Текст книги ""Фантастика 2024-131". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)"

Автор книги: Владимир Поселягин

Соавторы: Юрий Москаленко,Андрей Первухин,Юлия Ли
сообщить о нарушении

Текущая страница: 285 (всего у книги 301 страниц)

Второго приглашения не потребовалось. Я откинулась на широкую грудь и, с наслаждением ощущая тугие, громоздкие мышцы, прикрыла глаза.

Запах любимого был подобен морозному ветру с вплетающимся в него жаром открытого пламени. Естественный. Чистый. Возбуждающий. Тело против воли напряглось, вспоминая удовольствие, какое доводилось пережить в его страстных объятиях. Сильней запрокинув голову, я застонала.

Мы долго стояли неподвижно, наслаждаясь откровенными поглаживаниями. Жадными прикосновениями. Учащенным дыханием.

Золотистое свечение облепило наши волосы и одежду, приятно щипало кожу.

Правда, стоило шевельнуться – рассыпалось мерцающей пылью.

Если честно, так и не разобралась в истинных причинах его возникновения. Как-нибудь спрошу у Рея.

Постепенно заунывная мелодия сменилась веселой. Ветер бросил звонкий смех, людские крики, хлопки.

Вздохнула, обхваченная крепкими руками, и загрустила. Надо же. Мы столько всего пережили, а потанцевать так и не довелось.

Муж отослал бокалы левитацией на перила, и под вялые просьбы супруги еще постоять, потянул на залитую лунным светом дорогу.

– Пошли.

– Куда?

– Танцевать.

– Среди ночи? – Я растерялась, подмечая, что уже совершенно наглым образом стащена по ступеням на землю.

– Тебя что-то смущает?

– Нет, но…

Рей перехватил упавшие на моё лицо локоны, склонился к самому рту:

– Это будет нашей маленькой тайной.

Рассмеялась, не способная сказать ему: «нет». Обвила за шею и сразу получила провокационный, раздразнивающий необузданной страстью дикий поцелуй.

Рей увлек на дорогу и закружил.

Как же здорово отдаться власти музыки и умелым мужским рукам. Перестать думать о грядущей войне. Забыть о треклятом нефритовом тубусе. Выкинуть из памяти всё плохое и просто повторять за партнёром незамысловатые движения. В перерывах – смеяться, возвращаясь к крыльцу, потягивать из бокалов напитанной магией, горячий глинтвейн и, вновь соскальзывая на дорогу, кружиться до потери сил.

– Хочешь прерваться? – Предложили мне спустя довольно долгое время.

К этому часу холл и столовая опустели, компенсируя данное обстоятельство зажегшимися на всех этажах окнами. Луна пересекла половину неба, мороз заметно окреп.

Я настойчиво запротестовала.

– А как же медленный танец?

Раз уж начали, идём до конца.

Дракон обнял сильнее.

– Уговори меня.

Улыбнулась мужчине в плечо и повела пальчиком по предплечью скрытому тонкой тканью рубахи. Обрисовала изгибы бицепсов, перемещаясь к мышцам спины и, наблюдая за плескавшим с разной интенсивностью свечением.

– Пожалуйста, господин.

– Ради тебя, всё, что угодно, – он порывисто ткнулся носом мне в волосы.

До сих пор поражаюсь нашему единению. Оно уникально. Если бы одним словом могла выразить своё состояние, когда остаюсь с мужем наедине, я бы выдохнула:

– Счастье.

Чем больше узнаю Рея, тем сильней тянусь к нему всей душой. Даже замуж выскочила не глядя. Как дико хочется всегда быть рядом. Как страстно мечтается родить ему ребёнка. По-настоящему!

– Согласен, – вполголоса проговорил дракон.

Сбитая с толку, посмотрела снизу вверх:

– Ты о чем?

– А о чем ты сейчас подумала? – Его глаза лукаво сузились. – И тогда, во время игры?

– Опять читаешь мысли?

– Не сердись, – приподняв мой подбородок, он посмотрел откровенным взглядом, – выходит спонтанно.

– Во всем виновата вампирская суть?

– Частично.

– Есть что-то еще?

– Огромное желание узнать жену получше.

Муж склонился и нежно меня поцеловал. Второй раз. И снова.

Слизала привкус драконьих губ со своих – припухших и зудящих от остаточной магии, и забыла, что злилась.

– Обычно мужчины оттягивают этот момент до последнего, – намекнула на желание завести ребёнка.

– Для драконов брачные узы священны, – почему-то показалось, вместо «брачных» он хотел произнести другое, но во время исправился. – Избранница ставится превыше всего. Ее интересы соответственно.

– Значит, мне крупно повезло.

– Напоминай себе об этом почаще.

Его жаркие ладони легли поперек спины, фиксируя и помогая устоять вертикально. Ибо потом Он приблизился к уху и втянул мою мочку губами.

– Когда займемся воплощением плана?

– Если забыл, последние три недели мы только этим и занимаемся.

– Следует закрепить результат, – от того, что он принялся вытворять языком, дыханье стало отрывочным. На ногах держалась лишь благодаря поддержке сильных рук и неземному упорству.

Уцепилась за рубаху, ощущая, как его ладони уже вовсю гуляют у меня под одеждой, по праву хозяина расстёгивая бюстик и касаясь затвердевших сосков. Когда шею оцарапали острые клыки, я вовсе задрожала всем телом.

– Рей, давай хотя бы вернемся в комнату?

– Здесь тоже неплохо.

Мужские руки скользнули по спине с желанием подхватить меня под бёдра, но внезапно остановились. Он рывком отстранился, меняя зрение на Ночное. Ударившая из ловца волна концентрированного холода отрезвила подобно вылитому на голову ведру воды.

– Что случилось? – Шепнула, оправляя одежду.

Глаза с вертикальными зрачками обвели горный массив, долину и то, что недоступно человеческому взгляду. Подернулись кровожадной алой дымкой:

– С востока приближается отряд демонов-шаэнно. Меньше четырёх минут.

Паника обожгла с макушки до пят.

Саваэль!

Все же выследил. Разыскал.

– Быстро внутрь, – муж потянул на крыльцо.

Шорох кружившей в воздухе чужеродной магии окутал жаром и оцарапал виски тупой болью.

Я непроизвольно запнулась о скользкие ступени.

– Две минуты, – прорычал Рейден, подхватывая перепуганную жену, чтобы через мгновенье взбежать по ведущей наверх лестнице, остановиться у номера и вскрыть замок.

Пребывая в сильном испуге, впилась в плечи любимого, сдавленно прошептала:

– Как он нас нашел?

– Полагаю так же, как до этого всех прочих беглецов. У ублюдка дар следопыта.

11. Разрывая сердца

Внутри всё сковало холодом, когда ссадив меня на диван, Рей принялся плести защитное заклинание. Потолок, стены, пол полыхнули ослепительно красным, а подсвеченный алыми всполохами мужчина уже ловил протянутыми руками метнувшиеся с разных концов гостиной клинок и кожаную куртку.

– Что бы ни случилось, оставайся в номере. Щит не пропустит посторонних, – он сжал мою ладонь на прощанье.

Получил вялое обещание, что я не сдвинусь с места и, повторно опалив пристальным взглядом требующим, чтоб так и было, с пугающей быстрой скрылся из виду.

Проследив за его уходом, кинулась в спальню в поисках рунного кинжала. Только когда пальцы обвили прохладную рукоять, а лезвие вспыхнуло бледно лимонным, отдаваясь магической вибрацией до локтя, невыносимое ощущение пустоты сменилось обычной ноющей тревогой.

Правда, всего на минуту. А потом придавленное магией желание кинуться Рею на помощь – вновь пересилило доводы рассудка.

«Тебе сказано не ввязываться, – обжёг кинжал мыслеречью. – Будь добра уважай волю мужа».

– Я поклялась быть рядом и в горе и в радости, а если надо отдать за него жизнь, – прошипела чрезмерно умному металлическому куску, на что он фыркнул:

«Такая возможность еще представится. Поверь. А пока сиди тихо. Дай ему самому разобраться с кровным Врагом».

– Не могу!

«Придётся».

По совести говоря, полноценно общаться с гномьим оружием я начала десять дней назад. Как-то утром услышала шелест из походной сумки, а выудив источник гула, обнаружила слегка подзабытый узорный нож.

Оказалось, возникшую способность вести диалог с неживой материей косвенно подстегнули занятия по магической практике, затеянные мужем. Усиливая или ослабляя текущие во мне энергетические потоки в зависимости от цели занятия, он каким-то образом стабилизировал дар и тем самым помог ему окончательно раскрыться. За прошедший месяц я не только освоила первый этап целительского дела, но и постигла азы мыслеречи.

И теперь сидя на ковре и, остервенело всплёскивая кистью с раскаленным кошачьим глазом, спорила с заумной железякой. Вплоть до того момента, пока снизу не донесся пронзительный вскрик. Сразу за ним послышались выстрелы, грохот падающих тел, звон металла и частые ударные вспышки.

«Ева, одумайся», – завопил кинжал, когда презрев страх, я бросилась в темный коридор. И, разумеется, моментально налетела на злючего шаэнно. Тот бежал от лестницы, сканировал пространство красноватой аурой и разыскивал меня.

– Попалась, кукла, – оскалился он, когда добыча фактически сама прыгнула в лапы.

– Помечтай, – рявкнула я.

И полоснула наглого наёмника блокирующим магические способности лезвием, наблюдая, как сначала в крайнем удивлении вытянулось демоническое лицо, из-за эффекта моментальной потери сил, а после он сползает по стене бесформенным кулем в полной прострации, оглушенный, ослеплённый и пускающий слюни.

То-то же, урод.

Мимо пронеслась всклоченная кухарка с мертвенно-белым лицом. За ней перепуганный Дамьен. Не теряя в полутьме ориентира, я нащупала перила лестницы и, буквально скатилась на последнюю ступень, чтобы через секунду оглядеть холл и похолодеть от ужаса.

Посредине в воронке черного вихря возвышался силуэт с темными волосами. Он сжимал за горло трепыхавшегося, точно жук на булавке избитого и хрипящего Саваэля. Чуть в стороне зрение подметило Кобольда с мечом в одной руке и огненным колесом в другой. Он метался между стойкой, баром и столовой, лихо отражая выпады шаэнно железом и магией.

Я вновь повернулась к фигурам напротив.

Вот они обменялись фразами, отчего Саваэль побелел и нанес дракону-вампиру мощный удар в челюсть, не принесший должного болевого эффекта. Вот округлил глаза и завопил:

– Не посмеешь! Я сын советника Кахара дер Намэ!

В следующий миг демоническая голова резко отогнулась под натиском драконьих пальцев. Клыки вошли в плоть, и двор рассекла вспышка молнии. В попытке защититься демон спустил заключенную внутри невероятную силу. Да только ее наличие не играло какой-либо роли.

С каждым днём Рейден становился сильнее, невосприимчивее к магии и вялую попытку врага оборониться – проигнорировал. Пил жадно, уверенно.

Кровь плескала алым водопадом, устремляясь на пол, брызгая в стороны и заливая холл. Мыски демонических сапог дернулись. Саваэль обмяк и когда его голову отделили от тела одним точным рывком, был не в состоянии даже крикнуть. Иссушенный, обескровленный, он сполна расплатился за все злодеяния, творимые по приказу клана Золотого Феникса.

В холле воцарилась пугающая тишина.

Рей замер с идеальной осанкой, устремляя взор в потолок, и слушая затихающее эхо разбросанных по углам конечностей демона. Бледное лицо залито кровью, одежда и обувь тоже. Однако, уже знакомая с любимым в достаточной степени, я бесстрашно двинулась навстречу.

Помимо Саваэля ему пришлось сразиться с десятком полубезумных наёмников. Он был сильно истощён. Всё тело покрывали глубокие рваные раны. Призвала в ладони исцеляющий поток, желая хоть немного облегчить его физическую боль, и осторожно коснулась напряженного мужчины.

– Позволь помочь…

Мелькнувший у лица кулак лишил равновесия.

Меня подкинуло, кувыркнуло и, опрокинув навзничь, приложило затылком о пол. В висках тот час застучала горячая кровь. Рот наполнился металлическим привкусом, а вокруг сгустилась темнота.

– Прости, что ударил, – вырвал из короткого обморока хриплый шепот, того, кто обхватив мою голову теплыми ладонями, уже вбирал исцеляющую энергию и, обогащая собственной магической силой, снова вливал ее мне в тело.

– Всё нормально, – застонала вполголоса, разлепляя веки и поднимаясь. Нечего лезть под руку перекинувшемуся в боевую ипостась вампиру. Сама виновата!

Но стоя на коленях и исцеляя жену, Рей думал совершенно иначе.

Он выглядел усталым и каким-то чужим. Лицо бледное. Под глазами темные круги. Волосы растрепаны в беспорядке. Взгляд потускнел, потеряв все краски. Лишь только в самой глубине почти прозрачных глаз теплились отблески жизни, по которым в застывшей надо мной тени можно признать прежнего уверенного в себе дракона.

– Однажды это должно было случиться, – он вздохнул, излучая чувство глубокой вины. – Рано или поздно. Но должно.

– Сказала же всё в порядке, – я села, излеченная и вновь похорошевшая, в то время как отдавший все силы муж, едва ли держал спину прямо.

– Не в порядке, – его голос резанул решимостью.

– К чему ты клонишь?

– Боюсь, буду вынужден нарушить данное тебе обещание. В столицу с Кобольдом отправитесь вдвоём.

– Что?!

– Время на исходе, Ева. Я более не властен контролировать голод. Еще раз сорвусь, и процесс обращения завершится.

– Уходишь на север? Один?!

– Иного не дано.

Осознание в какое темное и опасное место он собирается в одиночку – переполнило душу отчаянием. По моим щекам заструились слезы. И хотя понимала, что принятое любимым решение останется неизменным, все же уткнулась мужчине в грудь с искренней мольбой:

– Разреши пойти с тобой, Рей! Я не смогу вдали от тебя.

– Знаю, – широкая ладонь бережно прошлась по моим рассыпанным локонам. Он заговорил. Глухо, подавленно, как если бы навсегда прощался со своей единственной любовью. – Прости, что обрёк на эти страдания. Я хотел тебе иной доли. Без Тьмы и ужасов битв. Мечтал подарить жизнь, которую ты действительно заслуживаешь, грезил о том мгновенье, когда возьму на руки нашего ребёнка. Жаль не сложилось.

Он прервался на долгий мучительный вздох.

Я же пригвожденная искренним откровением, перестала дышать. Холод поразил каждую клеточку онемевших конечностей и все на, что хватало сил – это цепляться за мужскую рубаху, словно за соломинку в бушующем океане и беззвучно рыдать.

Не уходи! Не бросай! Только не ты!

– Если дерзкий план удастся и ритуал состоится, я найду тебя, любимая. Где бы ни была, найду. Если – нет… – Он вновь надолго умолк, а потом чуть не остановил мне сердце, озвучив предсмертное желание. – Будь снова счастлива. О нашем браке знаем мы трое. Пока сведения не внесены в императорский Реестр, официально мы друг другу – никто. Ты имеешь полное право связать себя с кем-то еще…

– Не смей так говорить, – оборвала дракона всхлипом. После всех рисков, жертв и принесенных друг другу клятв, я ни за что его не отпущу! Пусть не надеется!

Гневно поймала мужской взгляд и произнесла с такой твердостью, что он, кажется, вздрогнул:

– Ты мой муж. Я буду ждать столько, сколько потребуется. Просто вернись, Рей, слышишь? Вернись. Несмотря ни на что.

– Твое слово закон, – дракон притянул в объятия, потёрся щекой о мою макушку.

Затем пробормотал притихшему в темноте Кобольду беречь меня ценой жизни, а так же проследить, чтобы тубус попал лично в руки Императора, после чего отпрянул во мрак. Неуловимо. Почти неосязаемо.

Только был рядом… и вот я хватаю пустоту, вздрагиваю от холода, и пытаюсь уцепиться взглядом за мелькнувшую в проломе стены высокую тень. Но он слишком быстр и ловок. За ним не поспеть. Лишь на мгновенье удается выхватить на фоне белой луны размытый силуэт, а после услышать переданное им с осенним ветром прощание:

– Я люблю тебя, мой солнечный лучик. Помни об этом…

12. Рождение целительницы

– Госпожа.

Адель с трудом оторвалась от кипы гербовых бумаг, устало фокусируясь на возникшем в дверном проёме придворном.

Он поклонился:

– Вас просят об аудиенции.

– Опять? – Вздохнула устало.

Последнюю неделю она только и делала, что вникала в просьбы горожан, удовлетворяла прошения имперских чиновников и разрешала давние конфликты между враждебно настроенными драконьими кланами. От того решила, что ее участие вновь понадобилось кому-то из знати. Каково было удивление, когда бесцеремонно оттеснив слугу с дороги, в кабинет ввалился Кобольд, сопровождаемый иллюзорником в шлейфе пламенных брызг.

– Маркус? – Взвизгнула, ловя ответные озорные огоньки в глазах мужчины.

Кого-кого, а друга времен Академии, который абсолютно бессовестным образом уже полгода не подавал о себе вестей, умчавшись в западные префектуры якобы по личному распоряжению главы Ордена Меча и Пламени, увидеть не ожидала.

– Ваше Высочество, – ловец одарил белозубой улыбкой, останавливаясь и позволяя Лите, принявшей облик птицы, устроиться на плече. – Удивлены?

– Спрашиваешь! Где пропадал?! Почему не писал?!

– Замотался в разъездах. – Извеняюще развел он руками. – Сама знаешь, как бывает.

– Обманщик, – рассмеялась принцесса и приметила за мощной мужской спиной невысокую женскую фигурку, которую он упрямо тянул за собой, при этом прикрывая и заметно оберегая.

Ощутив в приведенной чистокровного человека, принцесса насторожилась.

– В чем дело, Марк?

Кобольд жестом показал – молчать.

Затем спеленал кабинет десятком охранных щитов, усиленных пологом тишины и заклятиями поглощения эмоций, и только после аккуратно вывел рассеянную и слегка испуганную подругу вперед.

– Ади, знакомься. Леди Ева Шэриан де Нельф Эрро. Ева – это леди Адель, старшая принцесса клана Саура.

Услышав собственное имя, оторванная от реальности девушка встрепенулась. Неохотно подняла голову и смерила Кобольда полным недоумения взглядом.

– Как ты меня назвал?

Минутное замешательство позволило Адель детально рассмотреть внезапно свалившуюся из ниоткуда родственницу.

Худенькая. Ее ровесница. Густые светлые волосы уложены в аристократическую прическу и красиво подчеркивают идеальный овал лица. Миниатюрная. Привлекательная. Вот только глаза неестественно темного оттенка. Тусклые, потерявшие блеск, они свидетельствовали о недавно пережитом горе.

Настолько глубоком, что едва симпатка коснулась эмоциональной составляющей гостьи – сердце мгновенно воспламенилось. Солнечное сплетение спеленали обрывки болезненных излучений. Невероятно мощных. Сшибающих с ног.

Ева в прямом смысле была опустошена. Балансировала на тонкой грани. Как если бы ее досуха «выпил» вампир.

Удивительно, что в таком состоянии она вообще оставалась в сознании.

Вот, оно что, догадалась Адель. На тонкой шее девушки поблёскивал неприметный артефакт-жемчужинка, полностью поглощавший излучения ее особенной ауры. Ева абсолютно точно – целительница. Именно наличие крохотной крупицы исцеляющей энергии, скопившейся у человеческого сердца и питавшей его, удерживало в этом хрупком теле присутствие жизни.

Ева тряхнула головой и повторила, прожигая Кобольда взглядом:

– Я задала вопрос.

Пришлось принцессе взять инициативу.

– Шэриан де Нельф Эрро – фамилия правящей Императорской семьи. Выйдя замуж за представителя клана Саура, вы удостоились ее автоматически.

– Я не выходила за представителя правящей семьи, – искренне возразила девушка. Секунду смотрела на Кобольда и вопросительно повернулась к новой собеседнице, которую рассмотрела только сейчас.

– Узнаю Рейдена. – Не подыскав лучшего объяснения, Адель глубоко вздохнула. – Всегда такой гордый. Скрытный. Беспринципный. Терпеть не мог кичиться высоким происхождением. Считал, что сам должен всего добиться. Потому, поступив в Академию, взял фамилию предка, а заступив на службу в Орден Меча и Пламени, уже не счёл должным менять.

Кобольд странно крякнул, по всей видимости, подтверждая слова подруги по Академии.

– Постойте, – у Евы медленно вытянулось лицо. Складывая в уме логическую цепочку, она приходила к пониманию того о чем окружающие были прекрасно осведомлены, – хотите сказать, Рей ваш родственник?

– Кузен. А Роксана – кузина.

– Брат Императора? – Ахнула она так громко, что не будь кабинет укрыт «тишиной» крик услышали бы на окраинах столицы.

С секунду держала тело вертикально, дальше качнулась и с тихим смешком начала оседать. Благо, была перехвачена руками воина и усажена в ближайшее кресло.

– Подыши, сейчас отпустит. Ади, воды! – Гаркнул Коб, опускаясь на колени и заглядывая в помертвевшее лицо жены друга. – Она столько пережила, едва держится на ногах.

– Вижу, – нахмурилась драконица и пока гостья жадно глотала из стакана, непроизвольно постукивая зубами о стекло, уточнила в полголоса: – Где Рейден? Почему не с вами?

Кобольд переменился в мрачно отстраненного брата Ордена. Лита на плече ощерилась перьями-иглами.

– Призови Императора. Не хочу пересказывать дважды.

– Кристан удалился в Санктуарий, как того предписывают законы Империи. Сожалею.

– Погано, – выругался дракон, запоздало вспомнив о месяце Зимней Луны. Император пробудет в Главном Храме в бдениях и молитвах до первого снега. По самым оптимистичным подсчётам, минимум недели… три.

Выходит, данный промежуток предстоит провести во Дворце? Отвратительная перспектива.

– Вокруг слишком много врагов, – ловец зло скрипнул зубами. – Поэтому о их с Орионом узах никто не должен знать. И вообще. Лучше увезти ее из столицы.

Адель понимающе кивнула.

– Есть предложения?

– Укроемся в загородном поместье твоей матери… – начал мужчина и притих, так как Ева зашептала сама себе:

– Вот почему он не торопился. Устроил медовый месяц, обучал, развлекал… знал, все равно придется ждать. Не там, так здесь… – Прижав ладони к груди, девушка тихо застонала. – Рей…

Поникла плечами и, скрыв бледное лицо волосами, беззвучно зарыдала.

– Боюсь, не выйдет. Ей требуется полноценный отдых, – с хмурым видом сказала Адель. – И хорошая подпитка. Иначе истощится окончательно.

Кобольд мрачно кивнул. С горечью понял, что еще один прыжок в Портал Ева не осилит. Погибнет в процессе перемещения.

Полминуты озадаченные однокурсники взирали на притихшую в кресле гостью. Точнее изучали невероятную ауру с отчетливым знаком недавно проявившейся истинной связи с конкретным драконом.

Адель легко сообразила – для кого с недавних пор юная целительница стала парой. Однако уточнять и без того понятное имя не стала; расспросит Маркуса позже. В отсутствие обезумевшей от разлуки с истинным эделлан.

– Вот как поступим, – наконец заговорила она. – Поскольку спрятать мы ее не можем, поселить вне Дворца – тем более, представим Еву окружающим моей давней знакомой из провинции. У нее открылся дар, и в свете этого она приехала поступать в Школу целителей. Как гостеприимная хозяйка я сочла правильным избавить подругу от лишних трат (всем известно как недешево обходится съемное жилье в столице), и пригласила пожить во Дворце. А?

Кобольд задумчиво потер подбородок.

– Неплохо.

Поддерживать легенду требуется не дольше месяца. Ровно до тех пор, пока Кристан не вернётся из Санктуария. Может и получится.

– Ева очень сильная целительница. Даже на расстоянии ощущаю окружающее её мощное «поле». Уверена, она блестяще сыграет роль ученицы. А мы будем рядом и поможем. Главное, чтобы согласилась, Марк.

Он плавно скользнул по свернувшейся клубком девушке и отвел темные, печальные глаза.

– Ради возможности снова увидеть мужа, согласится.

Посчитав ответ приемлемым, Ее Высочество осеклась лезть другу в душу.

Помассировала виски и вызвала придворного целителя, служанок, охранников да главного дворецкого – пожилого, крепкого дракона с проседью в волосах и острым, подмечающим каждую мелочь, взглядом.

– Рин Одар, – улыбнулась принцесса, – знакомьтесь, леди Ева. Будьте любезны поселить ее в апартаментах напротив моих. И не забудьте установить на входе охранную сеть. Вам, ринессы, – кивнула стайке горничных в белых фартуках, – поручаю соблюсти церемониал по внешнему виду. Вы, лорд Бертрам, – кивнула старому магу в серой мантии, – пополните резерв. Подруга с дороги. Совершенно выбилась из сил. Я очень на вас рассчитываю. Да, рин Одар, обязательно накормите и проследите, чтобы Ева крепко уснула.

– Будет исполнено, госпожа, – рины подобострастно откланялись. Один из них – высокий, атлетически сложенный дракон с забранными в хвост волосами аккуратно подхватил уснувшую Еву на руки. После чего все дружно покинули кабинет.

Когда эхо шагов рассеялось, воздух разрядился от негатива, а из сада послышался рокот искусственного водопада, Адель перевела дух.

Некоторое время стояла недвижно. Вглядывалась в плывущие по вечернему небу лиловые облака, убеждая себя, что личная жизнь кузена – это только его дело. Вроде даже слегка успокоилась. Подавила нервную дрожь и уже открыла рот потребовать с Маркуса подробный отчет злоключений. Но стоило оглянуться на хмурого друга с дайманом на плече, любопытство вновь плеснуло через край.

Вместо логичного: «начинай рассказывать», Адель непроизвольно воскликнула:

– Когда Рейден успел встретить пару?

13. В разлуке

Устроившись на широком подоконнике и закутавшись в плед, я бесцельно изучала убранство выделенных мне царственных покоев. Полы застилали пушистые ковры приятного серебристого оттенка, мебель из темного дерева с изогнутыми ножками впечатляла хорошим вкусом, высокий потолок украшал канделябр, тяжелые ало-золотистые портьеры колыхал слабый ночной ветерок.

Пробыв в отключке практически сутки, пришлось едва ли не силой воспроизводить упущенные памятью события предыдущих дней. А, вспоминая, непроизвольно пропускать эту боль через себя повторно.

Внезапный уход Рейдена надолго пригвоздил меня в тот вечер к холодному полу постоялого двора. Сделал несчастной, глубоко потерянной. Я долго вздрагивала от беззвучного плача. Бессмысленно царапала ногтями покрытие и была не в состоянии выплеснуться кипевшей в душе болью.

Слишком горько. Мучительно трудно. Невыносимо жестоко терять только что обретенную любовь. Но еще тяжелее знать, что ОН ушел в царство ночных кошмаров совершенно ОДИН. Ему некому будет прикрыть спину, не на кого опереться в случае атаки.

И все равно он рискнул. Жадно поцеловал жену на прощание, шепнул, как страстно любит и, полный мрачной решимости, истаял в сумерках. Не ради себя. А ради избранной возлюбленной, той единственной – ставшей смыслом его жизни. И поклявшейся ждать любимого вопреки всем смертям назло.

С исчезновением мужа я моментально провалилась в дикое безразличие.

Смутно помню Кобольда вздёрнувшего на ноги и кричавшего о важности немедленно бежать из двора, ибо за первой группой ищеек-шаэнно вполне может подойти вторая.

Едва ли перескажу продвижение к столице, где короткие перебежки с ночевками в горах сменялись прыжками сквозь создаваемые ловцом Порталы и бесконечным оглядыванием – не идёт ли кто по пятам.

Из памяти стерлось даже то, как я переступила границу Иберина, минула городской центр и фактически была внесена Кобольдом во Дворец, где спустя десять минут познакомилась с кузиной мужа…

После этого меня поглотила беспросветная тьма, в которой не было ничего кроме мрака, неестественного покоя и угнетающей пустоты.

Очнулась на мягкой постели с заботливо подоткнутым по краям одеялом и ощущением бодрящей теплоты гулявшей по телу. Рядом сидел представительный пожилой мужчина в серой мантии, державший мою руку и вливавший эту самую «теплоту». Как позже выяснила – лорд Бертрам являлся личным целителем принцессы Адель и, получив строгий наказ – поставить на ноги измаявшуюся в дороге девушку, охотно взялся его исполнять.

Справа и слева крутилась охрана и слуги, выставлявшие на столы подносы с едой, корзины с фруктами и объемные фолианты, значение которых на тот момент я не поняла.

Стоило глазам открыться, служанки тот час увлекли в купальню, где раздев, взялись творить косметические процедуры призванные превратить невзрачную провинциальную «мышку» (хотя, надо признать, мышкой никогда не была и с юных лет заслуженно купалась в мужском внимании) в первую красавицу Иберина.

Вялые протесты, что я вполне себе нравлюсь такой, какая есть, были проигнорированы дружным ответом:

– Приказ принцессы Адель. Терпите, миледи.

В итоге, пришлось терпеть.

Служанки решили выполнить работу на совесть. Сначала смыли с меня дорожную пыль. Дальше при помощи горячего воска удалили лишние волоски, затем увлажнили кожу ароматными маслами, попутно сделав расслабляющий массаж. После – долго манипулировали с волосами, придавая локонам объема, блеска и шелковистости, и, наконец, взялись за лицо.

Признаться, глянув в отражение, в первый миг себя не узнала. Кожа сияла подсвеченная будто изнутри, глаза приобрели насыщенный синий оттенок, ресницы распушились, придавая взгляду томности и легкой тайны. Губы припухли, став сочными, алыми, соблазнительно вкусными. Да и сама я будто постройнела, помолодела и превратилась в утонченную и холёную аристократку, роль которой мне вскоре предстояло играть.

Из купальни вышла – словно из пыточной. Перекусила омлетом с чаем и, на силу добравшись до кровати, опять провалилась в глубокий сон. Из блаженной тишины выдернул лорд Бертрам, в очередной раз явившийся подпитать близкую «подругу» госпожи. На сей раз порог комнаты старый маг переступил в компании Кобольда с Адель, выразивших мимикой им подыграть.

– Как себя чувствуешь, Ева? – Осторожно спросила принцесса, приближаясь к кровати и беря мою руку длинными белыми пальцами.

Принятое ею участливое выражение поначалу показалось фальшивым, но заглянув в мерцающие золотистыми крапинками глаза, поняла, девушка искренне печётся о моем здоровье.

Про Коба смолчу. Ему давно доверяю. Потому прочитав в мужском взгляде, что Ади – не обидит и ей можно открыться, втиснулась в заранее обговорённую роль «подруги».

– Спасибо, Адель. Гораздо лучше.

– Мы так за тебя волновались, – чувствуя, как я снимаю блоки и проявляю благожелательность, Адель расслабилась. – Хвала Создателям, ты вовремя заглянула на чай. Еще бы день… – ее голос неожиданно дрогнул. Глубоко вдохнув и скрыв на миловидном личике испуг, она быстро перевела взгляд на целителя. – Как думаете, лорд Бертрам, правильно мы уговорили леди Еву пожить во Дворце?

– Абсолютно, – подтвердил дракон. Оборвал энергетическую передачу, бережно уложил мою руку поверх одеяла и оценил уровень свечения ауры. – На сегодня достаточно. Вернусь завтра утром. Отдыхайте.

Оставшись втроём и убедившись в надежности наложенного на гостиную купола молчания, принцесса и воин приступили к тому, ради чего, собственного, наведались. А именно – подробно изложили суть плана, в котором мне отводилась роль провинциалки с поздно проснувшимся целительским даром. Ведь теперь, как всякая законопослушная магиня, я обязана сначала зарегистрироваться в Бюро учёта вновь выявленных магов, а затем смело отправляться на учёбу.

– Это всего на месяц. Обещаю, если передумаешь – спокойно бросишь Школу, – уговаривала Адель, боясь моего отказа. Впрочем, зря.

Давно обдумав все «за» и «против» я легко пришла к выводу, что предложенный вариант наилучший из возможных. Более того, я сама горела искренним желанием узнать – что же такое Школа целителей и по возможности почерпнуть оттуда знаний.

Пусть Рей привил жене основы целительского дела и каждую ночь разрешал практиковать на себе, безропотно откидываясь на простыни, все же я тянулась к профессиональному мастеру, способному в полной мере раскрыть мой уникальный для Сумеречной Империи дар.

Судя по репликам большинства встреченных по пути драконов – целителей в этом мире крайне мало. Все они на вес золота. Неспроста же Кассиан хотел по-тихому (в обход Императора и Бюро) заиметь одну такую себе в постель.