Текст книги ""Фантастика 2024-131". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)"

Автор книги: Владимир Поселягин

Соавторы: Юрий Москаленко,Андрей Первухин,Юлия Ли
сообщить о нарушении

Текущая страница: 284 (всего у книги 301 страниц)

– Помогло?

– Он разыскал ее, – мотнул головой муж. – Под видом атташе по культуре поселился в столице, начал слежку. Однажды, возвращаясь поздно вечером в фамильную резиденцию, на Рокси и сопровождение совершили нападение четверо бежавших из заключения ринов.

– Хотели ограбить?

– Изнасиловать. Не окажись Амирам поблизости… Он спас ее. При этом сильно пострадал. Истекая кровью, Амир признался, как давно влюблён в девушку с волосами цвета снежного утра. Сестра не устояла. Впрочем, – в глазах дракона сверкнул огонёк задора, – может, свою роль сыграл тот факт, что лорд Амирам таир Бенуассэ наследный принц королевства людей.

Услышав последнее, моя челюсть отпала непроизвольно.

Состояние покоя пришлось возвращать длительным глотком морозного воздуха, часто моргая и выстраивая логическую цепочку.

Вот это мужчина! Наплевал на разделяющие их с девушкой условности и предрассудки, проник во вражеское государство, не побоялся вступить в схватку с неравным по мощи противником, да еще при этом – принц. Роксане крупно повезло.

– Уже жалеешь, что вышла за простого императорского беллатора? – Вырвал из ступора насмешливый голос Рейдена. Я вновь оказалась заключена в кольцо сильных рук и прижата к груди.

С подозрением посмотрела мужу в лицо.

Что-что, а Рей уж точно не является обычным ловцом. Ну, в смысле, он брат Ордена, сильный маг и бесстрашный воин, но все это – ширма, часть повседневного существования. В глубине подсознания отчетливо знала, есть иная сторона моего красавца-избранника. Потаённая, скрытая ото всех во избежание лишних вопросов.

Какая? Он упорно хранит молчание, неизменно хитро улыбаясь: «Доберемся в столицу, открою секрет».

– Ну что жалеешь?

– Не читай моих мыслей, это нечестно!

– Ты так громко возмущаешься, – усмехнулся искуситель, игриво прикусывая за плечико, – при этом становишься такой сексуальной.

На затылок легла широкая ладонь, ощутимо вдавливаясь в кожу, привлекая впритык и моментально подчиняя себе. Потрясающе, как легко мы дополняем друг друга даже во время энергетического обмена. Всплески, потекшие от меня к нему, наполняющиеи исцеляющие его сердце, он возвращал посредством страстного прикосновения губ к губам.

Хотя, надо признать, о сложных магических взаимодействиях в такие минуты вспоминала меньше всего. Просто, когда мужчина целует с таким остервенением, вбирая мое дыханье и отдавая своё, сжимая до хруста костей и возбуждающе царапая клыками нижнюю губу, думать я могла только о НЕМ самом.

От дрожи в груди ослабли мышцы. Чувствуя захват на талии и под бедра, через мгновенье приняла горизонтальное положение, уложенная на расстеленную меховую накидку, подспудно примечая как ловко дракон избавляется от гулко бившей по рельефному торсу рубахи. Он вдавил собой в снежную перину обнаженным телом. От соприкосновения лопаток с теплеющим мехом, я самым неистовым образом откликнулась мужским ласкам.

Часто и жадно хватая холодный горный воздух, двигалась под ним. Вместе с ним. Изгибала спину, запрокидывала голову, дрожащими ладонями обхватывала его плечи, и стонала от тревожащих, раздразнивающих поцелуев в губы, щеки, глаза, шею, везде, где он мог дотянуться.

Теряясь в состоянии гипнотического опьянения, посылаемого мужем через мерные толчки и интимные, ласкающие прикосновения туда, куда даже не допускала бывшего, я любовалась его красивым, с резкими чертами лицом, растрепанными черными локонами, щекотавшими мои виски. Задыхалась от нарастающего темпа и бешеной драконьей страсти.

Он отвечал пристальным взглядом. Полным нежности. Требовательной жажды. Открывая мне то, как сильно во мне нуждается. Как беззаветно влюблён…

Удивительно! Мы почти не вылазили из постели в течение всего медового месяца и все равно каждое новое слияние с Реем казалось еще жарче. Острее. Как если бы мы делали это впервые.

* * *

– Скоро стемнеет, – прижимаясь щекой к мужскому плечу, я завороженно наблюдала за безоблачным небом в белых мазках, казавшимся почти осязаемым.

Благодаря магическому куполу, накрывшему большую часть вершины, мы оставались в относительной безопасности, защищенные от низких температур и нападения хищников. По ту сторону щита свирепствовал мороз, и металась метель. По эту властвовали – тепло и тишина.

Скосилась на прижатую к груди дракона ладонь, что заметно приподнималась и опадала в такт его спокойного дыханья и только собралась притиснуться крепче, как слуха коснулся далекий «бу-бум» разорвавшегося снаряда.

Любимый ощутимо напрягся, отсылая в кисть волну холода. И заодно захолодил моё полностью обнаженное тело.

– Тебя что-то беспокоит?

– Долгая история, – дернув бровями, он пылко поцеловал мою перехваченную руку. Принял вертикальное положение и потянулся, демонстрируя сильное, гибкое тело.

Глаза сами пробежались по мужской спине в сияющих контурах. Вместо привычного тату в виде распростертых ангельских крыльев, кожу украшал сотканный пламенными искорками кусающий себя за хвост змееподобный дракон. Огненные штрихи и черточки легонько колыхались, создавая эффект перемещения, а вспыхивающие сапфировым блеском глаза, казалось, устремлены строго в моем направлении.

Рей как-то связан с Императорской семьей; я даже хотела спросить – как, но оборвалась из-за очередного взрыва.

Муж тем временем переместился к краю обрыва и замер. Обнаженный, высокий, с потрясающим тренированным телом. В его застывшей, обманчиво расслабленной позе не было намёка на ярость или гнев, но связь отчётливо транслировала – каким негодованием кипела драконья душа.

– В чем дело? Скажи.

– В этом.

В протянутую ладонь Рейдена лег нефритовый тубус, выскользнув из кармана кожаной куртки. Напрочь о нем забыв, тут же припомнила рассказ, из которого следовало, что Рунольв устроил воину ловушку во время исполнения особо секретного задания, а именно – доставки тубуса ко Двору.

Навряд ли старый маг клана знал о задании, целью был сам Рей. Кассиан искал того на ком мог выместить ярость. Тубус просто шел дополнением к пленённому ловцу, ибо я отлично помнила предостережения генеральских племянниц о том, что их намертво «связывают» с носителями. Вскрыть тубус невозможно. Это под силу лишь передавшему послание и… адресату, коим в данном случае был Император.

Вот только муж никогда не говорил, кто передал вырезанный из зеленого минерала футляр и почему донесение так важно доставить в столицу.

– Родной, – прикрыв наготу первой подвернувшейся под руку рубахой, я очутилась рядом.

– Это может показаться странным и безрассудным, – вполголоса произнес дракон, перетянув жену к горячей груди и делясь столь нужным мне на холоде теплом, – побег Роксаны спланировал Император. Зная о ее истинности Зар Аэно, он понимал, что Кассиан никогда не отпустит девушку. Потому мы действовали иначе.

– Вы – это ты и Император? – Выдавила пораженно.

– Забыла Амирама.

Ах да, принц из народа людей.

– Под прикрытием охраны мы вывезли Рокси из столицы и спустя три недели достигли границы, где я передал сестру в руки прибывшего на тайную встречу короля Ирдана, получив заверения относительно ее безопасности. На счёт этого не волновался, их любовь с Амиром не подлежала сомнению. Удивило другое.

Он замолчал, а я резковато втянула воздух.

Постойте. Верно поняла, что речь идёт о династическом браке между представителями правящих семей? Если так (в собственной правоте убедила тихая усмешка чмокнувшего меня в макушку дракона) кем в таком случае Роксана и Рейден приходятся Императору?

Кровными родственниками?

– Накануне отъезда Император призвал меня на разговор, – продолжал муж. – Заверил, что владыка людей кое-что передаст в качестве ответной благодарности. То, что следует доставить во Дворец скрытно. Без лишней огласки. И суеты.

Рей задумчиво уставился на нефритовый тубус, а я, упиваясь ощущением защищенности, рискнула предположить:

– Если правители заранее сговорились о важности доставить донесение, оно имеет стратегическое значение для обеих держав.

– Умница.

– Что там? Не мучай!

– Соглашение о заключении перемирия.

Плохо скоординированным движением отстранилась и удивленно посмотрела снизу вверх. Наконец, сообразила, почему элитный императорский воин все эти дни старательно изображал из себя обычного курьера-посыльного.

– Его Императорское Величество вынудили обстоятельства, – согласно кивнул Рей. Вновь пригрел жену на груди, принялся пояснять: – Тайная имперская канцелярия уже не первый месяц рапортует о заговоре против Императора. Главы многих аристократических кланов считают представителя клана Саура недостаточно компетентным, дабы управлять столь огромной и неоднородной державой и мечтают заменить выходцами из собственных семей. С фактического восшествия на престол он опирается на малочисленных сторонников и крайне ограничен в собственных маневрах. Особенно, это касается вопросов начала и прекращения военных конфликтов, где весомой властью обладает потомственная военная аристократия. Захоти Он окончить войну, как моментально натолкнётся на стену из противостоящих ему генералов. Более того, вступи с ними в конфронтацию, по Империи тут же пустят слух о безумии молодого правителя, явно симпатизирующего королевству людей. Сколько, после этого, думаешь, Он удержит в руках власть?

– Побег Роксаны специально обставили так, будто это ее личный выбор, а Император вроде ни при делах?

– Да. Спектакль призванный убедить Зар Аэно, оставить попытки образумить влюбленную в человека девушку. Она и принц Амирам еще сыграют роли в заранее намеченный нами момент. Как, – дракон медленно поднял нефритовый тубус на уровень лица, – и данное соглашение.

Аккуратно повторила пальцем сложный орнамент в форме сплетенных языков пламени и скрещенных мечей. Помнится, в тот раз, руку «укусило» мощное охранное заклятие. Отчего сейчас ощущаю лишь присущие нефритовой поверхности прохладу и гладкость?

– Откалибровал защиту под твою ауру.

– Зачем?

Разве не его прямая обязанность передать тубус лично Императору?

Рей печально вздохнул, а потом вдруг сгреб в охапку, обнимая с такой нежностью, что я едва услышала приглушенный ответ:

– Разумеется, моя. Но если со мной что-нибудь случится, это сделаешь ты.

– Случится?

Мозг отказался принять последнюю информацию. Более того, произнесенные мужем слова заставили испытать глубокое потрясение. Будто ощутила острую волну тоски, как если бы это наш последний совместный вечер, а утром ожидает горькая разлука.

Отогнала плохие предчувствия и, обхватив дракона ногами, беспричинно задрожала:

– Ты обещал! Обещал довезти жену в столицу, клялся быть рядом!

– И буду, – острые клыки дразняще пробежались по доверительно подставленному горлу. Жаркие ладони сомкнулись на пояснице. – Но ты должна кое-что уяснить. Я один из немногих, кому Император доверяет как себе. Став моей женой, ты автоматически удостоилась того же отношения, понимаешь?

Наверное.

– Я не подведу, – борясь с набегающими слезами, заверила мужа и вздрогнула, когда оттянув мне голову за волосы, он впился в рот умопомрачительным, требовательным поцелуем.

В два шага вернул на меховую накидку и навалился сверху, окутывая жаром разгоряченного тела. Собрал губами все до последней слезинки, обогрел каждый миллиметр моего тела и, удобно устраиваясь меж разведенных бедер, согнулся к лицу и ласково очертил линию подбородка большим пальцем.

– Последний раз. И будем возвращаться.

9. В котле интриг

Адель торопливо шагала тайным проходом, соединяющим покои Императора с просторным залом Советов, и комкала пальцами хрустящий свиток. Обычно в это время дня брат завершал аудиенцию, распуская первых советников восвояси, однако, нынешнее собрание – посвященное началу войны с королевством людей, по всей видимости, затягивалось.

За поворотом мелькнула выходная арка. Сбавив шаг, осмотрела просторное помещение, с удивлением находя его пустым.

Брат отправился в Академию наук? Иногда на него находит…

Эту мысль отбила одинокая фигура… Кассиана.

Девичье сердце пропустило удар.

Следовало бы немедленно уйти. Оставить мерзавца наедине с собой, но… корпус сам развернулся навстречу, а предательски распахнувшиеся глаза с жадностью прошлись по мужчине, выхватывая даже самые незначительные детали.

Он сидел, широко расставив ноги, но при этом сильно горбился, склонившись к руке, и что-то пристально высматривал на левом запястье. Большой палец водил по коже верх-вниз, словно недавно там был рисунок, а теперь внезапно пропал.

Внутреннее состояние дракона балансировало на грани срыва. Он сочился гневом.

Внешний облик тоже оставлял желать лучшего. Черные волосы распущенны (что крайне нехарактерно для придворного этикета и, тем более, визитов на Совет), расшитый золотом и фениксами камзол небрежно расстёгнут. Белоснежная рубаха измята, словно ее не меняли несколько дней.

Опять молчаливо тоскует по Роксане?

– По кому же еще, – ядовито процедила Адель. – Уж точно не по тебе красавице. Ведь с прогулки в саду, ни разу не нашел возможности извиниться.

Вообще-то, девушка сама избегала случайных контактов по причине острого стыда. И все равно в глубине души надеялась на мужскую порядочность. Тем сильнее разочаровывалась, осознавая, что Его Высокопревосходительство ни чуть не чувствует вины и такое положение дел его вполне устраивает.

Печально потупилась под ноги.

Может ему плохо? И стоит выйти помочь?

Нет. Лучше уйти. А впрочем…

Снедаемая внутренними противоречиями, несколько секунд спорила с совестью. А потом приняла решение.

Расправила лавандового оттенка юбки, вытянула из строгой прически светлый локон, позволив ему красиво подчеркнуть овал лица, и сделала шаг в сторону зала. Но повременила из-за распахнувшейся двойной двери.

– Все еще здесь, генерал?

Внутрь вошел высокий, поджарый дракон в темно-синем одеянии, с широкими плечами и крепким телосложением.

Короткие каштановые волосы собраны в шишку на затылке. Ткань на манжетах и воротнике покрывает отличительный рисунок серебряного дракона обвившего полумесяц. На боку узорная перевязь с церемониальным оружием. Под одеждой (судя по сильным излучениям) – артефакт блокирующий любые попытки пробить ментальный щит.

Кассиан окинул взором вошедшего, в то время как пальцами хладнокровно стиснул узорную рукоять:

– Чем обязан, Араго?

Адель затаила дыханье. Начальник Тайной канцелярии Магнус Араго недолюбливал молодого генерала из клана Золотого Феникса, столь же сильно, сколь Кассиан недолюбливал его.

Мужчины по обыкновению сцепились взглядами. Воздух заискрил концентрациями темной энергии. Девушке даже почудился шелест вынимаемой из ножен стали. К счастью, в следующий момент Магнус разумно вскинул ладони.

– Я с миром. Есть разговор.

– Говорите. – Зар Аэно обманчиво расслабленно откинулся на отделанную красным бархатом спинку.

– Ходят слухи, вы в числе тех, кто всецело поддерживает вторжение в Шийанское королевство. Лично вызвались отправиться на границу. Готовитесь возглавить наступательные отряды?

– Слухи правдивы, – уголки генеральских губ язвительно дернулись.

Араго недобро сузил черно-золотистые глаза.

– Не мне объяснять, сколько жизней унесет поспешная атака на людские форпосты. Пусть их маги менее сильны, недооценивать шийанскую оборону не стоит.

– В первую очередь, я пекусь о благе Империи. Люди заслужили наказание.

– А, может, один человек? Принц Амирам таир Бенуассэ.

Кассиан взорвался.

– Не произносите это имя при мне.

– Что вас взбесило? – Не поддавшись гневу противника, начальник канцелярии остался спокоен. – Я констатирую известный факт. Ваша заинтересованность в войне обусловлена желанием банальной мести. Благо Империи тут ни при чем.

Подавляя звериную ипостась, Зар Аэно бросил:

– Хотите сказать, предпринятый противником прорыв и потеря контроля над Лунным перевалом нелепая случайность?

– Перевал изначально принадлежал людям. Оттеснив наши войска, они лишь вернули утраченные земли.

– А как на счёт донесений ваших агентов?

– Хорошо спланированные провокации, призванные ввести в заблуждение.

– Намекаете на причастность лиц из числа высшей знати Империи? – Кассиан с сомнением усмехнулся.

– Очень может быть. В конце концов, вы не единственный, кто грезит о войне. Да, агенты предоставили факты о якобы участившихся столкновениях в приграничной полосе. Однако, обладая должным влиянием и необходимыми ресурсами не сложно подкупить нужных людей и умело разыграть представление на публику.

– Вздор.

– Исчезновение беллатора Ориона тоже, по вашему мнению, вздор? – Бросив упрёк, Магнус замер. Можно сказать, затаился. Ждал прокола собеседника.

Янтарный дракон ни чем не выдал собственной вины. Остался равнодушен. Хмыкнул, сощурился и процедил с ледяным выражением на суровом лице:

– Разговор окончен.

И направился в отделанный золотом коридор.

– Послушайте, Зар Аэно, мы с вами никогда не ладили и вряд ли начнём, тем менее, я прошу вас, как друга и соратника – одумайтесь пока не поздно. Погрязнув в войне, Империя ослабнет и те, кто давно жаждет взять реванш после насильственного изгнания на север, не заставят себя ждать. Донесения с северных рубежей одно печальней другого. Ковены разрослись и окрепли. В каждом избран новый лидер из числа чистокровных. Вы Золотой генерал и имеете большое влияние на аристократов. К вам прислушаются. Откажитесь наступать на Шийан. У Империи есть куда более страшный враг.

– Решение останется неизменным, – перебил Кассиан, не оборачиваясь. – Всего наилучшего.

Расправил плечи и вышел из зала.

Проводив его поворотом головы, начальник Тайной канцелярии бросил ругательство, сжимая кулаки.

В Адель ударили всплески звериной ярости, спущенные драконом, дабы выпустить пар. Благо, она с утра подновила личный щит и усилилась парочкой свежих артефактов, а то бы сейчас «вспыхнула» от чужих эмоций.

– Подслушиваете, принцесса? – В ухо девушки влился приятный полушепот.

Подпрыгнув с вскриком, натолкнулась на внимательные золотые глаза и рефлекторно саданула плечо молодого статного мужчины сжатым в ладони гербовым свитком.

– До смерти напугал.

Император рассмеялся:

– Извини, не сдержался. Принесла?

– Вот, – протянула брату свиток, успокаиваясь и попутно оглядывая его походное облачение, прикрытое алой мантией с меховой опушкой.

Согласно древней традиции во время празднеств в честь Зимней Луны (а если перевести на человеческий – праздника начала зимы) Император обязан удаляться в Санктуарий и возносить молитвы Создателям, прося на будущий год благословения и процветания для страны, до первого снега.

Прошлые Императоры-драконы знали Семь изначальных молитв наизусть и устно передавали сыновьям в день вступления на престол, наставляя всегда держать в голове. Спустя века правители, обремененные кучей проблем, распорядились записать молитвы на зачарованную особым образом бумагу и скатать в не подверженный старению и уничтожению ритуальный свиток. А после спрятали в фамильной библиотеке.

– Когда выезжаешь?

– Через час, – Кристан повёл сестру обратно в покои.

– Крис, – за робким полушепотом последовал многозначительный вздох, – правда, что раса вампиров снова крепка?

Непринужденное мальчишеское выражение, с каким Император шагал по левую сторону, смыло словно дождём:

– Да.

– Что по этому поводу думает Совет?

– Совет не видит дальше собственного носа. Все, что их заботит – будущее вторжение в Шийан.

– А как же наши усилия? Помолвка Рокси и Амира? Соглашение о перемирии?

Лицо Кристана приобрело оттенок печали, а после заледенело:

– О помолвке знают всего несколько человек, а соглашение так и не было доставлено в Иберин. Мне нечего предъявить членам Совета. Ничем не подкреплённые слова… – владыка сузил глаза, стараясь держать чувства под контролем, дабы не причинить сестре дополнительной боли, – лишь пыль на ветру.

– Рейден доставит тубус. Не представляю, что заставило его задержаться, но верю, на то есть веские основания. Надо подождать.

– Генералы больше не хотят ждать. По окончании праздника людям объявят войну.

– Ты – Император, заставь!

– Все намного сложнее!

Прорычавший из груди зверь заставил девушку испуганно вздрогнуть.

Машинально вцепилась в расшитую золотом мантию, шепнула:

– Простите, господин.

Она лучше прочих понимала шаткое положение брата, взошедшего на престол менее года назад под неодобрительную критику древних влиятельных родов. Слишком молод, неопытен, недостаточно прозорлив.

Магнус давно предупреждает о тайных интригах придворных.

Пусть предполагаемые заговорщики вычислены и взяты под круглосуточное наблюдение, открыто демонстрировать Совету неповиновение еще крайне опасно.

– И вы, принцесса, – смягчившись, Кристан нежно обрисовал овал девичьего лица, подхватывая шелковистый локон и накручивая на палец.

В этот момент из комнат послышались встревоженные голоса охранников.

– Тебе пора, – Адель прикусила губу из-за нежелания расставаться.

Дракон кивнул, о чем-то задумался и проговорил:

– Все важные документы рассортированы на моем столе в кабинете. Часть особо секретных укрыта в тайнике за книжным шкафом. Как обычно, доступ туда имеешь только ты и начальник Араго. Начни с прошений на самом верху первой стопки. Одно касается территориального спора между двумя аристократическими кланами. Постарайся решить его как можно скорее.

Принцесса перехватила мужскую кисть и запечатлела на тыльной стороне ладони поцелуй:

– Займусь делами сразу после обеда.

– Империя в надежных руках. – Кристан улыбнулся и ответил сестре нежным касанием губ в область лба. – До скорого, Ади.

10. Счастье, как оно есть

Сидя «верхом» на стуле, я внимательно наблюдала за третьим игроком, выкладывающим на столешницу две округлые фишки. Опустившись плоской стороной вниз, их выпуклая – замерцала зеленоватым и проявилась цифрами «семь» и «три».

– Тройка с семеркой. В сумме – десять, – присвистнул игрок, открывший фишки вторым. – Отлично, Дин.

И впрямь. Учитывая, что его личный счёт составил двенадцать очков, а того, что слева – девятнадцать.

– Леди Ева, – участники в настольный джэн подняли головы, – ваш ход.

Закусив губу, неторопливо выровняла спину и обвела «игровой» стол, который в обычное время служил обеденным. На меня в крайнем нетерпении взирали три пары глаз с вертикальными зрачками, расширенными и вибрирующими от притока адреналина. Один мужчина постукивал пальцами по локтю, двое других замерли, боясь шелохнуться.

В общем-то, все они отличные ребята. Прибыли в префектуру Нахо ради празднеств посвященных Зимней Луне, что начались со вчерашнего полудня. Дин даже семью привез; жену и очаровательных детишек, что по первости вздрагивали от шума, а пообвыкнув, начали тихонько подпевать колокольному звону.

Мы подружились практически сразу. Коротали вечера за бокалом подогретого глинтвейна, обсуждали последние новости столицы, и момент, как я завлеклась азартной игрой мира драконов, честно сказать, упустила. Очнулась, уже сидя за столом, раскрасневшаяся от кипевших в крови эмоций и охотно отвечая на ходы новых знакомых.

Помнится, рины звали Рея (не хватало игрока), однако сыгравший несколько партий и бессовестно обчистивший сограждан муж – тот час разонравился им в качестве соперника, и они переключились на меня.

Суть игры оказалась донельзя простой. Выслушав основные правила, ответила коротким согласием:

– Играем.

Главное в джэне – самоконтроль, ибо победа в большей степени зависит от воли случая, нежели мастерства игрока. А еще думается, от уровней ментальной и симпатической магии.

Двадцать фишек раздаются участникам в слепую (после перетасовки те сами разлетаются, ложась перед каждым игроком). Зачарованные заклятием незримости цифры проступают лишь в момент выкладки. Тем самым, получив пять фишек в начале, я не имею ни малейшего представления об общем количестве очков. В земных играх, обычно побеждает участник, набравший наибольшее количество баллов. В джэне всё с точностью наоборот.

Скосилась на лежащую внизу пару лакированных фигурок с ощущением неминуемого провала. Поскольку у соперников в итоге сложилось: девятнадцать, двенадцать и десять очков, для собственной победы мне требовалось набрать сумму в девять баллов. Учитывая, что в общей сложности счёт уже равен семи, поняла – это нереально.

– Повышай, – чуть слышно шепнул Рейден, привлекая расфокусированное внимание.

– Что? – Встрепенулась, подавляя желание обернуться и посмотреть любимому в глаза.

Муж сидел позади на приставленном вплотную стуле и, обвивая за талию руками, поддерживал столь нужный нам обоим физический контакт. Жар драконьего дыханья ласкал скулу и, чувствуя себя под надежной защитой, я тем самым успокаивала шалившие в процессе состязания нервы.

Но, оброненное им «повышай» заставило невольно напрячься.

Взгляд сместился на кучу монет, куда минутой ранее докладывал Дин. Затем сосредоточился на горсти выигранного лично мной серебра. Понятно, если закину в фонд пару серебрушек – не обеднею, но какой смысл увеличивать ставку, если провал очевиден?

«Повышай, Ева», – окутал голову теплый ментальный поток, отосланный мужем.

Дернула плечиком и, отзеркалив: «Полностью доверяю, тебе, родной» оттолкнула на середину десяток монет.

– Хо-хо, – не одобрил маневра сидевший справа Ларс. – Уверены, леди?

– Да.

– Поддерживаю, – со странным энтузиазмом принял условия участник слева.

Над столом прокатился мелодичный звон брошенного им серебра. Он послал Ларсу хищный прищур больше походивший на завуалированный вызов, усмехнулся.

– Отсидишься в теньке, Азани?

– Не оставляете выбора, друзья, – Ларс небрежным жестом пополнил копилку, явно не желая прослыть слабаком.

– Итак? – Драконы, наконец, затихли.

Я потерла ладонь о ладонь, словно надеясь высечь магическую искру, способную повлиять на общий счет, и резким движением сдвинула вперёд последние фишки. Выпуклая поверхность пробежалась зеленью. На первой проступили очертания двойки, а на второй… Не поверила глазам… нуля.

Над столом прогудело совместное «хох».

– С суммой в девять очков победила леди Эн Терино, – радостно подпрыгнула взявшая роль судьи жена Дина. От этого действия спящий на ее руках малыш зашелся громким плачем.

– Ну, ну, – переключилась она к ребенку, – мамочка рядом, засыпай.

Проследила за женщиной, прижавшей сына к груди, и с грустью подумала, что, сложись у нас с Олегом семья, наверное, вот так же нянчилась бы уже с нашей общей крохой.

Внезапно драконьи пальцы, обнимавшие меня за талию, разогрелись и впились с такой силой, что я чуть не вскрикнула. Через миг дракон ослабил нажим, а сам заметно помрачнел и отпрянул.

– Поздравляю, – тем временем рассмеялся Ларс, отправляя Рею странный прищур. – Вас обоих.

– Еще партию, Ева? – Дин сгрёб фишки, активно тасуя руками.

Из-за спины опередил муж:

– На сегодня достаточно.

Принял вертикальное положение и нежно коснулся плеча:

– Идём, дорогая.

Очутившись в положении стоя, оглянулась с недоумением:

– Почему? – И сразу прикусила язык, наталкиваясь на сверкающие темным золотом глаза дракона.

Боевое чутье ловца душ (благодаря которому я одержала двадцать побед из двадцати семи партий) на сей раз ясно сигнализировало о готовящемся жульничестве со стороны Азани. По сему, следовало прощаться.

«Поняла, милый. Уходим».

Сгребла серебро и, сославшись на усталость в моем интересном положении (мы по-прежнему придерживались легенды о путешественниках по фамилии Эн Терино), пожелала паломникам доброго вечера.

– Ждём завтра в то же время, – прилетел вдогонку разочарованный крик Ларса.

На это мы с Реем выразительно переглянулись, затем я охотно вцепилась в локоть любимого. Обожаю ощущать под пальцами его стальные мускулы и вбирать исходящее от драконьей кожи тепло, чтобы потом делиться своим.

С желанием постоянно касаться друг друга, подпитывая магической силой, – невозможно бороться! А, в общем, зачем?

Опираясь на сильную руку, оглядела столовую и поспешила в главный холл.

Из-за высокой, окутанной светом потолочных ламп стойки во все тридцать два зуба улыбался Дамьен. Распорядитель поздоровался и вежливо поинтересовался: всем ли довольны молодые господин и леди Эн Терино и, получив кивок, повернулся к кому-то еще.

– Смотри, – я пригляделась к лестнице, – это там Коб?

Светловолосый был безупречно одет, аккуратно причёсан и, источая заложенный в драконах природный магнетизм, флиртовал с рыжеволосой миниатюрной девушкой в откровенном красном платье.

На очередной комплимент девушка спрятала глазки под сенью густых ресниц и томно засмеялась:

– Умеете вы найти подход к даме, милорд. Я польщена.

– А он сердцеед, – заметила вполголоса, пока меня неторопливо вели в конец коридора.

– Не меняется со времен Академии, – лениво заметил Рейден. Притиснул ближе и прошептал в ушную раковину, вызывая жар по всей длине моего позвоночника. – Принесу чего-нибудь выпить.

Муж подвел к ответвлению в южный корпус и, коротко запечатлев поцелуй на виске, двинулся к бару, концентрируя магию в ладонях. Пара щелчков, и с полок взмывают бутыли, емкости и солонки со специями.

Некоторое время я посматривала, как он готовит ароматный напиток, а потом, отвлекшись на постояльца, сместилась к главному входу.

В дверь сочился освежающий мороз, вой горного ветра, а еще приятная мелодия. Заинтригованная, откуда ей тут взяться, потеребила кольцо-оберег с кошачьим глазом на предмет скрытых угроз. Гладкая поверхность не изменилась, как и прежде излучая глубокий зеленый цвет. Расценив это за разрешение, я вышла на широкое крыльцо, подсвеченное фонарями.

Царила тихая лунная ночь.

Горный массив кутал туман. Кое-где посверкивали конусообразные крыши. Изредка в бледном свете мелькали силуэты снежных котов. Созерцание сего великолепия в прямом смысле погрузило сознание в полудрёму. Зато стоило оглянуться к долине – сонливость моментально рассеялась.

В деревне бурлило оживление, и именно оттуда доносилась привлекшая мой слух красивая мелодия.

– Празднуют женитьбу сына старосты, – пояснил дракон, возникнув за спиной совершенно бесшумно. – Не лягут до рассвета.

Хотела спросить, откуда он знает и осеклась. Наверняка проник в мысли деревенских, считав необходимое. Ему это легче лёгкого.

По перемене дыханья, поняла – муж улыбнулся, и нежным жестом притянул меня к груди. От хрипловатого шепота, согревшего щеку, по телу скользнул волнующий трепет.

– Хочешь поздравить молодых?

Я удивилась.

– Можно?

– Если не лень топать двадцать лиир, идём.

Температура воздуха упала до нуля, ступни обледенели. Поежилась и, сообразив, что задумай идти в деревню, скорее всего, околею, покачала головой.

– Лень.

Охотно приняла бокал с разогретым глинтвейном и сделала жадный глоток.

Муж обнял крепче:

– Расслабься.