Текст книги ""Фантастика 2024-131". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)"

Автор книги: Владимир Поселягин

Соавторы: Юрий Москаленко,Андрей Первухин,Юлия Ли
сообщить о нарушении

Текущая страница: 265 (всего у книги 301 страниц)

Вампир издал угрожающий рык. Этого не допустит.

Когда девушка переоделась, Бриам как ни в чем не бывало улыбнулся:

– Я был с вами не до конца откровенен. Сядьте.

Его пальцы, цеплявшиеся за острый угол подоконника, разжались. Голос напрягся:

– Я кое-что расскажу. Но, дайте клятву, это останется между нами.

Не способная говорить, она молчаливо кивнула. При виде как округлились и без того большие, обрамленные ресницами очи, сердце Рейдена откликнулось гулким ударом. Даже в таком испуганном состоянии девушка была невероятно красива.

* * *

С усилием села, не сводя с поверенного глаз. Интонация, с какой он начал, не предвещала хорошего.

– Кассиан Зар Аэно происходит из древнего драконьего рода, ведущего родословную от Первого Императора Драконов. Скажу по секрету, не у всех здешних драконов по венам течет золотая кровь, а глаза горят золотом. Только у чистокровной знати. Лорд Кассиан из чистокровных.

В груди внезапно потеплело, когда вспомнила до безумия притягательный взгляд целовавшего меня сквозь решетку Ориона. Выходит, парень брошенный в темницу тоже из высших аристократов? Но в чем его обвиняют? И почему одна мысль о нем вызывает в теле странное состояние схожее с дрожью?

– Вы слушаете, Ева?

Отмахнувшись от размышлений, охотно кивнула.

– Так вот. У драконов две постоянные ипостаси. Человеческая и Драконья. Если человеческую они мало-мальски научились держать в узде, то звериная, порой, подкидывает неприятные сюрпризы. Особенно, когда ее насильно лишают пары.

Я напряглась.

– Не так давно Кассиан потерял невесту. Нет, она не умерла, – считав закономерный вопрос, пояснил поверенный, – предпочла другого.

«Почему?» – глупый вопрос, но хотелось правды и я послала эльфу выразительный взгляд.

– Неприятная история. В любом случае, девушки давно нет в Империи. – Тяжелый вздох и продолжение, – разорвать связь с истинной непросто. Но все же возможно.

«Как?»

– Ритуалом «разделения душ». Именно из-за него звериная ипостась Кассиана бунтует, а человеческое «я» себя не контролирует. В такие моменты к дракону лучше не приближаться, а вы, как назло, это сделали.

Недоумение живо отразилось на моем лице, Бриам объяснил:

– Ритуал проводится в строго определенные лунными циклами часы, после которых господину требуется «прийти в себя». Как вы, наверно, догадались, это занимает почти все его свободное время. Потому-то на вход в апартаменты наложен строжайший запрет. За исключением двух часов, отданных под ритуал. Он не только болезнен с физической точки зрения, но и длителен по срокам. Кассиан прошел сорок три обряда из ста необходимых. Да, – присущий утонченной расе высокий голос отяжелел, – я понял, что еще вас интересует.

Немного помедлив, он признался:

– Смерть той горничной несчастный случай. Девушка скрыла, что девственница. Для одурманенного заклятием дракона, лишенного пары это все равно, что красная тряпка для разъяренного быка. К сожалению, дисциплина была не среди ее лучших качеств. Как и вы, она задержалась в комнате дольше указанного ринессой срока и…

Бриам отвернулся и долго молчал, видимо, решая, что говорить.

– Нам не удалось спасти ей жизнь, хоть мы бросили для этого все силы, – светлая голова альэрдо нервно качнулась. – Не скрой она, что невинна, Кассиан смог бы остановиться, как сделал это с вами. Но девушка нам солгала. И поплатилась.

Говорил он убедительно. С чувством. Но глубоко внутри душу все равно точило сомнение, что мужчина со мной не откровенен. Впрочем, гадать, что этот товарищ умолчал, не было сил и я вытянула на диване ноге. Не знаю, что за металлические бляшки применил седой господин, но в сон клонило нестерпимо.

– Это все, что я хотел сказать. Но если вас интересует что-то еще.

Отрицательно качнула головой. На сегодня откровений хватит, не в том состоянии.

Приняв молчание за ответ, Бриам направился к двери, а я закрыла глаза.

Подремлю немного, а после отправлюсь к себе. Так или иначе, сегодня моя смена окончена.

… Горячее, прерывистое дыханье обожгло кожу лица.

Вынырнув из сна, чудом сохранила самообладание и не захрипела от испуга. Около дивана на коленях стоял Бриам и расстегивал верхние пуговицы расшитого драгоценностями камзола. Склонившись ниже некуда, эльф не сводил с меня внимательных глаз, в глубине которых плескалось что-то очень недоброе.

Я попыталась отвернуться, но разгоряченное дыханье альэрдо обожгло подбородок и шею.

– Ева, стой…

Да что за вечер сегодня такой неудачный?

Рванув подол платья, мужчина не позволил подняться. Обхватил меня за плечи, прижимая к себе.

– Пожалуйста, не уходи.

Но я хотела уйти! Его губы, руки, прикосновения вызывали внутри одну неприязнь.

– Тебе понравится, – шептал он, словно впав в экстаз, – даю слово, такого у тебя еще не было…

Не было и не надо!

Я рванулась. Поверенный зло усмехнулся. Играючи опрокинул меня на пол и, прижав к тому животом, уселся поверх поясницы.

– Брось, Ева, сопротивление бесполезно. Ты только делаешь себе хуже.

Перепуганная до смерти, что Бриам совершенно серьёзен, задергалась под мужчиной, соображая, чем бы огреть белобрысого нахала, как вдруг стоявшие в полной тишине книжные стеллажи дружно заходили ходуном.

Секундой ранее были неподвижны. А теперь грохотали с такой силой, что заложило уши. Более того, подскакивая один за другим, они стали выплевывать горсти книг и опрокидываться навзничь, как если бы в них завелся настоящий полтергейст. От шума, наводнившего комнату, задрожали стены, с потолка рухнул канделябр, со стен посыпались полки. В купе с учиненным хаосом над полом пронесся визгливый порыв и, обдав нас жгучим холодом, ударился об оконную раму, осыпав подоконник стеклом.

По тому, как побледнел поверенный, ему стало не до любви. Мгновенно забыв обо мне, он подскочил. С напряжением проследил за исчезнувшим по ту сторону ночной темноты «порывом», и лишь когда в покоях воцарилась долгожданная тишина, выпустил из легких воздух.

– Мы услышали шум, лорд Бриам!

– Что-то случилось? – Привлеченная дикими звуками, в покои вломилась внутренняя охрана.

Переведя на вбежавших внимание, светловолосый сумбурно ответил:

– Н-ничего страшного.

Посмотрел на меня и, будто опомнился. Резко схватив расстегнутый ворот роскошного камзола.

– Завтра у вас выходной. Отдыхайте, набирайтесь сил. Мириам уведомлю лично.

Сказав это, милорд кинулся в коридор и пропал.

Проводила его ледяным взглядом, и устало привалилась к дивану. Обхватила руками притянутые к подбородку колени, уронила голову и тихо всхлипнула. От пережитых одно за другим потрясений, сердце заходилось в бешенном ритме, глаза все еще застилало пеленой. Кто бы или что не учинил в покоях разгром, я обязана ему своим спасением. Не зная, кого именно благодарить, просто прикрыла глаза и подумала:

«Спасибо».

На ответ не рассчитывала. Вообще сомневалась, что это дело рук кого разумного.

«Пока – не за что», – отозвался тот же неизвестный бархатистый баритон, предупредивший накануне о приближении гада-Саваэля.

От удивления завертелась по сторонам. Вокруг те же покои и стражники, разговаривающие между собой стоя в проходе. Никого постороннего. Так откуда голос?

И почему, ощущение, я его знаю?

13. Между Пламенем и Льдом

Шелест моря с пляжа не стихает. Порой становится глуше, временами едва различим, но сидя в тени раскидистой пальмы, откинувшаяся на спинку шезлонга с закрытыми глазами, я слышу его постоянно. Вдыхаю солоноватый, в меру терпкий аромат, купаюсь в тепле, ласкающим руки и играющим свободно рассыпанными по плечам волосами.

На душе спокойно как никогда. Место мне хорошо знакомо. Уже четвертый год вместе с мужем мы приезжаем в этот райский уголок на краю вселенной, чтобы понежиться в жаре южного солнца и отдохнуть от стылой зимы, какая властвует сейчас на большей территории планеты.

Неохотно шевелю босыми ступнями в мягком песке и улыбаюсь, тому, кто приближается со спины. Слышу уверенные шаги и веющую от него прохладу. Сильные пальцы сжимают мне плечи, дав понять, что на пляже я уже не одна. Отлипаю от спинки, запрокидываю голову и подставляю мужчине лицо.

Его дыханье, словно ветерок обдувает веки и дрожащие от наслаждения ресницы… Он наклонятся, касается теплыми губами моих. Целует нежно, чувственно, но с каждой секундой ощущаю его страсть, и напор возрастает. Поцелуй становится жарким, требовательным. Язык мужчины проскальзывает внутрь, сразу же соприкасаясь с моим и совершая по нему движения поглаживания. Выдыхаю ему в губы, едва сдерживая стон…

Олег…

Он резко отстраняется.

В лицо ударяет леденящий порыв, а залеченная ранка на нижней губе напоминает о себе резким зудом, заставляя усомниться в том, что целовавший меня мужчина – муж.

Хватаюсь за губу, открываю глаза и с удивлением окунаюсь в кромешную темноту, окружившую стеной.

Спустя мгновенье сумрак заметно поредел. Забрезжили искры, проявились очертания скал, и я поняла, что нахожусь в незнакомой пещере, полной теней и пугающих шорохов.

– Кто здесь? – Шепнула чуть слышно, уловив чье-то движение позади.

Он долго не отвечал, но когда ответил – это было сродни вторжению чужих мыслей в мое сознание.

– Никого, кто причинил бы тебе вред.

Медленно подалась за звуком, но вновь никого не увидела. ОН был рядом, чувствовала вибрации холода, но рассмотреть не могла.

– Орион? – Позвала, останавливаясь и прислоняя руку к стене из-за легкого головокружения.

Это от того что Он рядом и влез в мою голову?

– Ты меня сейчас целовал?

– Против? – в его голосе послышалась усмешка, приправленная тоской.

Спрашивает? Конечно!

Он мгновенно очутился рядом, шепнул на самое ухо:

– Запрети и перестану.

По коже спины скользнула вереница кипящих мурашек. Дернувшись, обернулась, но вновь натолкнулась на пустоту и с досады тряхнула головой:

– Хватит.

Не сказать, что чувствовала себя в его обществе неприятно; напрягало, что он меня видит, а я его нет. И так почти в каждом сне.

Лишь изредка замечала горящие золотом глаза, еще реже улавливала очертания мускулистого торса покрытого шрамами, но сегодня он решил остаться в тени.

– Полтергейст? – Спустя паузу, спросила, чтобы слегка разрядить обстановку. – Твоя работа?

– Понравилось? – Судя по перемене дыханья за спиной, собеседник улыбнулся.

– Почему ты мне помогаешь?

– Тебе для этого обязательно нужен повод?

Пожала плечом, стараясь не выдать волненья:

– В моем мире услуги принято оплачивать. Я обязана тебе уже дважды, – напомнила на всякий случай, а то вдруг забыл, – не хотела бы, когда все закончится, оказаться твоей должницей.

– Это так плохо?

– Не для тебя… – неужели не понимает, а может просто играет?

Он прижался к моей спине неожиданно резко. Сильный. Высокий. Сомкнул широкие ладони на моем животе, зарылся лицом в волосы на макушке и прошептал:

– Ты мне ничего не должна.

Близость загадочного незнакомца вскружила голову и опьянила сильнее вина. Излучая невероятную силу, он не давил ею, но окутал как покрывалом, пусть оно и было соткано словно из колючего льда и текучего сумрака.

Вцепилась ему в руки не для того чтобы оттолкнуть или вырваться, а чтобы ощутить физический контакт. Закрыла глаза, прислушиваясь к его мыслям, эхом передающимся мне в разум.

Невероятное ощущение слияния…

Улавливаю его искреннее желание заслонить меня от ужасов сумеречного мира, уберечь от недругов, защитить от темных сущностей которым даже не знаю названий. Хмурю брови и сосредотачиваюсь. Есть что-то еще, что-то связанное с моей аурой…

Нет, дальше Он не пускает… натыкаюсь на стеклянную стену, прозванную ментальным щитом… хочу понять, узнать, чем она так ценна, но он запрещает… и выталкивает обратно.

– Ева, не надо…

Открыв глаза, обнаружила, что по-прежнему обвита крепкими мужскими руками, излучающими безопасность.

Миг – и Он зашептал прямо в волосы:

– Не доверяй никому из поместья. Особенно тем, кто будет настаивать на обратном и набиваться в защитники. Не доверяй.

Тело Ориона ощутимо напряглось, затвердев словно камень. Холодные пальцы, впивавшиеся в плечи и талию, усилили нажим и сразу расслабились, как если бы он уловил внезапный источник опасности совсем близко.

Я чувствую – он встревожен, и его тревога передается мне. Хочу повернуться, заглянуть ему в лицо, но он крепче прижимает к своей груди, нежно целует в шею и исчезает во мраке.

Последним было его мягкое, чувственное:

– Просыпайся, ежонок.

И наша с ним связь разорвалась.

* * *

Резко вынырнув из прохладной воды, схватилась за края лохани и попыталась сориентироваться.

В ванну заходила засветло, но боясь, что могу задремать, убаюканная ароматами расслабляющих масел, на случай чего оставила в углу зажженную свечку. Так вот – она прогорела полностью, тлея огоньком в лужице медового воска. Вода давно остыла, превратив мою кожу в «гусиную». Из-за приоткрытой двери, ведущей в комнату, просматривались только мрак и тишина.

Сколько же времени я проспала?

Прикрыв лицо одной рукой, а второй нащупала защитный талисман, подаренный лекарем накануне. Отполированный до блеска артефакт представлял из себя округлый камешек золотисто-зеленого с отблесками огней цвета, и напоминал радужку кошачьего глаза. Особенно красиво он светился, когда днем я подносила его к солнечному свету. Магические вкрапления-иголки так и вспыхивали, серебрясь игривыми змейками.

Сжав его в ладони, сосредоточилась на ощущениях. Прохладен и легок, а значит, скрытых угроз не ожидается, тогда что же встревожило моего невидимого собеседника из сна?

Уперевшись о бортик, опустила влажные ступни на каменный пол, отчего пальцы ног непроизвольно поджались. Стараясь не стучать зубами от холода, завернулась в халат, подвязавшись поясом. Сунула «кошачье око» (как прозвала про себя камень) в карман, промокнула волосы полотенцем и вернулась в комнату.

За единственным окном царила ночь. Спала и впрямь долго. Впрочем, имею право.

Получив заслуженный выходной, большую часть дня я провела в саду на свежем воздухе. Потом побеседовала с рином Халлисом (милейший дедуля, не зря он сразу мне понравился), заглянула на кухню и вернулась к себе. Воспроизводить звуки пока не могла, чему сильно огорчалась, но целитель заверил, что завтра – послезавтра голос вернется и просто нужно запастись терпением. Это я умею.

Зажгла ночник и, остановившись у края кровати, потянула пояс, думая переодеться в ночную рубаху, заботливо разложенную поверх покрывала. Но в следующий миг из затемненного угла донесся пугающий шорох.

От испуга отскочила.

Оттуда взирали золотые глаза постороннего. Тусклый свет ровной полосой очерчивал его колени и черные лаковые сапоги с заправленными в них узкими брюками, и руку, сжимавшую что-то маленькое и квадратное.

Не вскрикнула лишь потому, что была лишена сей привилегии.

Кто мог наведаться ко мне в столь поздний час? Неужели опять мерзавец Бриам?

– Простите. – Раздался тяжелый мужской голос, по интонациям не принадлежавший поверенному, я с облегчением выдохнула. – Не хотел вас пугать.

Незваный гость перехватил принесенный «квадрат» в другую руку и выпрямился, а я поразилась его высокому росту, уступающему, как показалось, только золотоглазому пленнику подземелья. Метр девяносто, все два?

– Знаю, час поздний, – Кассиан (а то был именно он) сделал шаг навстречу, – потому еще раз прошу прощения за визит.

Кожу прошило острое покалывание огненной магии, вызвав на лбу россыпь жемчужинок пота. Я невольно отступила, упираясь в стену спиной. Дальше бежать было некуда.

– И за вчерашний инцидент, разумеется, тоже.

Тусклый свет горел не ярко, но легко обрисовал холеные мужские черты. Заискрил в лежащих на плечах волосах, подчеркнул надменные глаза, высветил беспощадное и в то же время красивое лицо.

Дракон откровенно меня разглядывал, но более приближаться не смел. Лишь слегка изогнул губы, ожидая реакции.

Я быстро подала головой знак – что не держу на него зла.

– Вышло недоразумение, которого не должно было случиться, – получив прощение, он продолжил, – я очень сочувствую вашей боли, и хочу загладить вину. Скажите как?

Секунда замешательства и я открываю рот от изумления. Понятия не имею, что у него просить; просьба отпустить домой мгновенно показалась смешной, вызвав на губах горькую улыбку, а ничего другого от этого «человека» мне было не надо. Не придумав более-менее чего-то стоящего, безразлично пожала плечами, немного напряженными из-за того, что сверкающие золотом глаза следили за мной неотрывно.

– Не спешите, Ева, на немедленном ответе не настаиваю.

Боясь испытывать терпение лорда, выразила, что непременно подумаю.

– Что ж, – Кассиан собрался уходить, но вспомнив, что забыл нечто важное, остановился. – Мириам сообщила о вашей просьбе. Возвращаю.

В свете ночника увидела отобранную вместе с одеждой и сумочкой любимую книгу и скромно улыбнулась. Вот уж не ожидала.

Подметив на лице собеседницы выражение благодарности, мужские губы тронула холодная улыбка, его хмурое до этого настроение улучшилось, и драконий жар немного схлынул.

– Не смею вас больше задерживать.

Я кивнула на прощанье, но завороженная глазами зверя, с места не сдвинулась. Впрочем, Кассиан тоже не торопился уходить. Застыл в дверном проеме и смотрел неотрывно, но не в лицо или те выдающиеся женские части тела, обычно притягивающие мужские взгляды, а куда-то поверх моей головы.

Глаза с вертикальными зрачками обжигали в прямом смысле слова с полминуты, затем мужчина издал тяжелый, хриплый вдох и исчез в темноте.

О пол что-то с грохотом рухнуло, вызвав мой бессознательный прыжок в сторону. Оказалось, я всего лишь выронила принесенную лордом книгу. Сегодня на вряд ли усну.

* * *

Несколько дней царило относительное затишье.

Я жила согласно установленному Мириам расписанию, исполняя обязанности, отдыхая или изредка прогуливаясь по доступной для слуг части поместного сада. Против бередящего душу ожидания с лордом-хозяином с того вечера, мы больше не виделись. Зато, словно решив поиграть на нервах, глаза то и дело стал мозолить начальник внешней стражи Саваэль.

Не то, чтобы демон слишком досаждал или причинял неудобства, просто только стоило выйти во внутренний двор, словно активируя некий врожденный дар, он как бы невзначай оказывался поблизости. То выныривал из-за угла, когда я шла выплескивать воду. То с высоты сторожевых постов наблюдал за моими перемещениями меж построек. Иногда терялся в листве кустов, если вдруг мне взбредало в голову подышать свежестью парковых насаждений.

Вот и сегодня, торопясь пересечь площадь перебежками и скорее нырнуть в казарму, я опасливо косилась по сторонам, боясь ненароком наткнуться на неприятную бледную физиономию. К счастью, шаэнно на пути не оказалось.

Возможно, это потому, что с утра сгустился туман а, обложенное свинцовыми тучами небо расщедрилось ледяным дождем. Хотя скорее всего, причиной его внезапного отзыва стал запланированный на вечер званый ужин, который по задумке Гертруды ближе к полуночи должен был трансформироваться в полноценный бал.

Он затевался с единственной целью – отвлечь лорда Кассиана от мыслей о потерянной невесте и помочь развеяться в компании очаровательных незамужних леди. То, с каким размахом Мириам, Луэро и прочие слуги подошли к оформлению бального зала, примыкавшего к уютной террасе, обещало сделать вечер грандиозным. С танцами, музыкой, фейерверками, запуском воздушных змеев и морем веселья.

Обслуживающий персонал, к слову, предупредили заранее. Велели разойтись по комнатам ровно в восемь ноль-ноль и засесть там как мышки. Лишь мне (какая честь, чуть не прослезилась) дабы навести плановую уборку в покоях лорда, было разрешено нарушить правило. Потом, разумеется, сразу к себе. И чтобы никаких «ни-ни» сверкнула напоследок оранжеватыми глазами ведьма-управляющая. А то на своей шкуре узнаю – каково это схлопотать десяток плетей.

Вздохнув, минула узкий коридор с запертыми жилыми помещениями и вошла в набивший оскомину тренировочный зал, по обычаю заваленный обрывками одежды, обломками боевых снарядов и щедро забрызганный кровью и потом. Призвала из шкафа помощников и, опустившись у ведра с водой, зачем-то посмотрела в светлеющее под потолком оконце. На фоне скорбных облаков высился угол подземной тюрьмы, которую волей случая мне довелось исследовать вдоль и поперёк. Заодно познакомиться с более чем необычным пленником, ночные визиты которого я до сих пор не могу объяснить ни с одной научной теории вероятности.

Интересно, как Он там?

Ему сильно больно? Может, требуется помощь?

Рефлекторно стиснув швабру, выпрямилась, осознавая, что еще раз хочу его увидеть. Просто для того, чтобы справиться о здоровье и по возможности…да хотя бы принести кувшин чистой воды.

«Не делай глупостей, это слишком опасно».

Ударивший в голову повелительный приказ был настолько неожиданным, что чуть не опрокинул меня навзничь. Чудом перенеся вес на швабру, я едва удержала тело вертикально. Вместо мысленного ответа, громко воскликнула:

– Орион?

Даже если незнакомец услышал – он промолчал.

– Пожалуйста, отзовись, – замерла в выжидательной позе, внимательно косясь по сторонам.

К моему огромному разочарованию, этого не случилось.

Недолго постояв в окружении водящего хоровод инвентаря, и поругав собственную глупость, вернулась к уборке по окончании которой следовало быстро переодеться и, не привлекая внимания, бежать в покои лорда. Навести чистоту и снова, как можно незаметнее укрыться в личной комнате. Уже второй час кряду к поместью подъезжали роскошные экипажи, откуда-то издали лилась музыка, а монотонный шум дождя все заметнее перекрывали высокие женские голоса и взрывной мужской смех.

Завершив дела в казарме, немного отдохнула и по непривычно опустевшему поместью наведалась в комнаты Кассиана, где пробыла до девяти и уже вскоре задумчиво шагала в отданное прислуге крыло. Предвкушала как окунусь в мягкую пену, понежусь в горячей воде и, завернувшись в халат, возьмусь перечитывать любимый роман.

– Трое наверх, остальные в южное крыло! – Прокаркал совсем близко рин Саваэль. По четким, упругим шагам стало понятно – он движется в моем направлении.

Нервно оббежала глазами широкий коридор, раздумывая, куда спрятать тележку, а потом и себя.

«Лестница – справа, Ева», – прозвучал в голове спасительный голос.

Благодаря ему, я в последний момент толкнула инвентарь в темную нишу и улизнула от возникшего из-за угла Саваэля. Сбежала три пролёта вниз и обнаружила, что направляюсь прямиком к бальному залу.

Тожество было в самом разгаре. Даже отсюда слышался звон бокалов, веселые голоса, а потому повинуясь новой подсказке пленника подземелий, шепнувшего свернуть в арочное ответвление за спиной, без раздумий нырнула в неосвещенный переход. Но как назло спустя десять шагов чуть не налетела на Мириам с помощницей.

«Назад!» – Заледенил виски властный рык золотоглазого и тем спас меня от неминуемого наказания плетьми.

На силу удержав вскрик, метнулась обратно, оказываясь этажом выше – на затемненной лоджии, в которую свалили лишнюю мебель. Нырнула за штору, перевела дыханье и, убедившись, что осталась не замеченной, скосилась на царящую внизу праздничную атмосферу.

Зал сиял, декорированный красными и золотыми бумажными фонариками, мерцающей снежной пылью и россыпями искусственных листьев. От легкого движения они взмывали и опадали, создавая ощущение, будто гости прохаживались по осеннему саду.

Мужчин отличали строгие камзолы и забранные в хвост волосы. Дамы были наряжены в летящие платья, визуально сужавшие талии и подчеркивающие полную грудь. Руки в перчатках, у многих помимо бокала вина, присутствовал веер. Прически такие же, как я видела ранее у Гертруды и тех двух взбалмошных девиц, мечтавших поджечь мой чепчик.

Вон, кстати, все трое. Первая держалась ближе к столам с закусками и, обмахиваясь веером, увлеченно беседовала с двумя дамами и пожилым господином в черном фраке. Что до племянниц Кассиана – в составе многочисленных пар они плавно кружили по центру, кокетливо улыбаясь молодым кавалерам.

Самого хозяина поместья я не увидела. Наверное, потому к Гертруде то и дело подходили девушки, отвлекая неким вопросом, на что она, обводя зал пристальным взглядом, виновато пожимала плечами. А потом, подзывая слуг, вручала леди бокал игристого вина в качестве своеобразного утешения.

– Осенний вальс, – прогремел над сводами зычный глас распорядителя праздника, и в зале наметилась суета. Очень скоро пространство от стены до стены было занято кружащимися в определенной последовательности парами.

Понаблюдав еще около минуты, решила тихонько продвигаться к балкону, что маячил развернутой пастью хищного животного за спиной. Мало ли – еще заметят. Потом проблем не оберусь.

По мере приближения галереи музыка и голоса стихали, зато усиливался шелест крон и стрекот сверчков. Последние десять шагов делала на ощупь. Добралась до перил, уперлась в железо коленями и позволила глазам привыкнуть к темноте. Оказалось, отсюда открывался вид на поместный сад. Над притихшими фруктовыми деревьями царила звездная тишина. Вдалеке сверкал диск убывающей луны. Загадочно перешептывались высокие травы. Под ветром шелестели иссиня-черные листья. По оградной стене перебегали красноватые всполохи магической защиты.

Чудесно. Никого. Спрыгну в траву, прилипну к фасаду и по стеночке (подобно призраку) проберусь в кухню для прислуги, а оттуда – к себе. Вдохнув для храбрости, прикинула, что «пролечу» до земли метр и начала было подгибать подол, как одна из штор шевельнулась.

– Разве слуги не должны в это время вечера сидеть по покоям? – Осведомился до боли знакомый голос, заставив меня отшатнуться и пискнуть неприличное ругательство.

Я лихорадочно обшарила глазами балкон на предмет наличия собеседника. Хоть и успела привыкнуть к вечернему полумраку, определить, где он стоял, все же не сумела. И на всякий случай увеличила дистанцию.

– Итак, – усмехнулась темнота голосом Кассиана. За одной из штор проступил рослый мужской силуэт. На уровне двух метров от пола загорелись два золотых огонька. – Что вы здесь делаете?

Обалдеть. Его с нетерпением ждут в зале. А он вон, где торчит!

Ровно парировала:

– А вы, милорд?

Задумчивый тон мигом приобрёл нотку насмешливости.

– Наслаждаюсь уединением.

Не придумав ничего логичнее, буркнула в ответ:

– Я тоже.

– Любопытно, – хмыкнув, он выступил из слегка колыхнувшегося сумрака бесплотной тенью. Сложил руки и изучающе окинул меня с головы до ног.

Я ощутила странное напряжение в глубине головы. Нет, причиной был отнюдь не тяжелый мужской взгляд, хоть признаться, прожигая до костей, он навевал странные, а порой неприличные желания.

Дело было в огромной тревоге за мою сохранность, исходящее от золотоглазого пленника подземелья, который, как я легко ощущала, тоже незримо присутствовал в этот момент со мной.

– Очень любопытно, – повторил Кассиан, разрывая зрительный контакт и перемещаясь к перилам, дабы теперь посмотреть на сад.

Понятия не имею, что там ему «любопытно», но решив по-тихому скрыться, прислонилась к колонне и прикрыла глаза.

Вернуться к лоджии и оказаться кем-нибудь застуканной? Или осуществить первоначальный план и лихо спланировать в раскинувшуюся под балконом клумбу, наплевав на то, что свидетелем данного предприятия будет хозяин.

Чего бы ему не пойти на бал? Гертруда столько сил вложила. Наняла декораторов, музыкантов, пригласила дам, а он…!

– В моей ситуации это мало поможет, – словно прочтя мысли, обронил дракон.

– Почему?

Помнится, Бриам говорил он «потерял» истинную. В какой-то мере это являлось серьёзной проблемой. Однако я искренне не разделяла позицию, что с ее уходом жизнь решительно прервалась.

– Вы человек и вряд ли поймёте, – хмурясь собственным мыслям, произнёс мужчина.

Распрямился и равнодушно обозрел усеянное мерцающими звездами небо. Похоже, состояние отрешенности вновь взяло над эмоциями генерала вверх.

– Объясните.

– Призрак утраченной эделлан, так или иначе, будет преследовать дракона до конца дней. Изводить. Снедать. Намекать насколько он никчёмен, ведь не сумел сделать то единственное, что действительно имеет значение.

– Что?

– Удержать дарованную Создателями пару, Ева.

То, каким обреченным тоном он произнёс «удержать», заставило сердце забиться быстрее. Тяжело сглотнув и сообразив, насколько ему сейчас тяжело, невольно подалась навстречу. Но сразу осеклась и дабы сгладить возникшую неловкость, уточнила:

– Должен быть способ помочь.

– Страдания прекратятся лишь, когда души истинных соединятся, – помедлив секунду, ответил он. – Или когда одну из душ заберёт…

Кассиан замолчал. Выдержав от силы минуту, я повторила:

– Заберёт?

– Смерть.

От метнувшегося по телу холодка, передернулась. Даже зажмурилась, а когда снова рискнула поднять голову, мужчина уже истаял в облаке непроницаемой темноты, из чего поняла – разговор окончен.

Из зала послышались громкие хлопки, топот десятков ног. Гости толпой ринулись в сад в ожидании салюта. Этаж окутало звенящее эхо.

«Путь свободен. Возвращайся», – пронесся теплый шепоток в голове и, не тратя время на реверансы, я послушно кинулась во мрак.

Бегала недолго – уже через десять минут стояла в полусогнутой позе посреди «личных покоев», промаргиваясь и приводя дыхание в норму. Заодно с облегчением примечая в затемненном углу уборочную тележку. Она умница. Если надо, сама спрячется, сама – доберется, словом с ней повезло. От того улыбнувшись, сначала кинулась в ванную, а оттуда – в постель.

Уснула моментально. Закрыла глаза и рухнула в тягучую мягкую тишину. Сегодня сон был особенно ярким. Начавшийся с видений о Кассиане, вскоре он затуманился и перенес на берег кристально-синего озера усыпанного желтыми цветами. Залитая теплыми лучами и полная соловьиных трелей поляна идеально подходила для уединения. Устроившись у кромки воды, я с наслаждением запрокинула голову в небо.

Но, кажется, тут присутствовал кто-то еще.

Изредка улавливала в листве блеск двух золотых огоньков, внимательно наблюдавших за моими передвижениями. Осязала ласковые прикосновения к своим распущенным волосам. Различали едва уловимый, воспламеняющий кровь шепот Ориона:

«Спи, ежонок. Спи. Сегодня никто не потревожит твоих грёз».