Текст книги ""Фантастика 2024-131". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)"

Автор книги: Владимир Поселягин

Соавторы: Юрий Москаленко,Андрей Первухин,Юлия Ли
сообщить о нарушении

Текущая страница: 271 (всего у книги 301 страниц)

23. Рана в груди

В город вошли с севера. Малоприметный – с первого взгляда он ни чем не выделялся на фоне тысяч похожих поселений Империи и обычный обыватель, наверное, даже не заподозрил бы подвоха. Однако, Рейден не был обычным смертным.

… Восприимчивый к негативным излучениям ловец моментально уловил витавшую в воздухе концентрацию темных потоков. Городом владела злая сила. И владела уже очень давно. Самым разумным было развернуться и покинуть его границы. Но Ева была слишком уставшей, чтобы продолжать путь. Да и сам не прикасавшийся к крови третью неделю воин с большим трудом держался на ногах, искренне недоумевая, почему все еще бодрствует.

Мгновенно усилив Ночное Зрение, прикрыл себя и жавшуюся к боку девушку щитом. Выдавать беспокойства нельзя. Ева и без того вздрагивает и шарахается от каждого шороха. Лишь присутствие рядом уверенного в себе проводника не даёт ей пасть духом окончательно.

Сознательно избегая приближаться к центру города, вел девушку спящими окраинами. Вертикальные зрачки сузились до размера иглы, проникая даже в самые отдаленные закоулки улиц. Выхватывали дома с живущими внутри людьми, скользили по мокрым пустынным площадям, оценивали колебания магического фона. К примеру, в районе статуи какой-то местной знаменитости магический уровень был почти нулевой, зато в доме с железной дверью украшенной пентаграммой в круге, наоборот, превышал все допустимые нормы.

Беллатор чуть заметно прищурился – судя по магическим излучениям, там проживают опытный некромант и среднего уровня целительница. По меркам Империи более чем странное соседство, впрочем, откуда-то возникла уверенность – те двое любовники.

Сбоку дернулась Ева. С силой стиснула мужскую руку своей. Рейден прикрыл глаза, считывая, что так сильно напугало девушку. Оказалось, в сумрачном закоулке шатался большой черный пёс.

С каждым ударом сердца связь сковывала хозяина-вампира и избранную в подопечные все более крепкими узами. Через некоторое время Ева тоже начнет чувствовать его мысли и эмоции, а может, уже начала. Просто пока в должной степени не осознала, как их растолковать.

– Не бойся, – успокоил мягким, негромким тоном, – в обиду не дам.

Встретив мужской взгляд, она робко улыбнулась. Все еще верит, что дело исключительно в оказанной помощи?

Тяжело вздохнул, суживая глаза.

Малышка даже не представляет, кем успела ему стать. Как много стала значить.

… По мере продвижения к постоялому двору инстинкты начали сигнализировать о возникшем источнике опасности. От всплеска темной энергии погасли фонари. Тихую до этого улицу заполнили шорох одежд, эхо шагов и неясные тени.

Из тела дракона вырвалась волна жгучего холода: невзирая на дождь и мощную защиту, кровопийцы все же учуяли Еву.

Бросил взгляд через плечо. В тумане просматривалось пять силуэтов. Магический уровень невысок, но им и не нужно. Шедших сквозь ночную тьму твердым, размашистым шагом выделяла одна уникальная особенность – все они были Высшими чистокровными вампирами. Тенями Ночи, как с придыханием называли таких за глаза простые жители Империи.

Главных врагов Ордена Меча и Пламени издревле отличали налитые багровым полусветом глаза, невероятные скорость и выносливость, и конечно поражающая жестокость и вечный голод.

– Какая удача, – словно поняв, что «раскрыт», чужак усмехнулся. Бесспорно, глава местной «стаи». – К нам пожаловал ужин.

Рейден остановился, прикрывая Еву собой и разворачиваясь к противнику лицом. Обвешанный лезвиями враг высился на тротуаре – оружие было готово к бою, омерзительный облик лучился мраком превосходства.

– Можешь быть свободен, – безразличный к новообращенному сородичу, чистокровный вперил предвкушающий взгляд в девушку. – Она – останется.

– Если скажу – нет.

– Ты один. Нас пятеро. Подумай, стоит ли умирать из-за смертной девки, коих в Империи больше муравьев?

Ловец неторопливо обвел ночную темноту. Численный перевес явно играл на стороне противника. Воины – драконы были способны видоизменяться в звериную ипостась по желанию в любой нужный им момент времени. Но из-за обращения в нежить Рейден утратил эту способность и не мог вступить с чистокровными в бой.

Сердце замерло, отдаваясь редкими ударами.

Насмерть перепуганная Ева дрожала у него за спиной.

«Потерпи, ежонок. Скоро все закончится».

Отослав девушке успокаивающую мысль (услышала ли, как знать?), обдумал тактику защиты. Был только один способ спасти ланнаи. Но простит ли ему Ева этот поступок? Поймет ли, когда они вновь останутся один на один?

Скрипнул зубами – выбора нет. В ладонях забурлила неоформленная в заклинание энергия. Воздух уплотнился, наполняясь ароматом тьмы и ярости.

Чистокровка разочаровано цокнул языком и перешел на Мертвый Язык, доступный понимаю лишь расе бессмертных:

– Считал, ты умней. – Мотнул головой на двоих стоявших по обе стороны вампиров, – посмотри. Атакуешь, ловец, и они сметут тебя за долю секунды.

Первый обхватил эфес кинжала, вытаскивая черным лезвием на свет. В руку второго легло заостренное по периметру стальное кольцо.

– Да, – ухмыльнулся глава «стаи», – мы тебя узнали. Легендарный воин, убивший более семи сотен вампиров. Но что я вижу? Орион обращен в одного из нас. Забавная штука жизнь, не находишь?

Отсмеявшись, ублюдок снова посмотрел на Еву. Потребовалась вся выдержка ловца, чтобы не броситься и не перегрызть тому глотку.

Склонив голову, Рейден холодно улыбнулся.

– Я не уйду.

Высший нетерпеливо потер шею:

– Глупо умирать из-за смертной, брат. Нас осталось не так уж много. За последние сто лет Орден истребил слишком много чистокровных. Не хочу лить кровь одного из своих, пусть бывшего врага. Уходи, – настаивал он, явно избрав тактику убеждения, – девушка все равно обречена. С такой аурой долго не протянет. Будешь биться с каждым, кто захочет присвоить ее «силу»?

Магическая энергия струилась по венам, требуя немедленного высвобождения, но в который раз Рейден сдержал порыв.

– Знаешь, – произнес спустя паузу. Подушечки пальцев мерцали синими всполохами, которые он усмирил, сжав кулаки. – Ты убедил меня, брат. Она – ваша.

– Правильный выбор, приятель, – кивнул глава «стаи», перейдя на общий язык, – бывай.

Перестав видеть в новообращенном угрозу, он кивком головы подал напарникам сигнал привести девушку.

Ужас и неприятие захлестнули оставшуюся на тротуаре малышку. Стерев с лица воду, она лихорадочно вертелась в поисках проводника, в то время как двое красноглазых быстро сокращали до нее расстояние.

Рейден содрогнулся от Евиных обиды и злости, ударивших в самое сердце. Эмоции ланнаи проникали сквозь кожу, вызывая в крови кипящий пожар и причиняя телу нестерпимые муки…

Не простит…

Она ему не простит… и заслуженно… но другого способа разбить противника не имелось. И Он рискнул.

Отошел к углу соседнего дома и, прикрывшись магическим заслоном, сосредоточился на подходящем для атаки моменте. Стараясь не отвлекаться, отметил глазом опытного ловца, что чистокровки полностью переключили внимание на «жертву».

Расчет удался.

Сделав глубокий вдох, вскинул руки. Магия потекла из мужских ладоней, концентрируясь в подушечках пальцев. Замах и дождливую темноту «прошили» вспышки оглушающих молний. Двоих шедших к Еве испепелило в пыль. Главу «стаи» перевернуло через голову и впечатало в каменную стену магазинчика. Звякнув металлом, он «стек» на асфальт, распластавшись под фонарем бесформенной грудой. Дезориентированный, оглушенный, временно выведенный из строя.

Трое повержены, но остались еще двое. Те, что притаились в засаде.

По голой спине Рейдена прошелся гвалт негативного излучения. Дракон чуть уловимо дернул плечом. Все ясно – район лавки с целебными травами. Один засел на крыше дома, другой, вытягивая зазубренный нож, в этот момент бесшумно перемахивает через раму окна.

Отослал приказ духу-служителю прикрыть Еву иллюзией невидимости и вернулся в боевую стойку. В следующий момент в сантиметре от его уха свистнул нож. Сразу за ним в темноте мелькнула Тень. Черты лица искажены, в обеих кистях узкие мечи.

Реакции ловца давно притупил голод и страшная усталость, но собрав последние силы, перехватил запястье врага. Лезвие с шумом рассекло воздух. Миг борьбы – и оно с хрустом вошло в грудину чистокровной твари. Тот захрипел и рассыпался пеплом.

Остался последний.

* * *

Время, казалось, замедлилось.

Секунду назад меня прикрывал Рейден, а сейчас я широко раскрытыми глазами наблюдала, как ко мне приближается пара вампиров.

Шаг назад, еще один, наступаю в лужу, и нога подворачивается. Сердце бешено колотится, щеки горят от разочарования. Судорожно соображаю, как поступить, но испуганная, потерянная, могу лишь смотреть в сияющие красным глаза предводителя.

Дыханье вырывается из легких толчками… это конец?

Вдруг среди темноты полыхнули молнии. Раздался треск.

Вскрикнув, я обрела возможность шевелиться. Шарахнулась к дому, но на первом же шаге рухнула в лужу. Руки до локтей отозвались сильной болью. Закусила губу и сквозь брызги, увидела Его.

Огромный, бесстрашный воин с тугими мышцами блокировал замах красноглазой твари. Искусно перехватил клинок, замахнулся, и ударил. Точно в грудь, не давая вампиру шанса.

Я даже не сразу поняла, кто этот красавец, по мощным плечам которого на обнаженную спину в узорной татуировке, текла дождевая вода. Не обернувшись, он окутался клубами мрака и метнулся к… высокой тени у столба. Свечение магии разошлось от Него ровным кругом. Улицу затмил ослепляющий свет.

Зажмурилась, отводя голову в сторону. В уме билось – надо бежать, а не сидеть под дождем и ветром. Оттолкнулась от дороги, но в этот момент мои плечи стиснули крепкие руки.

От испуга вскрикнула, начала вырываться…

– Это я, – Голос Рейдена. Глубокий, полный силы, – все хорошо.

Я перестала дышать, теряя контроль и безоговорочно отдавая ему власть над собственным телом.

Мужчина аккуратно развернул меня к себе и прижал голову к своей бурно вздымающейся груди.

– Ты в безопасности.

Он пах мускусом и зимним ветром. Приятным, знакомым. Уткнулась носом в бьющую по бокам сорочку (когда успел надеть?) и вцепилась пальцами в мужские плечи.

– Боялась, – мой голос сорвался, – ты ушел и бросил меня одну…

– Никогда, малышка, – я тонула в его тепле и нежности, одновременно чувствуя как ему больно из-за совершенного обмана, – никогда не смей больше так думать.

Попыталась ответить, но получился хриплый, беспомощный стон.

Из глаз хлынули слезы. Надо же – не плакала со дня подачи бумаг о разводе, а сейчас меня прорвало. Захлебываясь всхлипами, не могла сдержать колотившую тело бурю эмоций. Рыдала навзрыд.

Горячие слезы текли по щекам. Пропитывали сорочку обвивавшего меня мускулистыми руками Рейдена. Жгли нашу с ним кожу…

Хочу прекратить. Успокоиться, но нет сил… и тогда…

Теплые шершавые ладони мягко обхватывают мою голову, приподнимая лицо. Пытаюсь открыть опухшие глаза, но склеенные ресницы не поддаются, а видимость размывает льющий с неба дождь. Жаркое дыханье дракона становится ближе… опаляет лоб. Горячие губы проходятся по моей разгоряченной коже, иссушают слезы. Частыми поцелуями отнимают душевные муки…

– Прости, маленькая, – бархатисто шепчет он в ухо, – клянусь, больше не подвергну тебя такой опасности. Умру, но не позволю ни секунды страдать своей ланнаи. Верь мне, ежонок. Верь.

* * *

Она утихомирилась, лишь почувствовав под ладонями гладкий шелк рубахи и тепло чужого тела, «проникающее» в нее через одежду. Прильнула к мужской груди, всхлипнула, и успокоилась. Ева была так близко, что наверняка слышала, как под рельефами тугих мышц бешено колотится пробуждающееся только рядом с ней сердце Дракона…

Но понимала ли, что ЭТО значит?

Конечно же, нет.

Желание прижимать ее вечность, шепча слова успокоения, было очень заманчивым, но надо закончить с главой «стаи» (пока тот не вернул прежний магический уровень) и быстро уходить в безопасное место. Взбесившийся после битвы магический фон совсем скоро привлечет сюда городскую стражу и кого-нибудь из числа здешних магов. А светиться им сейчас совершенно не нужно.

– Я скоро, – жарко поцеловав Еву в лоб, неохотно поднялся.

Велел дайману-коту приглядеть за девушкой и, поняв, что она не хочет отвечать (злится, еще бы), сосредоточил кипевший в грудине гнев в ладонях. На обочине стонал чистокровка.

Рубаху ловец одолжил у последнего противника – сорвал за секунду до того, как испепелить мощным огненным фаерболом. Заранее просчитал, что являться в постоялый двор в полуголом виде, мягко говоря, очень странно.

День, максимум, два и Саваэль сообразит, что горничная бежала и организует погоню.

Обернулся к девушке, оценивая внешний вид. Строгое черное платье с белым фартуком, приметная перчатка без пальцев на левой руке. Густые длинные волосы, потемневшие почти до черноты из-за того что вымокли. Утонченная хрупкая фигурка, бледное личико, что она склонила на заметно подрагивающие ладони.

Достаточно одного взгляда, чтобы опознать в ней беглую служанку. А поскольку ближайшим поместьем владел Кассиан, ни управляющему постоялого двора, ни ищейкам не составит труда понять, кем являлась недавно ночевавшая в заведении гостья.

Зрачки Рейдена опасно расширились, заполнив глаза чернотой. Взгляд мазнул по запертым магическим лавкам. Понадобится новая одежда. Ему и ей. А еще легенда, кто ОНИ, откуда. Куда держат путь. Этим займется завтра, с рассветом, а пока следует сделать Еву менее приметной.

По мокрой земле носился сорванный с вампира плащ. Будь другой выход, он ни за что бы не позволил проклятой материи коснуться нежной девичьей кожи. Но ситуация была безысходной.

«Прости, любимая…».

У ног заворочался чистокровный. Раненый, с нулевым магическим уровнем. Тем не менее, перевернувшись на спину, он надолго впился в дракона злыми глазами.

Встретил этот взгляд неторопливо. С равнодушием, попутно заводя руку за спину и обхватывая белую рукоять. Из-за пояса с легким скрежетом выполз кинжал.

– Тебе не сойдет это с рук, – захрипел тот в попытке отползти. – Князья обязательно обо всем узнают, и тогда ты узнаешь, что такое истинный гнев…

Кинжал взлетел в руке Рейдена. Лезвие рассекло воздух, и голова вампира отлетела от тела, плеснув фонтаном черной крови.

– Я буду готов.

… Отправив главу «стаи» к Создателям, «расчистил» улицу от следов недавнего боя, поднял плащ, трижды встряхнул и вернулся к девушке. Та уже немного отошла от шока и с удовольствием тискала муркающего кота.

Едва приблизился, голову вскружил пьянящий запах девичьей кожи.

Сделал глубокий вдох, проясняющий разум, набросил на Еву защитное одеяние и подхватил. Удостоверившись, что плащ полностью скрыл платье горничной, мужчина хитро улыбнулся:

– Обними меня.

– Зачем?

– Ну же, малыш, – зрачки дракона сузились, открывая чистое золото радужек, – обними, не упрямься.

Ева исполнила со вздохом покорности. Поначалу неохотно, но стоило их голой коже соприкоснуться – воздух заискрил от возникшей связи…

Саин на мгновенье замерла, не до конца понимая, почему вдруг стало тяжело дышать. С подозрением глянула на Рейдена и дальше с огромной охотой стиснула его за плечи. Зарылась лицом в успевшую пропитаться мужским теплом сорочку, и тихо попросила:

– Уйдем отсюда, Рей.

– Как скажешь, – Ответил с улыбкой. Согрел ей висок нежным поцелуем и быстро развернулся в сторону перекрестка.

«Сопротивляться нашей связи все равно бесполезно, ежонок. Ты этого не знаешь? Ну, ничего, всему свое время».

24. В новом статусе

Проснулась в незнакомой спальне, лежа на мягкой перине, заботливо укрытая теплым покрывалом. Уютная, чистая, с зашторенным окном с одной стороны и запертой дверью с другой, по всем признакам она походила на комнату постоялого двора. Минуточку, я что-то упустила?

Откинув покрывало, села на кровать и с усердием растерла лицо. В голове сами собой прокрутились события прошлого вечера. Побег из поместья, путь к ближайшему городу, неожиданная встреча с вампирами, скоротечная битва и… наши с Рейденом объятия.

Спина и плечи загорелись огнём, когда вспомнила мужские руки, обжигавшие кожу даже сквозь плотную ткань платья. Щеки и шею закололо там, где Он касался их теплыми губами, нежно нашептывая, чтоб рядом с ним ничего не боялась.

Передернулась от прокатившейся по позвоночнику искры и обхватила плечи руками. Что было потом? Ах да, он поднял на руки и унес в темноту. Кажется, к тому времени, когда Рейден подыскал заведение для ночлега, я уснула.

Сквозь сон слышала, как он толкнул дверь, входя в фойе заведения, как договаривался с кем-то о съеме комнаты, но ввиду того, что говорил шепотом, само собой, не проснулась. Дали знать бессонные до этого сутки и стресс, навалившийся после встречи с шайкой кровопийц.

А вот то, как Он внес меня сюда и уложил в кровать, как отрезало. Мучилась, напрягала память, но не вспомнила. Впрочем, особо не волновалась. На мне (как и вчера) красовалось платье горничной; единственное, что мужчина снял – это балетки. Они стояли близ ножки кровати, а рядом новая обувь – средней высоты сапоги из темной кожи на шнуровке.

Подождав, когда пройдет головокружение, примеряла обнову. Несмотря на визуальный объем, сапоги оказались легкими и, удобно сев по ступням, плотно обхватили мои лодыжки в чулке.

А это что?

На спинке стула висели рубаха из тонкого шелка, облегающие брюки с широким поясом и кожаная куртка. Неторопливо пройдясь пальцами по выпуклой выбивке на воротнике стоечке, я не сдержала улыбки – когда Рейден все это купил? И главное, на какие деньги?

С другой стороны – он прав. Сбегая на волю, о конспирации я думала в последнюю очередь. Все получилось спонтанно – вроде шла прибирать покои лорда, а через час уже топала по лесу за выпущенным из подземелья незнакомцем в совершенно непонятном для себя направлении. То, что поместная стража, так или иначе, вышлет погоню, в тот момент абсолютно не думала. Зато, как выяснилось, думал мой проводник.

Прижав пахнущую жасминовыми нотками рубаху к лицу, мысленно поблагодарила небеса. Не представляю, что бы делала без золотоглазого пленника. Скорее всего, дальше оградных ворот не ушла, и значит… сердце болезненно сжалось – уже разделила бы участь слуг, обращенных в инвентарь.

Сделала глубокий вдох и, тряхнув головой, распрямилась. Опять думаю не о том! Пора привести себя в должный вид. С удовольствием сняла успевшее набить оскомину черное форменное платье, потянулась к рубахе, но в этот момент из фартука вывалился нефритовый тубус.

Тело обдало непроизвольным жаром. Я же обещала сестрам подбросить его в покои господина.

Но! Не успела.

– Чудно, Ева, – ругнувшись сквозь зубы, медленно осела на кровать и задумалась, чем иномирянке может грозить кража лордовской вещи.

«Тюремным сроком, конечно. Хотя для начала тебя надо поймать. А учитывая, что теперь у тебя есть я – это будет проблематично», – послышался в голове знакомый шелест. Левую кисть захолодило металлом.

Перевела взгляд к бедру и глупо хихикнула.

– Нуадэ.

Из-за подвязки чулка «смотрел» магический кинжал. Совсем забыла, что после встречи с Кассианом в саду (той, после коей запястье украсила узорная метка) я решила носить оружие с собой. Пользоваться им, конечно, не умела. Тем не менее, с пропитанным магией кинжалом под одеждой в тот момент было намного спокойней.

Посидев на кровати минуты две, собрала разбросанные по полу вещи и сложила на стол. Камень-оберег, необычный тубус и обладающий разумом кинжал. Более странным набором я еще не владела.

Что, прикажете, с этим делать? Продать? Или оплатить ими мое возвращение домой? Губы невольно улыбнулись – это мысль.

В общем, за размышлениями – куда применить сие «богатство», надела рубаху, брюки и, заправив их в сапоги, дополнила образ кожаной курткой. Расчесала волосы найденным на прикроватной тумбе гребнем и, оправив перчатку, спустилась в располагавшуюся внизу таверну.

* * *

Внутри чистого светлого помещения оказалось малолюдно, пахло жареным мясом и овощами. За стойкой возился невысокий пожилой хозяин. Ходившая меж рядов молодая разносчица составляла грязную посуду на поднос.

Присмотрев место у окна, я села и в этот момент носа коснулся горьковатый аромат. Обернулась к мужчине с чашкой у рта и закусила губу. Плескавшейся в ней темный напиток походил на свежесваренный кофе. Неужели?

– Простите, – обратилась к проходящей мимо разносчице.

Женщина охотно остановилась. Ее грубое лицо и движения отлично соответствовали крепкому, по-мужски сложенному телу.

– Слушаю.

– Можно мне то же самое.

Она резко нахмурилась:

– В это питье добавляют ром, а в твоем положении, милая, алкоголь крайне нежелателен.

На секунду зависла:

– В моем положении?

– Да-а, – разносчица сузила глаза. – Муж принес тебя вчера на руках. Сказал, ждете малыша. Вот только последнюю неделю тебе нездоровится. Потому и снял комнату в конце коридора и просил не беспокоить вас до утра…

С каждым произнесенным словом у меня заметнее отвисала челюсть, а мозг отказывался принимать информацию.

– … сам ушел рано, – продолжала дама. – Велел, как спустишься, накормить, напоить и передать, чтобы никуда не выходила, а ждала здесь. – Женщина было развернулась идти, – сейчас принесу завтрак, – но, глянув в сторону входной двери, задержалась. – Вон, кстати, твой муж. Красавец, завидую. И почему мне так не…

Не дослушав, я резко обернулась и дыханье замерло в груди.

От двери приближался высокий мужчина в темных одеждах. Широкую грудь пересекала лента в металлических пряжках, из-за правого плеча посверкивал украшенный алым камнем клинковый эфес. Опущенные вдоль тела руки покрывали кожаные перчатки. Суровый, опасный, холодный.

Он уверенно подошел к столу и, развернув свободный стул спинкой вперед, сел на него верхом. Совершенно по-хозяйски положил руку мне на затылок, привлек к себе и коснулся моих губ своими:

– Выспалась, малыш?

Я отчетливо ощутила проявившуюся ауру тепла, окутавшую нас жарким потоком. Столь сильную, что, как и вчера, после боя, дыханье перехватило, а висках зашумела кровь, требуя немедленно прильнуть всем телом к севшему напротив дракону.

Покой сохранила на силу.

– Да.

Мужчина ловко перехватил мой взгляд. Подсознания коснулось тепло мысленного потока, убеждавшее верить ему и заодно подыграть, изобразив молодоженов. От последней просьбы невольно нахмурилась, но вида не показала.

Хорошо.

Едва кивнув, почувствовала, как Рейден ослабил нажим на затылок. Выражение его напряженного лица заметно смягчилось.

– Завтракала?

– Не успела.

– Ой, – опомнилась разносчица, впитывая нашу встречу завистливым взором, – сейчас принесу.

– Постойте, – окликнула я, – у вас есть марципан в шоколаде?

– Н…нет. Но могу посоветовать чудесный черничный пирог со взбитыми сливками, медовую пахлаву и ореховый бисквит…

– Несите всё, – нетерпеливо оборвал Рейден, вынудив вновь на него посмотреть. Так не терпится остаться наедине?

– К чему такие траты? – Возмутилась, когда разносчица скрылась на кухне.

– Разве я не могу побаловать беременную супругу? – Дракон улыбнулся.

Наверное, может. Но я не была его супругой, и уж точно не ждала от него ребенка.

«А хотела бы?», отчетливо услышала эхо вопроса в своей голове. Глаза напротив полыхнули таинственным золотом.

Он быстро снял перчатки, и ласково провел большим пальцем по моей щеке к подбородку. Ждет ответ? Или настолько соскучился по теплу моей кожи? В любом случае, переигрывать стало неловко.

– Не здесь, Рей, – попросила я, отворачиваясь.

Еще с секунду Он «обогревал» мое лицо жаркими подушечками и, наконец, с тяжелым вздохом отстранился. По левому предплечью пробежалась волна колючего холода. Ему настолько важен наш тактильный контакт?

Соображения по этому поводу прервал басовитый голос присевшего за стол справа человека:

– Насчет ее красоты ты не преувеличил, партнёр.

– Тише, Коб, – осадил рыком незваного лорда мой «муж».

Я быстро оглядела гостя. Рослый, широкоплечий. В черной одежде. Лицо молодое, но не красивое. По левой скуле вился шрам. Волосы, не рыжеватого, а скорее оттенка выгоревшей травы. Взгляд светло-карих глаз с вертикальными зрачками прямой, или правильнее сказать острый.

– Знакомься, это Кобольд.

– Госпожа. – Учтиво приветствовал тот долгим кивком.

Понять какой он расы было не сложно. Дракон, как и Рей. А если учесть, что «кобольд» скорее всего прозвище, значит, с Рейденом их связывают исключительно деловые отношения. Совместная военная или гражданская служба или что-то вроде того.

– Не глупа. – Скупая улыбка Кобольда наполнилась уважением.

Я вопросительно взглянула на Рейдена, мысленно спросила: ему можно доверять?

«Можно», – муж крепко сжал мою ладонь.

Тем временем Кобольд склонился ближе:

– Итак, сразу к делу. Из города есть два пути. По морю и суше. Сухопутный охраняют. Выбраться почти невозможно. Лучше сесть на торговый корабль, следующий прямиком вглубь Империи, где будет легче затеряться. Насколько я понял, ты подписала магический Договор на работу в поместье клана Золотого Феникса?

Воспоминания того вечера неприятно кольнули сердце.

– Да.

– Плохо, – сморщился светловолосый. – После этого работник автоматически переходит в статус собственности лорда и теряет любые права. Разумеется, пока не истечет срок Договора.

Он замолчал, потому что в этот момент вернулась разносчица. Составила заказы на стол и, поинтересовавшись, не нужно ли чего еще – удалилась. Проводив ее глазами, Кобольд продолжил:

– В случае побега прислуги, а такое, надо сказать, случается о-очень не часто, их принято возвращать туда, откуда они бежали. Никакие доводы, типа «меня заманили сюда обманом» и «я больше не хочу служить этому хозяину, потому что он муда…» вы поняли – кто, в расчет не берут. Перейти Пограничье можно лишь в единственном случае – отработав прописанный срок.

Возникло чувство, будто вернулась в первый рабочий день и, сидя на кухне, болтаю с Бриамом. Тот тоже убеждал, что вернуться домой я смогу лишь, отработав полный срок. Но что-то внутри подсказывает, существует способ расторгнуть Договор. Будь он хоть трижды магический.

– Он – есть, – ухмыльнулся собеседник, водивший глазами над моей головой. И этот туда же? – Исключительное согласие хозяина.

От услышанного непроизвольно вжалась в спинку. И Бриам об этом смолчал? Негодяй!

– Не думаю, что в твоем случае это возможно, верно?

– Легче, Коб, – осадил его Рейден.

Тот вскинул руки в примирительном жесте, а я опустила голову. Естественно, Кассиан меня не отпустит. Ни досрочно, ни даже, когда всё отработаю. Он более чем ясно дал это понять.

Глаза скосились на зудевшую под перчаткой метку. Пальцы потянулись растереть узор, но в последний момент остановились. О ней пока никто не должен знать.

– … и что, до конца дней будешь прятать Еву от генерала? – Меж тем вопрошал у Рейдена мрачный Кобольд.

– Если иного выхода нет, – раздраженно рычал дракон, – буду.

– Рано или поздно – отыщут.

– Посмотрим…

Я пересеклась с мерцающим взглядом Рейдена, что отбрасывал желтые тени на одежду и наши сплетенные руки. Черты мужского лица излучали странное выражение.

О, боги! Не задумываясь, он пожертвует ради моего спасения собственной жизнью. От осознания этого факта разум захлестнул испуг.

Я торопливо обхватила ладонями кружку с горячим чаем.

– Есть один нюанс.

Драконы замолчали.

– Я не подписывала Договор. Поцарапалась о спицу. – Как можно более равнодушно дернула плечом, будто все это касалось судьбы постороннего человека, – Бриам расценил это подписью… дальше вы знаете.

Глаза Кобольда округлились.

– Это все меняет. Принуждение в Империи под строгим запретом. По нашим законам ты вправе обвинить поверенного Кассиана в похищении. Требовать расторжения Договора и немедленного возвращения в родной мир. Более того, за незаконное удержание тебя против воли клану Золотого Феникса грозит общественное порицание, лишение всех титулов и огромный штраф, – он сдержанно рассмеялся, – одно твое слово способно серьезно пошатнуть репутацию одного из древнейших кланов Империи, немыслимо.

Я передёрнулась. Превратиться в вершительницу чужих судеб, честно сказать, совсем не планировала. Просто хотела вернуться домой, а тут…

– Кому… – голос сорвался, – кому можно подать жалобу на клан?

Кобольд переглянулся с Рейденом и поспешил ретироваться:

– Займусь-ка я лучше поиском корабля. До вечера.

– Кому? – Коснулась я смотрящего строго перед собой дракона. Мужчина хмурил лоб, и воздух над нашим столом ощутимо леденел. Изо рта потянулись тугие клубочки пара. – Рей?

Он повернулся. Взгляд золотых глаз потеплел. Одна его рука прошлась по моей талии и замерла на пояснице; второй он обхватил макушку, вынуждая податься ближе и положить голову ему на плечо.

Крепко прижав меня к груди, мужчина зарылся лицом в мои волосы. Тихо ответил:

– Только одному «человеку», ежонок. Императору.

* * *

Прижимая ее к себе, одновременно впитывать сладкий девичий запах и чувствовать внутри ритмичные удары возрождавшегося драконьего сердца, было истинным наслаждением. Желание обладать Евой, любить, связать с ней судьбу – становилось непреодолимым препятствием.

Моя.

Только моя.

Никому не позволю к тебе прикоснуться…

Войдя вчера в постоялый двор со спящей девушкой на руках, он нашел, по его мнению, наиболее подходящее объяснение. Молодожены, ожидающие первенца. Выехали из соседней префектуры к родственникам жены, но по пути были ограблены местной бандой. Вполне правдоподобно.

Выслушавший историю хозяин двора поверил каждому слову. Проникся к «ограбленным» искренним сочувствием и даже на треть снизил плату за комнату. В деньгах Рейден не был стеснен, ноготь дракона пополнился аккурат накануне последнего задания, но дабы не выходить из роли, он благодарно кивнул хозяину.

Ева – умница. Увидев его сегодня в боевом облачении, ни капли не изменилась в лице. Да и новость – изображать его супругу приняла с хладнокровием, какого он не ждал от хрупкой, пережившей море потрясений малышки.

Все перевернулось с ног на голову, когда выяснилось, что девушка не подписывала Договор. Изначальный план увезти ее вглубь Империи и надежно спрятать в одном из родовых поместий пошел прахом. Отныне, новой целью стала поездка в столицу и разоблачение клана Золотого Феникса.

…С жадностью вдохнул аромат жавшейся к груди ланнаи и до боли стиснул ее за плечи, не желая выпускать. Пальцы впились в девичью кожу через куртку, но сразу ослабились, дабы не причинить боли.

– У меня для тебя подарок.

– Правда? – Отпрянула Ева с интересом.

Нырнув во внутренний карман, с улыбкой вынул мощный артефакт, сработанный в виде изящного кулона с сине-серебристой жемчужинкой внутри. Повиснув на мужских пальцах драгоценной цепочкой, кулон легонько качнулся.