Текст книги ""Фантастика 2024-131". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)"

Автор книги: Владимир Поселягин

Врать не буду, мне стало даже завидно, когда я увидел, сколько тварей подрастало у наших врагов, по сравнению с ними я просто ребёнок. В городе имелось большое строение, про которое я уже упоминал, так вот оно, как оказалось, уходило глубоко в землю на несколько этажей вниз. Все этажи были буквально забиты клетками с разными чудовищами, только ещё совсем маленькими. Кто-то сидел со своими матерями, ну а кто-то нет.

– Вовремя мы сюда пришли, – ошарашенно произнёс князь. – Если б дали им подрасти, то проблем бы они нам принесли немало.

– Господин, они уже все с артефактами? – Полюбопытствовал Ральф, с интересом рассматривая некоторых диковинных тварей. – Или Вы можете их к себе привязать?

– Не получится, – покачал я головой. – Они уже все с артефактами в голове, ничего не смогу поделать.

Это на самом деле было так, уже пробовал. Пытался перенастроить чудовищ с артефактами в голове на себя. Возможно, это получилось бы как-то сделать, только я понятия не имел каким образом нужно действовать. Я ведь и сам научился внедрять эти артефакты совершенно случайно. Грубо говоря, эти твари были уже испорчены.

– Мортен! – Позвал я мага. – Задание для тебя имеется.

– Слушаю, господин, – тут же подошёл маг.

– Сейчас берёшь с собой пару десятков охотников и вырубаешь нам в кустарнике дорогу до самой реки, я не собираюсь обратно идти по колено в грязи, а нам придётся потрудиться.

– Над чем? – Не понял меня маг.

– Я не хочу оставлять здесь столько ценного материала, посмотри вон туда.

Все дружно перевели взгляд туда, куда я указывал, и если часть воинов ничего не поняли, то до моих магов, как и до некоторых охотников дошло, что я имею в виду. Тут имелись очень редкие твари, некоторые пригодятся для изготовления зелий, с помощью которых можно будет увеличить количество магов в моём королевстве. Разумеется, нужно чтобы эти детёныши подросли, но с этим проблем не будет, у меня в городе имеются крепкие строения.

– Всё сделаю, – кивнул мужчина и помчался выполнять приказ.

Само собой, он не станет вырубать этот кустарник сам, его задача обеспечить охрану воинам. Сейчас все имели мои светляки, но маг в отряде лишним никогда не бывает. Кстати, едва мы зашли в помещение, как часть тварей тут же подохли, пришлось оставить мои артефакты на улице, чтобы подобное не повторилось.

Когда маг ушёл выполнять мой приказ, мы стали проводить отбор детёнышей, которых заберём с собой, благо, что клетки тут имелись. Тоже интересно, кто их кихирам сделал или у них тоже мастера имеются? Часть тут же убивали, мало ли, хоть и мелкие, но могут выжить, а это может создать нам проблемы в будущем.

Когда мы сюда плыли, то надеялись просто ослабить своего противника, никто даже не мечтал, что при этой сомнительной военной операции мы возьмём такие серьёзные трофеи. Придётся задержаться на несколько дней, чтобы перетаскать на галеру всех отобранных тварей. Я уже очень сильно жалел, что не взял с собой пару пустых кораблей, чтобы утащить с собой как можно больше детёнышей. Пришлось мне своим высочайшим королевским указом приказать выкинуть за борт часть припасов, чтобы освободить место. Орн, а он тоже был со мной, предлагал выкинуть вообще всё, мол, рыбкой обратно питаться будем, благо, в реке её много. Как бы то ни было, воины пока просто разгрузили галеру и таскали отобранных тварей на неё, дальше решим, что делать.

По мере того, как мы спускались на нижние ярусы подземных этажей, моя жадность давала о себе знать. Стали попадаться детёныши, которые ещё не получили в свои страшные головёнки артефакты, пришлось мне этим заняться, правда, сначала я внимательно всех осмотрел. Всё же часть монстров пришлось убить, но выкидывать их трупы не стали, нужно же чем-то кормить оставшихся. Тут же во весь рост встала ещё одна проблема, некоторые детёныши были новорождёнными, поэтому сидели в клетках вместе с самками, которые кормили их молоком. При этом в отличие от их матерей, они не имели артефактов. Да, их предыдущих хозяев мы убили, только беда в том, что от этогомамки к нам добрее не стали, так что к клеткам было просто опасно приближаться. Нужно было как-то изловчиться и увезти этих чудищ вместе с детёнышами с собой, а как это сделать? При этом все понимали, что оставлять такие ценные трофеи никак нельзя.

– Нужно просто загрузить галеру и отправить её в столицу, ну а там они разгрузятся и вернутся обратно уже двумя, – предложил Ральф. – Только Вам, господин, лучше уехать, тут слишком опасно.

– Ага, а кто привязку делать будет, если кроме меня ни у кого это не получается? – Спросил я. – Отправим галеру, а сами тут останемся, здание крепкое, чудовища сюда не проберутся. Ну а если у них это получится, то два мага по такому узкому проходу пройти не смогут.

– Почему два? – Не понял Хек. – Вас же трое.

– Потому что Мортен на галере отправится, – пояснил я. – А я пока начну привязывать тварей к себе.

На осмотр всех чудовищ у нас ушло несколько часов. Как я уже говорил, размах у кихиров серьёзный, не то что у меня, пришлось изрядно повозиться. Из этих ингредиентов можно будет получить минимум пять магов, это если некоторых редких сразу убить, а если вырастить, то даже больше. Но нужно обязательно решить проблему транспортировки.

Первая радость от таких трофеев у нас быстро прошла и стояла деловая суета. Но ровно до того момента, пока мы не спустились на самый нижний этаж. Причём первым это сделал Орн, я задержался выше, осматривая чудовищ, ну а орк не утерпел. Когда он примчался обратно, грохоча сапожищами по каменному полу, все дружно схватились за оружие, потому что впервые видели орка таким. Впрочем, он ничего объяснять не стал, просто схватил меня за руку, грубо нарушив субординацию, и чуть ли не волоком потащил вниз. Если бы я не переставлял ноги, он бы меня просто тащил по полу. Хотел было возмутиться таким непочтительным отношением к королю, но заткнулся, когда увидел, что так удивило моего товарища.

– Твою ж мать! – Грубо выругался я. – Я думал, что мы с тобой тогда последнюю убили.

– Может быть, с их помощью кихиры и становятся такими магами, – наконец-то обрёл дар речи Орн. – Вот же повезло.

Это называется даже не везением, а как-то по-другому, наверное, невероятнейшей удачей. Да только ради одной этой твари можно было пригнать сюда всю свою армию. В помещении она была одна, настолько трепетно относились к ней кихиры, а жаль. Была бы их пара, самка и самец, то я бы ни за что не стал их убивать, попробовал бы размножить, но, к сожалению, всего одна.

Это была такая же тварь, которую мне довелось убить в свободных землях давным-давно, как сейчас кажется, это происходило со мной вечность назад, слишком много событий после этого произошло. Тогда я был простым оборванцем, который зарабатывал себе на жизнь, помогая травнику, и считал это для себя большой удачей. Сейчас же у нас появилась возможность создать ещё одного мага, такого же, как я. Конечно, пока и эта тварь простой детёныш, но ничего, вырастим, откормим.

– Может, попробуете ему привязку сделать? – Зачем-то шёпотом спросил орк. – Это вроде бы мальчик, вдруг он себе потом самку найдёт, а мы её захватим, у него есть артефакт в голове?

– Нет, – покачал я головой. – Никакого артефакта нет. При этом я понятия не имею, смогу ли внедрить его, а если просто убью, что тогда?

– Лучше не рисковать, – согласился со мной Ральф.

– Значит так, – повернулся я к столпившимся вокруг воинам. – Если хоть один скудоумный придурок зайдёт сюда с моим артефактом и нанесёт вред этому красавцу, вы даже представить себе не можете, что я с этим дураком сделаю.

– В реку бросим, – тут же предложил Хек, с любопытством рассматривая «красавца». – Пусть рыбки поедят.

– На корабле моих артефактов тоже быть не должно, – продолжил я. – В последнюю очередь его вывозить будем, сам с ним поплыву. Чего уставились⁈ За работу!

Глава 15

Два месяца мы проторчали в этом городке. Самое удивительное, что нападений тварей было ну очень мало, непонятно, почему они сюда так неохотно идут. Орн предлагал пройтись по округе и осмотреться, вдруг неподалёку другая река есть или ещё что-то. Глупостями заниматься не стали, других дел хватало. Всё это время я привязывал тварей к себе, пока галеры перевозили ценную добычу. Хотя от такого долгого пребывания имелась и польза, большинство тварей к этому времени уже подросли и их можно было просто выпустить на свободу. Прибуду в город, просто их позову и всё, ну а если они до этого момента не доживут, тоже ничего страшного.

Кстати, мой невеликий флот к этому времени увеличился ещё на одну единицу, так что перевозом добычи занимались сразу три корабля. Нет, это вернулся не тот, который отправился на разведку в империю, мои люди взяли корабль штурмом. Могли бы взять сразу два, но Мортен немного перестарался и отправил одно судно на дно, слишком сильные повреждения оно получило. Причём эти два купца возвращались из моего города, они там торговали, а по пути решили ещё разжиться. Все в округе знали, что у меня непростые воины, многие прошли усиление, но видимо жадные купцы рассудили, что таких сильных солдат на вёсла сажать не станут. Откуда недоумкам было знать, что со мной в поход отправились сильнейшие, вот и поплатились за разбой, пираты недоделанные. Это ещё хорошо, что на второй галере, после того как первая пошла ко дну, решили сразу же сдаться, когда увидели мага. В общем, все эти деятели попали под суд.

За пару месяцев мы смогли уничтожить ещё одну группу кихиров, состоящую из двадцати особей. Они прибыли в город вообще без сопровождения тварей, наверное, не знали, что тут уже давно хозяйничают люди. А ведь могли нам проблемы устроить, видно было, что твари под их рукой имеются и их немало. Но они посчитали, что так далеко от людей они в полной безопасности, за что и поплатились. Хорошо, что мои люди заметили их ещё на подходе, а стены не были разрушены. Что творится внутри города, а тут был полнейший разгром, кихиры видеть не могли. В результате мы подпустили их поближе, а потом просто уничтожили. В общем, рейд можно было назвать невероятно удачным и это если не считать добычу, которую мы взяли.

Проблем с моим главным трофеем было очень много. Всех тварей, которые были наиболее ценными, увезли в город, остальных я привязал к себе и отпустил, а этот особенный так и сидел в клетке. Жрал в три горла, да ещё и норовил кого-нибудь из нас убить, а ведь он был ещё и ядовитый. Помню я, как он меня отравил, едва до травника донести успели, иначе бы помер. Благо, что яд действует не слишком быстро.

Обратный путь прошёл без приключений, тихо и спокойно, редко такое удавалось. Из города мне принесли очень хорошие вести, нападения снизились в разы, наверное, мы уничтожили тех кихиров, которые постоянно нас беспокоили, да ещё и часть их тварей я себе на службу поставил.

Само собой, все мои дворяне высыпали встречать меня на берегу. Ну и не обошлось без супруги с ребёнком на руках и моей сестры. Да, у меня родилась девочка, вот такой я плохой папаша, о чём мне не преминула напомнить Сорена.

– Ты вообще король или нет? – Возмущённо зашипела она, когда мы остались втроём. – Ни стыда, ни совести, у тебя жена родила, а ты ни на королевство внимания не обращаешь, ни на свою семью.

– Как раз ради нашей общей безопасности мне и пришлось уехать, – парировал я её выпад. – Или ты думаешь, что я сам в восторге от этого похода? К сожалению, без меня никак.

– Что будем делать с той тварью, которую ты в город приволок? – Перевела тему разговора Зара. – Многие её видели, а некоторые даже знают, почему ты с ней так возишься.

– Пока не знаю, – вздохнул я. – Даже не представляю, каким образом подобного мне мага получить.

Это была чистая правда, я понятия не имел, каким образом стал магом. Помню, что когда на меня бросилась эта тварь, я воткнул ей в живот меч и весь вывозился в её крови. Только вся проблема была в том, что и Орн тоже был в её крови. Тем не менее, магом он не стал, а я каким-то образом стал. Не хотелось бы такой ценный ресурс использовать впустую, а выяснить негде. Я даже названия этой твари не знал, хотя в монстрах из Дикого леса считаю себя сведущим человеком.

– Кого магом хочешь сделать? – Уточнила Сорена.

– Хороший вопрос, – хмыкнул я. – Зара, ты не хочешь?

– Нет, спасибо, – рассмеялась супруга, не хватало мне ещё постоянно сидеть с этими артефактами и бегать лечить больных и раненых, своих забот хватает.

– Я могу попробовать, – предложила сестрёнка.

– Нет, – тут же отказал я.

– Почему? – Даже немного обиделась родственница.

– Потому что ты из империи, там твой дом и почти вся семья, – пояснил я. – Если вдруг захочешь уехать обратно, мне тебя силой удерживать? К тому же ты моя сестра, никакого почтения к королю у тебя нет, считаешь себя ровней, а значит, и приказы мои выполнять не будешь, а если и будешь, то спустя рукава.

– Ларс, ещё с одним таким магом наша семья может возвеличиться, стать намного сильнее и влиятельнее, а учитывая добрые к тебе отношения, вместе с нами…

– Вместе с вами сильнее станет только империя, которая мне как кость в горле, поэтому даже не мечтай стать таким же магом как я, мне и без вашей империи проблем хватает. Кстати, что там с нашими разведчиками? Уже должны прибыть.

– Так они прибыли, – тут же сообщила мне Зара, а по помрачневшему взгляду сестры я понял, что дед мне не соврал и проблем у имперцев действительно хватает. – Ждут твоего приглашения.

– Зови, – потребовал я, и Хек тут же помчался к двери, он тоже находился с нами в помещении, правда, я так и не понял, где именно он прятался.

Как оказалось, проблем у имперцев даже больше, чем сообщил мне дед, хотя он долго был в отъезде, а значит, ситуация могла измениться. В общем, потеряли ещё одну линию обороны, а отбить захваченные города так и не смогли. Сколько при этом погибло людей, я даже представить себе не мог. Мои родственники тоже лишись части своих владений, они ведь тоже были пограничниками, а значит, удар нанесли именно по ним.

Разумеется, существовала надежда на то, что часть укреплений ещё держат, краки же не по всей границе прошлись, но ситуация в империи всё равно крайне сложная. Не могу сказать, что очень об этом горюю. Конечно, гибнут люди, но мне нужно заботиться о своих, а не об имперцах. Понятно, почему моя сестрёнка пожелала стать магом, всё-таки это её родина, да и семья пострадала, а она их любит. Несмотря на её любовь, такую ценность передавать гражданину другого государства я не собираюсь, а вот кристаллы можно будет продавать по обговорённой цене.

Со стороны это выглядит довольно глупо, вроде как усиливаю своих врагов, но тут дело в другом. Мне очень не хочется, чтобы эта орда монстров навалилась на меня, а ведь могут. Отобьёмся, конечно, но неизвестно, сколько у нас при этом погибнет людей. Краки умудрились подслушать разговор дворян в одной крепости. Из их слов было понятно, что чудовища не собираются останавливаться на достигнутом и готовят новый удар, пока люди не оправились от разгрома и не подтянули дополнительные силы из глубины. Такое ощущение, что они поставили задачу добить врага. С другой стороны, на нас также серьёзно навалились, а значит, тоже планировали всех перебить. И если б нам не удалось уничтожить кихиров, город бы пал, это все понимали. Слишком быстро твари забрались на стены, и слишком их было много.

Сорена ещё несколько раз подходила ко мне с просьбой сделать из неё мага, но каждый раз получала отрицательный ответ. Она даже пыталась плакать, но я был непреклонен. Как мне кажется, сама прекрасно понимала, что её просьба просто неосуществима, не стану я отдавать кому-то такую ценность. Даже на продажу артефактов с трудом пошёл, слишком неприятные воспоминания о моём бегстве. Много продавать не буду, какие бы проблемы в империи ни возникли, лишь бы могли сдерживать границу и не предпринимали никаких наступлений на мои будущие земли.

Та стая, которая оставалась в столице, за моё отсутствие уже подросла и их выпустили на свободу. Сейчас такая свора чудовищ уже была довольно грозной силой. Правда, они сначала покрутились рядом с городом, а потом ушли в лес. Тем не менее, нагрузка на город значительно спала, почти полностью, здорово мы чудовищ проредили. Теперь мне осталось проверить, как они будут вести себя в битве с другими чудовищами.

Супруга посоветовала мне сделать необычного целителя из моего сына. Если честно, я и сам об этом думал, такой ценный маг точно никуда не денется, он ведь будет развивать моё государство дальше. Остался вопрос: как сделать так, чтобы он получил эту силу? В любом случае чудовище уже подросло и тянуть дальше нет смысла. Сбежать оно не могло, охраняли тварь как зеницу ока.

– Господин, мне кажется, когда убиваешь, нужно просто близко находиться. Тварь необычная, видели же, как она быстро восстанавливается? – Заявил как-то Ральф. – Нужно держать вашего ребёнка ближе к чудовищу, когда оно подыхать будет, я что-то подобное читал, но не помню где, давно это было.

– Да видел я, как стражники его чуть не прибили, придурки, – проворчал я.

Такое действительно чуть не произошло. Один из стражей зазевался во время кормёжки и монстр схватил его за руку, остальные тут же взялись за мечи. Благо, что чудовище отскочило в сторону, получив всего несколько ран, но досталось ему крепко. Тем не менее, когда я примчался, кровь уже перестала идти, а сама тварь выглядела неплохо.

– И сияние от него какое-то необычное, – продолжил Ральф.

И тут всё было чистой правдой, у этой твари на самом деле был очень насыщенный цвет, если смотреть магическим зрением, примерно такой же, как у меня. Главное, чтобы никому в голову не пришла мысль, что если меня убить, то можно тоже стать магом. С другой стороны, у кихиров она такая же насыщенная, а магов в нашем коллективе как-то больше не стало.

Я только через три недели решился на то, чтобы провести испытание, в котором будет участвовать мой маленький сын. Сколько можно дрожать над своим трофеем, надо пробовать. Ну а если не получится, то ничего страшного. Конечно, со стороны картина будет выглядеть не очень, нам придётся убить чудовище так, чтобы кровь попала на маленького мальчика. Он этого видеть не будет, уснёт, да и монстра тоже усыпим, мало ли чего.

– Я просто глазам своим не верю, что вы на это согласились, – возмущённо шипела Сорена. – Ландо Ларс, Зара, но ты-то куда смотришь?

– Сыну ничего не угрожает, – вздохнула супруга. – А в крови испачкается, так это ничего страшного. Ты даже представить себе не можешь, на что мне приходилось идти во время своего взросления, в чём купаться, что есть и где спать. В общем, ничего страшного в этом нет, тем более он вообще ничего не почувствует, а жизнь мы ему можем здорово облегчить. Лучше пусть сейчас начинает расти как маг.

Я много раз прокручивал в своей голове ситуацию, которая произошла со мной несколько лет назад. Даже Орна к этому делу подключил, он тоже вспоминал во всех деталях, что и как было. Ничего интересного не вспомнилось, ладно бы я тогда мог смотреть магическим зрением, чтобы разглядеть весь процесс, но и тут неудача. В том, что с помощью этих тварей становятся сильным целителем, я не сомневался, не просто же так её держали отдельно от остальных.

Мальчик у нас был непоседливым, поэтому пришлось его усыплять, иначе запросто мог нам помешать, ну а после принесли его в помещение, в котором держали чудовище. Ему дали огромную дозу сонного зелья, из-за чего он уже спал без задних ног. Ну а дальше начался дурдом – восстановление полной картины происшествия, даже до такого дошли. Положили спящую тварь на доски, под которыми лежал мой сын. После этого я взял меч и нанёс удар в живот чудовища, примерно в то же место, куда я случайно попал в прошлый раз, в самое свечение. Тварь вздрогнула, но не проснулась, кровь полилась на моего сына, просто жуть. В нормальном обществе меня за такое отношение к детям надолго бы в тюрьму упекли или в дом для душевнобольных. Но в этом мире свои законы, поэтому никто моему поступку не удивлялся. Если есть возможность усилиться, так почему бы ей не воспользоваться.

Я отошёл немного в сторону, как и остальные мои маги, готовые в любой момент разорвать чудовище на куски, если вдруг проснётся, но ничего такого не случилось, так и подохло, не приходя в себя. Когда свечение в её груди почти угасло, я подумал, что у нас ничего не вышло, но ошибся. В самый последний момент как будто тонкая струйка влилась в тело моего сына, совсем небольшая. Если бы не наблюдал за процессом самым внимательным образом, то ничего бы не заметил.

– Ребёнка помыть и уложить спать, – приказал я. – Теперь остаётся только ждать.

* * *

Собрание Великих гудело как растревоженный улей, на него снова должен был прийти император. До его появления все самые почтенные рода империи решали, как справиться с возникшей проблемой. Правда, никто ничего толком предложить не мог, поэтому стоял гул, как будто тут собрались не Великие, а бабки на торговом рынке.

Потери империя понесла огромные, а самое главное, погибла элита, лучшие воины государства. Попытки отбить захваченные укрепления успехов не принесли, только пало ещё больше воинов. Кое-какие крепости ещё держались, но уже всем было ясно, что нужно будет их оставлять, долго они продержаться не смогут. Твари и без того проникли в глубину империи и устроили там бойню среди крестьян.

На деда Ларса Видара тоже наседали Великие. Всем уже было известно, что он притащил с собой от своего родственника пятьдесят артефактов, но делиться ими пока ни с кем не собирался. Дело в том, что его род потерял больше половины своих земель, ему бы следующие укрепления не потерять, какой может быть братский раздел такого ценного ресурса. Все артефакты уже находились в одном из городов, около которого замечена активность чудовищ. Многие понимали, что если разделить артефакты между всеми, то толку от них станет намного меньше. Впрочем, наседали на Видара не просто так, прошёл слух, будто он нанял одичалых и они смогли принести ему из Дикого леса часть утерянных во время похода светляков. Только пока эти слухи не получили подтверждения, да и какой с Великого рода спрос, они же ничего не крали?

– Господа, успокойтесь, – попросил всех Лейф, когда в зале появился император.

Лейф сейчас вообще старался держаться скромно, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Ведь во многом благодаря ему и некоторым его прихвостням целитель сбежал, а будь он сейчас здесь, то такого разгрома бы не было. По крайней мере, сначала твари пожаловали бы в его крепости, которые со всех сторон были защищены артефактами. Даже если б их не удержали, чудовища понесли бы огромные потери, совместными усилиями точно бы отбились. Теперь же целителя, умеющего делать такие полезные штуки, нет, как и его артефактов.

– Ну, господа, какие будут предложения, как станем возвращать потерянные земли? – Спросил император, окинув взглядом притихшее собрание. – Или вы решили отдать ещё часть своих земель?

– Нужно снова собирать армию, – поднялся со своего места один из Великих, уже потерявший часть своих земель. – Позвать на помощь союзных орков, снять ещё полки со степных рубежей. Нужно всеми силами отвоёвывать землю обратно.

– А если орки нападут? – Тут же вскочил со своего места Лейф, почувствовавший поддержку императора. – Что тогда, кто их останавливать будет⁈

– Значит, нужно пока вывести крестьян из приграничья с орками! – Повысил голос мужчина. – Орки приходят и уходят, а Дикий лес постоянно отбирает у нас участок за участком.

– Тишина, – пришлось императору повысить голос, потому что снова поднялся гвалт. – Почтенный Видар, Вы вроде бы недавно отправлялись выполнять моё поручение, какие новости?

– Мой внук согласился продавать нам артефакты, – ответил Великий, поднявшись со своего места. – Только плату за это запросил очень серьёзную.

– Так ведь он уже продал, – ехидным голосом заметил Лейф. – Только почему-то кроме Вас их никто не видел.

– Не твоё собачье дело, что у меня имеется! – Рявкнул Видар. – Твоими стараниями и стараниями ещё кучи разных идиотов мы оказались в таком плачевном положении. Если бы не ваша жадность, сейчас бы мы захватывали новые земли, а не у нас, поэтому лучше прикуси язык. Мне изрядно надоело слушать дураков.

– Что он хочет за артефакты? – Спросил император, покосившись на пыхтящего от возмущения Лейфа.

– Пятьдесят крестьянских семей за один артефакт, причём мы сами должны ему их привезти и обеспечить на первое время едой, – пожал плечами Видар, с трудом удерживая серьёзное выражение, слишком лица у многих вытянулись.

– Сколько⁈ – Первым не выдержал Лейф, в момент растеряв всю свою сдержанность. – Да он в своём уме? По сути, он предлагает отправлять ему целые деревни! Это же очень дорого!

– Дорого, – ехидно подтвердил старик. – Но можно отказаться и решать возникшие проблемы своими силами, а ещё лучше тебе самому пройтись по торговым рядам и закупить нужное количество артефактов подешевле.

– Почтенный Видар, но это на самом деле огромная цена, – не смог удержаться от комментариев император. – Вы же должны это понимать. К тому же нам нужно как-то убедить крестьян к нему поехать.

– Торг начинался с двухсот семей, – парировал мужчина. – Так что я ещё выбил с него хорошую скидку. Что касается крестьян, так они после прорыва сами хотят удрать подальше, нужно их только склонить в нужную сторону. Кстати, вместе со мной прибыли его люди, они станут отбирать семьи и кого попало послать не получится. Если начнём хитрить, то боюсь, что даже я не смогу его уговорить пойти нам навстречу.

Пару часов Великие сидели и спорили, но делать нечего, пришлось соглашаться с выдвинутыми условиями. Все прекрасно понимали, что не получится у них купить слишком много артефактов, не отправлять же Ларсу всех имперских крестьян, зачем тогда вообще земля нужна. По сути, за сотню артефактов нужно отдать большой город, а такими темпами в государстве очень скоро настанет проблема с людьми. Видар этот спор особо не слышал, думал о своём и даже обрадовался, когда наконец-то удалось уйти. К сожалению, с ним захотел поговорить один из его друзей, тоже понёсших серьёзные потери в последних битвах.

– Как думаешь, сможем отбить свои земли? – Спросил Понтус.

– Нет, – покачал головой старик, – боюсь, что эти земли потеряны для нас окончательно. На артефакты можно не надеяться, купить много мы просто не в состоянии, да и не станет Ларс много продавать, я в этом уверен.

– Как бы император со своими прихлебателями снова не попытался на него напасть, – с сомнением в голосе сказал Понтус. – Всякое бывает.

– Ерунда, – усмехнулся старик. – Кого он к нему отправит? Где найдёт свободных воинов и кто его в этом деле поддержит? Мы тут границу кое-как держим, а ты говоришь о таком сложном походе. К тому же это империя становится слабее, а вот мой внук наоборот, с каждым днём только набирает силу.

– Даже так?

– Так, у него наших проблем нет, хотя без других не обходится, – кивнул Видар.

– Правду говорят, что твой внук умудрился поставить тварей к себе на службу?

– Да, так и есть, – кивнул старик, – твари из Дикого леса ему служат. Их немного, но они всё равно делают свою работу. Кстати, у него стало больше магов, без дела не сидит, как и его люди. Сейчас активно прибирает окрестные земли к своим рукам, худородные к нему с радостью идут.

– А к имперцам он как, ещё злится? – Не отставал от собеседника Понтус.

– Говори прямо, чего хотел, что ты ходишь вокруг да около? – Поморщился Видар. – Не чужие же люди.

– Я тоже не верю в то, что мы вернём утраченное, – вздохнул Понтус, – только людей напрасно потеряем. Мои владения уменьшились уже вдвое. Детей куда сажать? Может, тоже в свободные земли податься и попытаться там своей семье место захватить. До меня дошли слухи, что многие дворяне зашевелились, сами опасаются. Кстати, они тоже пообещали прислать нам на помощь немного людей за отдельную плату.

– Боюсь, мы скоро все туда отправимся, если так и дальше пойдёт, – проворчал Видар.

– Так вот к чему я всё это. Ты не мог бы перед своим внуком замолвить слово за меня и ещё нескольких почтенных людей, которые хотят отправить к нему на службу своих сыновей? Отряды большие дать не смогут, но от них всё равно будет польза.

– Считаешь, что Ларс сможет и дальше захватывать Дикий лес? – Прямо спросил Видар.

– Я думаю, за его землями большое будущее, – кивнул Понтус. – Если голову свою преждевременно не сложит, то рано или поздно Дикий лес будет под ним, а там и горы недалеко, так что и с деньгами, и с хорошим оружием у него проблем не будет. Если же наши семьи будут при нём, разве это плохо? К тому же с ним гораздо безопаснее, у него-то проблем с артефактами нет.

– Проблем с артефактами действительно нет, – подтвердил старик, – в его городе ночью светло как днём и он не несёт таких потерь как мы, войско становится только сильнее. Беда в том, что ему наплевать на Великие рода, он король, остальные под ним. Так что твоим детям придётся это принять, а если им что-то не понравится и они решат изменить ситуацию, то это быстро станет известно Ларсу, а на расправу с предателями он очень скор.

– Может быть, это и правильно, – кивнул Понтус. – Но деваться некуда, нужно обеспечивать своему роду хоть какое-то будущее. Мои дети сильные воины, ты сам это знаешь. Может, съездим к нему вместе, поговорим?

– Хорошо, сейчас будут готовить первую партию крестьян, отправимся вместе с ними.