Текст книги "Лучшее в Королевствах. Книга III"

Автор книги: Элейн Каннингем

сообщить о нарушении

Текущая страница: 252 (всего у книги 284 страниц)

Глава 8

Стефан

В Лауре точно было что-то подозрительное. Я думал об этом, возвращаясь домой с вечеринки. Ушел не прощаясь. Хозяйка была занята гостями, а мне вдруг надоел царивший вокруг шум и захотелось оказаться в тишине собственного дома. Перед Лаурой извинюсь, когда пойдем в галерею. Хотя имя Лалли подходило ей куда больше.

Зачем я позвал ее на встречу? Конечно, чтобы узнать больше, раз уж она попала в зону интересов «Общества чистой силы». Хотелось взглянуть, что представляет собой Лалли вне привычного окружения. Легко играть роль, когда ты окружен людьми, и сложно, когда остаешься с кем-то один на один. Да, можно сказать, мы с ней уже общались наедине у меня дома, вот только тогда мне было не до нее. А прогулка по галерее может прояснить больше, чем я сам предполагаю.

А пока что я вошел в дом, снял пиджак и повесил на спинку кресла в гостиной, а сам упал в это же кресло. Утомительно. Вообще общество людей начало меня утомлять. Будь моя воля, остался бы в этих четырех стенах, только для этого пришлось бы избавиться от папаши, а пока я так на это и не решился.

– Стефан…

В дверях замерла Адель. А она зачем пришла?

– Здравствуй. – Я повернул голову.

– Здравствуй.

Ай-тере прошла в комнату. Она наедине обращалась ко мне по имени, в то время как другие семь называли исключительно «господин эо Тайрен». Мы не были близки. Для нас связь иль-ай – это прежде всего работа.

– Что привело тебя ко мне? – спросил я.

Адель присела в кресло напротив и задумчиво посмотрела на меня.

– Где ты был? – ответила она вопросом на вопрос.

– На вечеринке.

– Почему не взял кого-то из нас?

Да, это было бы правильным с точки зрения этикета Тассета, но плевал я на этот этикет, поэтому сказал чистую правду:

– Не захотел.

– Ты к нам и не заглядываешь.

Адель поднялась и пересела на ручку моего кресла. Я отодвинулся.

– Стеф.

– Что?

Она смотрела на меня с затаенной печалью. А мне хотелось, чтобы все оставили в покое. Но, похоже, Адель этого не понять.

– Я соскучилась.

Ай-тере даже покраснела. Милая девушка, но ничем не интересная для меня. Зато сильная ай-тере. В этом и вся ее ценность.

– У тебя полный дом подруг – хорошее лекарство от скуки. – Я сделал вид, что ничего не понимаю.

– Я соскучилась по тебе, – уточнила Адель.

– У меня нет времени.

– Но сейчас же есть.

Она потянулась за поцелуем, но я отвернулся. Мне по-прежнему казалось глупым и пошлым, когда иль-тере тащили в свою постель всех ай-тере без разбора. Чем такие отношения отличаются от выбора девочки на ночь в борделе? Да, я оставался молодым здоровым мужчиной со своими потребностями, но от местных порядков тошнило.

– Твой резерв нужно охладить?

Адель отшатнулась, будто я ее ударил.

– Зачем ты так? – спросила она тихо.

– Как?

– Жестоко.

Казалось, она вот-вот заплачет. Только этого не хватало.

– Иди домой, – сказал я. – На днях загляну. Если понадоблюсь раньше, позвоните. И да, захвати с собой туфельки.

– Какие туфельки? – Адель удивленно моргнула, и одна слезинка все-таки сорвалась с ресниц.

– Те, что вы одолжили девчонке, которую я сбил. Она вернула.

– А… Хорошо.

Она быстро пошла к двери. Замерла у самого порога. Наверное, думала, что остановлю, но я не останавливал. Пора бы привыкнуть, что я не меняю своих решений.

Вскоре снова раздались шаги. Я узнал их: Нелли, сиделка отца. Она присела в реверансе. Этому-то угрю что надо? А без причины Нелли меня не беспокоила.

– Отец хочет меня видеть? – спросил я, и женщина кивнула. – Сейчас поднимусь.

Этот вечер казался воистину бесконечным. Я поднялся и пошел на второй этаж. Может, замуровать туда ход, а? Только мне казалось, что тогда отец просочится на первый, как призрак, и парализованные ноги не помешают. И даже то, что у него не осталось ай-тере, а значит, магических сил. Ему вообще ничего не мешало оставаться занозой в заднице!

– Чего тебе? – Я замер в дверях, а отец отложил газету.

– Хотел увидеться с сыном. Это запрещено? – ответил тот почти миролюбиво.

Понятно, целый день было скучно, а тут явилось развлечение в моем лице.

– Не запрещено, но нежелательно, – сказал я, так и застыв в дверях. – Если ничего серьезного, я пойду.

– Подожди! – Окрик заставил меня остановиться. – В газете пишут, что Эвассон снова решился прислать в Тассет посла. Мало им было смерти прошлого.

– И что с того? – Я даже заинтересовался. Что он уже задумал?

– Займись этим, – ответил отец. – Ты ведь понимаешь, Эвассону нельзя позволить совать свой нос в дела Тассета.

– Считаешь, это может привести к войне?

– Именно. – Отец едва заметно шевельнул головой, что должно было означать кивок. Строит из себя немощного.

– Я не стану убивать посла Эвассона.

– Стефан! Послушай, что тебе говорят.

– Не желаю слушать!

– Тассет может потерять суверенитет. Ты этого добиваешься?

– Тассет прогнил. – Я наклонился вперед, чтобы отец лучше слышал. – И если Эвассон наведет здесь порядок, я буду первым, кто этому поаплодирует.

– Ты потеряешь все!

– Нет, это вы все потеряете. Ты и тебе подобные. Те, кто привык жить за счет зависимости ай-тере. Вам страшно, потому что в Эвассоне все не так. Там не все решает сила «иль». И это правильно. Хочу ли я, чтобы Тассет пал? Да. Собираюсь ли приложить к этому руку? Я подумаю. Но посла не трону хотя бы потому, что он муж моей сестры. Да, ты будешь счастлив увидеться снова с Эженом Айлером, я знаю.

Отец заскрежетал зубами и смял покрывало на кровати, вцепившись в него длинными костлявыми пальцами.

– О, вижу первые признаки счастья, – усмехнулся я. – Ари тоже приедет, так что будь паинькой, если она захочет увидеться с тобой. Не обижай ее, а то останешься без сиделки и будешь гнить в своем дерьме.

И пошел прочь. Что-то полетело мне в спину. Не долетело. Надо сделать Нелли выговор, чтобы не оставляла у постели отца ничего, способного летать по комнате.

Я прошел к себе, разделся и включил прохладный душ. Терпеть не могу горячую воду, а прохладная привносит в мысли ясность. Так что я наслаждался холодными капельками, бьющими по лицу. И даже разговор с отцом не слишком испортил настроение. А ведь Эжен действительно едет сюда с вполне конкретной целью. Видимо, у Эвассона появился план, как прибрать Тассет к рукам. Но стоит ли мне на это соглашаться? Надо выслушать условия. Добираться Айлерам далеко, только по территории Тассета предстоит ехать около недели, не говоря уже о расстоянии в Эвассоне. Так что у меня есть время на раздумья. Пусть даже гипотетические. И я был уверен, что предложение Эжена может меня заинтересовать. Почему именно меня? Потому что у «Общества чистой силы» было столько же влияния, как у президиума. А может, даже больше…

После душа спалось сладко. Я в кои-то веки выспался. Не просыпался от кошмаров, не ворочался с боку на бок, а просто крепко спал. Поэтому утром встал отдохнувшим и почти довольным жизнью. Меня ждала работа, потом надо было действительно заглянуть к ай-тере, проверить, не нужно ли урегулировать магию девчонок. День предстоял долгий.

И промелькнул так же незаметно. Вечером я входил в особняк, где обитали мои восемь ай-тере. Это было просторное двухэтажное здание. Бледно-розовые стены – этот цвет девушки выбрали сами. Большие белые вазы у входа, вьющиеся цветы в них. Широкое белое крыльцо. Внутри обстановка соответствовала наружному облику: много пастельных тонов с вкраплениями бледно-розового и бледно-золотистого. Когда я приходил в гости, казалось, что попадаю в цветник. Вот и сейчас восемь девчонок выпорхнули на лестницу, стоило мне переступить порог дома.

– Господин эо Тайрен! – Они слетели по ступенькам и столпились вокруг меня.

– Добрый вечер, – ответил я. – Как ваше самочувствие?

– Лучше всех. – Изольда лукаво стрельнула глазами. Ее я подобрал на улице год назад. Думал, не выживет, но девушка оказалась стойкая. Выжила и превратилась в настоящую красавицу, когда дисбаланс энергии сошел на нет. Среди моих ай-тере большинство появились в моем окружении в течение последних пяти лет. За это время многое изменилось для меня, поменялись мои цели, а с ними – и ай-тере.

– Мы скучали, – вторила подруге Модеста.

– Вы так редко к нам заглядываете, – это уже Луиза.

А я проверял, как у них обстоят дела с резервом. Да, действительно, редко заглядываю – намечался перегрев. Поэтому я позволил девушкам брать меня за руки и почти виснуть на мне – так энергия распределялась быстрее и ровнее. Ничего, потерплю раз в пару недель.

– Господин эо Тайрен, идемте в гостиную, – щебетали девушки. – Ужин как раз готов. Поужинаете с нами? Да? Тогда лучше в столовую.

От галдежа сразу заболела голова. Но мое присутствие здесь сегодня необходимо, поэтому я прошел в большую светлую столовую и сел во главе стола, не забывая забирать магию у окружающих ай-тере. Девушки разместились по четыре с каждой стороны, прислуга подала теплый салат и омлет. Застучали ножи и вилки, и я с головой ушел в свои мысли. Я иногда слышал, что иль-тере чувствуют своих ай-тере, и наоборот. Вот Адель прибежала ко мне – девушки почувствовали опасность в момент аварии. Но я никогда не ощущал ни одну из них до такой степени. Почему? Мы редко общались? Чаще, чем мне хотелось бы. Не были близки? Этот вариант казался более вероятным. Между нами действительно не было настоящей близости, которая возникает между дорогими друг другу людьми. Я мог не задумываясь отпустить любую из них и взять на ее место другую. Ничего не изменится.

– Проблемы на работе? – тихо спросила Адель.

Я будто очнулся от ее вопроса.

– Нет, – ответил спокойно. – Никаких проблем.

– Ты сегодня очень задумчивый.

– Есть немного. – Я улыбнулся. – Думаю о смысле жизни.

Девушки притихли, ожидая, что скажу дальше, но кто собирался делиться с ними мыслями? Уж точно не я.

– Вы слишком много работаете, господин эо Тайрен, – сказала Диана, потупив глаза. – Надо себя беречь.

Беречь себя? Об этом стоило подумать раньше. До того, как стал пешкой в руках собственного отца. До того, как стал убийцей. А теперь все уже решено. И мне порой казалось: что бы ни сделал, итог будет один.

– Обязательно, – ответил я девушкам. Доел салат, попробовал запеченную куриную грудку, заставил себя пересидеть время десерта – сладкое я ненавидел. И стоило завершиться ужину, засобирался домой. Ай-тере расстроились. Они меня любили, я знаю. Не как мужчину, а как покровителя, что ли. Старшего товарища. Я же ловил себя на мысли, что не привязан ни к одной из них. Мне не были нужны ай-тере. Моя магия не зависела от того, сколько их у меня. Но об этом никто не знал, и для статуса эти восемь кукол просто необходимы.

И я был рад отделаться от их назойливого внимания. А дома снова сел за работу. Новые проекты требовали детального рассмотрения. В компанию поступили очень любопытные предложения, и их тоже следовало бы рассмотреть, почитать, что о них думают мои эксперты. Дела, дела…

В этом водовороте время летело, и неделя промчалась, как на крыльях. За минувшие семь дней я ни разу не слышал о Лауре эо Дейнис. Лишь накануне позвонил и уточнил, в силе ли наша договоренность о встрече. Лаура заверила, что ждет ее с нетерпением. Что еще она могла сказать? А у меня накопился с десяток вопросов, и все их надо было осторожно задать странной девушке, с которой свела судьба.

Глава 9

Лаура

Я ждала Стефана, стоя у окна своего дома. Он обещал заехать лично, и мы отправимся в картинную галерею Метримозо. Там хранились лучшие полотна художников всего мира, но я ни разу не была в ней. Даже странно. Все времени не хватало… времени, как бы глупо это ни звучало. Ритм жизни несся, будто вихрь. Я пыталась выбраться из этого водоворота, но ничего не получалось. Бесконечная гонка на выживание.

Для прогулки я выбрала белое платье с сиреневыми бабочками и цветами.

– Ты напоминаешь весеннюю полянку, – смеялись мои ай-тере.

Я злилась, но что им скажешь? Возможно, так и есть. Зато платье было красивым, удобным и подходящим для галереи. Вообще, по традиции Тассета, один из ребят должен бы поехать со мной, но я попросила их остаться дома и была уверена, что эо Тайрен тоже приедет один.

И только убедилась в этом, когда черный автомобиль замер у ворот. Стефан вышел из него – идеальный, как картинка, в темно-синем костюме и светлой рубашке. Нажал на дверной звонок, и я поспешила навстречу.

– Будь осторожна, – на прощанье шепнул Эш.

И, уверена, об этом думали и Ник с Джемми. А Тед пару дней назад окрестил мой замысел полнейшим безумием и демонстративно уехал с самого утра. Сначала я разозлилась, затем расстроилась, а после решила, что так даже лучше. У Теда была своя игра с судьбой, у меня – своя.

– Добрый день, Лаура. – Стефан склонил голову.

– Здравствуйте, Стефан. – Я старалась мило улыбаться. – Спасибо, что нашли для меня время.

– Буду рад провести его с вами.

Эо Тайрен открыл передо мной дверцу автомобиля, и я села на переднее сиденье. Здесь витал запах морского бриза – приятный одеколон.

– Ваши ай-тере не беспокоятся, что вы уехали одна? – поинтересовался Стеф.

– Я уже взрослая девочка, – ответила ему. – И давно сама решаю, куда мне ехать и с кем.

– Похвально.

– А ваши ай-тере не станут ревновать?

Стефан усмехнулся.

– Нет, – коротко ответил он.

Наверное, его девушкам приходится нелегко. Стефан эо Тайрен не тот человек, с которым просто находиться рядом. Уж в этом-то я уверена.

– У нас как-то был общий проект с вашим кузеном Джефри, – продолжил Стефан после паузы. – Достаточно успешный. Я знаю, у вас семейный бизнес.

– Джефа больше интересует политика. – Я пожала плечами. Проект-то был – Джефри хотел подобраться к белому льву, но ничего не вышло. – Да и здоровье супруги требует его времени и средств.

Стефан выразительно хмыкнул. Не верит, что Хайди тяжело больна? И правильно. Впрочем, мы тоже не уверены, настолько ли плохи дела эо Тайрена-старшего, как говорит его сын.

– Она была иль-тере моего брата, – заметил белый лев. – Хорошо, что их дороги разошлись до того, как бедняжка обезумела.

Прозвучало как издевательство и, скорее всего, им являлось, потому что Стефан находился в доме Хайди в момент боя с «Обществом чистой силы». Только удивительно – сражался он на нашей стороне. А еще не стеснялся говорить, что его брат ай-тере. Обычно о таком родстве предпочитали забыть. Интересно, Стефан знает, насколько преобразовалась магия Нэйтона? Его брату давно не нужна печать клятвы, а Дея не является его иль-тере в прямом смысле слова.

– Да, вы правы, – ответила я с показным спокойствием. – Иначе неясно, чем бы это закончилось для вашего брата.

Гибелью. Ай-тере Хайди повезло, что Дея смогла разорвать их клятвы и снять печати. Теперь все жили в Эвассоне и, уверена, вспоминали Тассет как страшный сон. Некоторые остались в окружении Деи, другие нашли иль-тере и разъехались по разным уголкам. А могло бы закончиться совсем иначе.

– Вы когда-нибудь были в Эвассоне? – спросил вдруг Стефан.

Почему, интересно? Знает о маленьких путешествиях Теда? Вряд ли, иначе вмешался бы. Или нет? А может, просто спрашивает?

– Была, очень давно, – ответила я. – Еще ребенком. Моя семья давно перебралась в Тассет.

– Почему?

– Бизнес. Здесь было на тот момент больше возможностей. А потом родителей не стало, и я переехала к семье тети. Мамы Джефа.

– Печально.

– Да, но ничего не изменить. Иногда мне кажется, что родители погибли не из-за несчастного случая, только доказательств нет.

– Всякое бывает, – сказал Стефан. – И мы часто видим в череде случайностей чей-то злой умысел. И наоборот.

Я кивнула, соглашаясь. А автомобиль уже остановился на парковке у галереи. Стефан дезактивировал панель управления и помог мне выйти из авто.

Галерея Метримозо располагалась в старинном величественном здании. По сравнению с тем же Эвассоном Тассет был на удивление старомоден. Но мне виделась в этом своя прелесть. Я разглядывала башенки и горгулий на крыше здания. Казалось, каменные изваяния вот-вот оживут и спустятся прямо к нам.

– Вы знаете, что у этих горгулий есть имена? – Стефан проследил за моим взглядом.

– Никогда не слышала о подобном. – Я удивленно посмотрела на него.

– Да. Смотритель галереи однажды рассказывал мне, что их зовут Фарад, Кики, Луф и Дади.

– Почему такие странные имена?

– Как знать? – Губы Стефа дрогнули в улыбке. – Смотритель говорит, по легенде, их так назвал сам архитектор, который строил этот дом. В нем жила огромная семья, у них было много детей, и дети предлагали множество вариантов, пока тот не выбрал самые-самые.

– Забавно.

– Я бы никогда не назвал горгулью Кики, – признался эо Тайрен.

– Согласна, как-то слишком по-детски.

– Может, дело в том, что мы не дети?

Я улыбнулась – на этот раз искренне. Прогулка становилась приятной, несмотря на то что сопровождал меня самый опасный из мужчин в этом городе.

– Идем?

Стефан предложил мне руку, и мы пошли к галерее. У дверей нас уже ждали. Видимо, мой спутник предупредил о нашем визите. Я ожидала, что к нам приставят экскурсовода, но вместо этого смотритель галереи раскланялся со Стефаном и пропустил нас в первую пустую залу. За нами никто не следил, нам никто ничего не рассказывал, и от этого казалось, что я сплю. Я, Стефан эо Тайрен и картины на стенах. Так странно.

– В этом зале собраны не самые интересные полотна, – заговорил вдруг Стеф, и я вздрогнула от нарушенной тишины. – Хотя, может, когда-то они обретут какую-то ценность, но для меня – это всего лишь мазня. Я предлагаю сразу подняться на второй этаж. Там хранятся картины вашего любимого Фербрена и других не менее талантливых мастеров кисти.

– Вы интересуетесь искусством? – спросила я.

– Не то чтобы… Но пару лет назад выкупил эту галерею. Только мои слова не для посторонних ушей, договорились?

Я кивнула, чувствуя, как рушатся мои представления о белом льве. В них было все больше трещин.

– Зачем вам галерея? – поинтересовалась у Стефана.

– На здание положил глаз президиум. Хотели сделать здесь нечто вроде зала заседаний или приемной, не суть. А мне стало жаль полотен. Здесь для них идеальные условия: влажность, освещение. И люди, которые тут работают, профессионалы своего дела. Так и получилось, что я выкупил здание первым, а с ним и галерею. Люблю иногда побродить тут в тишине в дни, когда она закрыта для посетителей.

– Как сегодня? – догадалась я.

– Как сегодня, – согласился Стефан, направляясь к широкой лестнице на второй этаж.

Я смотрела на резные перила, на бледно-золотистую обивку стен и думала о том, что это место действительно прекрасно в том виде, в каком есть. И несправедливо рушить его ради чужих прихотей. А Стефан уже вел меня в дальнюю комнату, где на стенах были полотна Фербрена.

– Кстати, Фербрен обладал магией ай-тере, – усмехнулся Стефан. – Поэтому собрание его полотен так незначительно. В Тассете их не оценили, и многие давно вывезены за границу.

– Я не знала, – призналась честно. – Мне понравились картины, но не было времени поинтересоваться судьбой художника.

– Посмотрите, какая игра теней и света. – Стеф заставил меня остановиться чуть правее входа в комнату. Действительно, отсюда картина, на которой был изображен деревенский домик, казалась живой. И с нашего места создавалось впечатление, что дом изображен на фоне закатного неба. Но вот мы отошли в другую сторону, и небо стало синеватым, совсем не закатным, а, скорее, утренним. И как так можно?

– А теперь сюда. – Стефан взял меня за плечи и заставил сделать шаг в сторону. Его ладони были такими горячими! На миг показалось, что прикосновение обожгло. А моя магия вдруг потянулась к его.

– Лаура? – раздался чуть удивленный голос.

– С этого места кажется, что дом горит, – тихо сказала я, стараясь скрыть смущение и возвращая контроль над силой.

– Именно. Кстати, историки говорят, что художник изобразил свой родной дом.

– В огне?

– Да. Потому что семья отказалась от него, узнав, какой тип силы приобрел юноша. Ничего не поменялось за минувшие сто лет, да?

Я склонила голову, соглашаясь. Действительно, ничего. А Стефан уже увлек меня к другой картине. Только касаться не стал – видимо, тоже почувствовал, как странно переплелась на миг наша магия.

– Картина «Ель», – прокомментировал он очередное полотно. – Что вы здесь видите, Лаура?

– Ель, – хмыкнула я. – Старую и пушистую.

– А если поменять угол зрения?

– Лицо! – воскликнула удивленно. – Быть того не может! Это ведь действительно лицо.

– Прогуляйтесь по залу. Уверен, вас ждет много открытий.

И сам Стефан отошел к одной из картин, а я изучала секреты полотен Фербрена, удивляясь как ребенок. У меня не было слов! Здесь можно бродить часами, находя новые и новые грани таланта художника. А потом я обратила внимание на картину, у которой стоял Стефан. На ней были львы. Обычные, не белые. Лев и львица. Что же так привлекло его внимание? Я отошла в другую сторону, но спина Стефана загораживала полотно.

– А какой секрет скрывается здесь? – спросила, подходя ближе.

Мужчина вздрогнул и обернулся.

– Если сменить угол обзора, лев умрет, – ответил он. – И львица останется одна.

– Как ужасно!

Стефан лишь покачал головой. Он явно не согласился с моими словами. Для него это была лишь картина, а мне на миг стало страшно.

– В соседнем зале полотна Ульриха эо Сеймора, – сказал вдруг Стефан. – Они тоже занятные. Хотите взглянуть?

Я хотела. Мы бродили из зала в зал, пока не наступил вечер. Но поняла я это только тогда, когда зажглись светильники.

– Поздно, – сказала задумчиво.

– Вам пора домой? – спросил Стефан.

– Нет, но… Смотритель галереи вряд ли мечтает ночевать на рабочем месте.

– И то верно. Тогда идем?

– Да.

Мы снова спустились на первый этаж. Я покидала галерею с сожалением. Это место заворожило меня. И замечательно, что, кроме нас, здесь никого не было. Ничто не мешало насладиться искусством, почувствовать, как оно завораживает. Я будто растворилась в ощущениях, превратилась в другого человека. А Стефан не воспринимался кем-то чужим. Наоборот, рядом с ним было комфортно. Учитывая, что передо мной человек, долгое время бывший палачом «Общества чистой силы», странное восприятие.

Снаружи посерело – но, как всегда, не настолько, чтобы погрузить Тассет во мрак.

– Я отвезу вас домой, – сказал Стефан, когда мы вернулись к его автомобилю.

– А может, поужинаем где-нибудь? – предложила я. – В благодарность за мое спасение и познавательную экскурсию – я угощаю.

– Поужинаем, – усмехнулся Стеф. – Но только при условии, что угощаю я.

– Договорились, – ответила я поспешно, пока не передумал, и мы поехали в ближайший ресторан.

Я пару раз бывала в нем с Джефри. Мне нравилась уютная атмосфера и некое ощущение приватности, обеспеченное декорированными ширмами между столиками.

Я заказала салат с морепродуктами и десерт, Стефан – мясо под грибным соусом, а пока что официант принес для нас бутылку вина и наполнил бокалы.

– За чудесный вечер. – Стефан чуть приподнял свой бокал.

– Да, – улыбнулась я.

Вечер действительно был необычным, и сейчас я терялась в собственных эмоциях. Может, это магия? И Стефан каким-то образом влияет на меня? В чем его сила? Как знать…

Вино было приятным на вкус – на губах осталась легкая пряность. Я поймала себя на мысли, что за этот вечер не узнала ничего полезного. Стеф так и остался для меня загадкой за семью печатями.

– Как поживает ваш автомобиль? – спросил эо Тайрен. – Удалось отремонтировать?

– Да, – ответила я. – Уже снова в строю. А ваш, надеюсь, не сильно пострадал?

– Как видите, тоже в полном порядке. Особенные сплавы защищают его от серьезных вмятин. И, конечно, крупицы магии. Куда же без них?

– Удобно.

– Практично. – Стефан едва заметно пожал плечами. – Я быстро привыкаю к вещам и не люблю их менять. Так что этот автомобиль у меня давно. И, думаю, надолго.

– Если на дороге будет попадаться меньше таких барышень, как я?

– Боюсь, тогда барышни будут в большей опасности, чем автомобиль.

Стефан казался расслабленным. Но именно сейчас в каждом его движении чудилось нечто кошачье. Плавность, грация – и опасность. Я вдруг явственно осознала, что передо мной хищник. Как человек, а не как… ай-тере? Потому что только у ай-тере бывает животная ипостась. Интересно, а какая форма у Стефана, как оружия? Тед не упоминал. И знал ли?

К счастью, принесли наш заказ, и я уткнулась в тарелку, скрывая смятение. Стеф резал мясо с такой сосредоточенностью, будто уничтожал врагов. Как я могла расслабиться в его присутствии? Забыться.

– Вам не нравится салат? – поинтересовался белый лев.

– Салат превосходен, – ответила я. – Здесь вообще хорошая кухня.

– Согласен. Главный офис нашей компании находится неподалеку, и я часто обедаю здесь.

– Сейчас ваша компания сосредоточилась на медицинском оборудовании?

– Сейчас да. – Стефан кивнул. – Но не только. Хочется объять необъятное.

– Прекрасно вас понимаю. Мне повезло, что рядом со мной Джефри и многие рабочие моменты решает именно он.

– Действительно удача.

Стеф смотрел на меня слишком пристально. Казалось, будто пытается прочитать меня, как раскрытую книгу, и захотелось скрыться. Но я заставила себя успокоиться. Никто не причинит мне вреда. Это просто ужин.

Когда с десертом было покончено, Стефан, как и обещал, отвез меня домой. Вечер снова выдался туманным, и город напоминал призрака. А владелец авто, наоборот, казался слишком настоящим.

– Спасибо за чудесный вечер, – сказала я, когда автомобиль остановился у моего дома.

– Взаимно, Лаура. – Стефан все так же пронизывал меня взглядом. – Думаю, еще удивимся.

– Непременно, – ответила ему, еще не подозревая, насколько права. – До встречи, Стефан.

– До свидания, Лалли.

Привычная форма моего имени сейчас почему-то резанула слух, но хоть как-то отреагировать я не успела. Автомобиль взревел и помчался прочь, а я осталась стоять у ворот. Медленно развернулась и пошла к дому. В гостиной ждали все пятеро моих ай-тере.

– Наконец-то! – воскликнул Тед. – Мы уже собирались тебя искать.

– Не стоило беспокоиться, – ответила я. – Мы всего лишь были в музее и поужинали вместе.

– Удалось узнать что-то интересное? – тут же спросил Дик.

– Не думаю. – Я присела в кресло и устало вытянула ноги. Ненавижу каблуки. – Стефан вел себя безукоризненно.

– А как, по-твоему, он должен был себя вести? – сурово спросил Тед. – Рычать и выпускать когти? Я против твоего общения с эо Тайреном, Лалли. Если он наш враг, даже нас пятерых будет мало, чтобы тебя защитить.

– Но ты ведь не уверен, правда? Враг он или друг?

– Не друг точно, – ответил Тед. – Поэтому будь осторожна. Осторожнее, чем с кем бы то ни было в этом городе. И постарайся лишний раз не мелькать в поле зрения льва, иначе он может что-то заподозрить о твоей причастности к сопротивлению.

– Ты прав, – сказала я. – Это изначально была не самая лучшая идея. Но больше мы не увидимся в ближайшее время. Забыли.

Заставила себя подняться и пошла прочь. Ай-тере зашумели, но я не прислушивалась, о чем они говорят. Наверняка обсуждают, как я рисковала. Мне же хотелось побыть наедине с собственными мыслями, чтобы проанализировать весь сегодняшний вечер. Вот только стоило раздеться и принять душ, а затем лечь в постель, как я уснула. И снился мне лев. Белый как снег. Он смотрел на меня слишком внимательно, а затем развернулся и пошел прочь.