Текст книги ""Фантастика 2024-131". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)"

Автор книги: Владимир Поселягин

Соавторы: Юрий Москаленко,Андрей Первухин,Юлия Ли
сообщить о нарушении

Текущая страница: 299 (всего у книги 301 страниц)

Навалилась такая апатия, что я едва переставляла ноги. Голова нещадно кружилась, от слабости постоянно подташнивало. В душе было темно и липко.

Меня вновь предал тот, кому отдала свое сердце. Посмеялся над чувствами, бросил как ненужную вещь. Потому еще вчера, ворочаясь без сна на твердой кровати форпостского лазарета, приняла окончательное решение.

Меня более ничто не держит в Сумеречной Империи.

Пора домой.

Планирование то, каким образом лучше всего покинуть мир драконов заняло ум до позднего вечера. Убегать не прощаясь, было бы крайне некрасиво в отношении тех, кого я называла друзьями. Верю, они не осудят, и, может, даже со временем поймут и простят поступок своей нерадивой подруги. К тому же оставался ряд нерешенных дел, требующих моего личного участия.

Я долго стояла у окна и рассматривала огни вечерней столицы, потом вернулась к столу и взмахом руки вызвала дарственную грамоту на особняк Зар Аэно, переданный мне в качестве компенсации за похищение. Вынула из чернильницы магическое перо и, без раздумий, переписала поместье на имя Адель и Кассиана в равных долях. Мне та махина без надобности (жить там, всё одно, не собиралась), а вот в случае, если Кристан не примет союза Ади с опальным генералом, жилплощадь этим двоим очень понадобится. Напишу: это свадебный подарок.

Единственное условие, какое внесу в свиток – невозможность уволить нанятых мной управляющих. Раз уж позвала Иммераля с эльфийками на эти должности, оставлю это право за ними пожизненно.

При упоминании эльфийских имен над столом из облачка соткался конверт с серебристым теснением. Оказалось, внутри лежало приглашение на свадьбу. В графе жених и невеста красовались имена Раля с Ниенной. Дата: день солнцестояния в следующем месяце.

Я тихо ахнула.

Все-таки добился взаимности золотоволосой красавицы?

В душе всколыхнулась толика радости, приправленная щемящей тоской по собственной угасшей любви. Эльфы отослали два приглашения. Мне и Рею. Жаль не судьба. Больше не хочу гадать, где муж и почему упорно молчит.

Я ухожу. Точка.

Выпив воды, взялась разбирать походную сумку, раздумывая во что переодеться. Выскользнуть из гостиницы и затеряться в толпе поможет «зелье ведьм», которое я глотну перед тем, как отправлюсь в ближайшую магическую лавку, где закажу услугу перемещения через Пограничье в родное измерение.

Чем буду оплачивать?

Взгляд упал на подаренное Рейденом золотое кольцо с зеленоватым камнем-кошачьим глазом. Так или иначе, унести из Империи на память ничего не смогу, от того пусть украшение хотя бы послужит хозяйке напоследок. Признаться, последние сутки в вампирском логове оно постоянно жгло палец, сигнализируя об опасности, и снять раскаленную полоску металла в какой-то мере стало моей заветной мечтой.

Я растерла щеки, по которым опять покатились слёзы.

Дала себе мысленный подзатыльник.

Эмоциональное состояние держится на волоске. Ничего, осталась самая малость. Выпью «зелье ведьм», сменю внешность и спокойно вернусь на Землю.

Я грустно улыбнулась, понимая, как сильно нуждаюсь в дружеском совете вечно ворчливого рунного кинжала. Наудэ наверняка бы уже разрядил обстановку, пошутил, поддержал в свойственной ему поучительной манере. Ладно, хватить раскисать. Время действовать.

Натянула единственное платье, какое имелось в наличии – темно-синее, с серебряной отстрочкой, длинными в пол рукавами и широким поясом вместо корсета. Затем распустила волосы, зажала пузырёк с «зельем» в кулаке и вышла в коридор.

От запирания двери на замок отвлёк далёкий зов.

«Ева…».

Вздрогнув, я крутанулась на сто восемьдесят градусов. Но в гостиничном коридоре кроме меня было пусто. Послышалось?

«Дождись меня, Ева…», – от шепота прямо в ухо, нервно вскрикнула, влипая в стену.

Что за шутки? Голос один в один принадлежит Рейдену, но мужа поблизости нет.

Начинаю сходить с ума?

Так, подышу. Уже лучше. Теперь вперёд.

… В таверне на первом этаже было многолюдно.

За одним из столиков я заметила Кобольда с бутылкой в руке. Он сидел, ссутулив спину. Голова опущена. Аура потемнела, истончилась и пульсировала багрово-черными всполохами. Другу очень плохо в данный момент. На столешнице, под стулом и даже в проходе валялись другие пустые бутыли. Тоскует, страдает, отчаянно заливает свою тягу к леди Лейле вином.

Печально поводила глазами по мужской фигуре и шепнула: «спасибо за всё». В конце концов, он не обязан присматривать за женой лучшего друга до конца своих дней. К тому же, у Коба самого судьба висит на волоске. В случае отказа Лейлы, дракону предстоит долгий и мучительный обряд «разделения душ», а после жизнь либо в одиночестве, либо с избранной ланнаи. Вот только будет ли такой брак счастливым, заранее не предугадаешь.

Я пожелала ловцу счастья, откупорила пузырёк и, сделав глоток, направилась в холл.

«… Ева, дождись меня…», – прозвучал в голове настойчивый приказ мужа.

От неожиданности, я встала как вкопанная.

С минуту прислушивалась к шуму гостиничного двора, а после все же повернулась к порогу. Правда, хватило меня всего на несколько неуверенных шагов. Зрение затуманилось. Просторный, светлый коридор с красной ковровой дорожкой превратился в смазанное пятно. Головокружение усилилось. От слабости подогнулись колени.

Понимание, что теряю сознание, накрыло моментально, вот только сделать уже ничего не успела. Рухнула на мраморный пол.

44. Нечаянная радость

– … я строго наказала тебе приглядывать за ней, Маркус, – потревожил мой слух взволнованный голос Адель. – А ты отправился в бар и напился?

– Прости, Ади, – шепот Кобольда. Виноватый, глухой. – Сам не пойму, что на меня нашло.

Принцесса фыркнула, но смолчала. Тоже догадывалась о вспыхнувшей в сердце друга любви, просто в отличие от меня не знала имени клыкастой «виновницы».

– Ева?

Мне на лоб легла прохладная ладонь.

– Пришла в себя?

Я пошевелилась, соображая, что лежу на кровати в роскошных покоях, выделенных мне со времен первого пребывания во Дворце. То есть опять в Императорской Резиденции?

Подскочила и едва не ударилась лбом о подбородок склонившейся ко мне принцессы.

– Зачем я здесь?

– Тише, все хорошо. – Адель схватила мою руку и села на постель. – Тебя нашли на пороге двора без чувств и сразу переместили сюда.

Прокрутила в голове попытку неумелого побега и вздохнула. Уже не в первый раз теряю сознание. Да и постоянное головокружение, слабость и тошнота радости не добавляют.

Неужто, подхватила опасную драконью болезнь?

– В курсе причин моих обмороков?

Несколько секунд было тихо, затем прозвучало.

– В курсе.

– И…

Адель с Кобольдом выразительно переглянулись, после чего девушка участливо посмотрела мне прямо в глаза.

– Только не волнуйся, ладно?

Ну, всё! Стоит кому-то обронить: «только не волнуйся» – о спокойствии можно забыть. Я воскликнула:

– Говорите, в чем дело!

Ади тепло улыбнулась.

– Ты беременна, Ева.

– Поздравляю, – окончательно добил Коб.

Я хлопнула глазами. Посмотрела на принцессу, потом на друга и… откровенно зависла. Хотела ответить, возразить, но всё что удавалось – это прерывисто вдыхать и выдыхать через рот.

Конечно, предполагала подобный исход. Достаточно вспомнить наш с Реем медовый месяц в краю горных святилищ и щеки загораются стыдливым румянцем. Страсть и нежность, подаренные мужем, до сих пор отзываются в сердце щемящей тоской. Но с тех событий минуло много месяцев. И окажись я беременной, обязательно бы почувствовала.

– Невозможно, – выдавила чуть слышно. – Я бы… уловила изменения.

– Понимаешь, Ева, – осторожно (видно, чтобы не испугать еще больше) начала Адель. – Зачатие у нашей расы немного отличается от людской. Мы вынашиваем детей не девять месяцев, а год.

– Год?

Принцесса кивнула.

– Это потому, что вначале в организме будущей матери вспыхивает магическая искра, называемая нами огонёк.

Я нахмурилась, припоминая необъяснимое тело в области груди.

– Из искры впоследствии разгорается сердце дракона, затем формируется плод. Дальше беременность протекает так же, как у людей. Разве что физических сил на это уходит немеряно.

– Чудо, что вы целительница, юная леди, – вмешался в разговор лорд Бертрам. Личный лекарь принцессы сидел в кресле неподалёку и до этого помалкивал. – Ваша исцеляющая магия истинный дар. Благодаря ей – выносите и родите здорового дракона.

– А если бы магии не было? – Задала логичный вопрос.

– Пришлось бы ежедневно подпитываться от целителей, пить восстанавливающие зелья и носить изготовленные на заказ магические артефакты, – объяснила Адель. – Вообще, мы редко заводим семьи с представителями других рас, и всегда стремимся найти пару. Рождение ребёнка от истинного для нас – сродни божественному благословению. После этого драконы…

– Обретают крылья, – поняла я, склоняя голову и делая успокоительный вдох.

Вот о каком редком случае говорил мерзкий упырь Аднэтт! То самое прощение! Искупление. Дар Создателей.

Радость момента омрачил мучительный спазм в груди. Мне то, что? Рядом со мной нет избранника-дракона. Некому разделить это маленькое счастье.

Я подавила нервный всхлип, собираясь попросить оставить меня одну, но в спальню вбежала перепуганная Майя с искусанными в кровь губами. Из-за зубного стука девушка едва ли смогла прошептать:

– Моя леди, там… – она лихорадочно заломила руки на уровне живота, – это…

Адель ощутила исходящие от доверенной фрейлины эманации страха.

– Что там? Отвечай.

– Прибыла делегация вампиров во главе с Верховным князем.

– В столицу? – Изумился Кобольд.

Майя мелко помотала головой.

– Нет. Во Дворец. Открыли Портал и шагнули прямиком в зал приема иноземных послов.

– Когда?

– Четверть часа назад. Император уже почтил гостей своим присутствием. Ждут только вас, принцессы.

* * *

Пульс участился, когда войдя в богато отделанный зал, я пробежалась глазами по внушительной свите лордов-вампиров. Они стояли строго по центру, отбрасывая длинные тени на мозаичные плиты пола. Облаченные в черные одеяния, расшитые ярким серебром. Молчаливые. Безоружные. Пришедшие на территорию драконов с миром.

Кристан восседал на троне в окружении советников и внимательно выслушивал князя, что стоя чуть впереди, приветствовал владыку со слегка хрипящим акцентом. Только сейчас догадалась, что в столицу прибыли двенадцать князей от каждого Ковена и новый избранный ими лидер. А, где, кстати, он?

Тело опалило жаром, а сердце, кажется, вообще остановилось, едва среди высоких темных силуэтов я рассмотрела Рейдена. Наши взгляды скрестились. Видя, насколько могущественным он стал, я поперхнулась на вдохе. Статный, благородный, до безумия притягательный.

Муж уже давно прожигал меня жадным взглядом. В багровых радужках мерцали магические всполохи. Уловив, что полностью привлечена им одним, мне в разум влился теплый ментальный поток:

«Как же я по тебе скучал».

«Ты бросил меня», – с обидой подумала я. Контролировать чувства удавалось всё сложнее. Только бы хватило сил выдержать этот невыносимый приём.

«Нет, Ева…»

«Бросил!»

Мыслеречь прервал басовитый возглас Императора:

– … рад приветствовать уважаемых гостей в столице. По вашей просьбе, леди и лорды, к нам присоединились принцесса Адель и принцесса Ева. Теперь, полагаю, можно перейти к переговорам.

Я насилу оторвала взор от мужа и обернулась к подруге, тронувшей меня за локоть. Не менее ошеломленная Адель отвела от кузена «диковатый» взгляд и жестом предложила проследовать к креслам близ императорского трона. Я не ощущала под ногами пол. Села в подавленном состоянии. В голове – сизое марево, тело лихорадит. В себя пришла из-за очередной реплики правителя:

– … с охотой готов познакомиться с переизбранным Верховным князем.

На середину ожидаемо выступил Рейден и слегка склонил голову:

– Ваше Величество, позвольте представить нового главу тринадцати Ковенов.

Муж подал руку кому-то в толпу. Вампиры расступились, после чего вперёд выплыла Лейла и охотно на нее опёрлась.

– Леди Лейла Аднэтт. Верховная княгиня Севера.

В зале воцарилась мертвая тишина. Лейла – новая правительница Севера и глава Совета Теней?!

Я поймала себя на том, что перестала дышать. К слову, все остальные тоже.

– Рад знакомству, миледи, – нарушил оглушающую тишину заметно удивленный Кристан.

– Взаимно, Ваше Императорское Величество, – мурлыкнула вампирша.

Рей подвёл даму ближе к трону, а сам, сделав три шага, растворился в свите сопровождения. Потеряв мужа из виду, сглотнула и, краем уха улавливая первые фразы о будущих торговых и военных соглашениях, шепнула Адель:

– Меня мутит. Вернусь к себе.

Как добралась до личных покоев, известно только Создателям. В голове по-прежнему клубился вязкий туман, сердце заходилось бешеными толчками. Я метнулась через гостиную, ударилась коленкой о туалетный столик, но к кувшину с водой всё-таки дотянулась. Хлебнула прямо из горла, перевела дух и тут же вскрикнула от испуга.

Из темного угла раздался знакомый баритон:

– Ева.

Кувшин выскользнул из рук, упал и вдребезги разбился.

Впрочем, на посуду было плевать. Я резко обернулась, замечая Рейдена. Мужской силуэт отделился от сумрака, кутавшего статную фигуру шлейфом, и замер напротив. Гордая осанка, внимательный взгляд, непроницаемое спокойствие. В драконьих глазах искрилось пламя тоски, печали и неодолимого желания меня обнять. Но попытки приблизиться муж не сделал.

– Здравствуйте, леди Шэриан де Нельф Эрро.

– Как…, – сглотнув, на всякий случай отошла от «гостя» подальше, – ты здесь оказался?

– Напомнить кто я? – Грустно улыбнулся дракон и подался навстречу, но отпрянул, оставаясь на месте. На мужском лице проступила искренняя мука. Кто-то или что-то не позволяло Рейдену сократить меж нами расстояние. Некая магия или сила, власти которой я пока не понимала.

– Кто, Рей? – Шепнула, завороженно глядя в такие родные и желанные глаза.

Безумно тянуло к нему прикоснуться, обнять, позволить двум разъединенным половинкам соединиться в единое целое. Но я упорно себя одёргивала.

– Дракон, за которого ты вышла замуж, – глухо ответил он. – Всё ради тебя сделаю. Тебя и нашего будущего малыша.

Я прижала ладонь к животу, считывая эмоции светлого счастья, проступившие на лице саэллана, когда он упомянул о моей беременности.

– Уже знаешь?

– Почувствовал это мгновенно. Тогда, у таверны, в которую вы наведались с ловцами отметить увольнительную.

Боль и обида сплелись воедино. Затмили все прочие чувства, выплеснулись из меня бурной волной.

– Если так, почему отказывался выходить на связь? Истязал холодным молчанием! Мучал, осознавая насколько мне плохо?

– Мы оба несли это бремя, Ева, – Рейден тяжело вздохнул. – Заключая сделку с Богиней, я поставил условие, что буду забирать себе большую часть боли от разлуки. Оставил тебе лишь «крупицу». Прости, знаю, что даже это было несоизмеримо много. Но иначе нельзя.

Я озадачилась.

То, что связанные пары одинаково чувствуют эмоции друг друга, уже разобралась. Удивилась только, что Рей, оказывается, все эти месяцы страдал на порядок сильнее меня, забирая весь эмоциональный негатив.

А вот насчёт сделки с богиней – не поняла. О чем вообще речь?

– Ты прибыл в столицу не из-за переговоров с Кристаном? – Осторожно уточнила, улавливая каждое незначительное изменение в мимике мужа.

Глаза Рея полыхнули алым огнём.

– Я вернулся к тебе, мой солнечный лучик. К тебе и нашему ребёнку.

– Но Лейла…

– Лейла – новая владычица вампиров, ей решать политические проблемы, – твёрдо произнёс муж. – Мне нужны только вы.

Я закусила губу. Слезы жгли горящие от волнения щеки. Думала, за долгие бессонные ночи, всё уже выплакала. Оказывается, нет. Словно желая доконать мое и без того гулко ухающее сердце, в памяти всплыл чудесный сон, в котором я видела себя в окружении детей и мужа.

– Вероятное будущее, которое может у нас быть, – ненавязчиво считывая эти трепетные образы, глухо пояснил Рей.

Слова давались ему тяжело. Но еще тяжелее было держаться от меня на расстоянии вытянутой руки и хранить неземное спокойствие.

– Почему вероятное? – Слизала с губ солёные капли.

– Всё зависит от твоего решения, любимая. Если дашь мне еще один шанс, позволишь искупить вину, разрешишь нашей любви воспрянуть – будем вместе.

– А если откажу? – Фраза вырвалась, быстрее, чем я успела сообразить. Зачем это ляпнула? Каким ветром в голову надуло эту несусветную ересь!

Тем не менее, Рейден ответил. Твёрдо. С достоинством и леденящим душу спокойствием.

– Я умру.

Откровение ударило больнее плети работорговца. Я неосознанно обхватила себя за плечи.

Муж сделал широкий шаг и, не отпуская моего взгляда, протянул руку ладонью вверх.

– Возьми меня за руку.

Несмело потянулась в ответ.

– Зачем?

– Сольёшься со мной разумом. Увидишь, что видел я. Переживёшь то, что выпало пережить мне. Перед тобой откроется вся правда, Ева. Мой путь к исцелению.

Сделала глубокий вдох, набралась храбрости и приблизилась к саэллану, вкладывая свою узкую ладошку в крепкую мужскую ладонь.

Не то, чтобы опасалась Рея. Просто, переполненная эмоциями обиды, все еще не могла побороть лихорадочный озноб.

Наши пальцы переплелись. По руке побежала приятная теплота, отосланная мужем. Я подняла голову и растворилась во взгляде, наполненном истинной любовью. Дракон смотрел с непередаваемой нежностью и благодарностью за то, что доверилась ему и позволяю всё объяснить.

От терпкого аромата любимого закружилась голова. Его близость вселила в душу уют и покой. Я снова пережила целый фейерверк разнообразных эмоций, главная из которых гласила – как сильно люблю мужа. Люблю. Всем сердцем, до последнего вздоха.

Сладость момента оборвал поток холода, хлестнувший по лодыжкам.

Очертания гостиной смазались, померкли. Моё сознание исказилось, сливаясь с сознанием Рейдена. Зрение потухло, а затем я смогла видеть… но не своими глазами, а глазами мужа. Начала воспринимать окружающий мир органами чувств дракона-вампира, и с размаху окунулась в пучину воспоминаний.

45. Отражение в глазах дракона

тремя месяцами ранее, префектура Нахо

в постоялом дворе

Я крепко обнял жену и глухо шепнул на прощание:

– … люблю тебя, мой солнечный лучик. Помни об этом…

Мгновенье спустя уже стоял в оконном проеме, освещенный светом полной луны, и с болью в сердце наблюдал за тем, как эделлан лихорадочно вертит головой, выискивая меня в опустевшем холле.

Время поджимало. Я коснулся Евы прощальным взглядом и, скрипя зубами от бессилия, исчез в темноте. На Кобольда можно положиться. Рядом с ним Ева будет в безопасности. Хотя, какая к демонам безопасность, если малышке предстоит дожидаться мужа при Императорском Дворе – самом опасном гнезде интриг и заговоров Сумеречной Империи.

Будь больше времени – ни за что бы не поселил избранницу в столице. Но, во-первых, Ева обещала передать Кристану тубус с мирным соглашением, благодаря которому назревающая с королевством людей война окончится, не начавшись. А во-вторых, только Император в состоянии обеспечить ей наилучшую защиту и уберечь от всех, кто возжелает себе личную целительницу в постель. Вроде Кассиана.

В гневе сжал кулаки и, подавив негативные эмоции, ускорился. Предстоял долгий путь. От края горных святилищ на Север – по прямой – тысяча лиир. Кристаллы для перемещения использовать рискованно – засекут свои. Только пешим ходом.

Не впервой.

… Дорога в северные провинции выдалась унылой и отняла много сил. Спасался только короткими сеансами связи с женой, купаясь в ее тепле и ласке. Бережно протягивал мысленный мостик, улавливал эхо ее охотного желания общаться и «открывал» канал. Пока я упорно двигался к Храму Ночи, малышка, как, выяснилось, училась осваивать дар.

Адель блестяще справилась со свалившейся на хрупкие плечи задачей: представила новую родственницу близкой подругой, поселила в Резиденции и устроила в Школу Целителей.

Я предполагал, что появление девушки из народа людей с редким даром наделает во Дворце много шума. Потому, заранее связался с иллюзорником, наращивающим в астрале физическую оболочку, и мысленно приказал Ошу не спускать с Евы глаз. Благо, жену с первого дня окружили приближенные к Императору лица (в числе которых были преданные мне лично братья Стейвано и Магнус Араго). Впрочем, однажды духу-служителю все же пришлось «нырять» в мир смертных, дабы отбить атаки наёмных убийц, поджидавших Еву в темном дворцовом коридоре.

В тот вечер я едва сдержал беснующегося в ярости зверя. Жажда крушить, сметая все на пути, снедала тело и разум. Как посмели поднять руку на мою женщину! Причинить дарованной мне паре – боль! Вернусь – лично вырву сердца заказчикам покушения и сожгу драконьим пламенем!

Мучительные отголоски Евиного страха еще долго преследовали меня по дороге за Стеной. Даже находясь за сотни лиир от любимой, чувствовал ее подавленность, одиночество, искреннее желание рухнуть в мои утешающие объятия. Ощутить себя под надежной защитой. К довершению страданий жены, в ту ночь я впервые проигнорировал ее зов.

Как же я себя ненавидел. Проклинал последними словами и выжигал собственное умирающее сердце, ставшее тверже камня. Но даже при желании ничего не мог изменить. К этому моменту (после короткой встречи с бывшим напарником в приграничной таверне Ярмира), я уже пересёк границу запретных территорий и ступил на тропу, ведущую драконов на погибель. Все каналы связи были заблокированы. Магический дар пропал. Вокруг расстилалась бесконечная ледяная пустыня, наполненная воем ветра, призраками и концентрированной темной магией.

… Храм Ночи открылся взору спустя три часа борьбы со штормовым ветром и секущим снегопадом. Огромное сооружение из черного камня простиралось справа налево, утопая вершиной в сумрачных облаках и давя злобным величием. Внутри – тишина, холод и мрак.

Задействовал внутренние резервы, доверился драконьим инстинктам и вскоре вышел к божественному алтарю. Окинул опытным глазом ловца пространство, определяя ловушки и, не найдя, приблизился к первой ступени.

Смирил гордыню. Запретил любые эмоции. Опустился на колени, склоняя голову и усмиряя в груди изначальную Пламень.

Мой путь окончен. Создатели либо услышат просьбу обращенного в нежить дракона, либо покарают мгновенной смертью.

Вертикальные зрачки сузились, обозревая пустоту. Я произнёс:

– Мое имя Рейден Шэриан де Нельф Эрро. Принц правящей династии и пятый наследник трона Сумеречной Империи Араишши-Иннаифарр. Я пришел пройти испытание.

Богиня Судьбы материализовалась над многоступенчатым алтарём практически сразу. Великая вершительница над миром смертных достигала трёх метров роста. Свободные серебристые одеяния ниспадали к ногам тяжелыми складками, создавая иллюзию выточенных из цельного куска мрамора. Черные волосы вились не вниз, а вверх, словно подхваченные незримым потоком и отдаленно походили на тянущиеся к солнцу ветви деревьев. Глаза горели белым пламенем. Бесстрастное лицо было красиво, но безжизненно.

– Посмел меня потревожить? – Раскатилось эхо холодного голоса.

Поднял голову, отвечая решительным взглядом:

– Да.

– Что готов предложить?

– Собственную душу.

Глаза Богини полыхнули в предвкушении:

– Что просишь взамен?

– Исцеления.

– Выслушай условия сделки, юный дракон, – холодно проговорила дама, – по окончании я жду ответ.

По истечении паузы в полутьме прозвучало:

– Твоё исцеление не в моих руках. А в руках истинной пары. Предстоит одно испытание на двоих. Для тебя. Для неё.

Я кивнул, храня ледяное спокойствие. Предполагал подобный исход, но до последнего сомневался.

– Только истинная любовь способна исцелить тебя, принц из клана Саура. Только истинная преданность той, которую тебе даровали небеса. До отмеренного момента ты не должен показываться Избранной на глаза. Вольно или не вольно. Твоя судьба в руках эделлан, ее выбор исцелит тебя или уничтожит, дракон. Потому, оставаясь в тени, совершай поступки, по которым она со временем примет решение. Срок испытания – до третьего новолуния. Принимаешь условия?

Без колебаний и раздумья:

– Да.

– Готов вверить жизнь и судьбу своей избраннице?

– Да.

– Настолько веришь в ее любовь?

– Верю, – ответил твёрдо.

Женщина улыбнулась:

– Сделка заключена.

Из сумрака свистнул ветер, охватил Богиню дымным смерчем и унёс во тьму, а мне на плечи легла свинцовая тяжесть магического отката. Боль прострелила тело, вгрызаясь в каждую клеточку тысячами раскаленных иголок. Зрение и слух отказали.

Оперся обеими ладонями на холодный гладкий камень, сделал хриплый вдох. Врожденные симпатические способности притупились, драконьи сила и ловкость покинули тело, а затем сознание отключилось.

… Провалялся в полутьме до рассвета. Без сил, больной, уставший, опустошенный. Очнулся от легкого пинка под колено. Оказалось, заклятие Богини вышвырнуло меня из Храма к воротам, где по стечению обстоятельств мимо проходили разведчики из клана Аднэтт.

Приняв меня за новообращенного, вампиры доставили «неизвестного» в замок Цуриан на поклон хозяину. Поначалу лидер вампиров настороженно отнесся к чужаку без рода и племени, к тому же бывшему ловцу душ. Но со временем ситуация начала играть мне на руку.

Вокруг Верховного князя всегда крутилось множество знатных и властных кровопийц. Тем не менее, большинство из них делали это не из-за уважения или преданности (как принято у драконов), а из-за принесенной клятвы верности. Рассудив, что могу извлечь из своего временного проживания в вампирском логове выгоду, я сделал все, чтобы завоевать доверие Наорэ. Удалось. Спустя месяц мессир назначил меня вторым советником. И самое невероятное, проникся ко мне искренним доверием.

Знал бы, подонок, что к этому времени я успешно научился подавлять вампирскую сущность и практически вышел из-под его контроля. Как? Благодаря искренней любви Евы, что каждый день, оставаясь в Империи ради нашего воссоединения, отсылала мужу порцию исцеляющей магии посредством брачных уз.

Более того, я обнаружил в магической защите замка Цуриан брешь, и нашёл способ связаться с Кристаном. Отрицать не стану – сильно рисковал. Но об открывшейся информации следовало немедленно сообщить кузену, дабы предотвратить грядущую катастрофу.

И прежде предполагал, что вампиры готовятся к полномасштабной войне, но считал это делом грядущих веков. Теперь убедился в обратном. Кровопийцы жаждут взять реванш. Полгода, максимум год и на территорию драконов хлынет смертоносная армада Теней ночи.

Кристан долго обдумывал план действий, а затем отдал короткий приказ: ликвидировать Наорэ. В принципе, для императорского беллатора нет невыполнимой задачи. Я затаился, чтобы в подходящий момент нанести сокрушающий удар в сердце Верховного князя. Всё складывалось идеально, а потом… изменилось.

Ева!

Малышка устала ждать супруга во Дворце и кинулась на Север. Богиня Судьбы предупреждала об этом. Терпение и истинная любовь – вот две составляющие, способные исцелить любое проклятие. Для истинных пар нет преград.

Не учёл одного. Того, что Ева не выдержит разлуки и подвергнет себя смертельной опасности. По глупости переместится в форпост, выдаст себя за целительницу, начнёт практиковать (а Адель вместе с ней; чем кузина только думала?!). Само собой, Аднэтт пронюхал о факте появления знатных леди в Эде-Раинэ. И первым делом возжелал захватить драконьих принцесс в собственных целях.

Я сделал всё, чтобы вразумить любимую вернуться в Иберин. Всеми способами пытался донести необходимость бежать из крепости. Сначала сон, потом та щемящая душу встреча у придорожной таверны.

– Забирай Адель и уходи. Это не шутка, – шептал Еве, отвечая ледяным взглядом и холодом на всепоглощающую любовь. Внутри всё переворачивалось, полыхая в огне, но я продолжал изображать равнодушие.

Только так смогу уберечь жену и нашего ребёнка от неминуемой гибели. Я сразу ощутил искорку под сердцем любимой. Ухватил эманации симпатической магии, а затем окунулся в идущее от Евы особенное тепло. В девичьей ауре тоже мерцали изменения, но срок был слишком ранний, чтобы посторонние это приметили. Я не посторонний. Муж. Будущий отец.

– Уходи, Ева! Сейчас же, – рычал в бессилии, исчерпав весь запас аргументов.

И что сделала Ева? Подчинилась? Обиделась? Ни разу.

Упрямо тряхнула головой и заявила:

– Сначала ты меня поцелуешь.

За тот вечер условия сделки с Богиней были нарушены дважды. Во-первых, я показался Избранной на глаза, во-вторых, поцеловал. Со всей страстью и нежностью, какие хранил в душе бесконечно долгие месяцы разлуки.

Надеясь, успеть до атаки на форпост, прижал эделлан к себе, обнял и, вложив в слова крупицу ментальной магии, произнёс:

– Ева, у тебя меньше трёх часов.

– Уйду только с тобой, – предсказуемо воспротивилась жена.

Безумно люблю ее сильный характер, волю и стойкость, но сейчас это стало проблемой.

– Не брошу тебя. Никогда, – шептала любимая, наполняя сердце надеждой. Испытание почти завершено. Ева не сдалась. Не отступилась от мужа, «покинувшего» избранницу. Значит, надежда еще теплится.

Демонов кадык! Попытки вразумить Еву не увенчались успехом.

… До конца испытания оставалось чуть меньше двух недель, когда девушку силой «притащили» в Цуриан. Она долго и мучительно свыкалась с ролью заложницы мессира. Растерянная. Испуганная. Отрешенная. Но не павшая духом.

Встреча с женой стала лучшим мигом пребывания в вампирском гнезде. День сказочным. Ночь… истинным волшебством. Я будто заново познакомился с избранной эделлан. Заново полюбил.

… На Совете Верховный князь предсказуемо вознамерился обратить Еву в прислужницу. Я уже знал, для чего все затевается. Аднэтт планировал подослать малышку к Кристану, где благодаря ментальной связи принудил бы убить последнего. За убийством владыки последовало бы массированное вторжение вампиров в земли драконов и начало кровопролитной войны.

Подонок подвел Еву к алтарю и, скалясь, возомнил, что сумеет сломить волю хрупкой человечки. Секунды сложились в вечность, пока я наблюдал за их диалогом. Запрет Богини «не вмешиваться» – довлел надо мной подобно магическим силкам, связывал по рукам и ногам. Лишь усилием воли и древней технике выхода сознания из тела, я отделил разум от собственного тела и вступился за единственную.

Медлить было нельзя. Кристан прав. Аднэтт должен быть повержен.

Первыми пали удельные князья, рьяно поддерживающие главу Совета. Особенно приятно было свернуть шею самовлюбленному мерзавцу Ассару, которому Аднэтт обещал отдать младшую сестру Лейлу в жены, а по факту в рабыни. Хруст разрываемых позвонков, сопровождаемый адским воплем, показался обостренному слуху чарующей музыкой. Аромат льющейся крови – букетом дорогого вина. Покончив с Ассаром, я обратил взор к Наорэ.

Ярость полыхала в крови. Когти заострились, клыки удлинились, инстинкты ощерились в боевом оскале.