Текст книги ""Фантастика 2024-131". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)"

Автор книги: Владимир Поселягин

Соавторы: Юрий Москаленко,Андрей Первухин,Юлия Ли
сообщить о нарушении

Текущая страница: 294 (всего у книги 301 страниц)

Беспощадно и властно смял мои губы, соединяя наше дыханье, сплетая хриплые стоны, окутывая живой темнотой. Ничего похожего у нас еще не было.

Поцелуй с привкусом Тьмы. С ароматом сумеречного снега, северного ветра, ледяных сияющих звёзд. Обжигающий тело колючими цепями. Проникающий в каждую клеточку. Возносящий к небесам.

Я растворилась на грани боли и неземного блаженства.

Острые клыки царапали мне губы. Твердые пальцы впивались в спину, посылая по телу импульсы удовольствия. Тягучий холод, вторгался в мой рот, вымораживая насквозь и намекая, что Тьма внутри Рейдена все еще сильна. Она рвется наружу. Жаждет взять реванш. Покорить наши души. Но под напором истинной любви бессильно отступает, уползая во мрак, и прячется в укромном уголке до лучшей поры.

Рей резко отстранил меня, прерывисто вдыхая и заглядывая в лицо каким-то шальным, вконец обезумевшим взглядом.

– Остановись.

– Не хочу, – одурманенная поцелуем, я смотрела в его багровые глаза и ничего не соображала. Просто тянулась навстречу, жаждала повторить эти безумные ощущения. Искала мужской ласки, нежности, страсти, по которым безумно соскучилась.

– Прошу, – Рей стиснул меня за плечи, легонько встряхивая.

Его голос был пропитан не яростью или гневом, а искренним страхом. Желанием уберечь и защитить свою единственную любовь.

– Если тебе дорого то, что между нами было, если действительно меня любишь – беги из форпоста.

– Одна не уйду.

– Ева…

– Нет! – Я схватилась за широкие плечи саэллана и прижалась в отчаянном жесте, умолявшем бежать вместе со мной. Застыла от робкого счастья, запоминая каждый миг наедине с любимым.

Вдруг из грудной клетки вампира послышалось едва уловимое биение драконьего сердца. Редкое, поверхностное. Но биение!

Создатели!

Вздрогнула и отпрянула:

– Тебя еще можно исцелить?

Муж загадочно усмехнулся, глядя мне прямо в глаза.

– Это не имеет значения. Главное – твоя безопасность. Твоя и…

– И?

– Только твоя, ежонок.

Пусть говорит, что хочет. Исцелю Его! Не знаю как, но исцелю.

Большего в этом мире мне не надо.

– Ева, – позвал Рейден, прощально притискивая меня ближе. – У тебя меньше трёх часов.

Застонав от собственной бесполезности, я прижалась к дракону теснее. Обвила за талию, пряча заплаканное лицо с расцарапанными губами у него на груди.

– Уйду только с тобой.

– Опять за своё? – Он издал раздраженный рык.

– Считала, уже привык к упрямству жены.

– Больше, чем ты думаешь. – Рей прижался щекой к моей макушке, вдыхая аромат растрепанных русых прядей. – В тот раз нам не по пути.

– Не брошу тебя. Никогда, – я упорно отказывалась прислушиваться к требованию мужа.

– Ты должна.

– А если останусь?

Рейден глухо рыкнул, напоследок стиснул меня с такой силой, что на секунду оборвал возможность дышать, и отступил в непроницаемую темень.

– Погибнешь, Ева.

Вздрогнув, я вскинула голову, но вместо мужа схватила пустоту.

– Рей?

Секундой назад он был рядом: ощущала источаемый им холод, приятный морозный аромат, легкую дрожь мужских плеч. А теперь со мной – никого. Лишь холодная ночь с яркими окнами, свист злобного ветра и ноющее от боли сердце в груди.

31. На острие

– Я запрещал покидать заведение, Ева.

Сзади подбежал Кобольд и круто развернул меня лицом к освещенной таверне. Глаза дракона расширились от ужаса.

– На тебя напали? Кто?

Я скосилась к зеркальной поверхности входной двери и вздрогнула. Испуг мужчины стал понятен.

Бледная, с темными кругами под глазами и пылающими щеками. Из проколов на губах струится кровь, стекая по подбородку на шею. Капает маслянистыми струйками на грудь, заливает кожаную куртку и рубаху. Меня колотит сильный озноб, а мощная аура целительницы – поблекла, став серо-землистой в крупных вмятинах.

– Н-нет, – на силу ворочая языком, я успокоила друга, аккуратно высвобождая локти из сильных пальцев. Сделала долгий вдох и, совладав с эмоциями, прошептала: – Форпосту грозит беда.

Ловец насторожился.

– Какая?

– После полуночи явятся вампиры.

– Откуда узнала?

– Не важно. Я ему верю.

Дверь таверны громко скрипнула. На крыльцо выбежали Адель, Тэвиал и остальные. За спиной возник хмурый Кассиан, обдав жаркой волной негодования.

– Ева, – воскликнула принцесса, первой слетая по ступеням и протягивая платок, – ты ранена?

– Нет, – зажав платком исколотые губы, я в двух словах поведала о планах кровопийц.

О встрече с мужем умолчала. О нашем поцелуе тоже. И, само собой, скрыла предостережение о том, что мне грозит серьёзная опасность. Сочла правильным сначала обдумать это лично.

Зар Аэно выслушал, нахмурился и, опуская глаза, позволил себе мимолетный взор по фигурке Адель. Девушка отзеркалила презрением. Встала к дракону полубоком, глядя куда угодно – только не на него.

Он дернул бровями, зло сплюнул через плечо и отдал чёткий приказ:

– Возвращаемся.

* * *

Мы минули надвратную башню за два часа до полуночи. Мужчины отправились в штаб, а я и Адель свернули в лазарет. Требовалось обработать мои горящие от боли губы, и после подготовить помещение на случай поступления большого количества раненых.

Когда мы вошли, Аркус ошарашенно вытаращил глаза:

– Больше никаких увольнительных, леди.

– Сами не попросим, – отмахнулась принцесса, помогая мне сесть на свободную кровать и давая возможность целителю – залечить проколы.

– Расскажешь, кто такими наградил? – Полюбопытствовал старик, после того как снял с губ припухлость, перехватил мою руку и поделился исцеляющим теплом.

– Нет, – качнула головой, замечая странную ухмылку на лице принцессы. Кажется, Ади догадывается, кто мог столь собственнически целовать меня среди морозной ночи.

Потом обсудим подробности.

Заодно потребую от подруги объяснений насчёт тех удивительных искорок, окруживших ее и Кассиана в таверне. Что-то же они означают? Не зря, заметив яркие всполохи, посетители благоговейно притихли, а Кобольд напрягся.

Рин Ори дал нам двадцать минут: принять душ, переодеться и привести себя в порядок. Когда мы спустились обратно, он окидывал почти пустой лазарет мрачным взглядом.

– Время – не ждёт. Адель, сдвигай койки вместе, а я пока перенесу несколько дополнительных со склада. Ева, подготовь бинты и антисептики. Заряди обезболивающие и кровоостанавливающие артефакты и берись разогревать сонные зелья. Будем вливать раненым в рот, отправляя в целебный сон.

Два часа пролетели незаметно.

Я всецело погрузилась в отданные Аркусом поручения. В себя пришла, когда испытала в области безымянного пальца дискомфорт. Обручальное кольцо разогрелось, отяжелело и стало светиться призрачно-алым, с каждой секундой убеждая – надвигается опасность.

В помещении сгустилась непонятная красноватая дымка. Оказалось, усиливаются концентрации темных потоков. Пока дар спал, я ничего такого не видела. Зато сейчас научилась улавливать изменения в пространстве и магическом фоне вплоть до мелочей.

– Они близко, – шепнула Адель, вынимая из-за пояса кинжал с широким лезвием. Металл блеснул благородным серебром. На рукоятке вспыхнул необычный узор, оканчивающийся геральдической печатью с изображением герба клана Саура.

Впервые вижу у принцессы оружие. Она впрямь не так хрупка. Рада, что мы породнились.

Через секунду ночь расцвела ослепляюще яркой вспышкой. Один за другим послышались выстрелы, раздались мощные взрывы. Здание лазарета тряхнуло, с полок посыпались бинты и бутыли. С потолка обвалились фонари.

– На эту часть крепости наложена дополнительная защита, – пояснил старик, успевая подхватывать сундуки с артефактами. – Пока сюда не ворвутся вампиры, нам ничто не грозит.

Я переглянулась с Адель. Слабое утешение. Но мы запретили себе паниковать.

Через десять минут начали поступать раненые.

Первыми внутрь ввалились два покрытых копотью ловца, поддерживающие за плечи третьего. Тот был в сознании, но ввиду огромной раны на бедре едва ли понимал происходящее.

– Попал под атакующий удар, – гаркнул один. Я узнала в нём дракона из Портального сопровождения. – Принимайте, Ори.

– Укладывайте, – махнул старик мужчинам. – Ева, бинты.

…Эде-Раинэ являл собой не только оборонительный пункт, но и служил неким подобием ворот в Сумеречную Империю. Если раньше я не понимала – зачем вампирам необходимо сломить защитников крепости, то теперь кусочки паззла сложились. Как только Эде-Раинэ падёт – на земли драконов вторгнется армия монстров, ведомая жаждой истреблять.

Я спрашивала: если Стена выстроена вдоль горизонта на много лиир, почему бы князьям не провести армию другим путём. Выяснилось, по всему периметру держалась надежная защита и только в этом участке она была слабее всего. Потому форт возвели тут, а не двадцать лиир восточней или сорок лиир западней.

Всё это я узнала из рассказов Кобольда, Аркуса и новых знакомых. Атаки нежити стали более логичны. Но сегодня словно чувствовался подвох. Напавшие явно рвались к конкретной точке.

Взрывы полыхали близ лазарета. Звуки борьбы тоже доносились в основном из этого сектора, а когда сюда прорвался Тень Ночи, я похолодела от макушки до пят. Предостережение Рейдена – не пустой звук?

Вампиры явились за мной и Адель?

– Ева, раненый! – Вырвал из раздумий вскрик Ори.

В лазарет вбежали двое, удерживая за локти третьего, впавшего в состояние полузабытья. Голова бессильно свесилась на грудь. Черные волосы, обильно смоченные кровью, растрепались. Военный китель был изорван и закопчён. Свисая темными лоскутами, он обнажал гладкую грудь с глубокими ранами.

– Сошёлся в рукопашной с вампиром, – пояснил тяжелое состояние дракона несший его ловец.

– Сюда. – Аркус указал на свободную койку, подскакивая и помогая ловцам уложить на простынь широкоплечего, очень тяжелого пациента.

Я очутилась с другого края. Свалила бинты на тумбу и, смочив тряпку, собралась протереть мужчине лоб. Смахнула с его лица черные локоны, и ужаснулась.

– Господи, – вырвалось непроизвольно.

На кровати лежал Кассиан. В крайне тяжелом состоянии. Аура угасла и не просматривалась. Дыханье было рваным и частым, а пульс, как ни старалась, не прощупывался.

Я оглянулась к ловцам, принесшим Зар Аэно.

– Сказали, он бился с вампиром?

– На Стене, – мрачно подтвердили оба. – Лорд Мантрэ отдал приказ руководить обороной из укрытия, но командир лично повел легион в битву.

– Боги, – простонала Адель. На щеках девушки блеснули слёзы. Она покачнулась и вцепилась в мой локоть побелевшими пальцами. – Умирает?

– Да, – хрипло шепнула подруге. Какой смысл лгать?

В глазах Адель сверкнул неподдельный ужас. Став белее снега, она впилась взором в мужское лицо, покрытое синяками и ссадинами.

– Можешь помочь?

– Постараюсь, – сглатывая горечь, кивнула я. – Сними с него форму и рубаху. Быстро.

Пока принцесса срывала с Кассиана одежду, обнажая по пояс, Аркус останавливал кровотечение из ран, нанесенных на тело дракона клыками и когтями кровопийц. Золотая кровь струилась по простыням, обрызгала нас с головы до ног, растеклась на полу маслянистыми лужицами.

Я стерла с лица теплые капельки, собрала волю в кулак и занесла над висками Зар Аэно ладони. Сконцентрировалась и потянула в пальцы горячую магию. Медлить было чревато последствиями. Не повышу ему магический уровень, он ожидаемо впадёт в кому, и вскоре умрёт.

Несколько утомительных секунд я вливала в мужчину исцеляющую магию, внимательно следя за цветовыми изменениями ауры. Сначала над макушкой проступил чёткий контур, расползся по фигуре, соединяясь краями, и засиял. Усилился, уплотнился, напитываясь моей энергетики. Аура дракона колыхнулась и вспыхнула яркими переливами.

– Адель, неси заживляющие артефакты, – велел Аркус. Он бинтовал дракону торс.

– Сейчас.

Девушка кинулась к полкам, а целитель к умывальнику – вымыть руки.

Я устало выдохнула, опуская голову, но не разрывая передачу. Когда я вновь перевела взор на Кассиана – он вернулся в сознание. Смотрел затуманенным болью взглядом. Окинул потолок лазарета, нахмурился и внезапно оттолкнул мою руку. Сколько ему требовалось на это сил, даже представить сложно, потому что физиономию Зар Аэно страшно перекосило.

Захрипев от боли, он сдавленно бросил:

– Не смей.

– Не поняла?

– Не смей возвращать меня к жизни, Ева, – прорычал, пытаясь подняться, но снова упал на кровать.

Я раздраженно фыркнула.

Неблагодарный негодяй! Мы тут из кожи вон лезем, фактически вытаскиваем его с того света, а он приходит в себя и зубоскалит?!

– В этом мире меня больше ничто не держит. Дай спокойно умереть…

Не договорив, Кассиан закатил глаза и, стискивая простынь пальцами, забился в конвульсиях.

– Надейся дальше, – прошипела в ответ. Скопила в ладонях магический поток и влила ему в тело.

Мужчина прерывисто вдохнул и перестал корчиться. Снова на меня посмотрел, более осмысленным, на сей раз очень удивленным взглядом.

– Зачем?

Я вопросительно изогнула бровь.

– После всего, что сделал, зачем ты меня спасла?

– Затем, что она любит тебя, идиот, – не выдержав, мотнула в сторону Адель. – Любит вопреки твоим выходкам и невыносимому характеру. Если ты все еще этого не понял, мне тебя искренне жаль, Зар Аэно.

Кассиан нервно моргнул. Глянул в направлении принцессы, сгребавшей металлические бляшки в охапку, и будто впервые разглядел в девушке нечто такое, чего прежде не замечал. С секунду заторможено моргал и снова попытался подняться.

– Должен вернуться на Стену.

– Это вряд ли, – я уперла в мужскую грудь ладонь, вынуждая его лечь. Во взгляде дракона полыхнул отблеск гнева. Я криво улыбнулась: – А будете сопротивляться, командир, привяжем к кровати.

– Ты, правда, очень изменилась, – растеряно пробормотал, с едва уловимой интонацией восхищения.

– Мы все изменились, – устало вздохнула и ввернула грубияну шпильку, – кроме тебя.

– Обезболивающие, – крикнула Адель, подбегая.

Следом за ней – возник старый целитель.

– Хорошо, – кивнув, Аркус выбрал нужные треугольники и ромбики с разноцветными камнями. – Вы очнулись, командир?

Кассиан еще миг буровил меня странным взглядом, усмехнулся и покорно откинулся на подушку, с трудом сдерживаясь, чтобы не морщиться от острой боли, гулявшей по телу.

– Как видите, рин Ори.

Адель натолкнулась на пристальный мужской взгляд и смущенно опустила глаза, стирая слёзы.

– Мы волновались.

– Спасибо, – без долгих вступлений дракон перехватил кисть принцессы в свою – огромную, крепкую ручищу. Бесцеремонно притянул ближе и устало закрыл глаза. – Спасибо вам обеим.

– Побудь с ним, – шепнула я озадаченной подруге.

Кассиан собственнически вцепился в ее ладонь и, по-моему, отпускать не собирался. Девушка мялась у кровати, не зная, как на это реагировать.

– Побыть?

– Пригляди, чтобы не сбежал на поле боя, – вымученно улыбнулась я, разворачиваясь и замечая двух раненых на пороге.

Адель неуверенно села на край кровати.

– Хорошо.

Через двадцать минут после исцеления, мы влили командиру в рот сонное зелье, и теперь он крепко спал. Но вот, что забавно – руки принцессы так и не выпустил. Сжал пальцы намертво, клещами не оторвать.

Больше со старым целителем мы их не дергали. Справлялись вдвоём.

… Битва с нежитью продолжалась около двух часов. Лазарет трижды сотрясало взрывами. В западной стене вылетели стёкла, входную дверь сорвало с петель, ближайшие к входу стеллажи опрокинуло.

К счастью, все обошлось. Благодаря своевременному сообщению об атаке – командование мобилизовало весь личный состав и успешно отбило нападение. Какую бы цель не преследовали вампиры, они потерпели поражение.

Когда звуки взрывов затихли, яростный лязг металла и вспышки атакующих заклятий сменились спокойными голосами драконов, а по восточной части небосвода разлилась багровая заря, я позволила себе сползти по шкафу с тихим стоном.

В висках молотила кровь. Зрение и слух притупились. Уровень исцеляющей магии упал до нуля. Отдала ловцам всё своё «золото». До капли.

Мастер Стейвано запрещал опустошать собственный резерв, настаивая, что в случае даже временной утраты дара – целитель становится беззащитен. В таком состоянии с ним можно сотворить всё что угодно. Подселить проклятие, связать темной клятвой, убить. Но иначе я не могла. Чудо, что сегодня никто не умер. Несколько раненых были в тяжелом состоянии, но они поправятся. Им просто нужно время восстановиться.

Возле меня – беспомощной сидящей на полу появился Ори. Хмуро осмотрел и протянул руку.

– Идём.

Я подняла тяжелую голову и обвела лазарет рассеянным взглядом. Всё что видела – размытые очертания и тройные линии в вязком тумане. Совсем ослабла.

– Куда?

– Провожу в комнату.

– Лучше на улицу, – шепнула, цепляясь за сухие, длинные пальцы. Ноги будто ватные. Вот уж выложилась на славу.

– В комнату, – возразил Аркус, придерживая меня за талию.

– На улицу, – повторила, выпрямляясь и поворачиваясь к порогу.

Свежий воздух определенно пойдет мне на пользу.

– Упрямая, – сурово пожурил рин Ори.

– Мне это часто говорят, – я слабо хихикнула.

Старик недовольно дёрнул губами, но просьбу исполнил. Довёл до порога, помогая не споткнуться об осколки и горы мусора, вывел на крыльцо и усадил на первую ступеньку (такую привычную, почти родную). Ровно сутки назад, сидя тут, я изливала иллюзорнику душу.

– Десять минут, потом в кровать, – твёрдо распорядился Аркус и нырнул в помещение, которому требовался ремонт.

– Воля ваша.

Он ушёл, и я обвела взглядом внутренний двор. Очертания по-прежнему расплывались, в глазах двоилось, но учиненный атакой хаос я рассмотрела прекрасно.

Северная и восточная башни были окутаны клубами черного дыма. В обращенных к Северу оружейках и казармах зияли огромные дыры, окна вырвало с корнем. Крышу надвратной башни частично «срезал» взрыв.

Защитники-ловцы сделали все для обороны крепости, но против нежити не помогал даже порох. Ловкие, проворные, стремительные – враги легко ускользали от снарядов, предпочитая рукопашные схватки. Для этого в их арсенале имелись заточенные когти и острые как бритва клыки. Нечеловеческая сила и идеальная выносливость. Дикий голод и неутолимая жажда мести тем, кто загнал их за Стену.

Лицо согрел лучик восходящего солнца. Большой красный диск плавно поднимался вдоль стены одной из башен, освещая внутренний двор. Улыбнулась крупице пламени, отбросила дурные мысли и осторожно выпрямилась. Сделала несколько шагов и, поняв, что уже крепче стою на ногах, пошла вперёд.

– Отключи разум и эмоции, Ева, – велела себе, но из-за воя ветра самих слов не расслышала. – Перестань дрожать. Ночь прошла, форпост выстоял. Благодаря предупреждению Рея – ты и Адель в безопасности. Вампиры бежали и еще долго не вернутся назад…

– Я бы не был в этом настолько уверен.

Промораживающий до костей рык раздался прямо над моей головой.

Вздрогнув, я неловко поскользнулась на луже и неудачно упала, ударившись предплечьем. Правую половину тела свела сильнейшая боль. Издав громкий стон, вскинула взгляд и буквально оцепенела от ужаса.

«Это» стояло на крыше лазарета в облаке живых теней и смотрело точно на меня. Высокая темная фигура на фоне бледно-голубого неба. Окутанная дымным сумраком, словно маленьким смерчем. Вместо лица кромешная темнота. Там, где у нормального человека глаза – две багровые точки.

– Полагаю, Ваше Высочество? – Усмехнулось «это», бесшумно прыгая с крыши в метре от меня.

Я попыталась крикнуть, что в крепости вампир, но горло свело подозрительным спазмом. Не иначе – «скрутила» ментальная магия, лишающая возможности говорить и двигаться. В глазах потемнело.

Вот не везёт!

Я перевалилась на левый бок, делая последнюю попытку отползти, но вместо спасения ощутила прикосновения ледяных пальцев к плечам.

– Больно не будет, – шипящий голос опалил ухо холодным дыханием.

Кольцо-оберёг укололо кисть острым жаром.

Меня опять похищают!

– Не надо, – глухо взмолилась я.

Зачем? Сама удивилась. Тот, кто высиживал в засаде много часов, вряд ли расчувствуется и отпустит истощенную, едва живую целительницу на волю.

– Выбора нет, миледи, – он почти ласково погладил мою щеку твердыми, как гранит костяшками. А затем спеленал тело заклятием.

Веки против воли отяжелили. Глаза закрылись.

Ощущая, как вампир подхватывает мое тело на руки и бесшумно бросается к Стене, я «улетела» в тягучую темноту.

32. Второй шанс

Когда Ева шепнула приглядеть за Кассианом, Адель испытала двойственные чувства радости и скованности. Оглянулась к кровати и неуверенно присела на край.

– Хорошо.

В глубине души зарождалось необъяснимое желание ухаживать за невыносимым драконом вечно.

«Хвала Создателям, Кристан далеко – и не может считывать мои эмоции», подумала девушка.

Иначе бы разразилась буря.

Принцесса престола и опальный генерал, разжалованный в командиры… худшей пары невозможно представить.

– С чего взяла, что вы пара? – Фыркнула вполголоса и, сжав губы, отвернулась.

Недолго наблюдала за перемещениями Евы и Аркуса, и снова обернулась к тому, кто безраздельно владел ее ладонью.

Кассиан лежал с закрытыми глазами, более не делая попыток сбежать на поле брани. Выглядел беззащитным, расслабленным, невероятно спокойным. Сердцебиение выровнялось. Мускулистая грудь бронзового отлива мерно вздымалась и опускалась в такт глубокому дыханью. О смертельных ранах напоминали лишь плотные повязки, перетягивающие грудь, да испарина на лбу и щеках.

Закусив губу, Адель несколько секунд рассматривала измученное битвой красивое мужское лицо, а затем стёрла со лба сверкающие бисеринки, вбирая жар драконьей кожи. Кассиан дернул бровями, но не проснулся.

Битва окончилась.

С улицы доносились редкие крики, звон стекла и заунывный плач ветра.

Адель внимательно осмотрела помещение, разыскивая глазами подругу. Ева сидела на полу с полуприкрытыми веками, привалившись к шкафу спиной. Была чрезмерно бледна, под глазами темнели круги, расфокусированный взгляд блуждал по койкам с ранеными. Угасшая аура свидетельствовала о крайней степени истощения.

Подумав, что надо помочь, Адель попыталась высвободить конечность, но не смогла. Словно почуяв, что его собираются покинуть, Кассиан рефлекторно стиснул утонченную ладошку и повлек девушку на себя.

Растерявшись, Адель подалась навстречу спящему мужчине. Через секунду она лежала рядом. Устроила голову на мужском плече, вытягиваясь во весь рост, в то время как дракон обвил ее за талию и крепко прижал к себе.

Тем временем к Еве подошел Аркус Ори. Перекинулся парой фраз. Помог подняться и сейчас вёл на свежий воздух. Адель вздохнула и смирилась с тем, что некоторое время придётся лежать в обнимку с недругом.

«Красивым, сексуальным, невероятно желанным», невзначай напомнил внутренний голос.

– Молчи, – рыкнула себе и тряхнула волосами.

Порой девушка не понимала: чего жаждет больше. Удавить лорда-мерзавца или, открыв истинные чувства, позволить губам воссоединиться с мужскими.

Хмыкнув, с усилием отогнала бурные фантазии и, повозилась, удобнее устраиваясь под боком Кассиана.

Ночь была тяжелой. Самое время вздремнуть.

… Чуткий сон прервали нежные поглаживания в области поясницы. Чьи-то жаркие пальцы нагло забрались под девичью рубаху и на законных основаниях ласкали обнаженную кожу, вызывая вдоль позвоночника россыпи огненных мурашек.

Адель дернулась, приподняла голову и… столкнулась с прямым, обжигающим до озноба взглядом хищных глаз.

Видимо, Кассиан проснулся первым. Смекнул, что находился под воздействием сонного зелья, затем уложил «сиделку» на себя, и теперь внимательно разглядывал. Боль, отчаяние, несмелая надежда, умиротворение – кажется, в выражении мужского лица смешалась вся палитра. Должно быть, ему тяжело. Впрочем, он сам виноват.

Несколько завораживающих секунд они смотрели друг другу в глаза, потом мужчина хрипло произнёс:

– Здравствуй.

Поймал отблеск в ответном взгляде и отнял руку от девичьей спины, пройдясь по коже откровенным поглаживанием.

Адель вздрогнула.

Согласно законам Империи права касаться леди из правящего клана имели только супруг и близкие родственники, иначе – наказание. Но как же приятно таять от невинных ласк дракона. Трепетных. Обжигающе знойных и одновременно целомудренно нежных.

Глубоко упрятанные в сердце эмоции расцвели на девичьих щеках предательским румянцем.

Сделав долгий вдох, прикрыла глаза.

– Не хотел тебя будить, – тихо признался Кассиан, делая вид, что не замечает ее смятения.

– Всё нормально, – задавив «неправильные» чувства, она рванулась из мужских объятий. – Лучше пойду.

Он не пустил. Стиснул жарче, чтоб не сбежала. Правда, тут же сообразил, что действует чересчур напористо и ослабил хватку.

– Извини.

Золотые глаза с вертикальными зрачками смотрели открыто, твердо, с непонятным блеском в пульсирующих зрачках.

– Останься, прошу.

– Это не правильно, – качнула головой, намекая на дворцовые приличия.

– Мне всё равно.

– А мне – нет.…

– Ты симпатка. – Оборвал Кассиан. Мужское дыхание жгло жарким дуновением, постепенно растапливая барьеры Адель. – Читаешь эмоции, как открытую книгу. Знаешь, что не лгу. Мои чувства искренни.

Недоуменно моргнув, девушка высвободилась из рук дракона.

– Ты прежде в упор меня не замечал. Что изменилось?

– Это.

Кассиан обрисовал контуры ее ауры мановением кисти. Вокруг ослепительно полыхнула древняя магия. В воздухе заискрили электрические разряды, раскалили пространство и осыпались на пол потухшими искрами.

Сердце Адель надорвалось. От отчаяния стало больно дышать.

– Наивная идиотка, – пробормотала сквозь зубы и выпрямилась, но тут же плюхнулась на простынь. Все потому, что Зар Аэно поднялся следом и, сцапав ее запястье, с силой рванул на себя.

– Ваше Высочество? – И столько в интонации горечи, непонимания, удивления. – В чем дело?

Она тоже хороша! Поверила в невесть что. Поделом.

– Должна была догадаться.

– Догадаться?

– Тобой, как и всеми мужчинами руководит единственное желание обзавестись наследником, чтобы встать на крыло! – Крикнула на эмоциях. – Чувства – пустое!

Кассиан смертельно побледнел. В драконьих глазах полыхнул неистовый огонь.

– Адель, всё совсем не так. Я действительно…

Фразу оборвал громкий хлопок двери. На порог ввалился взъерошенный Кобольд. Вбежал, бегло осмотрел пропахшее антисептиками и зельями помещение с ровными рядами коек и грозно рявкнул:

– Кто-нибудь объяснит, где, черт возьми, Ева?

* * *

Кассиан возвращался из сна, влекомый ароматом летней грозы и полевых трав. Источник сладости, круживший голову, лежал прямо под боком. Он, а вернее она беззастенчиво уложила голову ему на грудь, одну ногу закинула на мужские бедра и стиснула за талию.

Приоткрыв глаза, первым делом рассмотрел светлую макушку, в которую дышал. Дальше – женственную фигурку в рубахе и брюках с босыми ступнями, прильнувшую к боку.

Адель.

Обняла его по собственной воле?

Изучающий взор скользнул ниже. Застыл, анализируя увиденное.

Понятно. Сцапал ее ладонь, точно древний Бог воинов-победителей. Сжал с такой жадностью, что при всём желании утонченная аристократка не сумела бы освободиться.

Понимая, что нет смысла рваться, Адель разумно прилегла рядом. Вымоталась, устала и, предпочтя бесплодным попыткам обрести свободу, уснула.

Мужские губы тронула улыбка.

Занятно. Несколько недель назад он едва ли вспоминал о существовании принцессы, сейчас же был безумно рад, что именно она оказалась рядом. Поддержала, утешила, приласкала. Эделлан ради своих саэлланов способны на многое. Даже вернуть с того света. Если очень захотят.

Кассиан прислушался к собственной магии.

Внутренний дракон медленно оживал, пробуждаясь от спячки, вызванной ритуалом «разделения душ». По раненому телу горячими укусами металось желание. Раскаленная кожа сверкала дорожками янтарных чешуек. Кисти трансформировались в лапы с заостренными когтями и обратно. Пах пульсировал и ныл от необходимости проникнуть в неё, сделав своей. В груди ворочались звериные инстинкты собственника.

«Моя женщина. Только моя».

В какой момент успели стать парой?

Тряхнул слипшейся от крови шевелюрой, задумался.

В вопросе истинных пар боги на редкость категоричны.

Однажды создав пару, они устраняются в тень. Наблюдают, подают сигналы, но никогда не помогают и тем более не вмешиваются в события. Не смог уберечь эделлан: сбежала, выбрала другого или погибла, обречён на одиночество. Можно конечно, избрать в спутницы – ланнаи и даже создать семью (как поступил отец Кассиана), но это не вернёт дракону крылья.

Встать на крыло, то есть впервые воспарить в облака возможно лишь после обретения Светлого Благословения.

Какого?

– Рождение ребёнка, – задумчиво произнёс, вспоминая, как был горд тем, что встретил Роксану. Ту, что зачав в браке, вернёт и сладость полётов в небесах.

Давным-давно Создатели отобрали у драконьей расы возможность летать в наказание за свершённое в древности злодеяние. О нём не здесь и не сейчас, главное другое. Адель – его пара. Невозможно. И все же – факт.

В Империи мало кому довелось встретить истинную и суметь добиться взаимной любви. Так, чтобы – вместе до самого конца. Именно такие семьи получают благословение Создателей и возвращаются к истокам предков – возможности снова летать.

Среди друзей и врагов Кассиана всего несколько драконов обрели крылья. В их числе Император Кристан.

О том, чтобы дважды проклятому дракону давался второй шанс…

Сдернул брови к переносице и коснулся плеча Адель, проверяя догадку. Связь блеснула белой молнией, озарив лазарет.

Ошибки нет. Создатели связали их узами истинности. Нравится им это или нет.

Полюби они друг друга, то после рождения первенца оба вернут себе крылья. Ведь для свободолюбивой и вольной расы нет большего счастья: нежели парить в облаках вместе с тем, кого любишь больше жизни.

Осмысление требовало времени.

Кассиан углубился в размышления, воспроизводя в памяти имена драконов, кому довелось познать счастье полёта. Набралось около полусотни.

Настолько увлекся, что не сразу заметил, как решительно поднырнул под женскую рубаху и принялся оглаживать обнаженную спину принцессы. Зверь внутри удовлетворённо ворчал, откликаясь в паху жаркой пульсацией. Сознание заполнил туман наслаждения.

Вернулся в реальность, когда Адель потянулась и ответила взглядом.

Мужской позвоночник прострелило жаркой волной, пальцы сами потянулись обнять ту, что краснея от смущения, глядела в упор.

Он и представать не мог, что способен настолько хотеть женщину. До жара в грудине, остановки дыханья и волнительного трепета драконьего сердца. С Роксаной было иначе. С Евой тоже. Хотя обе играли в жизни Кассиана не последнюю роль.

Но Ади…

Скромница-принцесса, которая всегда была рядом, но никогда не вызывала всплеска чувственных эмоций.

Едва сдержался от желания погладить ее бархатистую щеку. Думал ли когда-нибудь, что потеряет голову от одного ее взгляда?

Это магия притяжения так сводит с ума?

Или причина в том, что дракон по-настоящему влюбился?