Текст книги ""Фантастика 2024-131". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)"

Автор книги: Владимир Поселягин

Соавторы: Юрий Москаленко,Андрей Первухин,Юлия Ли
сообщить о нарушении

Текущая страница: 266 (всего у книги 301 страниц)

14. Как разозлить дракона

– Попалась, воровка!

В воздухе треснула багровая вспышка и бадья, около которой я стирала наволочки вручную, с грохотом опрокинулась. Не понимая в чем дело, всплеснула мыльными руками и, вытерев о фартук, опасливо оглянулась. Из дверного проема взирала не скрывавшая своего бешенства леди Гертруда.

– Возвращай, что украла! – Ее ноздри демонстративно раздулись и по щекам со лбом проявились очертания изумрудных чешуек. – Или пожалеешь.

Опустив руку, охваченную алым свечением, она уверенно переступила порог, не сводя с «жертвы» мерцавших угрожающим светом глаз. Следом за ней в прачечную вошли управляющая и двое мрачных стражей в боевой экипировке.

С недоумением, чем насолила ей на этот раз, я отступила к ближайшей стене и какое-то время осознавала выдвинутое требование.

Украла?

… Полдень стоял в самом разгаре, когда, закончив уборку ее покоев, я собрала грязные вещи в бельевую корзину и спустилась в прачечную. Полумрачное каменное помещение с окнами под потолком примыкало к заднему двору для удобства выноса выстиранного белья и всегда давило на сердце непонятной тоской.

Остановилась у первой свободной бадьи и, взвалив принесенную ношу на столик, зажгла пару ламп. Сбросала вещи в наполненную водой тару и вернулась к шкафам, чтобы вытереть руки о висящее на углу полотенце.

Вдоль стен пестрели баночки и бутылочки с моющими порошками и пудрами для каждого вида ткани. Раздумывая, какое средство лучше подойдет для простыней и наволочек из тончайшего шелка, возникло ощущение, будто кто-то втихаря за мной подсматривает. И не просто из любопытства, а прощупывает сознание с какой-то определенной целью.

От острого укола в макушку в следующий момент чуть не вскрикнула. Резко обернулась, уже думая накинуться на мага-наглеца с обвинениями, но никого не заметила, кроме…

Полоска металла с рукоятью, украшенной синим драгоценным камнем, слабо поблескивающим на свету, притянула мое внимание даже издалека. Выпустив полотенце, быстро приблизилась к «поманившей» меня вещице и опознала на дальней полке маленький раритетный кинжал.

Разумно предположить, что в Империи магией наделены не только люди, но и предметы, но не думала, что однажды сама натолкнусь на один из таких.

Едва пальцы приблизились к лезвию зазубренному с одной стороны и гладкому с другой, подушечки закололо исходящей от него агрессивной аурой. Передавшись в ладонь, вибрации прокатились по руке и, достигнув головы, отпечатались в сознании яркими быстро сменяющими друг друга образами.

Кинжал отлит из редкого лунного железа и насквозь пропитан рунной магией, требующей особой синхронизации с владельцем. Это не просто красивый кусок металла с камнем на рукояти. В нем присутствует «дух». Он сам вправе выбирать для себя хозяина. Прошлый владелец плохо с ним обращался, часто использовал в кровавых делах, призванных его обогатить. Кинжал счел унизительным служить такому человеку, а потому решительно разорвал с ним ментальную и энергетическую связь. Он сказал, что давно за мной наблюдает. Я показалась ему достойной.

Я могу его взять.

Отдернув от лезвия руку, не поверила посетившей меня удаче. Стянула предмет и, быстро сунув в карман, распрямилась, задрала руки и с удовольствием потянулась. Наконец, перестану вздрагивать по ночам от скрипа коридорных половиц и неясных шорохов под дверью. В конце концов, с оружием под подушкой спать будет гораздо комфортней, нежели без оного.

– Эй! Я к тебе обращаюсь, – зашипела аристократка, привлекая внимание.

Сморгнула, фокусируя взгляд.

Речь о кинжале? Откуда я знала, что его владелица Гертруда. Думала, ничейный, потому и вязла.

– Хорошо, – чудом сохранила невозмутимый вид. Пальцы на автомате упали в карман в поисках металла, но схватили пустоту и в груди похолодело.

Ноги стали ватными и я инстинктивно ухватилась за выступ камня, чтобы не упасть там, где стою. Успела выронить нож во внутреннем дворе, когда развешивала на верёвки белье? Или же он выскользнул из фартука во время стирки?

Тем временем женское лицо потемнело от нетерпения. Кончики ее пальцев охватило алое свечение, обещавшее острую боль. Полный угрозы голос прожег до костей:

– Отвечай, где жемчужное ожерелье, мерзавка! Ты входила, когда оно лежало на столе. После этого украшение пропало. Никто из высоких лордов Империи не опускается до краж. На такое способны только рины и призванные по Договору слуги. Особенно, из народа людей, – выплюнула драконица с искренним отвращением.

Я на секунду углубилась в воспоминания, возвращаясь к стеклянному столику на котором видела темный жемчуг в последний раз. А после зло дернула головой ответить, что не виновна, но Мириам опередила:

– Мы просканировали твою комнату, но следов украшения не нашли. Магией ты не обладаешь, завуалировать камни не способна. Из чего следует: или ты носишь его на себе, или спрятала в тайник. Вздумала прихватить в свой мир сувенир? Имей в виду, вынести что-либо из Империи невозможно.

Не упуская из виду каждого, сделала долгий успокоительный вдох:

– Я. Его. Не брала.

– Лгунья! – Вскипела Гертруда, – где оно?

– Честно, не брала. – В груди больно сжалось – верить мне не собираются.

Ведьма удрученно вздохнула:

– Сама напросилась, – и кивнула страже: – обыскать.

Двое притихших в сумраке бугаев сделали два быстрых шага. Растерявшаяся в первое мгновенье, я сбросила наваждение от острого лязга висевших на их поясах ножен с мечами.

– Стойте, я не причастна…

Первый сдернул меня вбок и развернул лицом к стене, чем пресек попытку оправдания. Пальцы второго до боли сомкнулись на запястьях, поднимая мои руки на уровень головы и прижимая к камню. По лодыжкам неприятно хлестнуло холодным металлом, раздвигая ноги на ширину плеч. Грубые пальцы в перчатках легли на предплечья, дотошно их ощупали, а после прошлись по спине к бедрам, попутно обшаривая грудь и впадину живота.

На глаза навернулись горячие слезы. Чтобы не выдать их на потеху ухмыляющимся от удовольствия мужикам, бессовестно лапающим меня везде, где вздумается, я вжала лоб в камень и прикусила губы до боли. Но как ни старалась, отвлечься не смогла. Слишком ярко все воспринимала.

– Скажи, где ожерелье, – с насмешкой предложила управляющая. – И все закончится.

– У меня нет…

В этот момент чужие пальцы, рыскавшие под подолом, подобрались к нижнему белью и, дернувшись от вскрика, я забыла, что хотела добавить.

– Дикарка, – с издевкой дыхнул в ухо страж и усилил нажим колена на поясницу. Судя по растягивавшей мужские губы улыбке, ему нравилось, как я вздрагивала после каждого прикосновения его товарища.

– Что здесь происходит?

Твердый как камень голос заставил обступивших меня людей буквально присесть от испуга. Даже своды помещения дрогнули, посеяв пылью.

– Брат? – Воскликнула Гертруда чересчур высоким голосом.

– Милорд? – В отличие от аристократки Мириам обернулась без резких движений, но в ее интонации тоже промелькнуло волнение. – Мы вас не ждали.

Давление на спину резко прекратилось. Охранники метнулись в тень, а я, потеряв опору, осела на холодный, залитый мыльной водой пол. Испуганная, в странном оцепенении, с клубящимся в голове туманом. Мгновенье приходила в себя, а потом заставила себя обернуться.

В прачечную вошел Кассиан с заведенными за спину руками, в полурасстегнутой рубахе на голое тело и непроницаемым лицом. Попыталась уловить хоть малейшее проявление злости во взгляде дракона, но либо он очень хорошо маскировал эмоции, либо я совершенно не разбиралась в людях-драконах.

– Вы не ответили, ринесса. – Хозяин сузил недобро потемневшие глаза. – Что здесь происходит?

Управляющая замешкалась:

– Проводим допрос.

– По чьей инициативе?

– Моей, – сжалась растерявшая всю воинственность Гертруда.

– В чем она провинилась? – Жар, заколовший по телу, подсказал, что мужчина бросил в мою сторону долгий взгляд.

– Обокрала меня, – что я слышу? Гертруда захныкала?

– Видела лично?

– Нет.

– Почему не призвала магов? Они бы заглянули девушке в память.

– Зачем? – Яростно всхлипнула Гертруда, – кроме человечки – некому!

– Сомнительное утверждение, – твердость в голосе Кассиана придала уверенности, что не все потеряно и еще удастся обелить свою честь.

Хозяин остановился около опрокинутой навзничь бадьи, секунду смотрел на мерцающие мыльные пузыри, и властно позвал:

– Рунольв!

Очерченная темнотой стена заискрила, открываясь Порталом с выступающим из него человеком с сединой в волосах, смуглой кожей и лицом, испещренным морщинами. Окружающее пространство тут же наполнили негативные концентрации, темные, удушливые и одновременно сдавили разум и сердце.

– Господин? – Призванный маг поклонился.

– Найди и приведи Кассандру и Клейю.

– Девочки? – Возмутилась Гертруда, когда тот испарился. – Ты же не думаешь…

Кассиан оборвал сестру взмахом широкой ладони. Пересек прачечную и опустился рядом со мной на колено, опаляя драконьим жаром по открытым участкам тела.

– Ева.

Я не шелохнулась.

– Посмотрите на меня.

Не двинулась.

– Ева? – Настойчивее, властнее.

Ноль реакций. Слишком больно и обидно смотреть ему в глаза. Чего он ждет? Оправданий? Признаний? Раз меня все равно уже обвинили, пусть думает что хочет.

Терпеливо молчавший мужчина долго присматривался. После подался вперед и потянул ко мне ладонь, но я резко отодвинулась. Обхватила плечи и вдавилась в каменную стену до упора, закрывая глаза. Не хочу его прикосновений, ни чьих прикосновений. Не сейчас.

Дракон замер, удивленный (а может, оскорбленный) этим недоверием. Думала – рассвирепеет, прикажет наказать, а он тяжело вздохнул и, слегка отстранившись, обратился к страже:

– Принесите стул.

И без спроса обвил мою талию широкими ладонями. Осторожно поднял на ноги, но от пережитого стресса лодыжки подогнулись и с удивленным «ох» я навалилась Кассиану на грудь, обхватывая за шею. Наши глаза пересеклись. Бесстрастный золотой взгляд дракона против моего – растерянного и напуганного.

– Все в порядке? – Уточнил он, не думая разжимать крепких ладоней и по-прежнему внимательно глядя в мое лицо.

– Да, – совладала я с языком.

Подведя к обитому бархатом сиденью, он бережно меня усадил.

– Удобно?

– Вы очень добры. – Кивнула, благодарная за его вежливость.

Глаза дракона приобрели характерное золотистое мерцание, сужая зрачки до размеров иглы:

– Считаете?

Не извиняясь за взгляд, он жадно мазнул по моим губам и сразу отвернулся. Но то, как при этом немного закололо кожу, я почувствовала отчетливо.

– Звал, дядя? – Из открывшегося в стене Портала в прачечную вернулся Рунольв в компании двух сильно взволнованных девушек.

Кассандра, метившая сжечь мои волосы, нервно ломала сцепленные на уровне груди руки. Ту, что звали Клейя, озиралась по углам, будто ища скрытые ловушки.

Хозяин поместья развернулся навстречу племянницам с затаенной яростью. В его поводках появилась властность, поневоле сжавшая сердце в тиски. Даже Гертруда, посмевшая напомнить о себе сдавленным шепотом, непроизвольно сжалась в комок.

– Брат, это абсурд…

Правда, едва брови Кассиана дернулись в намеке на хмурость, сразу притихла.

– Что случилось, дядя? – Наконец осмелилась нарушить молчание одна из племянниц.

– Ты знаешь, Кассандра. Отдай сама.

– Я ни при чем, – решительный кивок в мою сторону, – на воровство способны только люди. Допроси ее и сам во всем убедишься.

Лицо дракона внезапно ожесточилось. Изогнув губы в жестоком оскале, он схватил девицу за локоть.

– Хватит лжи. Ты не настолько опытный маг, чтобы заморочить меня заклятием «отвода глаз».

Взмах драконьей ладони и шею девушки окутал серебристый дымок, через миг открывший взору мерцавшие черные бусины в оправе из серебра – те самые, отчаянно разыскиваемые Гертрудой.

– Кассандра? – Кажется, та была поражена до глубины души. – Как ты могла?

Не желая объясняться, Кассандра вывернулась из дядиных объятий и молчком выскочила в коридор; следом за ней бросилась Клейя. Проводив племянниц странным взглядом, Кассиан обратился к закаменевшей от открывшейся правды Гертруде.

– Возвращайся к себе. После поговорим.

И вновь обратил свое внимание на меня. Всмотрелся в нечто витавшее над моей головой и, будто что-то осмыслив, устремился в глаза.

– Уверены, что не нуждаетесь в лекаре?

– Абсолютно, – улыбнулась, чтобы ложь выглядела более естественно.

Ненавижу врать, но раскрываться перед драконом, к которому до сих пор не определилась в чувствах, побоялась. Несколько дней назад я сторонилась его, опасаясь расправы, зато сейчас была безумно благодарна случаю, приведшему Кассиана в прачечную. Не появись он, одному богу известно, какие наказания мне уготовили разъяренная аристократка и бессердечная ведьма-управляющая.

В дверях мелькнула светлая голова поверенного:

– Прощу прощения, милорд. Прибыл Посланник Императора.

– Препроводи в Алую гостиную, – распорядился Кассиан, не оборачиваясь.

Выслушав указ, Бриам испарился. На меня не взглянул. Впрочем, с происшествия в тот несчастливый вечер, альэрдо всячески избегал личных встреч, и я сочла это добрым знаком.

– В таком случае, Ева, – дракон поднялся, – я вас покидаю. – Он сделал широкий шаг в направлении двери, но посещенный внезапной догадкой, вдруг остановился. – Знаете, что. Сегодня прибирать мои покои не нужно. Сделаете это завтра. С утра.

– Ладно, – удивилась я решению лорда, но задавать вопросов не стала. Мало ли у него неотложных забот.

Ответив одобряющей улыбкой, мужчина высмотрел притихшую в дальнем углу Мириам, изменился в лице, и прачечная вздрогнула от тяжелого, властного рыка:

– С этой минуты эта горничная переходит под мою личную защиту. Достаточно громко, ринесса?

15. Гороскоп магической совместимости

Девушка с необычной аурой не покидала мыслей Кассиана, отвлекая от дороги. А ведь он едва собственноручно не задушил носительницу, как до этого десяток глупых горничных, посмевших нарушить запрет управляющей. Бриам рассказал об одном несчастном случае? Их было больше. В разы.

В последний месяц дракон себя не контролировал. Бунтовавший из-за ритуала «разделения душ» он требовал отмщения предавшей его эделлан, но лишенный возможности до нее дотянуться, лил кровь тех на кого (случайно или намеренно) падал испепеляющий ненавистью взор.

Та же участь (рано или поздно) ожидала бы Еву. К счастью, вмешались боги, остановив…

Опустил голову, впиваясь в руки с прищуром.

… эти пальцы в последний момент.

Остановился и выругался. Необъяснимое предчувствие точило нутро. Вмешались боги? Или кто-то другой? Прознавший о бесценной ауре девушки днями ранее и тоже положивший на нее глаз?

Зверь внутри угрожающе зарычал, балансируя на грани трансформации. Никого другого он к ней не допустит. Уже – нет.

… Все еще не способный подавить душевное беспокойство, добрался до Алой гостиной. Посланник Императора ожидал у окна, потягивая вино из бокала. Мужчину средних лет отличали невысокий коренастый склад, широкие плечи и наполовину поседевшие волосы, стянутые в пучок на макушке. Пройдя во внутренние покои, черной с золотым накидки, с императорской эмблемой в виде кусающего себя за хвост змееподобного дракона, он не снял. Прятал под ней пропитанные магией артефакты, призванные уберечь от чужого нежелательного влияния на дела и мысли.

Губы потомственного генерала, проведшего большую половину жизни при Императорском Дворе за приватными беседами с первыми лицами Империи, изогнула усмешка. Не один этот гость злоупотреблял большим количеством артефактов, полагаясь на их мнимую надёжность, но стоило ли?

Любой (!) артефакт, каким бы сильным тот ни был, можно взломать, перенастроить и направить против владельца. Второй курс Боевой Академии ловцов душ. Направление – артефакторика, с чего он вспомнил?

Приняв спокойное выражение лица, Кассиан толкнул дверь:

– Лорд Ингелейв, чем обязан?

Посланник развернулся и отвесил глубокий церемониальный поклон:

– Генерал. Уверен, вы догадались.

Обменявшись с гостем беглым, но внимательным взглядом хозяин отошел к столу и, сев сверху, покачал головой:

– Ритуал не завершен. Бросить его сейчас – равносильно вырвать себе сердце.

– Понимаю, – участливо кивнул Посланник. Покачал бокалом с вином, вглядываясь в дно и выдерживая паузу, – но ситуация приобрела угрожающий размах. Предпринятый противником прорыв закончился отступлением наших войск с занятого ранее Лунного перевала и полной потерей контроля над захваченной территорией. Генерал Тэрс Вудро получил тяжелое ранение, маг клана Манноита убит.

– Когда?

– Меньше трех дней назад. – Посланник отставил бокал, дабы высказаться напрямую. – Император нуждается во всех своих Золотых генералах, милорд. – Запустив пальцы в широкий рукав, он вынул сложенный треугольником конверт, перевязанный золотой тесемкой и заставил воспарить в воздух. – Приказ об отзыве в столицу. Совет назначен на день новолуния.

Поймав подплывший конверт большим и указательным пальцами, сорвал императорскую печать и прочел текст с мрачным видом.

С одной стороны дракона отягощал груз ответственности перед правителем, с другой – прервать ритуал, значило окончательно лишиться перспективы со временем обрести спутницу жизни и обзавестись потомством. Истинную он уже потерял, и если не разорвет с ней духовной связи, как того требует магия крови – самолично обречет себя на вечное одиночество.

Ева…

Давление в груди усилилось. Оставлять ее в поместье без защиты нельзя, взять в столицу – тем более. Пальцы, державшие конверт заметно дрогнули. Отбросив его, поболтал бокалом, давая вину раскрыться, сделал глоток и на долгое время уставился в окно.

– Милорд?

– Передайте Его Императорскому Величеству, – когда Кассиан посмотрел на Посланника, тот стоял, сомкнув кисти в замок. – Я… прибуду в срок.

– С огромным удовольствием.

– Если это все… – осушив бокал, мужчина поднялся.

– Не совсем, – разогнулся Ингелейв. – Кое-что случилось. То, что обеспокоило весь Императорский Двор.

Кассиан молчанием выразил полное внимание.

– В прошлое полнолуние пропал один из ловцов.

– Кто?

– Орион. В последний раз его видели в постоялом дворе префектуры Химен. Он снял комнату, но, – Посланник сделал вдох, – из нее уже не вышел. По странному стечению обстоятельств, все постояльцы двора были убиты, хозяин тоже. Магический фон зачищен. Правда, нашелся один пьяница, клявшийся, что в ту ночь видел в окнах двора огненные вспышки и слышал звуки борьбы. Пока рано судить наверняка, но, согласитесь, вывод напрашивается сам собой – Орион угодил в западню, заготовленную кем-то заранее.

– Намекаете, это моя месть Роксане?

– Ни в коем случае не считаю вас в этом замешанным, – Посланник нервно прищурился. – Но… ваша невеста, прошу прощения, бывшая невеста, она – сестра Ориона и у Императора есть основания полагать, что вы…

– Обрушился на ее брата местью? – Прорычал зверь изнутри.

– Осведомлены о том, кому выгодно это исчезновение, – мягко поправил Ингелейв с целью усмирить воспылавший в генерале гнев. – Орден Меча и Пламени крайне обеспокоен сложившейся ситуацией. Если Орион не объявится до полнолуния, по репутации Ковена боевых магов будет нанесен серьезный удар. Хуже того. Есть еще один факт, о котором известно лишь нескольким лицам Империи. – Лоб гостя заметно нахмурился. – Беллатор вез в столицу нефритовый тубус с очень важным донесением. К несчастью, он так же пропал. Начальник Тайной канцелярии полагает – охотились именно за донесением. У главы Ордена, как и Императора на этот счет иное мнение. Что думаете вы?

Посланник устремил лицо навстречу.

Прощупывает эмоции, ищет в защите слабые места, надеясь незаметно прорваться.

– Ничего. – Кассиан усилил защиту, сохраняя на лице злость, но не слишком переигрывая. – С Рейденом виделся в день, когда он явился сообщить о бегстве Роксаны за Предел. После расторжения Договора о браке, пути наших кланов разошлись. Что беллатор Императора делал далее, не моя забота.

– Но…

– Это все. Сейчас, прошу простить. Бриам!

В гостиную вошел поверенный.

– Мы закончили. Проводи господина Ингелейва к выходу.

– Милорд, – приглашающе позвал эльф. Собирался выйти в коридор, но был остановлен тихим голосом смотрящего в закат Кассиана:

– Как освободишься, вели Халлису ко мне заглянуть.

* * *

Покои встретили подавляющей тишиной, заполненной ароматами ладана и горящих свечей. Настроение ни к черту. На подходе к дивану резким движением расслабил давление стоячего воротника на горло. Избавился от рубахи и порывисто рванул медальон, призванный устранить душевную боль. Мазнув по шее, цепочка оставила на коже глубокую царапину. Дракон даже не поморщился и без колебаний отбросил яшмовую фигурку на обивку дивана.

Перенес вес на упертые в стол ладони и склонил голову, успокаиваясь вдохом. Злость застилала глаза. Кипевшая в венах кровь, вызывала по телу хаотичный бег янтарных чешуек. Зверь внутри метался от удушья и боли.

Артефакт раздобыла Гертруда. Специально ездила в столицу к одной из самых почитаемых ведьм Империи. Настроенный на хозяина, он поглощал концентрации негативной энергии и далее подпитывал ослабленную ритуалом «разделения душ» драконью ауру. Но сколько бы он ни «вливал», все будет мало. После бегства эделлан, драконья ипостась Кассиана была раздавлена. Ничто не могло утолить ее горя.

Золотые глаза прищурились, хищно впиваясь в яшмовый артефакт. Разве только новый брак. С женщиной наиболее совместимой с его драконьей магией. Той, что обладает аурой цвета аристократической крови, и со временем одарит своим «сокровищем».

На пороге возник Халлис. Помялся с ноги на ногу и, поняв, что его не замечают, деликатно кашлянул.

– Входите, – разрешил хозяин, набрасывая на тело свежую сорочку.

Внешне целитель производил впечатление спокойствия и расслабленности, однако внутри был сильно напряжен. Отрицательные всплески проскакивали и жалили дракону кожу, даже несмотря на кутавшую тело старика мощную дурманную завесу. Халлис сегодня не в духе?

Поморщившись от очередной, кольнувшей в сгиб локтя «иглы», проговорил:

– От вас потребуется услуга специфического свойства. И, да, – глаза устремленные в исчерканное морщинами лицо опасно полыхнули, – об этом разговоре никто не должен знать.

– Разумеется, милорд.

– Сколько необходимо времени на составление гороскопа магической совместимости?

Халлис ошарашенно вытаращился:

– Простите?

К подобным гороскопам прибегали в крайне редких случаях. Обычно, если дракон не определился с эделлан, а обстоятельства требовали срочного вступления в законный брак. Перед глазами Кассиана всегда был прекрасный пример. Отец выбрал жену, доверившись совету звезд и не прогадал. Нейя не была его эделлан, однако их брак сложился удачно.

Сам он никогда не думал однажды воспользоваться гороскопом.

Пройдя к креслу, сел, откинув на спинку голову. В памяти всплыл чудесный летний вечер, раз и навсегда перевернувший жизнь и распаливший сердце любовью. Прибыв в столицу с северной границы с вестью о победе, он попал на празднество по случаю рождения первенца Императора. Там, среди великолепия нарядов и ослепляющего блеска драгоценностей, он случайно увидел ее. Свет тысяч свечей мягко обтекал девичью фигурку, будто сотканную из золотого сияния. Она стояла в окружении подруг с бокалом вина и заливисто смеялась над шуткой невзрачного кавалера. Почувствовав пристальный взор незнакомца, девушка послала мимолетный кивок.

Кто-то определял истинную по прошествии лунного цикла, кому-то для этого требовалось поцеловать избранницу. Кассиан признал ее с первого взгляда. По запылавшему в груди огню. Роксана была его эделлан. Парой – дарованной богами.

Кто знал, что на тот момент влюбленная в другого (!) девушка, категорически отвергнет все его ухаживания. Даже не взяла в расчет, что является Истинной, сразу же укрыла сердце под магическим замком.

Спустя долгие месяцы утомительных переговоров с главой ее клана, и не иначе с благоволения богов, Договор на брак был подписан. Но в выбранный магами день помолвки, Роксана пропала. Предпринятые поиски успеха не принесли. Однако, недели через три-четыре пришло странное донесение. Якобы девушку очень похожую на бежавшую из-под венца невесту видели в компании двух мужчин. С ними она пересекла границу Империи и скрылась на территории вражеского королевства Шийан. Одним, без сомнения, являлся ее возлюбленный, вторым…

Сжатые пальцами подлокотники жалобно затрещали.

… кто был вторым, до сих пор скрывала завеса тайны. Но, судя по многочисленным депешам шпионов клана Золотого Феникса, под плащом из черного сумрака в тот злополучный день скрывался ее старший брат Рейден Шеллак.

Медленно, палец за пальцем, выпустив полированное дерево, поднял потемневшее от злобы лицо, прикрывая глаза:

– Я не ясно выразился?

– Прошу прощения, милорд. Гороскоп совместимости вас с…

– Одной из горничных. Вы исцеляли ей горло. – Когда снова открыл глаза – лекарь промокал тыльной стороной ладони выступивший на лбу пот. По лицу старика гуляло сильное удивление.

– Я ее помню.

– Чудесно. Исполняйте.

– Милорд, – повисла пауза, сжавшая затененные покои в кулак, – понадобится ваша кровь.

Кассиан равнодушно протянул руку. Уколотый магической иглой мизинец охватила резкая боль, впрочем, прекратившаяся еще быстрее. Поймав на острие золотую каплю, потомственный целитель аккуратно поместил ее в центр кристалла размером с орех и, протолкнув застрявший в глотке воздух, распрямился.

– Прикажите отправиться в крыло прислуги, чтобы изъять кровь девушки?

– В этом нет необходимости.

Дракон щелкнул пальцами и над столиком заклубился туман, принявший форму свитка. Раскатался на металлических спицах, открываясь мелким шрифт, и далее, в самом низу, стало заметно успевшее выцвести до темно-коричневого пятно. Не нужно было обладать магическим даром, чтобы по исходившим от него остаточным энергетическим излучениям определить, чем была эта субстанция.

По мере расширения лекарских глаз, улыбка Кассиана заиграла торжеством:

– Устроит, Халлис?

* * *

Не желая привлекать лишнего внимания, из прачечной сразу же вернулась к себе. Давно не оставляло предчувствие, что работа в поместье превратится в экзамен на выживание, так что стоило поберечь нервы, не раскисая по всяким пустякам, но сделать этого не получалось.

Чтобы отвлечься, я прошла в ванную и открыла краны. Звук воды, падающей на мраморный пол и теплота струй, обмывающих кисти, немного успокоили. После того, как я смыла с себя грязь чужих рук, расслабилась окончательно. До ночи оставалось далеко, за окном едва теплился алый закат. На ужин не пошла, кусок в горло не лез. Вместо этого забралась на кровать и, свернувшись калачиком по направлению оконного стекла, смотрела, как на смену дню крадутся зловещие сумерки.

Не прошло пары минут, нащупала под подушкой магическое «око» и сжала в кулаке в попытке разобраться – ждать ли этой ночью опасности. Артефакт был в меру прохладен, изредка проскальзывал волнами теплоты и набирал вес, из чего поняла, кто-то думает обо мне с негативом.

Глаза нарисовали разъяренные физиономии Мириам и Гертруды. Но хозяин поместья ясно дал понять, чтоб меня и пальцем не трогали, неужели эти двое ослушаются?

Кассиан…

Устремила глаза в потолок, отражавший красноватые отблески оградных факелов. С чего в лорде проснулось желание обо мне заботиться? Все еще чувствует вину за несостоявшееся убийство или правда в ином?

Ломая над этой непосильной загадкой голову, сползла с кровати и подошла к окну. На улице резко стемнело. Течение суток в Империи драконов во многом отлично от мира людей, и крутые переходы от рассвета к закату и наоборот, порой, сильно сбивали мои биологические часы с толку. Например, вот сейчас.

С силой толкнула раму, дабы впустить свежего воздуха, но вместе с ним внутрь прорвался холодный ветер, всколыхнувший полы не туго подвязанного халата. Неожиданно что-то трепетно потерлось о босую лодыжку. Посмотрев вниз, я встретилась с нежно-изумрудными глазами давнего знакомого и непроизвольно улыбнулась.

– Не думала снова тебя увидеть.

Глядящий снизу черный кот лукаво мигнул и, наполнив пространство громким «муррр», пощекотал кожу выгнутой головой.

– Его имя Ош.

Раздавшийся совсем близко голос заставил меня не просто обернуться, а отшатнуться к окну с тихим вскриком. Сердце бросилось вскачь, голова закружилась. Он был прямо передо мной. Высокое неподвижное тело едва различимое в темноте. Глаза цвета золота. В роскошных волосах отражаются блуждающие огоньки.

– Пришел?

Орион ответил кивком, но глазами остался прикован к моему лицу, словно впитывал в себя мой облик. Он медленно сложил руки на груди и от этого движения его бицепсы напряглись.

– Не ждала?

Неопределенно повела головой. Признаться, что ждала, боялась даже себе. И просто смолчала.

Не представляю, сколько мы стояли против друг друга, глядя в глаза, но когда его брови хмуро дернулись к переносице, я оробела в предчувствии бури.

– Чувствую его запах. – Он приблизился с удивительной скоростью. Обхватил меня за плечи и властно притянул. – Он касался тебя? – Вертикальные зрачки угрожающе завибрировали: – Когда?

В отчаянно повисшей тишине захотелось сбежать. Я дернулась, но жесткая хватка крепкого молодого воина удержала возле себя, не позволяя вырваться:

– Ты окутана страхом. Что случилось?

– Все нормально.

– Я должен увидеть.

– Нет, – испугалась я последствий. Кто знал, какие действия он предпримет после.

– Ева.

– Нет, – отклонила голову вбок. Тем не менее, искушение подчиниться мужчине пересилило здравый смысл.

– Ева, пожалуйста, – рыкнул Орион.

Это вызвало в душе бессознательный отклик радости. Беспокоится обо мне?

Но радость испарилась по мере осознания, что увиденное явно не придется ему по душе. Я оказалась права. С каждой секундой просмотра воспоминаний, его пальцы сжимали мои плечи сильнее. Он едва сдерживал глубоко скрытый гнев и когда ментальный контакт разорвался, бросил фразу, значения которой я не поняла.

– Все обошлось, – мимолетно задела кипящего яростью Ориона за локоть. – Правда.

Ого, первый раз коснулась его сама. Он поднял голову, с жадностью ловя мой взгляд. Хотела добавить, что уже забыла о дневном происшествии, но прохладные мужские руки соскользнули к моей шее и я запнулась.

Мгновенье – голова обхвачена его широкими, немного шершавыми ладонями, заставляющими податься вверх. Несмотря на струящийся вокруг холод и мрак, его дыхание обжигающе горячее, живое, пробуждающее желание. Я вижу, как драконьи зрачки медленно расширяются. Смотрят с неодолимой печалью, будто я самое драгоценное сокровище каким он владел.

– Никому не позволю причинить тебе вред. – Хриплый шепот, обдувающий лицо, действует гипнотически. Завораживает стоять неподвижно.