Текст книги ""Фантастика 2024-131". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)"

Автор книги: Владимир Поселягин

Соавторы: Юрий Москаленко,Андрей Первухин,Юлия Ли
сообщить о нарушении

Текущая страница: 288 (всего у книги 301 страниц)

– Ради твоей безопасности. Как думаешь, скольких придворных озадачило твое появление? Сколько задумается – кто ты – в ближайшее время? Явилась в столицу среди учебного года. В сопровождении беллатора. По счастливой случайности оказалась подругой принцессы. Разместилась во Дворце. Даже не будь я одарен магической прозорливостью – сразу бы заподозрил неладное. Устроил слежку. Вот и эль Гарр заинтересовался. А в купе с ним – большинство глав аристократических семей.

– Потому мы сочли разумным «вручить» тебя в руки Стейвано, – подал голос начальник Тайной канцелярии. – Он единственный из школьных учителей, к кому у меня нет претензий.

– И единственный, кто по-настоящему обучит целительской науке, а не будет вести тайное наблюдение.

– Или… попытается устранить, – подытожил Магнус.

Я медленно потупилась.

Неспроста Рей не желал везти меня в столицу, а настойчиво убеждал отправиться в родовое гнездо клана Саура. Хорошо знакомый с интригами здешних обитателей, он заранее понимал, насколько опасно хрупкой человечке окунаться в болото под названием «Императорский Двор» и всеми силами оттягивал печальный момент.

Увы, обстоятельства сыграли против нас. Я была вынуждена прибыть в Иберин. Хоть сама сюда не рвалась.

– Надеюсь, ты осознаёшь всю сложность ситуации? – Нарушил Магнус паузу.

Я неохотно подняла голову.

– Ты возникла из ниоткуда накануне войны с людским королевством, а это уже, как минимум, подозрительно. О тебе ничего не известно, кроме факта наличия целительского дара. Будь я на месте воинственно настроенной знати, забеспокоился бы. Не в правилах аристократов упускать ситуацию из-под контроля. Тем более, позволять намеченным планам рушится из-за препятствия. Гораздо проще – это препятствие устранить. Тихо. Подстроив, к примеру, несчастный случай.

– Меня захотят… – голос сорвался, – убить?

– Вероятность очень высока.

– Я же никто!

На гладко выбритом лице главы канцелярии заиграли желваки:

– Считай это профессиональным чутьем. Посему, Ева, настоятельно рекомендую пребывать либо в отведенных принцессой покоях либо в Школе. Ходить одной не советую. Даже в дневное время. Будь всегда осторожна и предельно внимательна.

– Я бы вообще запретил леди посещать лекционные занятия, – поддержал брата Стейвано. – Но это вызовет подозрения, а они ни к чему.

– Лекции важная часть обучения, – неуверенно возразила я мастеру. – Полагаю, мне будет полезно послушать. А по поводу осторожности, лорд Магнус, я – запомнила.

– В таком случае, – глава Тайной канцелярии позволил чуточку расслабиться, – не смею отрывать мастера и ученицу пустой болтовней. Удачной практики.

Он активировал кристалл и исчез в личном Портале.

Я рискнула посмотреть на премагистра. Он пребывал в легкой степени задумчивости, глядя открыто, с определенной долей тревоги и какого-то отеческого участия.

– Ладно, леди Эн Терино, – вымученно улыбнулся маг, – предлагаю заняться делом. Понимаю, после свалившейся информацию, будет трудновато нащупать внутренний покой. Тем не менее, пытаемся. Для начала следует оценить уровень твоих способностей.

– А дальше?

– Возьмёмся диагностировать болезнь по цветовому свечению ауры. «Латать» дыры. Отличать природное недомогание от нанесённого магического проклятия. Ставить личную защиту. Правильно дозировать количество «энергии» при передаче. Словом, за год помогу овладеть колоссальным массивом знаний.

Последняя фраза вызвала внутри острый протест.

Сложно сказать – откуда накатило ясное прозрение, но я отчетливо осознала, что не задержусь в Иберине надолго.

– Боюсь, мастер, у меня нет в запасе года.

Дракон нахмурился. От виска к скуле проявилась дорожка сапфировых чешуек в белом окаймлении.

Правда, он сразу совладал с эмоциями. Окутался аурой спокойствия, несколько мгновений буровил ученицу внимательным взглядом, анализируя тайный смысл слов. А что-то решив (или, может, с чем-то смирившись) вздохнул и приглашающим жестом позвал в начертанный на полу рунный круг:

– Тогда не будем терять времени, Ева. Начнём?

* * *

Иммералю не спалось.

Ворочаясь на грязных простынях дешевого постоялого двора, дроу невидящим взглядом скользил по залитым утренними лучами стенам и раз за разом прокручивал в уме предстоящую вылазку в Эйрдаш.

Распрощавшись с госпожой и господином Эн Терино, он благополучно добрался в префектуру Фэнай и надолго осел в припортовом городке – изучить обстановку. Отсюда до угодий генерала всего двенадцать лиир.

Уже сегодня на закате он двинет навстречу судьбе.

День провёл в мрачной задумчивости: просиживал в таверне, бесцельно глотал горький, прочищающий мозги варрдейн и не замечал строивших ему глазки пухлых разносчиц. К вечеру вернулся в номер, подзарядил накопители, «слил» часть излишнего напряжения в амулет и, зачистив магический фон, вышел на запад.

… Поместье показалось над желто-оранжевыми верхушками деревьев спустя три часа ходу.

Громадный древний замок, усиленный крепостями и башнями, стелился по кромке монолитной скалы, окруженный неприступной стеной. Зоркие эльфийские глаза приметили три разных по степени силы защитных круга, наброшенных на Эйрдаш один на другой. Ворота оплетали охранные сети. Всюду взблёскивали узлы сигнальных заклятий.

Замер под дубом, придирчиво окидывая защиту и вспоминая теоретические основы боевой магии. Взломаешь один круг – он моментально восстановится, подпитываемый силой оставшихся. И заодно оповестит стражу.

«Снимать» все три надо – разом. Для этого требуются колоссальные магические затраты и мастерство магистра. Ни тем, ни другим Иммераль не обладал.

К счастью он встретил Еву, которая помогла разобраться в архитектурных уловках Эйрдаша. Войти незамеченным можно через подземные казематы. Те, самые, по которым когда-то выбрались дракон-вампир и спасенная им человеческая девушка.

Недолго думая, забрал на север. Поплутал по лесной глуши с четверть часа и в сумерках отыскал нужный лаз. Едва приметный, заваленный землей и сухими стволами. Расчистил проход простеньким заклятием и нырнул в сырой, отдающий гнилостью сумрак.

Через полчаса упорства очутился в подземной тюрьме, а оттуда, прикрытый артефактом невидимости, в кухне для прислуги.

Всё то время, что шел двором, страшно рисковал.

Трижды сталкивался с внешними охранниками – угрюмыми драконами в боевом облачении. Дважды нарывался на наёмников-альэрдо. Близ конюшен вовсе налетел на демона-шаэнно. Он был небольшого роста, горбатый. Руки непропорционально длинные. Лицо отливало синевой. Из-под спадающих на лоб сальных волос блестели маленькие злые глазки.

– Вспорю брюхо и вырву мерзавцу кишки! – Хрипел охранник. – Будет знать, как выставлять меня дураком перед лордом Бриамом…

Колебания магического фона сбили демона с мысли. Красноватая аура налилась огнём. Шаэнно развернулся в направлении Иммераля и хрипло втянул носом воздух.

Темный эльф вжался в косяк. После метнулся вбок, затерялся меж загонов и, обогнув ряд строений, вбежал на кухню. Помогли природные ловкость и маневренность, а еще гибкость и умение сливаться с темнотой.

Кухня пустовала. Над очагами вился курчавый дымок, свет редких лам выхватывал очертания полок с чистой посудой. Осмотревшись слева на права, не учуял поблизости магии и шагнул в коридор.

Ева понятия не имела, в какой части особняка хранили лишний уборочный инвентарь, сказав, что, скорее всего, тот пылится где-нибудь в подвальных помещениях.

Раль долго размышлял – каким образом будет разыскивать сестру.

Будь у Лешанны физическая оболочка – магия крови мгновенно бы выявила ее местоположение. Однако, к ней применили заклятие «неживой материи». Это сильно осложнило задачу.

Сморщился и вытащил из кармана поисковой артефакт-медальон. Обмотал прядью волос сестры (что всегда носил с собой) и, произнеся слова заклинания, активировал. Выбитые на металле руны полыхнули, артефакт трансформировался в шар и с этого момента стал маячком.

– Веди к Лешанне.

Шар секунду висел неподвижно, а затем поплыл к переходу.

Внезапно из соседнего коридора послышался холодный женский голос и приглушенный, с нотками усталости – мужской. Навстречу шли двое – невысокая дама в черном платье и сутулый бледный мужчина с впалыми от постоянных стрессов щеками.

По описаниям Евы – ведьма-управляющая и рин-дворецкий.

Иммераль прилип к стене, переждал, пока эти двое пройдут, и завернул к прихожей, примечая впереди дверь. Но в следующий момент отвлекся на рык.

– Разве мало, что я освободил тебя от дополнительной нагрузки? Мало, что опекаю и оберегаю все эти месяцы?

– Нет, господин, – тихо ответила девушка. Ее нежный голосок источал сильный испуг.

– Тогда к чему неповиновение? Пытаешься разозлить?

– Что вы, лорд Бриам, я бы никогда…

Не договорив, она сдавленно застонала.

Первая мысль Иммераля – лорд набросился на девчонку и принялся душить. Но глянув из-за угла, рассмотрел иную картину.

Прижав служанку к стене, поверенный терзал девичий рот жадным поцелуем. Высокий, стройный, он полностью скрыл ее фигурку. Виднелись лишь безвольно опущенные руки и копна светлых шелковистых волос, что Бриам сминал по праву господина.

Хватило одного взгляда, чтобы понять – к чему альэрдо принуждает бесправных горничных, пользуясь собственным могуществом, а заодно отсутствием хозяина.

От одной мысли, что гад когда-то точно так же «касался» Лешанны, дроу скрипнул зубами. Сжал кулаки и, формируя шумовые заряды, запустил по коридору. Сгустки пронеслись над полом с воющим свистом, ударились о входную дверь. Над порогом жутко бабахнуло.

– Что за…? – Бриам оглянулся, выпуская «объект страсти». С секунду смотрел на голубоватый дымок, а после холодно бросил. – Ступай к себе, Ниенна. Освобожусь, загляну.

– Слушаюсь, милорд.

Ниенна торопливо бросилась по коридору.

В ноздри Иммераля ударил аромат дикой розы. По глазам полоснула угнетенная аура. Дроу распознал в служанке светлую эльфийку.

Словно чувствуя постороннего, она сделала несколько шагов и замедлилась, всматриваясь в темноту. Испуг ничуть не исказил плавных черт миловидного личика. Девушка была изумительно хороша собой. Густые ресницы обрамляли миндалевидные глаза, правда, под натиском тяжелого труда, они потускнели. Бархатистая кожа приобрела сероватый оттенок. Длинные золотистые локоны утратили природный лоск, окружая девчонку тусклым ореолом.

Сердце Иммераля пронзили отголоски чужой боли. Она чувствовала себя униженной узницей и давно утратила надежду вырваться на свободу.

– Кто здесь? – Шепнула эльфийка одними губами.

Безумие выдавать себя неизвестно кому. Глупо открываться, когда достиг цели, но плененный девичьим отчаянием Иммераль коснулся браслета, деактивируя маскировку.

Ниенна побледнела. Мгновенье глядела в мерцающие алыми переливами зрачки незнакомца, а после собралась бежать.

Опередил:

– Стой. Я не опасен.

Девушка отпрянула к стене.

– К-как ты сюда попал?

– Не имеет значения. Скоро меня здесь не будет.

– Если охрана узнает…

– Не узнает, – усмехнулся и пронзил собеседницу предупреждающим взглядом. – Если только ты не проболтаешься.

– Я бы не… – опустив глаза, она, наконец, сообразила: – пришел кого-то спасти?

– Сестру. Лешанну эль Морро. Знаешь такую?

– Н-нет. Я здесь недавно, извини.

Вблизи послышался голос управляющей. За ним еще один – «Выполним, ринесса Мириам»; затем снова воцарилась тишина.

Убедился, что путь чист, напитал поисковик порцией энергии и, не прощаясь, повернулся уходить. Но в спину ударилась мольба:

– Возьми меня с собой.

Иммераль оглянулся.

Ниенна стояла на расстоянии вытянутой руки. Смотрела открыто, доверительно. В огромных ясных глазах более не было былого страха. Теперь там плескалась робкая надежда.

– Слишком опасно, – сморщился мужчина. – У меня нет второго амулета невидимости.

– Я знаю, где управляющая хранит свитки с Договорами. И проведу, только…

Пересекся с глазами девушки и сердце сдавила горечь. Он не мог взять ее с собой. Но и бросить тут значило – обречь служанку на мучительную гибель.

– Я проведу, – меж тем шептала Ниенна, лихорадочно кусая губы. – Хоть прямо сейчас. Только умоляю, помоги выбраться из поместья. Я больше не вынесу… его издевательств.

Раль нахмурился:

– Чьих?

– Лорда Бриама.

18. Избранным путём

Постепенно я начала привыкать к жизни в столице.

Поутру – бежала в Школу целителей, где до полудня просиживала на лекциях, в которых, откровенно говоря, не было ничего интересного. Потом обедала в компании Кобольда с Адель, а дальше мчалась на индивидуальную практику с мастером Стейвано, где, не опасаясь причинить кому-то вред, отпускала целительскую магию на волю.

Вернее… стискивала зубы и до изнеможения осваивала новые умения.

Практиковала усердно. С полной отдачей. Не щадя собственных энергетических резервов и физических сил. Раз за разом оттачивая целительское мастерство со смутным осознанием, что очень скоро предстоит опробовать Силу в полную меру. В условиях холода, мрака, войны и полного отсутствия внешних Источников.

Так что помимо навыков исцеления болезней и подпитки «объекта», мастер учил накапливать и запасать жизненную энергию впрок, объясняя механизмы задействования скрытых резервов да рассказывая, как (в случае внезапного истощения) подзарядиться от любого накопителя. Словом, преподавал программу всех пяти курсов одновременно, чему я была безмерно рада.

А еще я отчетливо предчувствовала скорое возвращение Императора и готовилась к самому важному моменту своего пребывания в столице – передаче нефритового тубуса.

Когда же Иберин накрывали сумерки, и вокруг расцветала богемная жизнь, я (изображая капризную дочь богатых аристократов) прогуливалась по дорогим салонам, посещала театры и блистала на званых вечерах. Где знакомилась с отпрысками драконьих кланов либо сталкивалась с уже известными (и, честно сказать, малоприятными) лицами.

Разок даже умудрилась отказать пригласившему на танец генералу Зар Аэно! Чем, признаюсь, очень повеселила Кобольда, следовавшего за мной бесшумной тенью.

Кассиан на том приёме холодно смерил меня взглядом и, когда в третий раз прозвучало категоричное «нет», усмехнулся одной половиной рта:

– Должен выразить вашему мастерству восхищение.

Я подняла сердитый взгляд.

– Мастерству?

– Лжете вы отменно.

Дракон странно хмыкнул и отошел на приличное расстояние.

Я же уняла болезненные мурашки, что всякий раз появлялись в его присутствии, и оглянулась к ловцу.

– Думаешь, он способен?

– На что?

– Публично раскрыть мой секрет. Он единственный знает, кто я и, видишь ли, это обстоятельство сильно нервирует. Особенно, когда он рядом. И прожигает, – глянув через плечо, ожидаемо укололась о пылающий холодным огнем взор Кассиана, – … таким взглядом.

– Это не в его интересах, Ева, – успокоил Кобольд. – Как минимум до возвращения Кристана будет молчать.

– Молчать, может и будет, – зябко поёжилась, возражая.

Нежно-золотистое платье, надетое на приём, было чересчур откровенным: полностью обнажало мои плечи, спину, зону декольте и, по сути, едва-едва прикрывало грудь. А уж когда колыхалось, я вовсе ощущала себя раздетой.

– Но что ему мешает уличить момент, к примеру, в безлюдном коридоре и снова «влепить» мне метку собственника?

– Уже не получится. Ты связана брачными узами. Всецело принадлежишь другому. Теперь любая метка вне зависимости от способностей хозяина сползет с тебя словно вода.

– Раньше сказать не мог?

– Ждал подходящий момент. – Кобольд фривольно приобнял меня за обнаженную талию и повлек на середину зала, – пошли танцевать.

Дернула бровью, подмечая с какой звериной ревностью за нами наблюдает генерал.

– Хочешь досадить Зар Аэно?

Ловец хитро подмигнул:

– А ты – нет?

Умеет он развеселить. И заодно поделиться столь нужной в это тёмное время поддержкой.

Доверившись другу, я успокоилась. Окунулась в учёбу и всё свободное время посвятила тренировкам под чутким руководством лорда Стейвано.

Дни стали похожи один на другой.

Я освоилась, втянулась в ритм, но все же просыпаясь каждое утро в ворохе шелковых покрывал, с нетерпением ждала нового вечера. Точнее, полуночи. Ибо по завершении дневных дел могла запереться в личных покоях, остаться наедине с собой и, наконец, услышать зов любимого…

… Иногда мы общались на мыслеречи, но дабы не расходовать нужные обоим резервы, старались этим не увлекаться. Рей все чаще заглядывал в мои сны.

Для комфорта даже создал иллюзорный скалистый остров посреди океана, где мы встречались, не опасаясь быть засечёнными магами разума (на случай, если таковые входили в число заговорщиков, мечтавших сместить Кристана).

Обычно, я «приходила» немного раньше. Останавливалась на краю каменистого обрыва, с которого открывался чудесный вид на простиравшуюся до горизонта сапфировую гладь, и замирала в сладком предвкушении. А когда по спине и затылку пробегался жар драконьей магии, говоря, что ОН рядом, вздрагивала и, забывая обо всём, немедля прижималась к мужской груди.

Рейден обнимал бережно. С трепетом, щемящим сердце. Словно в этой жизни не было никого дороже. Подхватывал на руки и, устраиваясь на ступенях полуразрушенной башни, усаживал себе на колени. Ласково расплетал мне волосы, пропускал сквозь пальцы бьющиеся на ветру прядки и, рассеянно перебирая, вдыхал аромат.

Потом приникал к губам и целовал… целовал… целовал.

От его прикосновений горела кожа. Нервные окончания воспламенялись, растекаясь по телу нестерпимым пламенем. Хотелось зарыться в этот жар с головой. Позволить охватить себя со всех сторон. Слиться с ним и застыть, наслаждаясь каждым мигом нечаянной близости.

Мы жили по-настоящему лишь во сне. Боясь, что в любой момент ночные свидания оборвутся, я стискивала белую рубаху мужа, прикрывала глаза и, слушая биение драконьего сердца, с восторгом понимала, что моё бьётся в унисон мужскому.

В эти мгновенья я ни о чем не думала. Просто нежилась в кольце сильных рук. Жадно изучала красивый профиль дракона. Слушала размеренное мужское дыханье и блаженно улыбалась, ощущая себя в безопасности.

Когда же первая страсть стихала, а жажда прикосновений была утолена, я умиротворенно вздыхала и уютно устраивалась на мужском плече, а он – баюкал меня словно бесценную драгоценность.

Мы почти не говорили о пути к Храму Ночи. Вернее, я не спрашивала, а Рей (если все же решалась задать вопрос) отвечал скупыми односложными фразами, заверяя, что держит ситуацию под контролем.

Гораздо интереснее ему было слушать о моих успехах в Школе.

Я рассказывала все без утайки. Особенно делилась впечатлениями о тех моментах, когда, наконец, научилась «видеть» ауры живых существ. Достигнув внутреннего покоя и закрепив результат под началом Стейвано (кстати, муж одобрил выбор наставника) я смогла развить в себе уникальную способность «смотреть» на мир Внутренним зрением. Тем самым, какое задействуют в работе целители.

Пусть видение длилось несколько секунд, тем не менее, этого было достаточно, чтобы просканировав «объект», определить степень заболевания.

Оказалось, ауры демонов-шаэнно ядовито-алые. Эльфов – нежно-зеленые, людей – светло-серебристые, а вот драконов… У драконов ауры переливались всеми цветами радуги. При условии, конечно, что те полны физических и душевных сил.

Если же дракон был болен, магически поврежден или как Кассиан лишился пары – аура походила на блеклое изорванное решето. Впрочем, как у всех, кто, так или иначе, нуждался в помощи мага-целителя.

Потом я надолго умолкала, переводя дыханье и замечая, что Рей наблюдает за мной с голодной полуулыбкой, и вновь пускалась в объяснения – каким образом «лечу» подсунутых мастером больных.

Тут обычно муж прерывал жену жадным поцелуем, а, насытившись ласками, зарывался в мои растрепанные локоны и хрипло шептал в ушную раковину:

– Моя самоотверженная целительница. Храбрая, сильная, желанная.

Я отвечала тем, что сильнее прижималась к его груди. С затаённой нежностью вбирала каждой клеточкой драконий аромат и, надеясь сохранить тепло любимого у сердца до следующей встречи, тихо всхлипывала:

– Без твоей помощи ничего бы не получилось. Как же я скучаю, Рей. Так хочу слышать твой голос. Чувствовать наяву. Быть всегда рядом.

– Скоро, малыш, – обещал дракон, когда я откидывала голову на твердое плечо и рассматривала его расслабленное и в то же время усталое лицо. – Потерпи немного. И мы не расстанемся…

* * *

– Ты сегодня рассеяна, Ева.

Стейвано которую минуту хмурился, обходя тренировочный зал с заложенными за спину руками.

– Задача поставлена, а ты по-прежнему витаешь в облаках.

– Извините, наставник.

Я встряхнула опущенной головой и, поерзав на табурете, сконцентрировалась на иллюзии раненной совы, являвшейся сегодняшним заданием.

Помнится, он велел определить уровень сложности вредоносного вмешательства в «объект», не касаясь птицы. А после анализа выстроить личную защиту, исходя из возможных угроз.

– Выполняй.

Легко. Принципу плетения магических щитов Рей научил в первую очередь.

С одной стороны это требует колоссальных энергетических затрат, но с другой – сто процентов спасет от негативных последствий, которые могут произойти в момент излечения пациента. К слову, щитов превеликое множество. Способов построения – еще больше. С качественной подачи Рейдена и под чутким руководством Стейвано я махом освоила семь основных.

Даром, что ли целительница? Энергия бьёт ключом – черпай не хочу.

Я и черпала, «возводя» вокруг непроницаемые магические барьеры.

Через долю секунды щит был выстроен и усилен вторым незаметным.

– Неплохо, – оценил Стейвано, придирчиво оглядывая «работу». – Крепкое плетение. Броня, усиленная боевыми нитями. Гхм, а вот этих цепей, – он ткнул в пронизывающие щит красноватые «косы», – я не показывал. Смею предположить, им научил тот же загадочный «друг», который развил и стабилизировал твой дар?

Вспомнив о Рее, солнечное сплетение сдавила боль. Я прикусила губу и, понимая, что таиться дальше бессмысленно, честно призналась.

– Да.

– Если не секрет, – мастер дернул бровью, – кто он тебе?

– Муж.

Глаза наставника округлились. Он одобрительно кивнул:

– Твой саэллан. Это всё объясняет.

– В смысле?

– Истинный, так понятней?

Премагистр скупым жестом описал в воздухе фигуру. Передо мной вспыхнул рисунок огненного дракона с пламенеющим мечом и щитом, идентичный вплетенному в брачный браслет.

Я озадачилась:

– При чём здесь печать клана Саура?

– Ей отмечена твоя аура. Ты являешься эделлан собственному мужу. – Невозмутимо объяснил маг. Заметил мою внезапную бледность и помрачнел. – Не знала, Ева?

Я прерывисто вдохнула и, отринув реальность, нырнула в себя. Хотелось задать тысячу вопросов, но спугнутые осознанием мысли предательски разбежались. Всё, что удалось – сформировать протяжный клич:

«Ре-ей…»

Из-за эмоций зов получился корявым. Зато очень мощным. Секундное ощущение пустоты сменилось трепетным жаром в области грудины, намекая – он услышал и откликнулся.

«Ничего не хочешь мне объяснить?»

На уровне подсознания догадалась, что дракон улыбается.

«Охотно повторю, как сильно тебя люблю».

«Я не об этом…»

Где-то там, идущий по мерзлой, устланной снегом земле, Рейден с хрипом втянул холодный воздух. Остановился, стиснул кулаки в перчатках.

«Да, Ева. Мы – пара».

У губ заколыхался ветерок. Приник к лицу. От легчайшего, наполненного бесконечной нежностью призрачного поцелуя, перехватило дыханье. Теплая волна омыла растревоженную душу, стало хорошо.

«Я прощён?»

«Еще нет, – облизнув загоревшиеся губы, для вида сложила руки на груди. – Давно осведомлён?»

«Подозрения закрались в подземелье Эйрдаша».

«А когда почувствовал наверняка?»

«В день твоего похищения».

«И даже не намекнул!»

«Намёков было достаточно, – возразил Рей с улыбкой. Горячий поток у лица мягко погладил по щеке. – Вспоминай».

Я сообразила, что муж прав.

Всякий раз, признаваясь в любви, в его зрачках разгоралось неумолимое пламя, пульсирующее в такт биению драконьего сердца. Все слова, действия, намерения были подчинены единственному порыву – защитить меня любой ценой. А уж когда дракон перед лицом истинных богов без тени сомнений сделал предложение…

«Рей…» – простонала и сразу вздрогнула. Почувствовала, как в груди откликнулось сердце. Заколотилось и, подхватив ритм драконьего – забилось в порыве, словно решив, теперь они – единое целое.

«Только ты можешь меня исцелить, – глухо шепнул Рей, нарушая молчание. – Сила, которую даешь – единственная, что мне подходит».

«В этом заключается предназначение истинных?»

«Да. Мы половинки единого целого. Лишь найдя друг друга, обретаем смысл жизни. Мне повезло вдвойне. Моя пара – целительница. Это двойной дар. Теперь поняла, почему я все еще не обратился в вампира? Связь душ удерживает меня от окончательного падения во Тьму, а даруемая тобой целительская энергия поддерживает в драконьей ипостаси искру жизни».

«Даже на расстоянии?»

«Скажи спасибо брачным узам».

Сморгнув набежавшую на глаза влагу, я вымученно улыбнулась:

«Когда-нибудь ты доведёшь жену до инфаркта».

«Это вряд ли. Целители умирают в трёх исключительных случаях. От старости. В случае резкого истощения дара. Или…».

Я затаила дыханье.

«Если погибает их вторая половинка».

Нутро обожгло огнём страха. Не за себя. За мужа. Легко припомнились предупреждения начальника Тайной канцелярии о возможном покушении на мою персону.

Выходит, сумей заговорщики довести задуманное до конца, Рей умрёт в тот же миг? И точно так же – случись что с Реем на севере, мне больше не жить?

Или опять ошибаюсь?

«Не тревожься, родная, – загадочно отозвался любимый, – я не допущу нашей гибели».

– Ева? – В тренировочный зал вернул басовитый окрик Стейвано. Он стоял напротив, скрестив руки, и глядел с нескрываемой тревогой, – всё нормально?

Я пересеклась с наставником взором.

– Да.

– Готова продолжить?

Отослав Рею мысленный посыл быть осторожным и дождавшись от мужа клятвенного обещания «встретиться» сегодня после полуночи на скалистом острове, встряхнула русыми волосами и сосредоточилась на иллюзорной сове.

– Готова, мастер.

19. Расплата

Рейден прервал разговор с женой и, прикрыв глаза, попытался удержать дарованное эделлан исцеляющее тепло у сердца. Но налетевший из пустоши порыв без жалости обрушился в широкую драконью грудь, коварно смывая крохотную «искру».

С яростью сплюнул, оправил стоячий воротник и двинул в сторону городка в ледяной котловине.

Граница запретных территорий пролегала всего в тридцати лиирах к северо-западу – каких-то полдня пути. Воздух в здешних краях издревле был пропитан темной отрицательной энергией. Промерзшая земля стонала под гнётом многовекового нетающего снега. А деревца жалобно скрипели, словно жалуясь редкому путнику на терзающие их ледяные ветра.

Полчаса по скрипящему насту и ловец очутился на окраине Ярмира – на безлюдной улице с заледенелой дорогой. Ветер остервенело рванул собранные в хвост смольные волосы, пробрался под одежду, уколов кожу кристалликами льда, и с визгливым хохотом понесся дальше.

Проследил его направление, усилил ментальные и симпатические щиты и шагнул к зданию префектуры, что возвышалось над крышами домов на добрые два этажа.

Шел неторопливо, оценивая степень угроз.

Чувствовал занятых делами людей по ту сторону стен. Опознавал состояние по эмоциональному следу… печаль, радость, ненависть, раздражение. Для ловца эти ощущения осязаемы, словно он может их коснуться, пощупать, повертеть и «вложить» человеку обратно в душу.

Драконьи глаза блестели холодным, расчетливым золотом. Мысли были подчинены неоспоримой логике. Он кое-кого искал. Бывшего напарника. Или вернее – предателя раскрывшего Кассиану план пути беллатора, стараниями коего чуть позже, в том самом постоялом дворе (куда Рейден заехал переночевать) на него напали наёмники Рунольва.

… Протянутая к таверне поисковая нить внезапно затрепетала, давая понять: искомый «человек» определился.

Дракон-вампир прислушался, удовлетворенно рыкнул и без колебаний развернулся к крыльцу. Обветренную морозом кожу тот час обогрело тепло, а ноздри защекотали терпкие алкогольные ароматы.

Внутри таверны оказалось многолюдно.

В камине полыхали смолистые поленья, под потолком горели три лампы, но света не хватало. За столиками сидели вперемешку местные и приезжие. Между – метались низенькие разносчицы. Вдали за стойкой лысоватый хозяин ловко разливал по стаканам пенные взвары.

Рейден окинул беглым взглядом пропахшее табачным дымом помещение и зацепился за одинокую фигуру в дальнем углу. Тот сидел полубоком. Одной рукой сжимал опустошенную кружку, второй поигрывал ножом с рукоятью украшенной крупным рубином. Сам облачен в темную форму ловца северного отделения, коротко стрижен. На непроницаемом лице ни единой эмоции. Всем своим видом он демонстрировал горделивое превосходство, а заодно излучал столько смертоносной силы, что даже разносчицы старались обходить его по широкой дуге.

Хищник внутри напрягся. Издал предупреждающий рык.

«Вижу», – дракон-вампир плавно коснулся грудины, успокаивая зверя и попутно оценивая поставленную бывшим напарником тройную защиту. Надежное подспорье в виде иллюзорника сейчас бы не помешало. Впрочем, справиться в одиночку вполне по силам.

Застать императорского беллатора врасплох невозможно. Нанести удар со спины чревато смертельным магическим откатом. В случае вражды ловцы издревле прибегали к открытым поединкам. Таковы непреложные постулаты Кодекса братства.

Потому, не таясь, пересёк таверну наискось. Подхватил свободный стул и, перевернув спинкой вперед, подставил к столу бывшего напарника и сел на него «верхом».

– Здравствуй, Ивон.

Ловец-северянин вскинулся, крепче стискивая рукоять. Секунду разглядывал знакомое лицо и неверяще выдохнул:

– Орион?

В глазах Рейдена замерцали алые искорки:

– Не рад старому другу.

Ивон оценил витающую над гостем ауру смерти, заглянул в пылающие рубиновым светом ледяные глаза и… побелел:

– Создатели! Ты вампир?

– Понял, наконец.

– Как выбрался? Когда?

– Долго объяснять. – Орион холодно улыбнулся. Тьма, копившаяся в ладонях, набрала достаточную мощь и угрожающе заклубилась меж пальцев. – Лучше скажи, что такого Зар Аэно предложил, отчего ты не раздумывая, сдал напарника? Деньги? Положение? Женщин?

Ловец-северянин яростно сжал кулаки, опустил голову.

Вампир давил собственной силой, мощью, смертоносной магией. Выставленная Ивоном защита в прямом смысле трещала по швам.

– Я жду.

В следующий момент остро хрустнуло, раздался звон битого стекла. Собеседников осыпало серебристыми искрами. То разрушился первый защитный контур, окружавший Ивона.

– Ладно, – дернулся он. – Успокойся. Вокруг полно ни в чем не повинных людей. Отпустишь Тьму, ей будет безразлично, кого убивать.

– Так не давай мне повода.