, – ответила я.

– Отлично. – Хайди хлопнула в ладоши. – Нэйтон, давай бумаги.

Спутник госпожи эо Лайт шагнул вперед и протянул ей папку. В мои руки перекочевало несколько документов. Я внимательно читала, понимая, что все равно подпишу. Это было согласие на перевод в другой колледж и требование отработать три года после выпуска там, где укажет руководство колледжа. С одной стороны, это лишало меня выбора, с другой – лучше сразу иметь работу, а три года быстро пролетят. В случае отказа от работы предстояло выплатить нехилую сумму компенсации. Конечно, у меня таких денег не было. Если же меня исключат до выпуска, то и это требование аннулировалось, но если решу уйти сама, должна выплатить компенсацию. Еще я узнала, что колледж эо Лайт берет на себя заботы об обеспечении меня одеждой и всем необходимым для учебы. А еще на время занятий в колледже запрещено покидать его территорию без личного разрешения директора. Но и здесь было так же, чему удивляться? Я подписала, и госпожа эо Лайт убрала документы обратно в папку.

– Итак, у тебя есть целый день на сборы, – сказала она. – Вечером я пришлю Нэйтона, и он отвезет тебя в колледж. За три месяца ты должна доказать, что я не ошиблась, и сдать первые экзамены. Надеюсь, это понятно?

– Да, госпожа эо Лайт, – ответила я.

– Чудно. Тогда увидимся в колледже, Дея… – Она покосилась в документы. – Ле Аррет. Что-то знакомое. А впрочем неважно. До встречи.

И пошла к двери. Ее странный спутник шагал следом, и директриса Хомфри кинулась провожать важных гостей.

Я осталась в кабинете одна. Застыла в растерянности, не зная, что делать. Уйти? Дождаться возвращения ди Хомфри? Решила – лучше подождать, и присела на стул. От встречи остались смешанные впечатления. Глупо, но главной была надежда, что этот шаг откроет для меня двери к Теду и даст возможность получить ответы на похороненные в душе вопросы. К надежде примешивался страх. Он впускал в сердце острые коготки, напоминая, что стоит оглянуться, и увидишь его тень за спиной. А еще любопытство. И относилось оно не к Хайди эо Лайт, а к ее спутнику. Да, он меня пугал. Да, мне не хотелось бы очутиться надолго в его компании, но было в нем нечто, заставлявшее мысленно возвращаться к нему.

– А, ты еще здесь. – Директриса вошла в кабинет и окинула меня нечитаемым взглядом. Она взмокла так, будто только что бежала стометровку, и вытирала вспотевший лоб ладонью. – Хорошо.

Ди Хомфри плюхнулась в кресло напротив и залпом осушила стакан воды, а затем уставилась на меня. Неприятные ощущения стали только сильнее.

– Радуйся, Дея, ты попала в число избранных, – сказала она. – Надо быть благодарной. Скажешь хоть одно плохое слово о нашем коллеже, и я до тебя дотянусь, руки длинные.

Пустые угрозы, вдруг поняла я. Ди Хомфри знает, что мне здесь жилось несладко, и понимает, что у меня нет причины хвалить это заведение. Вот она и лезет из кожи вон, чтобы я держала рот на замке.

– Не беспокойтесь, – ответила я. – Ни слова не скажу.

Директриса сразу подобрела.

– Вот и славно, деточка, – заулыбалась она. – Можешь пойти попрощаться с подругами и собрать вещи, а потом за тобой приедут.

– Простите, а кто такой этот Нэйт? – рискнула спросить я. – Личный водитель?

Конечно, я так не думала, но решила прикинуться дурочкой.

– Что ты! – Ди Хомфри рассмеялась, и пучок волос на ее голове запрыгал, как мячик. – Нэйтон – ай-тере госпожи эо Лайт, один из одиннадцати.

– Ого!

– Да уж, ого. – Кажется, директриса уверилась в моем хорошем поведении и начала говорить со мной, как с подругой. – Госпожа эо Лайт очень сильна и выбирает лучших ай-тере. Все уверены, что скоро их станет двенадцать. Нэйтон с ней уже давно, лет шесть, и занимается большей частью делами колледжа, в котором ты будешь учиться. Так что держи ухо востро, Дея.

Я закивала, подобострастно глядя на директрису, будто она раскрывала мне высшие истины.

– Ходят слухи… – Госпожа ди Хомфри наклонилась вперед. – Что Хайди эо Лайт очень строга к своим ай-тере и безумно ревнива.

– Но с ай-тере ведь не заводят отношений, – брякнула я и прикусила язык. Надо было молчать!

– Так никто не говорит о браке, глупенькая. Ты еще слишком юна. Близость между иль-тере и ай-тере – дело обычное, потому что помогает им обмениваться энергией. Так сказать, служит равновесию сил. – И вдруг директриса вспомнила, кто я, а кто она. – Хватит об этом, Дея. Слушайся госпожу эо Лайт, и ее прихвостня… То есть ай-тере слушайся и тогда обретешь высокий статус и счастливое будущее. Не забудь тогда наш колледж.

Я поблагодарила директрису за заботу, сказала много лживых слов, а потом сбежала собирать вещи. Да и собирать-то было нечего. В потертую сумку отправился бедняга Мик, пара платьев, нижнее белье, письменные принадлежности и конспекты. Вся моя жизнь вместилась в одну сумку.

Девочки защебетали вокруг, желая удачи. Я рассеянно отвечала, думая о том, что не стану по ним скучать, но и вряд ли у меня появятся подруги. Сложно кому-то доверять, когда тебя все время обижали, толкали лицом в грязь, оскорбляли. Но это был хороший урок, и я его усвоила. А теперь меня ждет другая жизнь, и там, в этой другой жизни, не будет места для девчонок из колледжа ди Хомфри. Я хочу забыть это место, как страшный сон.

Время пролетело незаметно, и как только часы показали шесть вечера, дверь в мою комнату отворилась.

– Дея, за тобой приехали, – чинно сказала директриса. – Спускайся.

Девчонки подняли вой, будто мы были родными, я улыбнулась им, пожелала удачи и пошла прочь, переворачивая страницу в книге жизни.

У главного входа уже ждал автомобиль – черный как ночь, такая редкая в нашей стране. Нэйтон не вышел из авто, не открыл для меня дверцу. Он сидел за рулем и ждал, а я замерла, потому что не знала, как эта дверца открывается. Директриса Хомфри фыркнула в мою сторону и подняла вверх ручку.

– До встречи, Дея. – Хозяйка колледжа обняла меня, будто родную. – Не забывай, что мы всегда тебе рады.

– Спасибо за все, директор ди Хомфри, – ответила я и села в салон.

Дверца закрылась, отрезая меня от колледжа.

– Здравствуйте, – пробормотала я.

– Добрый вечер, – холодно откликнулся Нэйтон. Похоже, для него вечер не такой уж добрый. Впрочем, может, он всегда себя так ведет? Хотелось сказать еще что-нибудь, развеять тишину, но я молчала. А автомобиль тронулся с места, раскрылась светящаяся панель управления, и Нэйтон провел по ней пальцами, определяя наш дальнейший маршрут.

– Мне приказано отвезти вас в магазин, где одевают наших студентов, – вдруг заговорил Нэйт, и я вздрогнула от неожиданности. – Канцелярский набор уже куплен и ждет вас в колледже, а об одежде позаботятся. Если вам еще что-то нужно, скажите сейчас.

– Нет, спасибо, – пробормотала я.

Обсуждать вопросы гардероба с мужчиной как-то не хотелось.

– Дело ваше.

Конечно, мое, чье же еще. Автомобиль вскоре остановился у огромной витрины с манекенами. На этот раз Нэйтон открыл дверцу, но я так засмотрелась на платья и костюмы, что споткнулась и едва не упала.

– Смотрите, куда идете, госпожа, – подхватила меня сильная рука.

– Спасибо, – как заведенная снова пробормотала я.

Мой провожатый промолчал. Молчал он и в магазине, когда девушки без лишних вопросов потащили меня в примерочную и принесли несколько форменных платьев, чтобы подогнать размер. Форма в колледже эо Лайт была темно-зеленой и состояла из блузы, юбки в пол и жакета.

– Вам понадобится и праздничное платье, – говорила одна из девушек. – Предлагаем вот такой вариант.

И сдернула чехол с ближайшей вешалки, а я ахнула. Это мне? Я никогда не смогу купить такое! Темно-вишневого цвета, с золотыми вставками на лифе и струящейся пышной юбкой. Платье село как влитое.

– У вас очень красивые волосы, – щебетали девушки. – Нельзя их прятать. И платье очень вам к лицу.

– Да, но…

Меня никто не слушал. К платьям добавились чулки, туфельки, нижнее белье, а одна из девушек украдкой сунула мне помаду, набор заколок и подмигнула.

– Пригодится, – шепнула она.

Когда я вернулась в главный зал – уже в зеленой форме и верхней накидке, – Нэйтон читал газету. Он мазнул по мне равнодушным взглядом, протянул хозяйке магазина карту и пошел к выходу. Я же растерялась, как донести такое количество вешалок, но на помощь пришли девушки-сотрудницы. Они аккуратно погрузили мои платья в авто, я заняла свое место, и путь продолжился. Вскоре впереди показался высокий решетчатый забор. Мы ехали вдоль него около пяти минут, прежде чем добрались до ворот. Ворота распахнулись, и автомобиль оказался на территории колледжа. Я во все глаза таращилась на здание, больше похожее на замок. Хотя это и был замок: с высокими башнями, узкими бойницами окон, гербами, балконами. Удивительно!

– Мы прибыли.

Автомобиль остановился. К нам уже бросились какие-то парни, они подхватили мои платья и сумку, а я выбралась из автомобиля и с улыбкой снова поблагодарила Нэйтона:

– Спасибо.

– Слишком много «спасибо» на один вечер, – поморщился тот и пошел прочь, оставив автомобиль перед зданием. Впрочем, за руль тут же сел один из парней и повел авто в гараж, а другой попросил меня следовать за ним. Сердце стучало быстро-быстро. На миг показалось, что я попала в сказку, вот только давно в них не верила. И все-таки это мой шанс. Я его не упущу!