Текст книги ""Фантастика 2024-131". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)"

Автор книги: Владимир Поселягин

Соавторы: Юрий Москаленко,Андрей Первухин,Юлия Ли
сообщить о нарушении

Текущая страница: 290 (всего у книги 301 страниц)

«Откуда тебе столько известно?

Ножичек хихикнул.

«Меня отлили гномы. Забыла? Бородачи знатные любители собраться вечерком за кружкой эля и завести эпическую балладу. Пока у них торчал, столько легенд наслушался. Могу развлекать историями хоть до конца жизни».

Ненадолго страх отпустил.

Но по-настоящему меня мог успокоить лишь один человек. От того улизнув с приёма пораньше, по-тихому заперлась в покоях и, не раздеваясь, опрокинулась на подушки, чтобы крепко зажмурившись очутиться на скалистом острове среди океана.

Сегодня было холоднее обычного.

Небо заволокли густые тучи, накрапывал дождь. Ступая по перекатывающемуся под ногами крошеву, я достигла края обрыва и села, притягивая колени к лицу. Замерла в тревожном ожидании, надеясь вот-вот ощутить проявление драконьей магии.

Но Рей не пришел. Ни через час, ни даже к рассвету.

Запрещая преждевременную панику, отослала любимому зов. Но и тот остался без ответа. Утром проснулась в холодном поту, не понимая причин молчания саэллана.

Стоит ли говорить, что день провела в состоянии эмоционального упадка. Что-то делала, кого-то исцеляла, машинально общалась с друзьями, но мыслями чуть ли не каждую минуту тянулась к Рею. Звала. Умоляла откликнуться. Всё – бесполезно.

К моему глубокому разочарованию, следующей ночью мы тоже не встретились. А когда подобная ситуация повторилась в третий раз, меня в прямом смысле начало потряхивать. От непонимания. Замешательства. Сильнейшего душевного расстройства.

Если бы с мужем случилась беда – я бы первая это почувствовала. Но связь истинных ясно сигнализировала – дракон цел и невредим. А не отвечает, потому что… не хочет. Сам.

Значило ли это, что выдвинутые Кассианом обвинения не такие уж беспочвенные?

– Как же так? – Глотала я слёзы, ночь за ночью переносясь на одинокий туманный остров.

Я ведь тебе доверилась, Рей. Полюбила всем сердцем. Согласилась выйти замуж. Неужели все это время ты искусно меня обманывал?

Однажды уже пережив предательство мужа, больше всего на свете я боялась повторения истории. Потому так настороженно отнеслась к столь бурным проявлениям чувств малознакомого на тот момент мужчины. А когда все же доверилась, с горечью осознала – он совсем не такой, каким все это время пытался казаться?

Неужели ты, правда, меня использовал?

Глупую иномирянку, очень кстати оказавшуюся под рукой? Сломил мои защитные барьеры животным напором. Заставил без памяти влюбиться и все только ради того, чтобы беспрепятственно черпать из меня исцеляющую магию?

Ведь, по словам генерала именно ее наличие отсрочивает перерождение новообращенного в вампира. Все эти недели ты копил силы для похода на север? Но вовсе не ради ритуала развоплощения, как клялся глядя в глаза, а из-за желания захватить в Империи власть и, сместив Кристана, занять его место.

– Нет! – Прошипела я, придя в себя от хлестнувшего по лицу ледяного порыва.

Жаркие губы любимого не лгали, когда сводили меня с ума поцелуями. Сильное тело излучало искренность, даря неземное блаженство. Хриплый голос теплился неподдельной любовью, когда шептал, как сильно я ему нужна.

– Отзовись, Рей. Умоляю, – металась я по острову, словно дикая кошка, загнанная в ментальный капкан. – Подай весточку. Знак. Освободи от гнетущей душу пустоты.

К глубокой скорби этого не случилось.

Когда же я отчаялась нащупать с мужем связь, мне неожиданно приснился сон. Я словно была сторонним наблюдателем и в то же время участницей разворачивающихся событий.

… Вокруг могильный холод и воющие неподалёку голодные волки. Ноги утопают по колено в сугробах. Лицо обжигают ледяные порывы. Тело пронзает бьющая из земли отрицательная энергия. Нет, не магия. Ее невозможно черпать, ею нельзя пополнить резерв. Это она высасывает из тела силы, дар, последние крупицы тепла.

От того, еле живая, смахиваю с лица ледяное крошево и вижу впереди одиноко бредущего путника. Он согнулся под тяжестью ветра и изматывающего организм негативного поля и, казалось, идет сам, не зная куда. Однако, спустя миг впереди проступают очертания огромного, словно обломок древней скалы строения-замка. Оно врезано в вечную мерзлоту и уходит ввысь до самого неба, теряясь верхушкой в чернильных облаках.

Внутри вспыхивает слабый огонёк.

Я узнаю в путнике мужа. Забыв об осторожности, бросаюсь следом, хватая обжигающий легкие воздух. Бегу за любимым в надежде догнать, но он входит в дверную арку и пропадает.

Когда мне удается вбежать в строение, я окунаюсь в непроглядный мрак. Кое-где горят факелы, но свет поглощает обитающая тут смертоносная магия. И все же я продолжаю идти. Ориентиром служит биение сердца моего саэллана. Оно говорит – Рей близко. Осталась какая-то сотня шагов.

Совсем скоро я вхожу в темное помещение со странным многоступенчатым сооружением, смахивающим на жертвенный алтарь. Освещение выхватывает скользкие ступени, острые грани и таящуюся позади высокую фигуру в плаще.

– Рей? – Интуитивно опознаю в незнакомце избранника.

Подаюсь навстречу, но вместо теплых объятий в меня ударяет леденящий порыв. Сознание перехватывают незримые путы обездвиживания.

ОН выступил неторопливо. Мертвенно-бледное лицо. Пылающие алым огнем глаза. Отсутствующий взгляд, в коем ни тени узнавания. Лишь дикий голод и желание убивать.

Тело парализовал первобытный ужас.

Вопрос я почти простонала.

– Милый, что происходит?

Дракон-вампир ответил бесстрастной улыбкой, обнажив пики клыков. Сузил глаза, подобрался и… сделал молниеносный бросок. Я даже пикнуть не успела, в нежное горло вонзились две раскаленных «иглы», из проколов хлынула кровь.

Ослепленная болью услышала довольный горловой рык жадно пьющего живительную влагу хищника, а в следующий момент подскочила на постели с бешено колотящимся сердцем. Схватилась за шею – в том самом месте, куда Рейден вонзил клыки и обмерла. Кожа оказалась гладкой, нетронутой, но вопреки общей температуре тела была ледяной! Как если бы действительно пережила смертоносное касание клыков кровопийцы.

Вот тут мне стало по-настоящему страшно.

Понятия не имею, что сейчас видела и как должна интерпретировать, в глубине души поняла – с мужем случилась беда!

22. Предвестие перемен

До зари я слонялась по спальне в состоянии близком к нервному срыву, а едва рассвело, отправилась в купальню, но была остановлена восклицанием вбежавших в покои помощниц.

– Снег, госпожа! Ночью выпал снег!

– Уже сегодня Император вернется из Санктуария!

Внутри ёкнуло сердце.

Наконец! Отделаюсь от треклятого тубуса, сообщу обличающие клан Золотого Феникса факты и… посвящу свободное время Рею.

Радовало хотя бы то, что муж в относительной безопасности. Физических повреждений у него не ощущалось, как и магического воздействия на разум. Но, с драконом определенно что-то не так и виденный сегодня сон явное тому подтверждение.

Чувствуя необходимость незамедлительно отправиться саэланну на помощь, я вполголоса обронила:

– Можете кое-что сделать?

– Слушаем, миледи, – откликнулись девушки. Получили индивидуальные инструкции, быстро удалились, а я по инерции двинула в купальню.

… Возвращение Кристана напомнило мне красочный карнавал.

Жители приветствовали неторопливо плывущую по улице процессию неистовым ликованием. В снег вплетались лепестки роз, символизируя начало нового года, и осыпали открытый императорский экипаж. Само шествие сопровождали тысячи разодетых гвардейцев, магов и слуг.

Я наблюдала за шествием со смотровой площадки на пару с Кобольдом и Адель. Но помня о времени (занятие в Школе никто не отменял), спустя десять минут потянулась к выходу.

– До вечера владыка будет занят на празднестве в честь Зимней луны. Встречу организуем после полуночи, – шепнула Адель.

– Хорошо.

… На уроке по обыкновению была предельно собрана, сконцентрирована и исполнительна, отчего трижды заслужила от Стейвано похвалу. Поскольку премагистры являлись неотъемлемой частью ритуала подношения даров богине Луны, мастер распорядился сократить занятие вдовое. Когда пришло время прощаться, я приблизилась к ставшему мне добрым другом мужчине и поцеловала в щеку.

– Спасибо за всё.

Стейвано удивленно отпрянул.

– В чем дело, Ева?

– Просто хочу сказать, как сильно вам благодарна, – со всей искренностью призналась дракону. Благодаря его умелому наставничеству огромный пласт знаний я освоила за каких-то полтора месяца. Тогда, когда другим ученикам на это требуется по несколько лет.

– Почему сейчас? – Нахмурился он.

Невинно пожала плечом.

– Вдруг другого случая не представится.

… Время до вечера коротала в покоях. Примерила купленные служанками три пары теплых брюк, рубашек, куртку, меховую обувку и, убрав вещи в сумку, завалилась на кровать.

Глаза уперлись в Нуадэ, лежавший на прикроватной тумбе.

– Что знаешь о Эде-Раинэ?

Нож осветился серебром.

«А ну, признавай, чего удумала».

– Ничего. Хочу узнать историю форпоста.

«О крепости известно немного. С древнего драконьего наречия Эде-Раинэ переводится «Твердыня Севера». Основана в год правления клана Митаки. На протяжении семи с половиной веков хранит северные рубежи от вторжения кровососущей нежити».

– Всё?

«Хочешь подробностей, спрашивай постоянно ошивающегося рядом ловца».

– Кобольда? – Уточнила, хмуря брови. – Нельзя. Сразу заподозрит неладное.

«А я, по-твоему, решил, эти сведения нужны тебе для школьного доклада?»

– Не злись, – поёрзала на подушке, обдумывая оправдание, но в дверь деликатно постучали.

– Миледи, позволит?

На пороге возникла помощница Адель – Майя.

Удивленная внезапным визитом, я приподнялась на локтях, решив, что встречу с Кристаном перенесли на пораньше, но дело оказалось в другом.

– За воротами резиденции ожидают двое. Настойчиво требуют вас.

Я внутренне насторожилась.

Они, часом не очередные подосланные неизвестными лордами убийцы?

– Сказали: вопрос жизни и смерти, – объяснила Майя. – Просят спуститься. И да, маги проверили их ауры – опасности нет.

Памятуя о событиях прошлого вечера, идти одна все-таки побоялась. Вооружилась Нуадэ, позвала Коба и, ступив к парадному входу, приметила два высоких силуэта в темных плащах.

Как же я удивилась, когда силуэт выше и шире в плечах откинул капюшон и обезоруживающе улыбнулся:

– Привет, Ева.

– Иммераль? – Воскликнула я и бросилась к дроу обниматься. – Тебе удалось выбраться из Эйрдаша?

Кобольд с любопытством смотрел на смущенную девушку с золотыми волосами рядом с дроу.

– Не ему одному.

– Ниенна? – Поразилась, узрев бывшую «коллегу».

– Леди Ева, – эльфийка опустила глаза.

Аура блёклая, серо-синяя, заметно пресыщена эманациями страха. Выходит, несмотря на освобождение из плена, горничная по-прежнему в сильном эмоциональном стрессе? И только присутствие Иммераля помогает ей блокировать плохие воспоминания.

– Где Лешанна? – Спохватилась я, выскальзывая из эльфийских объятий.

Дроу помрачнел, нырнул под плащ и показал краешек знакомой по уборке в поместье компактной щётки.

Я сглотнула.

– Вот, значит, в кого…

В глазах Раля мелькнули агрессивные багровые искры. Отрывисто кивнув, он спрятал «сестру» под одеждой.

– Знаете, – я огляделась по сторонам и, приметив любопытные взгляды фрейлин и охраны, тихо предложила. – Идёмте ко мне.

* * *

– Вы что?! – Перехватив возникший на ладони дроу свиток, я, не веря глазам, жадно впилась в подзабытые условия магического Договора. Они были подписаны выцветшей бесформенной кляксой некогда бывшей моей кровью.

Раль вывалил на диван целую стопку свитков на спицах. После чего Кобольд с восхищением присвистнул:

– Не дурно, тёмный.

– Где-то тут Договор сестры, – щуря глаза, пояснил мужчина. – И Ниенны. Кстати, без ее помощи, я бы ни за что не попал в комнату управляющей. – Он коснулся плеча девушки, – спасибо, милая.

Эльфийка слегка покраснела, но попытки сбросить узкую ладонь в перчатке не сделала. Ответила плавным кивком.

– Не за что.

Отвлекшись от чтения, я с любопытством посмотрела сначала на дроу, потом девушку и чуть не ахнула. Ауры обоих были отмечены нежно-зеленые символами в виде цветочного бутона, готового раскрыться.

Нет, они не являлись истинной парой. По словам Стейвано в народе эльфов не существует понятий «эделлан-саэллан». Тем не менее, когда представители лесного народа влюбляются, их ауры «расцветают» особым знаком. А когда эльф с избранницей женятся, знаки закрепляются там навечно.

Выходит, у сурового наёмника все же есть сердце. И, судя по всему, оно давно украдено прекрасной Ниенной, хоть Раль пока не осознал.

– Нашёл, – сосредоточенный дроу выудил два свитка, один из которых перебросил Кобольду.

– Посмотрим, – заинтересовался друг.

Повисла тишина, нарушаемая шелестом пергамента. Удовлетворившись чтением, мы собрались за столиком выпить чаю и обсудить стратегию. Иммераль с нежностью перехватил ладонь Ниенны, поцеловал и коротко поведал о «налёте» на Эйрдаш.

В детали не вдавался.

Рассказал о встрече с Ниенной. Упомянул совместное проникновение в апартаменты Мириам, где стояло несколько сундуков с Договорами (и пришлось попотеть, чтобы разыскать нужные). А напоследок поделился моментом побега. Это, к слову, оказалось сложнее всего.

Ралю пришлось отдать девушке артефакт невидимости, а самому задействовать все имеющиеся в наличие боевые навыки и вспомнить отвлекающие маневры, дабы не потревожить сигнальных заклятий и не привлечь внимания охраны.

О пути в столицу скупо сказал: «мы старались не светиться и шли пешими».

Я не сдержала улыбки.

Вот, значит, когда Ниенна очаровала беловолосого обладателя острого оружия. Совместные ночевки у костра явно пошли обоим на пользу. Благодаря уединению, эти двое сначала научились доверять друг другу, а позже прониклись взаимной симпатией.

– Спасибо, – вполголоса обронила я, откладывая магический Договор, который уже не чаяла увидеть.

– Я рисковал ради сестры. – Темный с неподдельной печалью оглянулся к щётке на тумбе. – Шанна жива. Но заключена в этот сосуд. Не представляю, чем можно снять заклятие.

– Его снимает тот, кто сотворил, – не добавил оптимизма Кобольд, – А еще…

Мы синхронно одарили его взглядами, на что друг заговорщически улыбнулся.

– Это по силам Императору.

У Раля непроизвольно расширились глаза, но прежде, чем он высказался, я произнесла:

– На встречу с Кристаном идём вместе.

* * *

Адель появилась ближе к полуночи. Несколько секунд удивленно разглядывала «визитёров», возникших в покоях словно ниоткуда, а потом шепнула:

– Следуйте за мной.

… Пустынный коридор уперся в монолитную стену без опознавательных знаков, однако путем нехитрых манипуляций принцесса драконов вскрыла потайной ход и вскоре привела на огороженную заборчиком террасу, залитую светом одинокого фонаря.

Император был один.

Держался у кромки террасы, вглядываясь в холодную осеннюю ночь. Стоял с идеально прямой спиной, с заложенными за спину руками и собранными в хвост черными волосами, достигавшими бедер. Крепкую мужскую фигуру обвивало небрежно наброшенное синее кимоно с металлическими вставками и черные брюки. На ногах темнели мокасины.

Визуально мужчина мало походил на грозного повелителя могучей Империи, но на интуитивном уровне от него веяло такой магической силой, что в груди сжалось сердце.

– Брат, – окликнула Адель.

Полный сдержанного достоинства и непередаваемого величия Император оглянулся. Я… непроизвольно ахнула.

– Рей?

Господи, как похож. Тот же овал лица, форма носа, волевой подбородок. Правда, Кристан заметно старше, немного выше да уже в плечах. И все равно сходство читается невооруженным глазом.

Судя по притихшему сбоку Ралю: он тоже поразился данному факту. А, может, просто впал в блаженный ступор. Не каждый день владыка огромной Империи принимает на собственном заднем дворе, точно старых друзей.

– Рад познакомиться с избранницей кузена, – привел в чувства глубокий грудной баритон, приправленный тянущей хрипотцой.

Я спохватилась, делая реверанс:

– И я, Ваше Величество.

– Оставь титулы придворным, Ева, – усмехнулся дракон. – Выйдя за Рейдена, ты вошла в семью. Обращайся ко мне по имени.

Он устроился в плетеном кресле и кивком пригласил сесть напротив.

– Итак. Ади сказала – хочешь поговорить.

Я заняла предложенное место, попутно подмечая, что девушки сели рядом, а Раль бесшумно переместился к заборчику, чтобы оказаться ближе к подруге. Убедилась, что на террасе больше никого и только потом «сняла» чары с нефритового тубуса.

– Рей наказал передать лично… тебе.

Я протянула бесценную вещь владыке.

Драконьи глаза вспыхнули золотом, но облик остался невозмутим (чем еще раз убедил в невероятном сходстве с Рейденом).

– Ты сильно рисковала, храня футляр в одиночку, – Кристан обвил пальцами прохладную поверхность. Магические символы изменили положение, и крышка с тихим щелчком откинулась, позволяя рассмотреть невзрачный свиток внутри.

Наблюдая за тем, как дракон неторопливо разворачивает мирное соглашение, пожала плечом:

– Рей запретил, кому бы то ни было доверять. Я не доверяла.

– Учитывая, недавнее покушение – правильно делала, – поддержала меня Адель.

– Магнус уже наметил круг подозреваемых? – Между прочим осведомился Кристан, изучая мелкий текст.

– А то. Вскоре представит подробный отчёт.

– Хорошо, – лорд-дракон расправил плечи и прикрыл глаза, словно собираясь с силами ради некоего решительного шага.

Минуту молчал, после чего чиркнул по пальцу золотым ногтем и прижал к пергаменту окровавленную подушечку. Золотистая капля впиталась в пергамент, по свитку побежали всполохи молний.

– Соглашение подписано, – шепнула Адель.

В подтверждении ее слов из тела Императора в разные стороны плеснула волна ослепительного света.

Оказалось, подпись кровью тут равна заключению магической сделки и носит обязательный характер. Обагрив соглашение, владыки поклялись друг другу в вечном мире. А поскольку Кристан и Ирдан являются верховными магами своих государств, перебить эту клятву уже невозможно.

Как бы генералы ни рвались развязать войну – магия крови пресечет все попытки. А начнут упрямиться или юлить – умрут в страшных мучениях.

Сложно передать испытанные мной в этот момент ощущения.

Готова поклясться, я услышала эхо ошеломленных криков настроенной на вторжение в Шийан драконьей аристократии. Пушки на границе с королевством людей дружно заклинило. И впервые за долгое время южные рубежи окутала звенящая тишина.

– Вот как это работает, – выдохнула, понимая, почему муж так отчаянно стремился доставить тубус.

И… вздрогнула.

Вспомнила, каким именно образом попала в Сумеречную Империю.

На собеседовании случайно обронила на свиток каплю крови! В груди разросся ком страха. Получается, сама того не осознавая, я отдала себя в вечное служение клану Золотого Феникса?!

«Не совсем», – разума коснулся ментальный поток Императора.

Я вскинула голову.

Кристан смотрел мне в лицо.

«Подпись должна носить исключительно добровольный характер, Ева. В противном случае, магия не сработает».

К этому моменту он справился с магическим выбросом, привёл резерв в норму и впитал мирное соглашение структурой кожи.

«Почему я тебя слышу? Мы…»

«Не истинные? – понял владыка. – Верно. Но сочетавшись браком с представителем клана Саура, ты стала частью семьи. Это позволяет общаться на мыслеречи».

«Со всеми драконами клана?»

«С теми, кто является Рейдену близкими кровными родственниками».

«Вас с Адель достаточно», – кивнула с улыбкой.

Взяла себя в руки и пересказала историю своего похищения, начиная со встречи с Борисом-Бриамом в заброшенном доме.

Надо же.

Впервые за долгое время, почувствовала острую необходимость выговориться. Выплеснула весь негатив. Некстати накатили воспоминания вчерашнего сна. И, вконец задрожав, я растеряла остатки самообладания.

При Иммерале с Ниенной еще как-то храбрилась, но сейчас, глядя Кристану в глаза, больше не могла сдерживать слёз. Страшно волновалась за Рейдена. Тянулась к мужу каждой клеточкой тела.

– Хватит, – владыка коснулся моей руки. – Я понял.

Всё то время, что вела мысленный монолог, мужские глаза с вертикальными зрачками то вспыхивали недобрым заревом, то наливались пугающей темнотой. А стоило пересказать момент обращения слуг в инвентарь – правитель порывисто поднялся и вернулся в малую гостевую залу.

– Свидетели имеются?

– Я, – неуверенно откликнулась Ниенна. – Готова принести клятву, что не лгу.

– И я, – подал голос Раль.

Он приблизился к заметно раздавшемуся вширь дракону (словно тот балансировал на грани трансформации), низко склонился и протянул «щетку».

– Сестру обратили около трех месяцев назад в… это.

Кристан велел положить «Лешанну» на пол и отойти. Взмахнул охваченной зеленоватым сиянием кистью. Мраморный пол охватило свечение и на плитах возникло обнаженное женское тело с разметанными белыми волосами.

– Шанна? – Пораженный Иммераль упал на колени, касаясь сестры дрожащими пальцами.

Император «сгустил» из сумрака плащ и одним мановением ладони прикрыл неподвижную деву-дроу.

– Несколько дней пробудет в коме, – пояснил он. – Потребуется время на восстановление, а так же приток живительной энергии. Не волнуйся. Целитель уже оповещён и ждёт девушку в покоях.

– Благодарю, Ваше… – от переизбытка эмоций Раль не смог выразить степень своей признательности.

Кристан отмахнулся, усаживаясь в малый трон:

– Договор. Хочу видеть все.

Получив кипу свитков, дракон внимательно их изучил. Наткнулся на мой, и затем молча испепелил воспламенившейся ладонью.

Я даже среагировать не успела. Поясницу болезненно укололо. «Кусачий» поток прошелся вдоль позвоночника, обвился горячей волной вокруг запястий и шеи. Я услышала треск хрусталя. Оказалась, то рассыпалась «удавка», наброшенная на меня во время собеседования.

Вот, что имелось в виду под фразой: покинуть Империю я смогу лишь отработав полный срок?

Магический аркан попросту удавил бы горничную, посмевшую нарушить условия контракта. Забавно, а я все эти месяцы его даже не ощущала. Нет, иногда испытывала легкий дискомфорт в области горла, но не ожидала, что всё настолько серьёзно.

– Ты свободна, – раскатисто известил Кристан. Затем спалил еще два свитка. – Вы тоже, – кивнул Ниенне и вздрогнувшей Шанне.

В зале воцарилась тишина. В ночном саду шелестели листья, стрекотали цикады, слышались голоса.

Правитель устало откинулся на спинку.

Я – ощущая небывалую легкость (словно избавилась от непосильной ноши), вцепилась в локоть Адель. Раль с Ниенной плотнее укутывали деву-дроу плащом. Когда эльфы в сопровождении слуг – удалились, и мы с принцессой остались вдвоём, задумчивость Кристана сменилась неприкрытым гневом.

«Хочешь что-то добавить, Ева?» – влился мне в разум вкрадчивый мужской шепот.

Я кивнула, сжимая кулаки.

«По приказу Зар Аэно Рейден был обращён в вампира. Четыре полнолуния назад».

Драконьи зрачки расширились, затемняя белки; глаза полыхнули первородным мраком. Владыка расправил плечи, подозвал жестом занять место позади трона и холодно постановил:

– Пора поговорить с виновниками ситуации лично.

23. Воля Императора

По щелчку Кристана в воздухе открылся Портал, из которого вывалились ахнувшие Мириам с дворецким Луэро и смаргивающий мушки старик Рунольв. Магия опутала их по рукам и ногам, вздёрнула и поставила на колени.

Я затаила дыхание, когда Император приблизился к «гостям» походкой опасного хищника и надолго замер, рассматривая. А после вторгся в разум, считывая информацию. Мириам посерела. Луэро захрипел. На лице мага клана Золотого Феникса проступили чёрные жилы. Но никто из них не сник плечами, не дернулся – настолько сильно их «зажала» в тиски императорская сила.

– Виновны, – процедил лорд-дракон спустя минуту.

Ошеломленные, явно не готовые к такому повороту, слуги попытались заговорить, но магия пресекла. От императорского кимоно отделилась золотистая дымка, прокатилась над полом и обхватила горла обвиняемых, сдавливая и лишая воли.

Все что им дозволялось: стоять на коленях и помалкивать.

– Насколько мне известно, вы творили преступления с молчаливого позволения хозяина, так? – По малой зале разнесся рокочущий бас взбешенного дракона.

Во взглядах слуг мелькнул плохо скрываемый ужас. Луэро нервно икнул. Ведьму-управляющую затрясло.

Я хмыкнула. Уже не такие смелые, как в поместье Эйрдаш?

– Говорите, – разрешил владыка, сбавляя интенсивность пут.

– Да.

– Нет.

– Хозяин мало интересовался работой слуг, – в разнобой захрипели они.

– Тем не менее, знал о творимых вами ритуалах?

Утвердительным ответом стала мёртвая тишина.

– Более того, настоял на одном древнем, запрещенном всеми Кодексами обряде, – взор дракона впился в Рунольва. Маг вздрогнул. – Я прав?

Тот дернулся, понукаемый обвитой вокруг шеи золотистой лентой и с убитым выражением лица признал:

– Да, повелитель.

– Его идея обратить лорда из правящего клана в вампира. Или ты надоумил, маг?

– Хозяин долго решал, как отомстить тому, кто украл у него любимую. Наткнувшись в библиотеке на старинную книгу обрядов, он решил действовать.

– А ты помог?

Рунольв виновато опустил голову.

– Что ж, – Кристан вернулся на трон, создавая новый Портал (ибо единственный во дворце был наделён этой способностью), – послушаем хозяина.

Воздух задрожал багровыми вспышками. Спустя миг из снежного вихря с гордым видом выступил Кассиан.

– Повелитель, – сделав два шага, мужчина смиренно опустился на колено.

Он был облачен в церемониальный камзол. Ткань на плечах и стоячем воротнике покрывали золото и перламутровые орнаменты. На груди сверкали награды. На поясе – ножны с клинком в гравировке рода. Не сложно сообразить, что милорд ждал этой встречи.

Донесли заранее?

Или дело во врожденном драконьем чутье?

– Догадываетесь о причине призыва, генерал?

Зар Аэно внимательно окинул залу, задерживаясь взором на мне, а после устремил внимание на Императора.

– Да.

– В таком случае, не вижу необходимости зачитывать то, в чём вас подозревают. Спрошу: вы в курсе того, что ваши слуги практикуют запрещенные заклинания?

– Да.

– При этом не стремились пресечь злодеяния?

– Не стремился.

– Почему?

Лицо Кассиана лучилось холодом.

– После потери Роксаны моя жизнь потеряла смысл.

– То есть вам было всё равно, что другие страдают?

– Да.

– Как оправдаете деяния своего поверенного?

Император снова щелкнул.

К уже скованным магией слугам вывалился Бриам. Ошарашенный, сонный, абсолютно голый. Прикрывшись наспех захваченным покрывалом, он нервно огляделся.

– Не понимаю…

– Понимания не требуется, – Кристан накинул на «гостя» обездвиживающую сеть и припечатал рот молчанием. Поднялся и, заложив руки за спину, прошелся по зале. – Ваш поверенный, Зар Аэно, завлекал иномирянок в Империю против воли. Издевался, угрожал, насиловал. Вы пытались это остановить?

– Нет.

– Готовы разделить с поверенным одно наказание на двоих?

– Готов, – с мертвым равнодушием ответил Кассиан.

Бриам вздрогнул, осознавая, что его песенка спета. Что-то промычал, а, поняв, что слушать не собираются, сделал недальновидную попытку вскочить. Захрипел и… придавленный императорской магией, потерял сознание.

Бездвижное тело распласталось на полу. Гвардейцы дернулись его уволочь, но Кристан запретил.

– Оставьте. Он в порядке, скоро оклемается.

Покои сжала гнетущая тишина.

Я переступила с ноги на ногу.

Всё это время едва ли дышу. Как и замершая подле Адель.

– Последнее, – от рыка правителя мы подпрыгнули с принцессой синхронно.

Кассиан медленно поднял голову.

– Вы сознаетесь, что лично отдали приказ обратить беллатора Ориона в вампира?

Взгляд генерала стал стеклянным, безжизненным.

Вонзи в этот миг Кристан клинок ему в сердце, Зар Аэно даже не попытался бы защититься.

– Сознаюсь.

– Зачем?

– Чтобы отомстить клану Саура.

Император шумно выдохнул.

В воздухе сплелся дымный ореол. Окутал голову владыки и неторопливо «потёк» вдоль фигуры к ногам. Я едва удержала вскрик. Перед нами по-прежнему стоял человек, и в то же время среди залы парил силуэт полупрозрачного дракона. На полу, стене и потолке чернела громадная тень!

Ума не приложу, какая способность позволяла Кристану одновременно находиться в обеих ипостасях. Но он находился! Устрашая до такой степени, что под платьем подрагивали колени.

Огромный. Закованный от гребня на массивной голове до кончика острого хвоста в антрацитовую чешую цвета маслянистой нефти. Могучий. Покрытый костяными наростами. С перепончатыми темными крыльями.

Драконьи когти впились в полированные плиты, издавая скрежет. Громадная башка шевельнулась. На морде мелькнула горизонтальная щель, где блеснуло расплавленное золото – тяжелые веки поднялись, оформляясь двумя чудовищными глазами.

Слуги дружно сжались, втягивая головы в плечи; лишь Кассиан – смотрел без тени страха. Равнодушно. Обреченно. Будто ждал, что судья примерит на себя еще и роль палача.

Тяжелый рокочущий бас ударил порывом ураганного ветра:

– За совершенные преступления против Империи вас ждёт суровое наказание. Двадцать лет каторжных работ в Лютых рудниках без права подачи прошения о досрочном помиловании. Подлежит исполнению немедленно.

Драконий хвост с шумом ударил по полу.

Мириам тут же застонала. Луэро охнул, падая под боком Бриама, и только Рунольв довольно прикрыл глаза, посчитав, что легко отделался.

Едва приговор отгремел, слуг охватило зеленоватое свечение и швырнуло в Портал.

Я не сдержала улыбки.

То-то Бриам удивится, очухавшись среди скал в кандалах и рабочей робе. Ведь неспроста внутри ёкает сердце, недвусмысленно намекая: беднягу сорвали в момент, когда он «развлекался» с очередной бесправной горничной.

А как иначе объяснить его всклоченный вид и полную наготу?

– Генерал, – Император обратил взор на коленопреклоненного Кассиана.

Тот не шелохнулся.

– Учитывая ваше дворянское происхождение и заслуги отца перед страной, вам я смягчаю наказание. Вы лишаетесь всех титулов, владений и привилегий. Поместье Эйрдаш изымается из пользования клана Золотого Феникса и в качестве извинений за незаконное похищение переходит в собственность леди Евы Шэриан де Нельф Эрро. Соответствующие бумаги уже оформлены.

Вблизи меня соткалось облако, из коего прямо в руки вывалился свиток на спицах.

Я ахнула.

Поместье Кассиана в моё владение?

Кристан пошутил?

На кой ляд мне та махина? Я туда даже возвращаться не хочу!

Мои возражения совершенно не волновали правителя. Всё внимание он удерживал на бледном, покрытом испариной лице Зар Аэно.

– Я лишаю вас генеральского чина и разжалую в рядовые офицеры.

Кассиан непроизвольно дрогнул. Богатые шевроны и золотые ордена вспыхнули пламенем и сорвались с его парадного камзола.

– Вы исключаетесь из Императорского Совета, и отныне утрачиваете право беспрепятственно пребывать во Дворце.

Стоявший на одном колене мужчина покачнулся, так как в этот момент с него осыпалось церемониальное одеяние, обратившись лохмотьями. На поясе щелкнул замочек. Ножны истаяли в полёте дымом. Бывший лорд остался в одной рубахе и брюках; босой, безоружный и раздавленный властным тоном.