Текст книги ""Фантастика 2024-131". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)"

Автор книги: Владимир Поселягин

Соавторы: Юрий Москаленко,Андрей Первухин,Юлия Ли
сообщить о нарушении

Текущая страница: 297 (всего у книги 301 страниц)

– Создаёте семьи исключительно по расчёту?

– В основном, – грустно кивнула Лейла. – Так было у всех, кого я знаю. К этому готовилась и я. Но…

– Вы не одобрили кандидатуру жениха?

– Нет. – В багровых глазах рассказчицы сверкнула затаённая ненависть. – Наорэ заключил соглашение за моей спиной с ублюдком, замучившим трёх первых жен. Когда я выразила протест, он пришёл в неконтролируемую ярость. Сначала убеждал, что объединив два клана, мы упрочим власть Дома Аднэтт. – Она горько усмехнулась. – Братец забыл уточнить, что это Он упрочит власть, меня же отдадут безвольной игрушкой в лапы одного из самых жестоких князей. Когда его речи не произвели нужный эффект, брат опьянил меня «чарами счастья». Велел радоваться скорой помолвке, и не сметь выражать недовольство.

Я тихонько выдохнула.

– Жестоко.

Лейла согласилась.

– Под этими чарами вампир перестаёт себя контролировать. Я блуждала в тумане два дня, а потом учуяла ваш запах. Не помню, как оказалась вблизи. Хотя меня заперли в покоях. Видимо, нашла способ вырваться. Очнулась, когда ваша кровь обожгла горло. После встряски чары рассеялись. Я пришла в себя. Сожалею, что вы стали невольной жертвой наших распрей. Простите за нападение.

Понимаю, Лейла ни при чем. Сама является заложницей обстоятельств. Но не удержалась и фыркнула:

– Похищение тоже простить?

Сестра князя сжалась в комок, опуская голову и пряча клыки, что мерцали из-под верхней губы.

– Выкрав вас, Наорэ нарушил все мыслимые рамки. Но кары Императора Кристана не боится…

– Потому что планирует убить и занять трон Сумеречной Империи? – Дословно воспроизвела её слова, слышанные в ледяном саду.

– Вы подслушивали?

– Вышло случайно.

Собеседнице грозит брак с извращенцем-мучителем, а я никак не усмирю собственный гнев.

Так, Ева, вдох, выдох. Вроде легчает.

Лейла несколько секунд молчала, потом горько усмехнулась:

– Брат много столетий грезит о власти.

Похоже, заточенной в замке княжне все эти годы не с кем было поговорить по душам.

– Он не побоялся убить отца. Расправился со всеми, кто отказался присягнуть ему на верность. А став лидером Совета Теней замахнулся на трон Императора драконов. Мой брак с Ассаром обеспечит его дополнительными войсками. В случае женитьбы, война будет неизбежна.

– Боритесь, – ляпнула первое, что пришло в голову. – Откажитесь выходить замуж, бегите из Ковена.

– Клятва верности, – напомнила Лейла, разом остудив мой пыл. – Мы не драконы, Ева. У нас нет свободы воли, которой так гордятся чешуйчатые. Побег ничего не даст. Меня разыщут, вернут обратно и, скорее всего, умертвят за своеволие.

Чувство бессилия было сокрушительным.

Сделав долгий вдох, я припомнила мольбы Лейлы, обращенные к богам. Она молила об избавлении Севера от такого тирана, как Наорэ Аднэтт.

– Сочувствую, – шепнула собеседнице, что сидела с безжизненным лицом.

– Зря я проговорилась, – поморщилась княжна. – Еще раз приношу извинения за вчерашнее утро и, пожалуй, пойду…

Неожиданно в глазах Лейлы сверкнул неподдельный ужас. Вскочив, она к чему-то прислушалась, затем помрачнела и ссутулилась.

– Вернулся.

Я едва разобрала неразборчивый шипящий хрип.

– Кто?

– Брат.

– Аднэтт отсутствовал в замке?

– Отлучался по делам. Должен был прибыть только вечером в составе делегации клана Кхэйяр… – Она прервалась и неестественно изогнула голову, глядя на дверь. – Идёт сюда.

Не успела девушка договорить, створки бесшумно распахнулись. Над порогом разрослось темное облако, походившее на грозовую тучу. Вокруг сгустился мороз и мрак. Сверкнуло, и из сумрака выступил высокий худощавый человек в черной одежде. Волосы были скрыты струями Тьмы. В бездонных глазах полыхал алый огонь. Выражение страшного лица источало превосходство.

– С возвращением, мессир, – склонилась Лейла в глубоком поклоне.

– Исчезни, – высокомерно велел тот, не взглянув на сестру.

Девушка растворилась облаком дыма. Я осталась наедине с чудовищем.

Сглотнула и, ощущая, как тело леденеет от липкого пота, сделала шаг назад. В груди всё рвалось, умоляя бежать.

Князь был средоточием смертельной опасности. Один его взор способен оборвать хрупкую жизнь; обратить сердце в камень, а кровь в металл.

– Леди Шэриан де Нельф Эрро? – Спросило чудовище, рассматривая меня с прищуром.

– Предпочитаю просто Ева.

Ухмыльнувшись, Наорэ оказался вблизи. Он не шел по паркету, а парил над ним словно зловещая тень преисподней.

Меня ужалил ледяной холод, горло перехватило болезненным спазмом. На силу подавив острый испуг, я ответила спокойным взглядом.

– Зачем я вам?

– Объясню, Ева, – саркастично выделив имя, князь склонился, втягивая аромат моей кожи. – Вы станете гарантом победы.

– Сильно заблуждаетесь, если считаете, что буду уговаривать Кристана: принять ваши условия.

– Будете, моя леди, – издевательски пригрозил он. – Обещаю.

– Намекаете на пытки?

– Поначалу посещали такие мысли.

Даже не скрывает упырь красноглазый!

– От того было велено доставить обеих принцесс, – алые глаза, глядящие на меня сверху вниз, полыхали удовольствием. – Одну планировалось заточить в подземелье и мучить до полусмерти, в то время как другая должна была за этим наблюдать. Ради прекращения страданий родственницы, вторая согласилась бы исполнить любые требования.

– Кому была уготована роль пленницы пыточной? – С отвращение выплюнула я. Тело заметно потряхивало. Не от страха, а от дикого желания распороть ублюдку глотку.

– Человечки хрупки и не приспособлены терпеть боль, – упиваясь собственной властью, рассуждал Аднэтт. – Другое дело – драконы. Сильные. Выносливые. Гордые. Какое наслаждение пленить такое создание, а потом месяцами подчинять. Унижать, пытать, забирать из сердца Пламень.

– Адель, – шепнула про себя.

Ноги подкосились и, качнувшись, я опустилась на диван.

Окажись тут принцесса, ее участь была бы страшна. Сколько бы я продержалась, наблюдая за тем, как над ней издеваются, прежде чем окончательно сломалась?

Закрыла глаза.

Спасибо, Кассиан. Спасибо, что не пожелал в то утро размыкать объятия и отпускать сестру Императора от себя. Что вцепился в неё мертвой хваткой, не побоявшись открыто проявить зарождающиеся в глубине драконьего сердца чувства.

Не иначе предчувствовал беду.

– Хороший план, не так ли? – Нагло вторгаясь в мою голову и читая мысли, Аднэтт улыбнулся.

Упырь подавлял силой, лишал воли. Давил настолько, будто меня зажимало в тиски.

– Увы, ему не суждено воплотиться в реальность.

Он отплыл к камину, окунул руку в огонь. Пламя обхватило пальцы, обжигая белую кожу, которая моментально регенерировала.

– Поступим иначе.

– Подчините ментально? – Спросила, зная, какими невероятными способностями наделены вампиры. Странно, что он вообще соизволил говорить. Мог просто ворваться, опутать магией, и дело сделано.

– Предпочитаю убеждение.

Чтобы я по доброй воле перешла на сторону вампиров? Насмешил.

– Для начала выслушайте, Ева. Потом делайте выводы.

– Говорите.

Аднэтт вогнал огромные клыки обратно в десна.

– Драконы далеко не такие прекрасные и благородные, какими пытаются казаться. Они веками истребляют нашу расу, не жалея ресурсов и сил. Почему, по-вашему, это государство носит название «Сумеречная Империя»?

Я вопросительно вскинула бровь.

– Изначально земли принадлежали драконам и бессмертным на равных. Не только Север, как вам внушили в Иберине. Создатели наделили оба народа равными правами, но очень быстро чешуйчатые возомнили, что достойней вампиров.

Невольно сузила глаза.

Неожиданный факт.

– Драконы завладели спорными территориями, а мой народ загнали в безжизненные ледяные пустоши и возвели Великую Стену. Чтобы у нас не было шанса отвоевать утраченное, сначала они объявили нас порождениями Тьмы, а потом создали Орден Меча и Пламени.

– Я слышала иную версию.

– Любая версия кроме этой – враньё! – Взъярился Аднэтт, выплескиваясь сгустками темноты. Черные тени окутали гостиную, растеклись по стенам и потолку, приглушили утренний свет. Воздух стал удушливым, спёртым.

По телу метнулась морозная волна. Я передёрнулась.

Вампир зло усмехнулся.

– Гадаете, почему в исторических хрониках драконов об этом ни слова? Охотно расскажу. Их первый правитель издал указ уничтожить все летописи. Сумеречная Империя была объявлена домом драконов. Нас же окрестили нежитью, которую подлежит истребить.

Новая информация осмысливалась с трудом.

Я долго молчала, собирая картинку воедино, затем произнесла:

– Не понимаю вашей ненависти к потомкам тех, кто изгнал вас за Стену. Живущие сейчас – не несут ответ за деяния праотцов.

– Хватит верить, будто драконы лучше! – Взорвался упырь. – Вы хоть раз задумывались, почему они не летают? Оборачиваться в звериную ипостась – оборачиваются, но крыльев не расправляют?

Гм, правда.

– За причиненное нашей расе зло Создатели отняли эту возможность. Крылья наливаются силой в одном редком случае. Но поскольку истинных пар в Империи немного, то и летать большинству не суждено.

Я озадаченно потерла шею.

О каком редком случае идёт речь? При чем здесь истинные пары? К чему Аднэтт перевел тему с одного на другое?

– Хочу помочь вам понять.

– Что именно?

Он метнулся ближе, принюхиваясь и суживая глаза.

– Будет сложновато. Любите дракона? Готовы на жертву ради него? Благородно, Ева. И глупо. Ни один ящер не заслуживает преданности. Они хищники по природе.

– Вы тоже, – зло парировала я.

Аднэтт смерил меня уничижительным взглядом, заполняя покои Тьмой. В сумерках угадывалось лишь бледное мужское лицо с пылающими красными глазами.

– Жребий брошен, – процедил со злобой. – Ты станешь прислужницей клана. Для этого на полной луне принесёшь мне клятву верности и напоишь собственной кровью, дав согласие на добровольное служение.

– А если откажу?

Упырь безразлично щелкнул клыками.

– Остаток дней проведёшь на цепи в качестве бесплатной кормушки. Я превращу твою жизнь в ад. Каждый день стану вытягивать живительную кровь и подпитываться исцеляющей магией, а ночами насиловать, упиваясь слезами и страданием. Не надейся на быструю смерть. У нас полно лечебных артефактов и лекарей. Мучения растянутся на десятилетия. Уж я позабочусь.

Я смотрела на князя насмерть перепуганным взглядом и понимала: не шутит. Скажу хоть слово против – сдержит обещание. Втопчет в грязь и лишит последней надежды.

Рей велел покорно молчать и со всем соглашаться? Муж прав.

Смысл спорить с безумцем?

Разозлю и раньше срока узнаю, на какие жестокости способен Аднэтт.

Потребовалась минута, чтобы выровнять дыханье и совладать с нервной дрожью.

Кажется, мне кто-то помог. С момента появления князя, ощущала знакомое присутствие. Сначала ОН просто стоял позади, овевая спину прохладой и намекая, что рядом. Теперь легонько сжал за плечо. Поддержать. Придать сил. Помочь справиться с темными эмоциями.

Я мысленно поблагодарила неведомого ангела-хранителя и хотела дать утвердительный ответ, но упырь утратил ко мне интерес. Стоял, щурился, вглядываясь в синий сумрак за моей спиной, и угрожающе рычал.

Тоже почуял незваного гостя? Значит, я не ошиблась. Защитник рядом.

Наорэ зло тряхнул головой, вновь фокусируясь на мне:

– Ответ озвучите сегодня на Совете Теней.

Дальше повернулся, слился с Тьмой и пропал из гостиной.

Я проследила за его исчезновением и только потом глухо выдохнула. Мы беседовали десять минут, но почудилось – минуло целое столетие. Разговор высосал все мои силы, магию и эмоции. Вкупе с опустошением и горечью навалилась тоска и неконтролируемый страх.

Лейла не преувеличила, обзывая братца последними словами. Тот еще урод.

Борясь с ознобом, потянулась помассировать виски, но в этот момент меня обхватили призрачные крылья, защищая от всей скверны замка Цуриан. По плечу прошелся ветерок, словно кто-то прижался к нему щекой.

Я отчётливо разобрала ненавязчивый шепоток:

«Потерпи, малыш. Скоро будем вместе».

39. Совет Теней

Короткий северный день провела в личных покоях.

Слонялась по комнатам и строила догадки: что такое ритуал развоплощения? Искала объяснение поведению Рейдена. Масло в огонь подливали загадочные намёки Аднэтта о Создателях, отобравших у драконов возможность летать.

Вампиры, мягко говоря, не белые и пушистые. И все же среди них тоже есть достойные. Княжна Лейла. Экономка Элен. Таинственный Советник. Общение с ними в корне поменяло мои представления о бессмертных. Заставило задуматься – как поступить?

Одно знаю точно: приносить клятву верности Аднэтту не собираюсь. И уж тем более не позволю превратить себя в марионетку Тьмы.

Кинжал на моей ладони блеснул матовым серебром, со всем соглашаясь. А затем напомнил о давнем уговоре.

– Да, Нуадэ, – вздохнула, оглядываясь к часам, – я помню.

Чем темнее становилось за окнами, тем больше я дрожала от страха.

Совет Теней состоится ровно в полночь. В замок уже начали съезжаться вампирские лорды. Ринесса Элен требовала подготовить апартаменты по количеству прибывших гостей. Издревле Севером правили двенадцать младших князей и тринадцатый – старший. Глава. Им, разумеется, был Наорэ Аднэтт.

Из внутреннего двора донесся очередной треск открываемого Портала. Я рывком задернула бархатную гардину и, спрятав кинжал в чулочной подтяжке, пообещала железному другу.

– Возьму тебя обязательно.

Повеяло холодком. На пороге соткалась экономка.

Я небрежно расправила юбки и развернулась навстречу.

– В чем дело?

На бедном лице Элен не дрогнул ни единый мускул.

– Велено подготовить вас к Совету. – Ответила холодно. Во мраке уплотнились облачные фигуры красноглазых служанок с белой кожей. – Мессир распорядился: строго, но элегантно, – озвучила пожелания хозяина замка.

Я едва сдержала гримасу отвращения при упоминании ненавистного имени. Кинжал под юбкой одобрил мою неприязнь к упырю легкой вибрацией.

– Вперёд, девочки, – разрешила бледная дама, и прежде чем исчезнуть сообщила: – Вернусь через три часа сопроводить вас в зал.

… Через указанный срок, облаченная в еще более вульгарный наряд, нежели тот, в каком бродила по лабиринтам Цуриана вчера, я шла за Элен по бесконечному полутемному коридору.

Ромбовидные отрезы атласной ткани едва прикрывали область груди, норовя – съехать вбок. Мои плечи, спина до копчика и живот были полностью обнажены, перехваченные тонкой серебристой шнуровкой. В пол струилась тройная юбка с разрезами от бедер, почти полностью открывая ногу во время ходьбы.

Я в буквальном смысле чувствовала себя раздетой. Без нижнего белья. В одних чулках, прикрытая небольшим количеством шелка. Потяни за шнуровку – платье соскользнёт, и останусь голой. Не знаю, что задумал Аднэтт, велев нарядить в этот кошмар. Но предчувствия были очень недобрыми.

Мной собираются подкормиться тринадцать голодных князей?

Или ждать чего-то похуже?

Сдунула с лица локон, выпавший из высокой сложной прически, и нервно передернулась, ощущая тяжесть бриллиантовой тиары на волосах.

Без паники, Ева. Нуадэ под платьем, а значит – уже не одна. К тому же Рей обещал защитить. Всё будет хорошо. Или не будет?

Экономка остановилась перед распахнутыми створчатыми дверьми в серебре и лепнине.

– Входите, госпожа.

Я сделала нерешительный шаг и очутилась в огромном тронном зале, полном живой Тьмы. Она наползала из углов подобно приливу и «лизала» предметы темными языками. Ширилась, шипела. Грозилась поглотить. Была вязкой, тягучей, пробиралась под одежду. Холодила, лишая воли и убивая внутренний свет.

Насилу разглядела вдали трон, а ближе – длинный прямоугольный стол с восседающими за ним вампирами. Аднэтт, как положено, занимал кресло во главе. Едва он поднялся, повисла гробовая тишина.

– Господа, позвольте представить. Принцесса Ева Шэриан де Нельф Эрро.

Вампиры развернули головы. Ядовито-алые глаза впились в меня, обдавая морозным дуновением.

– Леди, – самодовольно улыбнулся Аднэтт, указывая на свободное место рядом с собой. – Прошу.

Я собрала всё мужество, какое нашла в душе, и двинулась, рассматривая двенадцать князей. Большинство – высохшие, древние старики. Остальные относительно молодые мужчины. Все бледные. С огромными клыками. Уровень темной магии искрил вокруг их голов змейками молний.

Среди глав Ковенов рассмотрела Лейлу. Голова княжны была опущена, плечи сведены. Отрешенная, словно тень. Облик лучился печалью. На лице сверкали свежие порезы, оставленные острыми когтями. Похоже, брат наказал ее из-за визита ко мне. Учитывая скорость регенерации вампиров, не сложно догадаться: насколько Аднэтт был жесток и беспощаден.

Рядом с девушкой заметила матёрого вампирюгу с короткими волосами, некрасивым лицом и скользким взглядом. Он жадно сжимал девичью ладонь, поднося ее к тонким губам и противно слюнявя (ибо поцелуями это назвать невозможно).

Тот самый Ассар – будущий муженёк?

Гадкий тип.

Неожиданно глаза остановились на Советнике, с которым я коротала вчерашний день. Он сидел по правую от Аднэтта руку и внимательно следил за тем, как я неторопливо приближаюсь к стулу с высокой, мягкой спинкой.

Когда я села, мы оказались напротив. В мужских глазах полыхнули знакомые золотистые искорки. Он напрягся, сжимая кулаки и не отводя от меня пронзительного взгляда. В груди на мгновенье стало тепло. Как если бы рядом появился муж и крепко обнял.

Нахлынувшие чувства смутили. Я опустила голову, сделала вдох и хотела спросить: почему он так смотрит, но была прервана рыком главы.

– Братья и сёстры! – Голос простерся по залу переливчатым эхом. – Созывайте воинов! Точите мечи! Настал черёд вернуть утраченное могущество!

Аднэтт взмахнул руками, творя особое волшебство. На столе вспыхнули свечи, а из возникшей дымки соткались кувшины и хрустальные бокалы, наполненные кровью.

Один оказался передо мной.

Заметив, как я побледнела, он наклонился и шепнул с усмешкой.

– Всего лишь вино, принцесса. Пейте.

Разогнулся и продолжил совет. Несколько минут вампиры общались на Мёртвом Языке, то ли споря, то ли обсуждая стратегию. После чего один из князей – седой и сморщенный, как изюм, перешел на понятный мне диалект и озвучил мнение большинства:

– Затевать войну с драконами преждевременно, мессир. Во-первых, у нас мало ресурсов. Всех боеспособных мы отсылаем атаковать драконий форпост, но век за веком терпим поражение. Во-вторых, сейчас не подходящее время. Империю возглавил новый Император.

– Всё так, – согласились остальные князья.

– Бессмертные еще не готовы.

– Начнись битва сейчас – проиграем.

Аднэтт выплеснулся Тьмой, прерывая громкие споры.

– Многочисленная армия не понадобится. Обойдёмся отрядом профессионалов. Она, – его острый коготь упёрся в моё плечо, – ключ к трону Императора драконов.

– Какой от нее прок? – Дребезжащим голосом усомнились старики.

– Драконы невероятно сильны, – поддержали молодые. – Симпатическая магия ловцов душ растёт год от года. Нас выслеживают и уничтожают.

– Уничтожают «диких», – вставил слово Ассар, наконец, отпустив руку Лейлы. Она, к слову, не шелохнулась, продолжала молча сидеть с опущенной головой. – Объединившись, мы сокрушим чешуйчатых.

– Как?

– Прорвём оборону Эде-Раинэ и двинем на Иберин. Но прежде… – Ледяной взгляд Аднэтта упал на меня. – Подошлём к Императору тайного убийцу.

– Девчонку? – Хором воскликнули кровопийцы.

Лидер Совета облизнулся суженным змеиным языком.

– Ева связана с кланом Саура кровной магией. Личная гвардия не учует в ней угрозы, а защита пропустит к Кристану, не ведая, что девчонка служит нам. Скованная клятвой верности, она полностью перейдёт под моё управление. Я буду видеть ее глазами. Слышать ушами. Повелевать телом. – (Будущий план мне совсем не нравился). – И, когда наступит момент, прикажу перерезать Императору глотку. Без владыки – драконы ослабнут и вскоре падут.

Я непроизвольно вздрогнула, стискивая атласные юбки.

Меня похитили, чтобы превратить в послушную рабыню и отправить обратно в Империю, где по первому приказу Совета Теней буду должна убить Кристана?

Грудь пронзили шипы отчаяния.

Я схватила бокал с вином и осушила залпом.

Загадочный лорд-советник все эти минуты не сводил с меня пронизывающего до костей хищного взгляда. Глядел пристально, сжимая кулаки и едва сдерживаясь, чтобы не выскочить из-за стола.

– Сам додумался, Наорэ? – Усмехнулся усохший как пустыня по весне один из князей.

– У мессира мудрое окружение, – ответил вместо упыря тот, к кому в данный момент я обратила свой пристальный, умоляющий о защите взгляд. Тот, в ком мне казалось, нашла что-то светлое и доброе.

Выходит, все же ошиблась? Вампиры – поголовно плохие?

Стиснула задрожавшими пальцами бокал и разочарованно отвернулась от лорда – советника.

«Рей, почему молчишь, когда больше всего нужен?

Еще минута и сдамся под гнётом темной магии. Принесу чёртову клятву…»

– Она – бестия, мессир. – Хмыкнул молодой вампир, скользя жадным взглядом по моим обнаженным ключицам и груди, едва прикрытой тканью. – Такую невозможно подчинить.

– Подчиним, – спокойно заверил Аднэтт.

– Одумайся, брат, – шепнула Лейла. Поймала его взбешенный взор и добавила вполголоса: – Война никого не пощадит.

– Молчи, – прикрикнул Ассар, до хруста сжимая девичью руку.

Лейла айкнула и притихла.

Аднэтт криво усмехнулся, явно одобряя скотское отношение Ассара к будущей супруге (по сути бесправной) и вышел из-за стола. Мне в подбородок уперся острый коготь, заставляя выпрямиться в полный рост.

– Приступим к ритуалу, Ева?

Стул позади бесшумно отъехал. Скованная темным заклятием подчинения, я подошла к двухступенчатому алтарю из черного обсидиана, залитому лунным светом. Серебристые лучи струились сквозь окно в потолке, наполняя это место проклятой магией Севера. Душили, ослабляли.

Самый страшный час наступил.

40. Поединок

Аднэтт обхватил мое горло, а левую руку вытянул над алтарём таким образом, чтобы разрезав запястье, – капли крови упали точно на вулканическое стекло.

– Повторяй, – велел он. – Я, Ева Шэриан де Нельф Эрро, добровольно перехожу под покровительство клана Аднэтт. С этой минуты родственные связи теряют для меня силу. Я преклоняю колени перед лордом Аднэттом и объявляю его единоличным хозяином. Клянусь в вечной верности и преданности клану…

Сердце грохотало где-то в горле. Кровь пульсировала в висках, а ледяное тело, связанное магическими сетями, казалось свинцовым, но я упорно хранила молчание. Просто смотрела в безжизненные глаза кровопийцы и шептала имя мужа.

– Повторяй! – Вскричал красноглазый.

Отрицательно мотнула головой.

– Ждёшь спасителя? – Гад болезненно вторгся в мой разум, читая жизнь от рождения и до сегодняшнего момента. – Веришь, что избранный тобой дракон появится?

– Верю, – произнесла чуть слышно. Шевелиться и говорить в полный голос запрещали силки подавления и подчинения.

– Так по-человечески лелеять пустые надежды, – осклабился гад, похвастав громадными клыками. – Однажды тебя уже предал мужчина. Горячо любимый тобой муж. Ты долго сомневалась. Металась, боясь довериться новым чувствам. Разрешить сердцу любить. Но все же сдалась. И чем отплатил дракон? Обманом? Предательством?

Ядовитые слова разъедали последние крупицы любви к Рейдену, что еще теплились в моей душе. От обиды и бессилия тело колотила лихорадка.

На что надеюсь? Зачем обманываюсь?

Если бы муж любил – уже появился. Спас из лап мучителя.

– Рей, – хрипло простонала, запрокидывая голову и впиваясь мутным взглядом в затянутый теменью потолок. – Подай мне знак.

Шепнула, догадываясь: скорее всего не услышит. А если услышит, вряд ли откликнется.

Так и случилось.

Аднэтт расхохотался, наслаждаясь моим разочарованием. Возомнил, что теперь с радостью принесу клятву и побегу мстить драконам?

– Всё-таки любишь его? – С досадой фыркнул упырь, приближая своё лицо к моему и читая эмоции по глазам, – любишь несмотря ни на что?

Горячие слёзы катились по щекам, обжигали шею и ключицы, омывали кожу и заставляли дрожать сильнее.

Раненое сердце трепетало, пропуская удар за ударом.

Какая разница, что чувствую к Рею. Он только что доказал своё безразличие.

И все же я не хотела лгать Аднэтту.

Пусть это будут последние слова в здравом уме и трезвой памяти, я прошептала одними губами:

– Люблю.

Неожиданно ледяные пальцы на моем горле дрогнули. Упырь отшатнулся, странно вздрагивая и разворачиваясь ко мне спиной. Оказалось, из-под его левой лопатки торчала серебряная рукоять двуручного меча.

Ощутив приток воздуха, я сипло вдохнула и почувствовала легкость в теле. Не было времени размышлять: кто из князей метнул в спину Аднэтта холодное оружие, в голове пронесся краткий крик Нуадэ:

«Бей!»

Кинжал выпорхнул из разреза на юбке. Ладонь обжёг холод искристой рукояти. Моя рука воспарила, прицелилась. Глава Совета Теней оглянулся, явно чувствуя исходящую от меня угрозу, зашипел и… получил сильнейший удар в область шеи. Из колотой раны хлынул фонтан черной крови. Аднэтт захрипел, схватился за вспоротое моим рунным помощником горло и, сделав шаг, рухнул на обсидиановый алтарь.

– Гадина! – Первым взъярился Ассар, запрыгивая на стол, шипя и грозно скалясь. В багровых глазах женишка Лейлы блеснула неистовая ярость.

Оставив единственное оружие в глотке мессира, я осталась беззащитна.

Попятилась, пытаясь высмотреть за столом своего спасителя, но оступилась.

Вскрикнула, упала на ледяной обсидиан и только сейчас заметила, как остальные главы Ковенов перекидываются в боевую ипостась и тоже выискивают взглядами чужака, метнувшего в Аднэтта меч.

Они были настолько ошарашены дерзким броском, что на мгновенье забыли про меня. Все. Кроме Ассара.

Женишок Лейлы напряг все мускулы, намереваясь совершить прыжок, но был сбит ударом стула по хребту. Взвизгнул, перекатился по столешнице и оглянулся к тому, кто нанёс сокрушительный удар.

Я оглянулась в том же направлении.

На месте, где только что стоял лорд-советник возник высокий красивый брюнет. Мужские черты все время менялись, перетекая темными сгустками, пока окончательно не оформились в новое лицо. Я рассмотрела знакомый высокий лоб, родные глаза (пусть мерцающие алым светом), прямой нос, волевой подбородок.

– Рейден?

Сердце бешено заколотилось.

Все это время муж скрывался под маской Советника? Зачем?

Дракон ответил красноречивым, пылким взглядом. В сверкающей глубине ало-золотистых глаз явственно читалось горькое: «прости…».

Не представляю, как долго мы смотрели друг на друга, улавливая отголоски мыслей, из состояния ступора вывел яростный рык Ассара:

– Шпион!

Князья окутались всполохами темной магии, переключая всю злобу на Рея. Через мгновенье мужа окружила облачная ватага разъяренных существ с обнаженными клыками и мечами.

– Он ранил мессира.

– Убить!

Первым атаковал Ассар.

Дракон и вампир мгновенно превратились в размытые пятна, сойдясь в замысловатом танце битвы.

Я дернулась, пытаясь разглядеть, что происходит.

Стол и стулья разлетелись в щепки. Посыпались искры, высекаемые острыми когтями и магическими заклятиями. Пространство затянуло серой мглой. Посреди зала, (там, где шла битва) свился гигантский смерч. Полыхали молнии. Грохотал гром.

Я не знала, чем закончится битва.

Я даже не была уверена, что могу доверять Рейдену, как раньше. Но сидеть, сложа руки, тоже не привыкла.

Превозмогая усталость и холод, скинула туфли, оставаясь босой. Поднялась, высматривая в схватке стремительный силуэт мужа, как вдруг ледяная пятерня больно сдавила моё плечо. Меня рывком оторвали от пола и с желанием причинить побольше синяков и ссадин грубо опрокинули на жесткую поверхность алтаря.

В лицо брызнула кровь. Над ухом злобно прошипели.

– Мы не закончили, принцесса.

Я не поверила глазам.

Сверху нависал Аднэтт с полубезумным взглядом.

Брошенный Рейденом меч пробил упыря насквозь и торчал из грудины сияющим жалом. Из горла били струи черной крови. Голова была отделена от туловища и держалась на пласте сухожилий и связок.

Нуадэ раздробил ему позвонки с костями, и заодно «выпил» магическую силу. Блокировал все ментальные способности. Но то ли князь был чрезмерно силён, то ли на вампиров рунные металлы слабо действуют, вопреки всему Аднэтт продолжал дышать. Правда, магию всё-таки утратил.

– Ты принесёшь клятву верности. – Он завёл мне руки за голову, вдавливая собой в холодный алтарь. Багровые глаза устремились к моему обнаженному горлу. – Или умрёшь.

Из-под верхней губы вампира выскользнули клыки. Он на секунду отвлекся на битву, а потом рывком припал к моей шее.

Боль прожгла тело от макушки до пят и вырвала вскрик.

– Рей!

Я потеряла сознание, а очнувшись, пришла в замешательство. Упырь отпрянул, стискивая рот из которого валили клубы густого пара. Пылающие глаза горели злобой. Под кожей проступили вздутые жилы. Волосы бесновались на невидимом ветру.

Князь обратился сгустком чернильной Тьмы, источая могильную стужу.

Он был сбит с толку не меньше леди Лейлы, что напала на меня пару дней назад. Более того, повторил ту же фразу.

– Избранная саин?

Дрожа от холода, я обхватила себя руками, понимая, что надо бежать. Но сил не осталось. Прокушенная шея пульсировала болью. На платье и обнаженную кожу струилась горячая кровь. Слипающиеся от усталости глаза едва различали очертания Аднэтта, наступавшего в облаке черноты. А я просто сидела на алтаре и наблюдала за его приближением.

Князь наоборот регенерировал. Глоток свежей крови вернул ему силы. Разорванные связки срастались, вампирское тело выталкивало Нуадэ из шеи.

Когда увидела, что осталось от металлического друга, почти застонала. Одна оплавленная рукоять. Лезвие рассыпалось пеплом. Вобрав в себя черную мощь повелителя вампиров, кинжал погиб. Утешало только то, что Аднэтт уже никогда не достигнет того могущества, каким владел до «укуса» оружия.

– Прощай, Нуадэ, – шепнула поблекшей, утратившей сияние рукоятке и вздрогнула.

Рядом мелькнула молния цвета сумеречного серебра. Пронеслась подобно вихрю, смела Аднэтта в дальний угол, завертела в водовороте и, выбросив из воронки, обрела человеческие черты.

Рейден.

Как всегда собранный, уверенный в себе.

Одет в темный камзол с серебряной вышивкой. Распущенные черные волосы разметались по плечам и мускулистой груди. Красив. Безупречен. Смертельно опасен.

Привлекает решимостью и внутренней силой. Пугает темным взглядом и бесстрастным выражением красивого лица.

Муж поднял на меня пронзительные глаза, под которыми лежали тени. Одарил долгим, волнующим взором, словно желал что-то сказать, но не успел. Вынужденно сосредоточился на Аднэтте.

Тот сжал кулаки, мельком оценивая тронный зал, в котором стало подозрительно тихо.

Стол со стульями превратились в груду обломков, обильно смоченные черной кровью. Большинство лордов-вампиров были убиты. Обезглавленные тела усеивали пол в хаотичном порядке. Среди месива останков я опознала несостоявшегося муженька Лейлы. Голова Ассара валялась у колонны, а тело, изломанное в нескольких местах, откинуло драконьей силой аж к подножию трона. Хваленая мощь второго лорда севера не особо ему помогла.