Текст книги ""Фантастика 2024-131". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)"

Автор книги: Владимир Поселягин

Соавторы: Юрий Москаленко,Андрей Первухин,Юлия Ли
сообщить о нарушении

Текущая страница: 298 (всего у книги 301 страниц)

В смертельной схватке выжило – всего ничего. Пять или шесть князей. Все сидели или лежали в скрюченных позах, хватаясь за многочисленные рваные раны на шее и голове, дрожали и скулили. У некоторых отсутствовали один или оба клыка. Кто-то терял сознание и падал на мраморные плиты прямо у меня на глазах.

Рейден со всеми расправился?

Один?!

Я, конечно, помнила легенду о сверхъестественной силе и выносливости новообращенных вампиров перед чистокровными и закономерный страх последних, появись такой в Ковене. Прибавить сюда скорость и выносливость расы драконов, впрямь появится великий воин.

Но чтобы в одиночку уничтожить Совет Теней, при этом даже не поранившись…?!

Я ахнула, вглядываясь в рослый силуэт своего саэллана.

Рею было не до меня.

– Предатель, прикинувшийся советником, – яростно выплюнул Аднэтт, отводя руку в сторону и сгибая пальцы. Из облачной пыли возле его ладони возник обоюдоострый меч с черным лезвием. – Чужак, выдававший себя за одного из своих. Бросаешь мне вызов, дракон?

– Бросаю, – твердо ответил муж.

– Хочешь знать место главы Совета Теней?

– Почему нет?

Мужчин, замерших в одинаково напряженных позах, окутало серебристое свечение, и временно блокировало власть клятвы верности. Похоже, Темные Боги разрешили честный поединок. Теперь в случае гибели Верховного князя, все кто был скован необходимостью ему служить – получат долгожданную свободу.

Поняв, что ему конец, Аднэтт злобно крикнул:

– Сначала убей.

Скулы мужа заострились, отчего он стал напоминать свирепого хищника. Ладонь любимого окуталась черными вихрями. В руке – появился сияющий белым серебром двуручный клинок с рукоятью, обсыпанной белыми камнями.

Секунда и противники скрестили оружие.

Блеснули россыпи ярких искр, в воздухе разлилась морозная ярость. Отовсюду наползла Тьма и скрыла мужские силуэты плотным занавесом. Несколько секунд я лихорадочно следила за точными, ловкими ударами Рейдена и быстрыми, жесткими выпадами Аднэтта, а затем в глазах потемнело.

В висках заколотило, конечности онемели. Сидя на алтаре и зажимая кровоточащую шею, я начала терять сознание. Князь взял слишком много крови? Или причина обморока в чём-то другом?

Туго соображая, отклонилась назад, ожидая удара о твердый камень. Но вместо этого уронила голову на чьи-то прохладные колени.

– Это я, – послышался сквозь лязг металла шепот Лейлы. – Вы были добры ко мне, Ева. Я вас не оставлю.

Сестра князя оборвала от юбки плат материи и прижала к моему искромсанному клыками горлу. Дальше создала из мрака шерстяной плащ с меховой опушкой и бережно меня укутала.

– Так будет теплее.

Отблагодарив ее взглядом, сделала судорожный глоток.

Непродолжительное время боролось с сонливостью, вызванной большой кровопотерей и отчаянно прислушивалась к звукам боя. Упорно держала глаза открытыми. Различала вверху сводчатый потолок и бескровное, перепуганное личико княжны.

Увы. Темная магия Севера оказалась сильнее. Ледяной сумрак неотвратимо завладел сначала моим телом, а затем и разумом, опутав липкой паутиной. Высосал внутреннее тепло, оставил наедине с бездонной пустотой.

Теряя связь с реальностью, я услышала совсем близко тяжелый и такой родной бас Кобольда.

– Командир! Тронный зал обнаружен.

Ему вторил хрипловатый голос Тэвиала и других ловцов:

– Чувствую вибрации человеческой ауры!

– Где?

– Вон там! У алтаря.

Их перекрыл гневный баритон Кассиана.

– Спина к спине. Клинки наизготовку. Вперёд!

Я вздрогнула, прислушиваясь внимательней.

Драконы в вампирском замке? Не реально.

Хотела открыть глаза – убедиться воочию, но время перестало существовать. Мир испарился.

41. В лазарете

Жаркая детская ладошка стискивает мою, куда-то потянув:

– Идём, мамочка.

Я оборачиваюсь и нахожу себя вблизи удивительно красивого озера.

Солнечные лучи просвечивают водную гладь вплоть до песчаного берега, над которым мечутся стайки разноцветных рыб. Справа тянется горная гряда, укутанная шапками облаков; слева простирается бесконечное пшеничное поле, а за ним высится огромное родовое поместье. Десятки башен с витражными стеклами окружают трехэтажный каменный особняк. И над ним гордо реет флаг с геральдикой клана Саура: золотистый дракон с пламенеющим мечом и щитом.

Невольно закусываю губу.

Уже бывала в этом чудесном краю. Во снах. Когда плыла на торговой барке, засыпая в обнимку с Рейденом; и во время ночевки в поместье родственников Кобольда.

Получается, сейчас тоже сплю?

– Ну же, мамочка, идём, – упорно тянет к озерному побережью очаровательная русоволосая девчушка в розовом ситцевом платье и с цветочным венком на голове.

Я пересекаюсь с малышкой взглядом, и окунаюсь в необъяснимое чувство. Светло-серые, с мерцающими золотинками глаза глядят с такой любовью и нежностью, что перехватывает дыханье.

Моя дочь.

А там, на берегу – на мягком душистом ковре из клевера Рейден учит нашего сына азам владения боевым оружием.

В руках мужа родовой клинок клана Саура рассекает воздух плавными, выверенными движениями. По лезвию от жала до крестовины серебрится узорный орнамент. На рукояти полыхают россыпи белых драгоценных камней. По традиции народа драконов – со временем меч перейдет от отца к старшему сыну и будет оберегать его, пока он не передаст клинок уже своему первенцу.

– Я понял, отец, – слышу восторженный мальчишеский голос.

Следом за ним: спокойный баритон Рейдена:

– Тогда, повторяй.

Ахнув, стискиваю дочкину ладошку.

Подставляю ветру запылавшее от волнения лицо. Жмурюсь, задыхаясь от медовой сладости полевых цветов. Вслушиваюсь в детский заливистый смех, спокойные реплики мужа, шелест воздуха, рассекаемый лезвием клинка, плеск волн и свист ветра…

Почему вижу то, о чем так долго мечтала?

Как должна расшифровать?

Внезапно теплая мужская ладонь прижимается к моей щеке. Другой он обвивает за талию. Крепко-крепко. Доказывая, что грёзы порой способны быть реальнее самой яркой яви.

Я оказываюсь в объятиях Рейдена. Смотрю ему прямо в глаза.

Дракон отвечает огненным взглядом. Окутывает магической силой и, обдувая теплым дыханием, зарывается мне в волосы, чтобы шепнуть:

– Любимая.

Мужские руки сползают сначала на плечи; оплетают спину, потом – талию, притягивают, вжимая в себя. Он склоняется и, подарив пронзительный взгляд, умолявший не отталкивать, целует меня.

Нежно запечатывает мои раскрытые от волнения губы своими. Касается сладко, неистово, а затем медленно спускается по скуле к уху серией мягких прикосновений.

– Ева… – Хрипловатые интонации Рейдена действуют гипнотически, погружают в приятную дрёму и подавляют любые протесты.

Дочурка и сын визжат от удовольствия, ловя озерных бабочек. Где-то вдали раздаются голоса и конское ржание, а я, не способная, шевельнуться и даже элементарно ответить, стою обвитая руками мужа и вздрагиваю от жадных поцелуев.

– Моя, – сводит с ума дракон прикосновениями. Шепчет в самое ухо, стискивая сильнее, словно чувствует, вот-вот испарюсь. – Люблю тебя, люблю больше жизни. Помни об этом…

… Ева.

Голос Кобольда оборвал чудесное видение.

– Пей.

К губам поднесли теплую кружку. Я глотнула горького зелья, закашлялась и окончательно вернулась в сознание. Вверху примелькавшийся потолок, сбоку – койки и полки, вокруг ароматы травяных зелий и излучения целебных артефактов.

События прошедших дней пронеслись в голове с ужасающей скоростью. Я поморгала и поняла, что нахожусь в Эде-Раинэ. Встревоженный Коб внимательно всматривается в моё лицо, а рин Аркус бережно обтирает влажным полотенцем лоб.

– Очнулась, – выдохнул друг, смывая с сурового лица излишнее напряжение.

– Хвала Создателям! – Адель радостно подскочила к кровати и схватила меня за руку. – Заставила нас понервничать. Ты как?

Прислушалась к себе. Тело не болит, просто ослабло. Область шеи, куда укусил упырь, стягивает бинт с вложенным внутрь целебным артефактом. В голове яснее, чем в летний день. В целом, сносно.

Правда, была некоторая особенность. То, чего прежде за собой не замечала. В области солнечного сплетения поселилась необъяснимая теплота. Словно кто-то зажег в груди крошечную свечку, и теперь она приятно согревала мне сердце и текущую по венам кровь.

– Нормально, – ответила хрипло и поморщилась из-за горечи во рту. – Долго была без сознания?

– Два дня, – ответил Кассиан.

Он стоял на пороге со скрещенными руками и не спешил заходить.

При его появлении Адель подозрительно напряглась, всячески избегая смотреть в ту сторону. Даже слегка порозовела. Зато Зар Аэно не сводил с подруги темных глаз и метал ими молнии.

Я посмотрела сначала на дракона, потом на принцессу. Опять чего-то упустила? Обязательно расспрошу. Но сначала пусть объяснят, что произошло в замке Цуриан. Как ловцы вычислили мое местонахождение, если все сигналы блокировала темная магия Севера.

Коб усмехнулся и кивнул в сторону окна, залепленного снежным пухом.

– Благодари его. Объявился в штабе через три часа после твоего похищения и привел точно на место.

На широком подоконнике в свете магического светильника нежился большой черный кот с зелёными глазами. Мурлыка дернул ушами и, поняв, что говорят о нём, вскочил на лапки, изогнулся дугой и сладко потянулся, как умеют только представители семейства кошачьих.

– Ош? – Искренне изумилась.

Дух-служитель «нарастил» физическую оболочку и вернулся в мир смертных. Внешне – выглядел очень хорошо; уровень его магии тоже заметно подрос.

Кот мяукнул, соскочил с подоконника и запрыгнул на кровать, подтверждая, что абсолютно – материален. Лизнул мне пальцы и, громко затарахтев ответное «муррр», устроился на накрытых одеялом ногах.

– Тоже безумно рада встрече, – улыбнулась милашке, потрепав его за теплыми ушками.

Кобольд беззлобно заметил:

– Подлиза. – Забрал у меня пустую кружку и продолжил рассказ. – Материализовался над столом лорда Мантрэ во время срочного совещания, на котором обсуждался план по твоему спасению. Улегся на карту северных территорий и намекнул, пока не выслушаем – не уйдет.

Я шепнула:

– Охотно верю.

Упрямства Ошу не занимать. В точь-точь, как его хозяину.

Нить повествования перехватил Кассиан:

– Мы действовали быстро и скрытно. Собрали малочисленный отряд и двинули за Стену. Спустя двое суток были возле замка. Дайман указал короткий путь. Провёл внутрь тайным подземельем и вывел в тронный зал, где по счастливой случайности в этот момент собрались лидеры тринадцати Ковенов. Правда, к нашему появлению – большинство были убиты. Те, кто выжил, добровольно сложили с себя полномочия.

Я сузила глаза, теребя жесткую шерстку иллюзорника. Интуиция подсказывала: дело вовсе не в везении. Больше смахивает на заранее продуманный план. Кем? Рейденом?

– Тебя обнаружили без сознания у алтаря. Чуть поодаль тело Наорэ Аднэтта.

Припомнив гада, невольно передёрнулась.

– Что с ним?

– Был обезглавлен тем же неизвестным мстителем, что до этого играючи проредил Совет Теней, – успокоил Коб.

От новости, что упырь сдох – ненадолго полегчало.

Судя по тому, что драконы не знают имени таинственного благодетеля, сокрушившего лидера вампиров, Рейден ловко ушел из их поля зрения. Одержал победу в финальном поединке, рассеял магический клинок и растворился за секунду до появления ловцов.

Сердцу стало тесно в груди.

Постойте, муж бросил меня, не сказав ни слова?

В лазарет вернул спокойный голос рассказчиков.

– После смерти Верховного князя, в Ковенах воцарилась неразбериха. По законам бессмертных: до того, пока не будет избран новый лидер, власть временно передаётся в руки следующему по старшенству наследнику правящего Дома. Управление перешло к леди Аднэтт.

– Лейле? – Удивилась я.

Я была обязана княжне жизнью. Не зажми она мою рану на шее и не укрой теплым плащом, точно бы умерла в Цуриане. Приятно узнать, что девушка, наконец, освободилось от гнёта брата-мучителя.

Глаза Кобольда подозрительно полыхнули, а вертикальные зрачки сузились до размеров иглы.

– Ее имя Лейла?

– Да. А что?

– Да так.

Друг громко хмыкнул, неспешно отошёл к стеллажам и принялся задумчиво растирать подбородок.

– Перед тем как покинуть земли Ковенов мы побеседовали с леди Аднэтт, – пояснил Кассиан, так как Коб резко притих. (Похоже, надолго). – Княжна заверила, что не станет продолжать политику брата и желает как можно скорее заключить перемирие с Императором драконов. Этой же позиции будет придерживаться новый лидер вампиров.

Я тихонько кивнула, радуясь одной хорошей вести.

Понятно, что дальнейшая судьба двух народов будет зависеть от их желания жить в мире и согласии. Верю, правители бессмертных и чешуйчатых обязательно найдут общий язык. Они заслужили.

В наступившей тишине Тэвиал вальяжно потянулся, демонстрируя сквозь тонкую рубаху игру идеальных мускулов.

– Если девчонка останется верна слову, надобность в форпосте отпадёт.

– Ишь, какой резвый, – хмыкнул Аркус, отнимая от моего лба полотенце, чтобы снова смочить.

Мысли о Рее добавили моему лицу бледности и тревоги?

– Для начала пусть заключат договор о ненападении и подпишут ряд доверительных грамот. А то форпост ему, видите ли, лишний.

– Ладно, бурчать, рин Ори. Я же на будущее.

– На будущее он…

Парни затеяли шуточную перепалку. Адель воспользовалась минуткой затишья и тихо спросила:

– С тобой точно всё хорошо?

Чувствует моё недоумение из-за поведения Рея, потому что симпатка? Или то дают знать родственные узы, о которых болтал Аднэтт?

Вздохнув, решила спросить на чистоту:

– Ловцы обнаружили в замке кого-то еще?

Адель мгновенно поняла, кого я имею в виду. В глазах подруги мелькнула тень сочувствия.

– Никого.

– Только ты. Леди Лейла. Князья и обслуга, если быть точным, – вмешался в беседу Кассиан.

Оказалось, тихий приватный разговор давно являлся достоянием общественности. Драконы внимательно смотрели на нас и ловили каждое слово.

– Я говорю о советниках Наорэ, – неохотно уточнила, обводя друзей взглядом. – Пока «гостила» в Цуриане, сталкивалась как минимум с несколькими милордами.

Кассиан поморщился.

– Если кто и был, исчезли до нашего вторжения. По всей видимости, бежали Порталами. Полагаешь, они поднимут восстание, оспорив власть нового лидера?

Я откинулась на подушку, закрывая глаза. Из горла вырвался всхлип.

– Не совсем.

Объяснять, почему из глаз брызнули слёзы, не пришлось. Спас рин Ори.

– Так, молодёжь, леди Эн Терино требуется покой. Все – на выход.

Драконы недовольно загалдели, но подчинились наказу старшего по лазарету. Дружно пожелали мне выздоравливать и один за другим исчезли за дверью. Рядом остались только Ади и старый целитель.

– Хочешь поговорить? – Осторожно спросила подруга, когда Аркус отвлёкся к другому пациенту.

Я пробежалась пальцами по колючей спинке даймана, мурчавшего поверх коленей, и отрицательно мотнула головой.

– Нет.

– Если что, я поблизости.

Адель улыбнулась и отошла, изо всех сил игнорируя призывный взгляд Кассиана, как бы невзначай задержавшегося на пороге дольше остальных.

Командир хмуро сплюнул и, не добившись реакции девушки, ушёл. Дверь с шумом затворилась.

Я повозилась под одеялом, потеребила пушистый хвост иллюзорника и насилу подавила приступ дрожи. Совсем расклеилась. Пытаюсь сдержаться и не могу. А еще это странное ощущение тепла под сердцем. Вроде должно быть невыносимо плохо из-за того, что муж так и не удостоил жену встречи, но нет – внутри будто горит огонёк. Нежный, крохотный, хрупкий. Дарит неземные силу, стойкость и желание жить, вопреки всем невзгодам.

– Мряу, – кот связался со мной ментально.

Я выслушала, призналась.

– Пытаюсь, Ош. Но как? Рей исчез из тронного зала. Бросил меня. Как после этого верить мужу? Я даже не уверена, что по-прежнему ему нужна… Ай!

Не договорив, я отдернула руку. Ош самым наглым образом меня укусил.

– Мрряуу, – в зеленых глазах с вертикальными зрачками светился гнев.

– Рей твой хозяин, ты всегда будешь предан ему, – устало парировала я. – А я? Кто я для него? Кем изначально являлась?

– Мряу-мряу. – Кот взмотнул усатой мордашкой.

– Истинная возлюбленная, ради которой он пожертвует собой? – Перевела мысленный посыл и скептически поджала губы.

Ужасно хотелось верить иллюзорнику, но внутри что-то сопротивлялось, душило отчаянием. Я натянула одеяло до подбородка, закрыла глаза:

– Дико устала. Обсудим это завтра.

42. Горькое послевкусие

Спустя неделю я окончательно оправилась.

За это время не произошло ни одного нападения вампиров, и вскоре лазарет опустел. Мы с рином Аркусом слегка заскучали, зато у Адель жизнь играла всеми мыслимыми и немыслимыми красками.

… Я вышла на заледенелый порог, отвлекаясь от запаха травяных зелий и излучений артефактов. По заведенной традиции погрела дыханием озябшие кисти и присела на последнюю ступеньку, осматриваясь вокруг. Внутренний двор был выметен от снега, пустынен и тих.

Хотя, нет. С тишиной я поторопилась. Близ оружеек возникла точенная фигурка принцессы. Девушка торопилась вернуться в тепло, но не успела. На полпути была остановлена внезапным препятствием под названием Кассиан. Дракон вынырнул из темноты, схватил ее за локоть и, толкнув к стене, принялся что-то доказывать. Ади фыркнула, пихнула мужчину в грудь и бросила ответную реплику.

– С утра до вечера выясняют отношения, – устало молвил Кобольд. Друг вывернул из-за угла и присел рядом со мной. Сонный, осунувшийся. В крайне мрачном расположении духа.

– В смысле? – Уточнила я.

– Об их узах шепчется весь форпост, Ева. А эти двое до сих пор верят, что хранят свою истинность в тайне.

Новость о рождении новой пары, огорошила подобно вылитому на голову ведру ледяной воды.

– Истинные?

Я хорошо усвоила рассказы мужа о двойном эффекте эделлан-саэллан, но такого, честно сказать, не ожидала. Кассиан и Адель?

Местные боги – знатные шутники.

– Они хотя бы не в разлуке, – я внутренне порадовалась за подругу и недавнего заклятого врага.

Зар Аэно хоть и мерзавец, но свою толику счастья заслужил.

Коб согласно кивнул и, когда Кассиан вопреки угрозам Адель, поцеловал последнюю в губы, отвернулся в другую сторону.

Будучи сама влюблённой в Рея до потери пульса, я легко разгадала, что является причиной мучений друга. За прошедшие семь дней Кобольд сильно похудел, сник и растерял неиссякаемый запас глупых шуточек. Он то и дело бродил по закоулкам форпоста и о чем-то усиленно размышлял. А по вечерам, когда холодное зимнее солнце раскрашивало перистые облака в цвета вина и крови, забирался на Стену и часами вглядывался в туманный горизонт Севера.

– Кто она?

Мужчина обернулся, изобразив недоумение.

– Она?

– Девушка, укравшая твоё сердце. Не вздумай врать, Маркус.

Он нахмурился.

– Откуда узнала?

– Мы слишком хорошо знакомы, – многозначительно улыбнулась. – Дело в той симпатичной разносчице из Ярмира?

Кобольд сокрушенно покачал головой.

– Если бы, Ева. Виновница моих страданий леди Аднэтт.

– Лейла?! – Ахнула я.

– Ага.

– Но когда?

– Когда? – Удивленно изогнул брови.

– Когда вы успели?

– Успели «что»?

– Прекрати, Марк, – фыркнула я. Дракон нагло увёртывался от ответа, но это не помогло. – Кассиан говорил, отряд ловцов пробыл в замке Цуриан меньше двух часов.

– Порой достаточно одного взгляда в ее глаза, дабы понять – она единственная, – как-то грустно заметил друг. – Лейла не просто одна из многих. Она… моя эделлан.

– Вампир и дракон – истинные?!

– Не менее странно, чем дракон и человек. Вроде вас с Орионом.

Напоминание о муже невольно причинило сильную боль.

Я судорожно сжала кулаки, чтобы не застонать.

– Извини, – покаянно насупился Коб. Затих а, заметив, как Кассиан утащил Адель в тень, где то, как они целуются было не различить, сообщил: – Час назад командование приняло решение о расформировании форпоста. Завтра в десять ноль-ноль личный состав, включая кухню и лазарет, обязан вернуться в столицу.

На сердце стало невыносимо больно.

– Так скоро?

Кобольд дернул плечом.

– Судя по скупым донесениям с Севера, три дня назад состоялся съезд переизбранных глав Ковенов. Вампиры принесли клятву верности новому Лидеру. В ближайшее время он намеревается прибыть в Иберин с целью личной встречи с Императором Кристаном.

– Что станет с Эде-Раинэ? – Шепнула, обводя глазами покатые снежные крыши казарм и складов.

– Оставят пару смотрителей. Дальше, вероятней всего, закроют.

Факт окончания войны с миром вампиров радовал не менее, чем миг заключения договора о перемирии с королевством людей. Тем не менее, в душе я была опустошена. Надежды на то, что муж появится и объяснится – пали. Вера в любовь рассыпалась пеплом.

Я смахнула предательские слёзы, жегшие обветренную кожу щек, поднялась.

– Пойду собирать вещи. Увидимся утром у Портала.

– До завтра, – кивнул Коб.

… В крошечной комнатке, ставшей для нас с Адель приютом на эти месяцы, ничего не изменилось. Пара кроватей, стол, шкаф, голый пол и разукрашенное ледяными узорами узкое окно.

Скользнула рукой по холодным, каменным стенам и, не найдя иллюзорника (время от времени Ош пропадал – видимо, охотился), выудила из-под кровати походную сумку. Мягкое дно быстро устлали скомканные рубахи и предметы личной гигиены. Последним туда отправился пузырёк с «зельем ведьм», подаренный Иммералем и обладающий способностью изменять внешность владельца.

Вспомнив нелепое бегство из столицы сюда – на крайний Север, я опустилась на покрывало. Грудную клетку стиснул жгут из огня. Я стольким пожертвовала ради Рейдена. Бросилась за любимым, думая, что действительно ему важна.

А он?

Соблазнил наивную дурочку, связав с собой узами брака, только ради моей исцеляющей магии? Использовал? Обманул? Никогда не любил?

Я покачала головой, растирая мокрое лицо.

Неужели, светящиеся нежностью драконьи глаза и наполненный любовью мужской голос я всего лишь выдумала в своём воображении? Опять доверилась не тому мужчине?

Горько осознать, что сердце снова ошиблось.

* * *

Поцелуй пьянил, сводя с ума и вознося в небеса.

Адель на силу оторвалась от самых притягательных губ на свете и заглянула в золотые мужские глаза.

– Хватит. Нас могут увидеть.

– Плевать. – Кассиан усмехнулся, притягивая принцессу обратно.

Девушка вырвалась с возмущением.

– Лорд Зар Аэно.

– Уже не лорд, Ваше Высочество, – напомнил командир с хитрой улыбкой.

– Уже не Ваше Высочество, – отзеркалила в тон ему. – После того, что мы сделаем, Кристан наверняка лишит меня положения при Дворе и выставит вон.

Глаза Кассиана распахнулись. Выражение мужского лица сменилось с решительного на потрясённое.

– Приняла мое предложение руки и сердца?

– Еще думаю.

– Ади… – зарычал дракон.

– Представляешь реакцию Криса, когда он узнает, что мы…

– Истинные?

Адель горестно вздохнула.

– Вот именно.

– По мне, чем раньше, тем лучше.

– Кассиан!

– Что? – Изобразил притворное удивление. – Пора уже отбить у Его Величества маниакальное желание выдать тебя замуж за очередного напыщенного лорда. Напомни, скольких женихов ты отшила?

Адель нервозно облизнулась.

– Девятнадцать.

– На двадцатом сопротивление дало сбой?

– Покорил неземной настойчивостью.

Дракон склонился, касаясь губами носика принцессы:

– Он мне уже нравится.

– Мне тоже, – глухо призналась девушка, понимая, что слишком влюблена, чтобы сопротивляться притяжению истинных уз.

Уловив эхо мыслей эделлан, Зар Аэно обвил талию пары покрепче:

– Давно бы так.

– С Императором будешь объясняться сам, – пригрозила принцесса. Потом прижилась к саэллану теснее и запрокинула голову для поцелуя.

Кассиан охотно запечатал нежные губки, но перед этим успел прошептать:

– Повинуюсь вашей воле, миледи.

… Адель вернулась в комнату после полуночи в приподнятом настроении. Сбежать от наглого дракона, ставшего внезапно ближе всех, кого девушка знала с рождения, было непросто. Еще сложнее принять тот факт, что сама добровольно сдалась его чарам и согласилась выйти замуж.

Война с вампирами закончена, с королевством людей вскоре установят первый дипломатический контакт (спасибо Роксане и принцу Амираму), личная жизнь вроде тоже налаживается (Адель самой верилось с трудом). Единственное, что не давало принцессе покоя – эмоциональное состояние друзей. Кобольд без памяти влюбился в таинственную незнакомку и упорно хранил ее имя в секрете.

Ева же… Оглянулась, замечая подругу на кровати, что свернувшись калачиком, лежала лицом к стене.

Ева, кажется, окончательно потеряла веру в мужа. Все последние дни девушка с трепетом ожидала возвращения Рейдена из-за Стены. На худой конец – весточки, какого-нибудь послания. Поняв, что дракон не ответит, элементарно замкнулась в себе. Горечь, разочарование, ледяное отчаяние выплёскивались из целительницы и ослабляли ее ауру и тело. А ведь в ее положении это далеко не на пользу.

Адель помассировала виски, бесшумно села на кровать.

С Рейденом они дружили с раннего детства. Смелый, упрямый, со стальным внутренним стержнем – кузен всегда чётко видел цель и шел навстречу, невзирая на все преграды. Легко добивался поставленных задач, умел просчитывать на много шагов вперед и никогда ничего не делал просто так.

Он потерял голову лишь один раз в жизни. Когда повстречал эделлан. Даже на расстоянии Адель чувствовала отголоски кузеновских эмоций и, кусая губы, по-доброму завидовала счастью Рейдена. На тот момент она не знала, отчего дракон столь счастлив (поняла это в день появления Евы во Дворце). И потому нынешнее молчание кузена приводило ее в полное недоумение.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, брат, – тихонько шепнула в воздух. Потянулась и одним движением сбросила ботинки.

Ева услышала шум и шевельнулась.

– Вернулась?

– Да.

– В курсе, что завтра возвращаемся?

– Поставили в известность, – кивнула родственнице и с тяжелым сердцем приметила ее заплаканные глаза. Ева упорно пряталась под одеялом, но таить эмоции от симпатки все равно, что в одиночку взрастить в пустыне сад.

– Если могу чем-то помочь, только…

– Все нормально, – отрезала целительница, не дав подруге договорить. Затем отвернулась к стене и глухо велела: – Соберись.

… Утром в назначенный час ловцы столпились у открытого командованием Портала.

Первыми отбыли командиры, в числе которых был Кассиан. Дальше в молочную белизну, сулившую тепло и терпкие ароматы моря взамен ледяным ветрам и запахам боеприпасов, нырнули императорские беллаторы. Замыкали процессию работники лазарета и кухни.

Когда подошла очередь делать шаг, Адель перекинула сумку на другое плечо и поморщилась. Плохие предчувствия распирали грудь изнутри. Кристан придёт в ярость, едва узнает о ней и командире Зар Аэно. Возможно, даже велит заточить обоих в тюрьму. Или вышлет из столицы на край Империи. Ничего. Она не боится. Боги на ее стороне, младшему брату придётся смириться.

Нервозно сцепив пальцы в замок, Адель сделала долгий вдох и пропустила Еву вперёд.

– Ты первая.

43. Последний штрих

Я нырнула в Портал, окунаясь в тепло и звуки столичного транспорта.

Перед глазами простёрлась та же огромная площадь, зажатая трёхэтажными постройками военного назначения, откуда вместе с друзьями мы «убежали» на Север. Правда, в этот раз никаких обозов с провиантом тут не было. Зато едва глаза привыкли к ослепляющей белизне утреннего солнца, взгляд упёрся в… стоящего в нескольких метрах от меня Императора.

Кристан был зол. Острый взгляд пронзал каждого, кто выходил из белесого вихря. Руки сложены на груди. Пальцы левой руки поигрывали по бицепсу правой. Заметив меня, владыка Империи нахмурился. Его зрачки сузились, обещая недобрый разговор.

– Я жду подробных объяснений, дамы, – произнёс он, когда из портала выступила Адель.

– Брат, – принцесса виновато опустила глаза. Намерение девушки меня защитить ощущалось на интуитивном уровне; она уже открыла рот, но в этот момент вмешался Кассиан.

Отделился от толпы ловцов и опустился на колено, склоняя голову.

– Ваше Императорское Величество, позвольте сказать.

Кристан смерил подданного холодным взглядом.

Помнится, приговор звучал так: десять лет службы в Эде-Раинэ без права перевода и возможности завести семью. Кто ж ведал, что обстоятельства так скоро изменятся. Война с вампирами окончена и Зар Аэно (как и прочих драконов) новым приказом вернули обратно.

– Говори.

Командир решительно поднял голову и посмотрел правителю прямо в глаза:

– Я люблю вашу сестру и прошу разрешения взять леди Адель в жены. В доказательство истинных чувств привожу это…

Он выпрямился и взмахом руки «открыл» на обозрение ауру принцессы. В энергетических переливах яркими контурами сверкала метка клана Золотого Феникса. Та самая, означавшая, что дракон встретил пару, признал обеими ипостасями и жаждет связать с ней жизнь и судьбу.

Кристан не просто побелел, а буквально поперхнулся на вдохе, таращась то на Адель, то на опального генерала, некогда им самим разжалованного и низвергнутого в бездну. Из сжатых драконьих кулаков посыпались искры. Голова и лицо покрылись антрацитовыми чешуйками. В воздухе сгустилось напряжение.

Я испуганно замерла, ожидая приказа об аресте или чего похуже.

К всеобщему облегчению, ничего такого не последовало. Адель вовремя метнулась к Кассиану, вцепилась в мужской локоть и умоляюще посмотрела на Императора:

– Крис, пожалуйста. Мы любим друг друга.

Последняя фраза остудила закипевшую кровь владыки.

Раздув ноздри, он расправил плечи, окутываясь шлейфом морозного спокойствия. Минуту шумно сопел, затем ткнул звериным когтём в сестру с Зар Аэно и развернулся в сторону Дворца.

– Вы двое за мной. Остальных распустить. Дарую каждому недельное увольнение, – исчезая в свите придворных, бросил попутно застывшему в немом изумлении начальнику штаба.

– Э… Так точно, повелитель.

Залитая лучами утреннего солнца площадь быстро опустела.

Я огляделась, думая, куда направиться, но мне на плечи легли широкие ладони Кобольда и потянули в переулок.

– Идём, Ева. Этим троим предстоит долгий разговор.

– Куда? – Плохо соображая, уточнила у друга.

– Отдыхать и набираться сил.

– Не хочу во Дворец, – упорно запротестовала, видя, что меня ведут в том же направлении, в каком недавно удалилась императорская свита.

– Тебе надо к целителю, пополнить резерв.

– Не сейчас, Марк.

– Ева, это не обсуждается.

– Нет, – рявкнула из последних сил.

Моё сердце рыдало кровавыми слезами, мне было очень плохо. Я действительно нуждалась в помощи придворных врачевателей, но идти во дворец отказалась.

Кобольд скрипнул зубами и, понимая, что спорить с леди бесполезно, пошёл на уступку.

– Ладно, не хочешь во Дворец, снимем номер в постоялом дворе. Придёшь в себя, успокоишься.

Вяло буркнула:

– В постоялом дворе?

– Ага. Неподалёку есть один проверенный. Сервис по высшему классу. На этажах тишина и покой.

– Уговорил, – вздохнула я.

* * *

Номер оказался шикарным.

В самой дорогой гостинице Иберина, расположенной в квартале аристократов, неподалеку от императорской резиденции. Подходя к стойке, краем уха слышала, что селятся тут в основном благородные лорды да иноземные послы. Вот только изысканные интерьеры, отделанные бархатом, серебром и лепниной ни капельки меня не впечатлили.