Текст книги ""Фантастика 2024-131". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)"

Автор книги: Владимир Поселягин

Соавторы: Юрий Москаленко,Андрей Первухин,Юлия Ли
сообщить о нарушении

Текущая страница: 291 (всего у книги 301 страниц)

– Брат, пожалуйста.

Адель прервал властный взмах руки.

– Поскольку вы возомнили себя равным Создателям и приказали насадить императорскому беллатору суть кровопийцы, – бесстрастно чеканил Кристан, – будет уместно отослать вас в проклятые земли. Мой указ: вы назначаетесь командиром восьмого легиона, приписанного к форпосту Эде-Раинэ. Замените погибшего неделей ранее командира Ламарье. На сборы три часа. На рассвете отбудете к новому месту службы вместе с траншем провизии и оружия. Вы лишены права подавать прошения о переводе в течение десяти лет. На этот же срок вам запрещено связывать себя брачными узами и заводить семью. Всё ясно?

Бывший лорд выслушал вердикт с холодным равнодушием. Лишь на последних словах его глаза полыхнули неподдельной болью, но сразу погасли.

– Я приму любую волю, повелитель.

Я, наконец, сообразила, что с момента появления: Кассиан тоже скован магией.

Даже сложно предположить скольких усилий ему стоит держать спину ровно, а плечи расправленными. Будь он чуточку слабее – сила владыки придавила бы его к полу, как проделала со слугами-ринами. Не зря мужской лоб все это время сверкает капельками пота, а сжатые кулаки дрожат от напряжения.

Тихий стон Адель заставил оглянуться.

На бледную девушку было больно смотреть. Потерянная, раздавленная, оглушенная решением брата.

Десять лет службы в Эде-Раинэ…

Том самом Пограничном форпосте, что сдерживает окрепшие вампирские Ковены от массированного вторжения нежити в Империю?

Кассиану вынесли смертный приговор.

Во многом бывший генерал заслужил. Но обрадоваться не получалось.

Внутри меня что-то оборвалось, а от тихих всхлипов Адель сердце вообще застонало от боли.

Сама который день балансирую на грани эмоционального срыва из-за молчания Рейдена. Вынесенный приговор дополнительно пошатнул мой хрупкий покой.

Призрачный дракон рассеялся, в средине залы остался один Кристан. Смерил разжалованного лорда тяжелым взглядом и снял блокирующие путы:

– Свободен.

Кассиан выпрямился на одеревеневших ногах. Не поднимая глаз, отвесил глубокий поклон и, пошатываясь, босой поплёлся к двери.

Император порывисто развернулся к трону, за которым держались мы.

Я ожидала увидеть в мужских глазах торжество, на крайний случай удовлетворение, но натолкнулась на затаённую печаль. Кристан рассеянно смотрел в пол и, морщился, как от приступа недомогания.

Ему явно не доставило радости судить подданных.

Я невольно закусила губу.

Внезапно рассмотрела: сколько мудрости хранят карие очи еще довольно-таки молодого мужчины. Он не тиран. Не рвётся упиваться собственной властью за счёт угнетения слабых, и на самом деле печется о благополучии Империи. Теперь понимаю, почему Рейден настолько предан двоюродному брату.

– Ты обрёк его на смерть, – не сдерживая слёзы, упрекнула Адель. – Отослал туда, откуда не возвращаются.

– Я дал ему шанс, принцесса, – глухо возразил правитель. Секунду не двигался, а после с задумчивым видом тронулся к потайному ходу. – Как Зар Аэно им распорядится, зависит только от него.

24. Дорога в один конец

Иммераль сидел в кресле у камина, занятый полировкой родового кинжала. Ниенна с присущей всем светлым эльфам любовью к растениям, изучала комнатные цветы. Лешанна спала в ворохе одеял. Судя по насыщенным переливам ауры, в девушку недавно влили порцию исцеляющей магии, и благодаря ей организм теперь восстанавливался самостоятельно.

Заметив меня на пороге, Раль встревоженно поднялся.

– Как прошло?

– Ева? – Окликнула Ниенна, когда я молча вошла и села на придвинутый к кровати стул.

Голова всё еще раскалывалась, отдаваясь ноющей болью в шею, но пришлось взять себя в руки и ответить.

– Преступников отослали на рудники. Кассиана лишили привилегий. А я стала новой хозяйкой Эйрдаша.

– Что?! – Воскликнули эльфы.

– Кристан счёл правильным передать замок мне, – махнула сжатым в руке свитком, не утруждаясь длинным объяснением. Элементарно не было сил.

Несколько секунд собеседники ошарашенно хлопали глазами, а затем хихикнули.

– Поздравляем, леди.

– Когда собираетесь навестить новые владения?

Я коснулась теплой ладони Лешанны, отмечая улучшение оттенка кожи и ровное дыханье. Убедилась, что с девой-дроу – порядок и резко выпрямилась.

– Я не поеду в поместье. Но и бросать вверенную мне собственность тоже не собираюсь. Поскольку прежние управляющие «оставили» свои должности, мне понадобятся новые. Адель обещала выделить партию особых зелий, способных возвращать человеку изначальный облик. Кто-то должен вернуться в Эйрдаш и взять на себя обязанность по развоплощению слуг. Император разрушил чары принуждения. Договора, заключенные с кланом Золотого Феникса, утратили силу. С этого дня слуги свободны. Тех, кто хочет вернуться домой, следует отпустить.

Раль оценил мою решимость одобряющим кивком.

– Уже решила, кого назначишь в управляющие?

Честно ответила.

– Думала вас троих.

– Нас? – Удивились друзья.

– Да. Тебя, Раля и Шанну. Замок большой, – сочла правильным напомнить притихшим эльфам. – Раль старший в мужском крыле. Вы с Шанной – в женском. Управитесь?

– Мы не подведём, – с благодарностью заверил Иммераль, осознав, что с этой минуты больше не бездомный скиталец-наёмник.

Я прикрыла глаза, распорядилась:

– Да будет так.

Тела друзей окутал синеватый туман, скрепляя магическое сотрудничество и подтверждая их право пребывать в поместье на законных основаниях.

– Я на вас полагаюсь, – устало улыбнулась, едва собеседники заполучили символические метки управляющих.

В коем-то веке наведут в замке порядок. Сложно сказать, буду ли я там когда-нибудь жить, но пока Эйрдаш в моем распоряжении, никакого принуждения там не будет!

Дроу недолго молчал, а потом нахмурился. Похоже, считал в моей ауре нетипичные цветовые изменения.

– Если ты не с нами, то куда?

Ох уж эта врожденная способность эльфов «читать» будущие намерения людей.

– Далеко, – увильнула от ответа. – Раль, в течение часа раздобудь артефакт для перемены внешности.

– Ева, – Ниенна схватила мою руку. – Что ты задумала?

– Долгая история, а времени до рассвета. Поможешь или нет?

– Почему не попросишь об услуге принцессу драконов?

– Во Дворце никто не должен знать, – нехотя процедила я. – Ра-а-аль?

Он горестно вздохнул и с видом, свидетельствующим о том, что не одобряет мою задумку, прошел к походной сумке и выудил пузырёк.

– Артефакт вряд ли. Но по чистой случайности у меня завалялось «зелье ведьм». Один глоток и облик меняется. Действует пятнадцать минут, потом чары рассеиваются.

Сжала пузырёк кулаком.

– Отлично.

– Имей в виду, Ева. Зельем можно пользоваться всего три раза в жизни. Затем эта магия потеряет на тебя свойства.

– Учту, – улыбнулась, скрывая внутренний озноб. От задуманного в прямом смысле потряхивало, но иначе я поступить не могла.

– Останься, – вкрадчиво попросила Ниенна. Девушка исходила лучистым светом, правда, едва я упомянула об артефакте, ее глаза утратили блеск.

Волнуется. Желает мне добра. И вот это светлое создание из ночи в ночь насиловал Бриам… Чтоб подонку было весело на рудниках!

– Может, передумаешь? – Поддержал любимую темный.

– Не могу, – отрицательно мотнула головой.

Крепко обняла друзей, попросила передать Лешанне пламенный привет, и ни кем не обнаруженная вернулась в родные покои.

* * *

«Забодай меня верблюд», – воскликнул Нуадэ на мыслеречи, узнав, куда я решила бежать из Дворца. – «Гномы часто говорили, что люди безумны, но чтобы до такой степени! Ева, мы теперь связаны. Умрёшь ты, не станет меня».

– Вот оно что, – фыркнула я, резким движением натягивая теплые штаны, – печешься о собственной жизни? А я думала, мы друзья.

«Конечно друзья. Потому отговариваю. Ты о Рейдене подумала? Дракон точно не оценит твою жажду самоубиться».

В горле встал ком. Умеет, зараза сыграть на чувствах. Не поспоришь.

– Буду очень осторожна, – слова дались с превеликим трудом. Благо, удержалась от горестного всхлипа.

Кинжал полыхнул багровым отсверком, демонстрируя раздражение.

«Над форпостом довлеет смерть, дурья твоя голова. Попав туда однажды, редко кто имеет возможность вернуться. Это дорога в один конец!»

Я бессильно рухнула на диван и спонтанно протянула к мужу мысленную ниточку.

«Любимый?»

Тишина, забитая шумом.

«Пожалуйста, отзовись…»

«Ева…» – послышался далекий голос Рейдена и сразу затерялся в шуме ветра и вое метели.

– Рей? – От возбуждения я вскочила с такой прытью, что опрокинула чайный столик бедром. – Где ты? Почему молчишь?

Короткий отклик издалека не повторился.

Я звала пять минут, но чуда не случилось. Связанная с любимым нерушимыми узами, чувствовала: дракон жив и более-менее здоров, но между нами стоит нечто опасное, темное, крайне могущественное. Именно эта неведомая Сила все эти недели блокирует ментальную связь, забавляясь страданиями обоих.

Устав звать в пустоту, я оглянулась к кинжалу.

– Нет выбора, Нуадэ. Ты со мной или…?

«Бросить тебя, чтобы погибла? – фыркнула железяка. – Конечно, с тобой».

Вымученно улыбнулась, вернула на шею жемчужинку-амулет и, подышав для храбрости, глотнула «зелье ведьм». Открытые участки кожи защипало, я окуталась дымом и в зеркале отразилась черноволосая незнакомка с карими глазами в походной одежде, теплых сапогах и заброшенной за спину сумкой.

«Сработало», – оценил Нуадэ, по традиции запрятанный в чулочной подтяжке.

Я коснулась коротких волос, отметила шоколадный цвет кожи и натянула капюшон до бровей.

План был прост.

Выдаю себя за целительницу, которую якобы отправляют в Эде-Раинэ в помощь тамошнему лазарету. И уже на месте начинаю выяснять, куда делся Рей.

– Стройся, – гаркнул чей-то басовитый рык.

Я вздрогнула.

За размышлениями, «каким образом буду убеждать командование, что прислана по личному распоряжению Императора (ведь на самом деле это не так)», умудрилась пройти половину резиденции, нырнуть в Портал и очутиться на окраине Иберина в военном штабе.

Было холодно, суетно, моросил дождь. Освещенную магическими фонарями внушительную площадь, зажатую трёхэтажными постройками военного назначения, усыпали обозы с провизией и оружием. Туда-сюда сновали облаченные в форму широкоплечие драконы.

Вижу, отгрузка припасов на север в самом разгаре.

– Первая партия. – Прорычал всё тот же бас. – Вперёд!

Ранние сумерки прорезала ослепительная воронка.

В молочный вихрь «нырнуло» пять телег, за ними еще три.

Значит, мне туда. После грузов пойдёт личный состав. Вернее, всего несколько человек, среди которых и опальный генерал.

Не успела эта мысль оформиться в нечто конкретное, глаза натолкнулись на знакомый рослый силуэт. Слегка ссутуленный, словно его плечи давила неподъёмная ноша. Укрытый теплым плащом. В полном одиночестве, он неотрывно смотрел в одну точку под ногами.

Я не сдержала тихого вздоха.

– Кассиан.

Потерянный, утративший какой-либо смысл бороться за жизнь.

Сердце сжалось от боли.

«Что вы с собой сотворили, милорд?

Сами загнали себя в западню. Сами разрушили всё то, что поколениями создавал клан Золотого Феникса. Пусть Роксана была вашей парой, пусть вы любили ее больше жизни, вы не имели права закрывать глаза на страдания других. Тем более, вмешиваться в природу и обращать благородного дракона в бездушную нежить…

Вы столько раз ошибались, не пытаясь исправить просчёты. Вершили глупость за глупостью, не извлекая уроков из прошлого. И жестоко поплатились».

Я смахнула набежавшие слёзы и двинулась к переминавшимся за спиной Зар Аэно парням. Судя по всполохам аур – все молодые ловцы душ, только-только принятые в Братство.

Они оглянулись.

– Ты еще кто?

Остановилась и поправила капюшон. Сделаю вид, будто приписана к форпосту новым врачевателем.

– Целительница.

– Неужто, расщедрились выделить Эде-Раинэ единицу? – Едко хмыкнул блондин. – Старик Арк придет в восторг.

– Угу. Первым оценит щедрость столичных генералов, – поддакнул брюнет и послал мне прищур. – Имя есть?

На ум пришло единственное из всех возможных.

– Ева Эн Терино.

– Приветствуем, Ева, – кивнул рыжеволосый в центре, выпячивая грудь и с любопытством всматриваясь в мое лицо. – Замужняя?

– Опять за своё, Тэвиал.

– Что? – Притворно изумился красавчик с весёлым, явно задиристым нравом. – Дракон всегда должен жить с ощущением скорой встречи с эделлан. И быть готовым отбить пару у конкурента.

– Не о том думаешь, – хмыкнули двое справа. – Неважно замужем Ева или нет, важно какой силы ее Дар.

– Не волнуйтесь, – успокоила откровенно взиравших на меня парней. – Исцеляющей магии хватит на всех.

– Командир Зар Аэно, – прервал диалог военный-дракон близ Портала. – Вы первый.

Кассиан расправил плечи и без колебаний шагнул в воронку.

Ловцы рядом со мной встрепенулись и потянулись к переходу.

– Пора.

Они действовали по отработанной схеме: приближались к начальнику штаба, касались считывающей ауры сферы (очевидно, для идентификации личности) и исчезали в молочном вихре.

В душе колыхнулся страх.

Как-то не подумала, что во время отправки будут проверять кто мы такие. Пусть я изменила внешность и «скрыла» ауру, выяснить кто я – на самом деле – труда не составит.

– Ну, привет, незнакомка, – прозвучал над макушкой насмешливый драконий рык.

Я как раз пятилась от Портала, охваченная сомнениями, и от испуга невольно присела. На меня глядели знакомые, с вертикальными зрачками карие глаза, которые в свете раннего утра казались больше и ярче.

– Далеко собралась?

Кобольд?! – Искренне удивилась.

Как узнал?

– Ты забыла снять обручальное кольцо, Ева, – усмехнулся он, обхватил меня за плечи и развернул к себе лицом. – Жду ответ.

– Догадайся сам.

– Догадался.

– Если так, чего явился? Отговаривать?

– Не отговаривать, – раздался женский голос. Из дождливого сумрака вынырнула Адель. – Отправиться с тобой.

На принцессе красовался походный плащ, в разрезе коего просматривались грубые штаны, рубаха и утепленный жилет. Лицо скрывал глубокий капюшон; на плече темнел похожий на мой вещь-мешок.

– Не поняла?

– Я клялся Ориону защищать тебя до последнего вздоха, – устало пояснил Кобольд, когда я отпрянула от незваных попутчиков. – Быть с тобой всегда и везде.

– Не будешь переубеждать?

– Есть смысл? – Черты мужского лица заострились. Улыбка вышла странно предвкушающей. – Всё равно ведь сделаешь по-своему.

Это факт.

– Раз мы не можем отпустить тебя на север одну, – на лице Адель скользнула тень боли, – пойдем вместе.

Их мотивы разгадала легко.

Коб дал слово меня оберегать и теперь (хочет или нет) несёт этот «крест» до победного. Что касается принцессы драконов, ее поступками, как и прежде, правит безответная любовь к Зар Аэно. Куда он – туда и она, пусть даже бывший лорд не оценит этой жертвы. Или оценит?

Сложно предположить, что нас ждёт в Эде-Раинэ.

Знаю одно, скучной жизни явно не предвидится. Как-нибудь справлюсь.

Если рядом будут те, на кого я смогу опереться, точно всё выдержу. И обязательно разыщу мужа! Какая бы Темная Сила не удерживала его сердце в плену, какие бы смертоносные намерения ни таились в разуме Рейдена – разыщу! Исцелю!

Слово жены воина-дракона.

Когда мы оглянулись к веющей морозом воронке, внутри меня взыграло любопытство:

– Как Император отреагировал на ваш уход?

Адель замялась.

– Брат еще не в курсе.

– Ты не сказала? – Опешила я.

– Он бы воспротивился. Заодно и тебя не пустил.

– Но это же чистой воды диверсия!

– Не волнуйся, – ловец успокаивающе сжал мою кисть. – Магнус примет весь удар на себя.

Как-то не очень обнадеживает.

Ладно, если друзья полагаются на врожденные умения начальника Тайной канцелярии гасить императорский гнев, пожалуй, и впрямь перестану тревожиться. Лучше, подышу.

Вдох-выдох. Вроде успокаивает.

– Готовы? – Коб направился к Порталу, весело насвистывая под нос. – Кстати, прежняя Ева мне нравилась больше.

Я буркнула:

– Это всего на пятнадцать минут. Потом стану собой.

– Интересно, кто такой сердобольный помог с внешностью, а? – Друг оглянулся.

И посмотрел. Нехорошо так. С угрожающими всполохами в звериных глазах, обещавших заслуженную кару тому, кто не образумил меня-дурёху, а с охотой подтолкнул к отбытию на проклятый север.

– Оборвать бы тёмному уши, – легко вычислил он «виновника» происшествия, – да времени нет. Быстрее, леди.

Я последовала за ним, хотя сильно устала.

Ночь выдалась напряженной, полной событий. Глаза слипались, безумно хотелось лечь и уснуть прямо тут, но я не могла.

Небо светлело, окрашиваясь в розовые тона. Дождь затихал. К моменту нашего перехода из-за гор мелькнул краешек осеннего солнца, но быстро пропал в набежавших с моря тучах.

– Ловец, целительница и сопровождающая ее телохранитель, – солгал Кобольд начальнику штаба, касаясь сферы и подспудно протягивая гербовый лист.

Я хихикнула.

Когда успели сварганить липовое разрешение?

Лихорадочный блеск в глазах Адель подсказал: да вот, буквально десять минут назад.

М-да, хорошие у меня друзья. Не представляю, что бы без них делала.

Начальник даже ухом не повёл, поверил бумаге и кивнул: «проходите».

Мы нырнули в Портал, теряя связь с относительным теплом столицы и окунаясь в пробирающий до костей холод. Лицо опалил морозный суховей. Под ногами хрустнул снег. А когда я открыла глаза, показалось: мир поблёк, прикрытый траурной вуалью.

Нас окружили белые шапки сугробов, чернота каменных построек легендарного Эде-Раинэ и в прямом смысле мертвая обреченность, пропитавшая воздух насквозь.

25. Твердыня Севера

Сделав робкий шаг к каменному парапету, я выдохнула напряжение и огляделась.

Над головой бледное небо – ясное и твердое словно гранит. Внизу отстроенный в виде пятилучевой звезды форпост, дополненный башнями, узкими переходами, жилыми строениями, оружейками и тренировочными полигонами. Позади снежная равнина с улицами приграничного городка. Туда, по всей видимости, ловцы отлучаются, получив сутки увольнительной, а впереди…

Впереди возвышалась высоченная, в пять человеческих ростов, древняя как само время Стена. Именно в нее уперся мой прищуренный взор, изучая рунные символы, мерцающие на камне. С похожими я сталкивалась в подземной камере Рея, вызволяя любимого из заточения, из чего мозг сопоставил – они ни что иное, а заклинания, подавляющие волю вампиров.

За Стеной просматривался кусочек снежной равнины. Тихая. Безмолвная. С виду безопасная. Если бы не веющая оттуда Темная Сила, что болезненно «грызла» тело, в жизни бы не поверила, что те земли – владения вампирских кланов.

Тем не менее, по ту сторону простирался Север. Средоточие зла и отчаяния. Где-то там, среди безжизненных снеженных скал, один на один против всей этой Тьмы мой Рейден.

Если бы еще нащупать направление; понять, куда стремиться – не задумываясь, перемахнула через препятствие и бросилась к серому горизонту…

Рискнуть?

Положиться на внутреннее чутьё, позволив ногам самим отвести себя к саэллану?

Я качнулась через парапет, высматривая в фундаменте Стены лазейки. Наверняка, где-то обязательно должен быть лаз, как-то же ловцы ее переходят.

Внезапно мой локоть обожгло чье-то касание и, вцепившись, оттолкнуло от парапета в противоположном направлении.

– Адель? – Изумилась я.

Как не упала – ума не приложу. Хватка у принцессы оказалась железной. Силы в утонченных пальцах – хоть отбавляй. Я едва удержалась на ногах, влетев в широкую грудь Кобольда.

– Что это значит?

– Нельзя долго смотреть за Стену, Ева, – шикнула в ответ драконица. – Иначе потеряешь себя!

– Это как? – Удивилась я, потирая конечность. Только дополнительных синяков мне не хватало.

– Те земли зачарованы таким образом, чтобы манить к себе любопытных, – пояснил Коб, провожая взглядом ловцов на лестнице. – Две минуты и в душе вспыхивает неодолимое желание броситься в загадочную даль. Такое ты испытала?

– От…части.

Друг посмотрел мне в глаза.

– Вампиры хитры. Пропитание на севере скудное, а свежей крови очень хочется. Вот они и зачаровали владения с целью задурить голову глупцам, которые сами бы охотно кинулись навстречу гибели.

Я непроизвольно охнула.

– Заранее надо предупреждать.

– Теперь ты знаешь. – Коб протянул руку, над которой сгустком облака материализовалась Лита. – К Стене не приближаться. В земли Ковенов не смотреть. Уяснила, дорогая?

Я хмыкнула, сбрасывая с головы капюшон и находя, что «зелье ведьм» утратило надо мной власть. Истинная внешность вернулась.

Взялась сплетать русые волосы и рискнула напоследок оглянуться за Стену.

– А как с этой тягой справляются ловцы?

– Нас годами учат ставить ментальные щиты и сопротивляться притяжению темной магии кровососов. Блокировать их влияние на разум.

Я вспомнила первую встречу с вампирами в неприметном припортовом городке префектуры Фэнай. Заглянув тогда в алые глаза лидера «стаи», меня мгновенно скрутило неестественным оцепенением (том самом, о каком рассказывал Коб). А вот Рею магия тварей была нипочем.

Стоит ли надеяться, что в проклятых северных землях, муж не утратил великолепных боевых навыков и по-прежнему остаётся отважным императорским беллатором, которого я полюбила?

– Еще прибывшие? – Приметил нас от лестницы молодой коренастый дракон, прежде уделявший внимание другим.

– Так точно, – рапортовал Коб.

– За мной!

Мы спустились со смотровой площадки, подспудно служившей местом работы Портала, нырнули в арочный переход и вышли во внутренний двор.

Я снова бегло осмотрелась.

Для усиления обороноспособности комплекса каждый луч форпоста снабдили крепостной башней. Восточная и северная являлись этаким лицом Эде-Раинэ, обращенным в сторону неприятельских земель. Однородные стены были сложены из мерцающего красноватыми оттенками прочного материала, хорошо обтесаны и усилены охранными сетями.

Внутренний двор отличали чистота и отсутствие нагромождений. Сбоку чернел запертый воротный проём. Вдали тянулись слитые в единый массив жилые казармы, справа – штабные и учебные помещения, дальше столовая и лазарет.

Сопровождающий воин указал Кобу в направлении казарм, а нам с Адель велел следовать за собой.

– Жить и работать будете в лазарете, – сурово гаркнул он, когда мы пересекли половину двора. – Подчиняетесь старшему целителю Аркусу Ори и непосредственно начальнику крепости лорду Витту Мантрэ.

Я осмотрела суету.

– Как много ловцов служит в крепости?

– Семьдесят два. Плюс командование и обслуживающий персонал. Всего восемьдесят четыре человека, включая вас двоих.

– На такую ораву всего один целитель? – Удивилась моя фиктивная телохранительница.

По плечам сопровождающего пробежала неуловимая дрожь, он подавил тяжелый вдох.

– Прежде врачевателей было трое.

– Закончился срок службы?

– Убили вампиры, – припечатал дракон.

Мы с Адель переглянулись.

– Осушили до последней капли. – Он ускорился. – Отставить разговоры.

Пришлось подстраиваться под широкий шаг угрюмого мужчины и покорно помалкивать.

Рассвело. Небосвод окрасился в лиловые полутона, навевая горестное чувство опустошения. Ветер усилился, задувая из-за Стены, и теперь казался особенно колючим и яростным.

– Посторонись! – Из-за угла вынырнули люди с носилками, на котором хрипел раненый. Обогнали нас и вбежали в здание лазарета.

Оно, к слову, ничем не выделялось в окружающем унылом фоне. Добротное. В два этажа. Узкие окна заделаны толстым стеклом, широкая арочная дверь. Оттуда доносились взволнованные голоса, несло сильными ароматами трав и раскаленного металла.

Я осторожно переступила порог, рассматривая будущее место работы.

Лазарет, как лазарет. Светлый, чистый, просторный; койки в два ряда (несколько оказались заняты). Вдоль стен полки со снадобьями, целебными артефактами, бинтами, антисептиками и прочей лечебной атрибутикой. Поодаль – ведущая на второй этаж лестница. Судя по всему, там располагались жилые комнаты.

– Рин Аркус! – Соизволил подать голос сопровождавший. – Принимайте пополнение.

Аркус отвлекся от обнаженного по пояс ловца с забинтованной грудью, глянул в нашу сторону и насупился:

– Женщины?

Определенно – человек. Обычный невзрачный старик с седыми волосами, затянутыми в шишку на макушке. Лицо и руки испещрены глубокими морщинами. В просторном белом балахоне с пятнами крови и цепкими, пронзительными глазами цвета сумерек.

– Хорошо, хоть таких прислали, – парировал дракон. Прощально кивнул и вышел.

– Аркус Ори, – представился старший по лазарету (он же единственный) и вытер окровавленные руки об одежду.

– Ева Эн Терино, – откликнулась я, прекрасно догадываясь, что мужчина по одному взгляду определил, кто из нас – целительница, а кто – симпатка. – Это, – коснулась локтя Адель, – мой телохранитель…

– Адель Шеллак, – поспешно сказала девушка.

Точно! Мы же не обговорили ее новую фамилию. Сейчас бы ляпнула имя правящего клана, выдав подругу с головой.

Арк устало вздохнул и указал на лестницу.

– Жилые помещения на втором этаже. Первая комната справа – моя. Остальные свободны. Даю тридцать минут на отдых и завтрак, потом жду здесь для подробного инструктажа. – Прервался, облизал губы и впился в меня взглядом. – Какой у тебя уровень, Ева?

Эм…

– Уровень?

– Судя по сиянию, – старик сузил глаза, – пятый. Самый высокий. Хорошо.

– Почему?

Он нервно потер лоб.

– После большой кровопотери драконы становятся крайне уязвимы, так как вместе с кровью из их тел утекает магическая сила. – Ткнул пальцем в спящего на ближайшей койке молодого парнишку. – Если вовремя не подпитать – они впадают в состояние схожее с анабиозом и вскоре гибнут. Чтобы вернуть дракону силы – энергетический поток должен быть очень мощным, концентрированным, направленным. Такие умеют формировать только целители четвертого и пятого уровней.

Я скомкала края рукавов. Мастер Стейвано о таком не упоминал. Должно быть, просто не успел.

– А вы – какого? – Не удержала любопытства.

– Четвертого, – пояснил старший по лазарету. Пожевал губами, хотел что-то добавить, но отвлекся на крик вбежавших в здание людей с носилками.

– Рин Ори, еще раненый! Обнаружили у надвратной башни. Истекает кровью.

Забыв про нас, старик кинулся навстречу.

– Ивон?

– Да.

– Укладывайте сюда, снимайте доспехи…

– Идём, – потянула Адель к лестнице застывшую в сильной растерянности меня.

Помимо пострадавших в бинтах, я заметила нескольких ловцов со свежими ранами, полученными в течение последних суток. От того заинтересовалась.

– Что произошло?

– Ночью был бой, – откликнулся дракон, помогавший укладывать Ивона на постель. – Вампиры.

В моих венах сгустился страх. Голос осип.

– Часто нападают?

– Прежде редко. Сейчас, – золотоглазый зло сморщился, – почти каждую ночь.

Час от часу не легче.

В принципе, понимала, что еду не на курорт, и все равно принять факт, что отныне я очутилась в самом пекле войны с миром вампиров, до озноба неприятно.

– Ева, время, – напомнила Адель и с раздражением потянула меня наверх. – Идём уже.

* * *

Комнату выбрали напротив той, что принадлежала Ори.

Непритязательная, по военному – скромная, с каменными стенами, полами и узким зарешеченным окном. Две жесткие кровати, стол, пара табуретов, шкаф для одежды и множество специальных крючков и подставок для ножен с клинками.

Бросив сумку на покрывало, я придирчиво осмотрелась, передернулась от холода и со стоном рухнула на постель. Зарылась в ледяные ладони. Так погано мне не было давно. Словно всю радость выкачали, заменив отчаянием и горечью, а я не могу сопротивляться. Голову населили болезненные воспоминания. Сердце ныло от тоски по Рею. По венам полз необъяснимый холодок.

Я с трудом подавила новый тяжелый вздох, мечтая перестать чувствовать хоть на минуту.

– Ты начала ощущать идущую с Севера Тьму, – считала мое состояние подруга. – Она способна отравить даже самое светлое сердце. Быстро ставь щит.

Я пересеклась с девушкой взглядом и вспомнила, что ей гораздо тяжелей, чем мне. Обхватив себя за плечи, она сидела на соседней кровати и питала магией амулет, ограждающий от чужих эмоций.

Если я, как целительница, чувствовала темную магию вампиров с той стороны, то принцесса драконов – являясь симпаткой, в прямом смысле задыхалась от царящих в Эде-Рианэ негативных эмоций. Страх, горе, безнадежность, утрата – это то, что она пропускала через себя с той минуты, как выступила из Портала.

Как же сильно надо любить Кассиана, чтобы обречь себя на подобную муку?

– Все хорошо, – заверила Адель. Поднялась, разожгла магией два настенных светильника в форме груши, сотворила тепловое заклинание и прогрела ледяное помещение.

Я, наконец, уняла зубной стук и скинула теплый плащ. На всё про всё у нас около двадцати пяти минут.

– Итак, – вздохнула принцесса, открепляя невидимку от макушки и переплетая белые волосы в косу, как принято в среде простолюдин. – Мы здесь. Что дальше?

Понятия не имею.

Рвалась сюда искать любимого мужа, но очутившись в Эде-Раинэ – испытала смятение. С чего начать? У кого просить совета? Как поступить, не наделав еще больших ошибок?

– Знаешь, – я потянулась, оправляя рубаху и надевая кожаную куртку. – Давай сначала позавтракаем, осмотримся, а ближе к вечеру обдумаем стратегию.

– Чтобы не вызвать подозрений, тебе придется работать в лазарете, – хмуро напомнила драконица. – А мне, как твоей хранительнице быть рядом.

Не проблема. Магии во мне достаточно. Уверена, что справлюсь.

– Значит, буду работать.

Адель грустно улыбнулась смелому заявлению. Оттянула куртку и, подхватывая кожаные перчатки, шагнула в направлении двери.

– Ладно, леди целительница, идем в столовую.

26. Больше не хозяин

За завтраком я ожидаемо привлекла десятки любопытных взглядов. Ловцов душ, работников кухни, внутренней стражи, коменданта крепости.

С последним, кстати, перекинулись парой слов. Пепельноволосый дракон очень удивился моему назначению в Эде-Раинэ, тем не менее: приветствовал и выразил надежду на долгую службу (угу, помечтай), затем бодро раздал приказы личному составу и покинул столовую, а мы отправились в лазарет.

С Кобольдом, к сожалению, не пересеклись.

С Кассианом тоже. Хоть принцесса отчаянно обводила пространство глазами, всякий раз, когда внутрь входил мужчина. Из скупых фраз ловцов за соседним столом, стало понятно, что Зар Аэно срочно вызвали в штаб в связи с ночным нападением. Вроде, кто-то из командования получил легкое ранение, и замена в виде Кассиана подоспела очень своевременно.

– Будут обсуждать тактику защиты до темноты, – хмыкнул напарнику мой новый знакомый – рыжеволосый красавчик Тэвиал. Широкую мускулистую грудь дракона обвивала змейка, сотканная переливающимися на свету дымными сполохами. Симпатичный дайман.

– Был бы смысл, – зло рыкнул второй. – Кровососы обходят охранки и деактивируют защитные чары, будто заранее ознакомлены с планом Твердыни.

– Уже проверяли, предателей – нет, – подключился к разговору еще один дракон, говоривший со мной у Портала. Брюнет с зелеными глазами. – Дело в метальной магии. Стоит кому-то ослабить Щит, вампиры мгновенно вторгаются в сознание, считывая всё необходимое.