Текст книги ""Фантастика 2024-131". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)"

Автор книги: Владимир Поселягин

Глава 10

Сорена, захватив с собой свою подругу, умчалась на следующий день вместе сотрядами союзников. Они решили выбраться из Дикого леса вместе, а уже потом разъехаться в разные стороны. Я же занялся привычным для себя делом. Разумеется, ещё думал о том, соглашаться ли мне на предложение князя, больно хотелось сразу получить в свои руки армию. Как говорится, и хочется, и колется. Кстати, сам князь тоже уехал, чтобы приготовиться к продаже земель, если не моим родственникам, то кому-нибудь другому.

Понятно было, почему он выбрал именно меня. Он просто сомневался, что кто-то кроме меня может дать ему другие земли, а у меня это вполне осуществимо. Я ведь и дальше планировал осваиваться в Диком лесу, продвигаться всё дальше и дальше, создавать своё государство. В идеале хотелось бы стать полностью независимым от империи, набрать такую силу, с которой бы все считались. Сейчас пока таковым не являюсь, приходилось это признавать. Князь перед отъездом попросил меня о том, чтобы его семья пока укрывалась в моей крепости, очень он опасался за их жизнь. Что ни говори, а убить его могли не только люди императора, но и эльфы. Наверняка о его помощи скоро узнают все заинтересованные в этом люди, а ведь он привёл самый большой отряд и ударил в спину супостату. Отказывать в защите его семьи я не стал, пускай живут, это не моя сестра и её подружка, доставать меня или навязывать своих дочурок точно не станут.

Несмотря на тяжёлое ранение, Зара была занята с утра до вечера, и не моей охраной. Едва девушка узнала о том, что у нас в плену есть эльфы, как изъявила огромное желание участвовать в их допросе, особенно их старшего. Этот дурак тоже ко мне в плен попал, причём абсолютно целым и невредимым. У меня уже были мастера допросов, выполняли свою неприятную работу исправно, правда, не получали от этого удовольствия, а вот моя охранница показала эльфам всю свою ненависть. Мне докладывали, как она их пытала, остался впечатлён, да и мои воины тоже. И больше не от самих пыток, а от того, с каким наслаждением она это делала. Зато был результат, эльфы её почему-то заранее боялись, говорить начинали намного охотнее, к некоторым даже не пришлось применять пытки.

Само собой, самым ценным оказался помощник эльфийского князя, он ещё и был его сыном. Не могу сказать, что информация, которую мы получили, была очень ценная, хватало и ненужного нам мусора. Впрочем, кое-что было действительно полезным. Например, мы теперь были уверены, что без вмешательства эльфийского короля тут не обошлось, скорее всего, он и был инициатором этого нападения. Дело в том, что семья эльфов, которая привела своих вояк под мои стены, не занималась лечением людей. У них были другие интересы, но почему-то первыми на меня напали именно они, хотя явно я им не нанёс никакого ущерба. Сомневаюсь, что они выступили за интересы других своих соплеменников, наверное, просто выполняли приказ своего короля. Также мы узнали, с кем в империи эльфы имели дела, я имею в виду из Великих родов. Хотя у них и среди людей помощников хватало, это я только про дворян говорю.

Если честно, такое количество помощников среди дворян меня сильно удивило и насторожило, видно многие аристократы хотели, чтобы эльфы смотрели на них более благосклонно. Разумеется, никто из этих людей не прислал мне на помощь свои отряды. Хорошо, что на стороне эльфов не выступили. Но, вероятнее всего, здесь сыграла свою роль гордыня остроухих.

Кстати, мне нужно было поблагодарить этого неудачливого полководца. Он видел наше противостояние с их магом от начала и до конца, хотя какое там противостояние, мы просто отчаянно защищались, не имея ни малейшей возможности нанести ответный удар. Тогда-то этот полководец и попросил мага взять меня живым. Собрался вывезти меня в королевство эльфов, они ведь тоже болеют и хотят жить как можно дольше, а тут такой удобный случай. Если бы не его приказ, то меня бы в живых уже не было. Почему он именно попросил мага, а не приказал ему? Тут тоже всё просто, маг служил королю эльфов, а не этому аристократу, так что ему никто не имел права приказывать кроме самого короля. Это ещё раз подтвердило то, что сам глава государства решил убрать ненужного человека. Нам с Ральфом можно было гордиться собой, уничтожили одного из сильнейших эльфийских магов, честь нам и хвала. Не важно, что его в это время отвлекли, люди всё равно говорили, что это мы его убили без всякой поддержки, тем самым кардинально переломив ход битвы.

К сожалению, в данный момент я не знал, как мне ответить на столь наглое нападение. Их князя я уже «заказал» и его вроде бы должны убрать, а вот как добраться до самого эльфийского короля, я просто не знал. Как мне сообщила Зара, за его устранение они даже не возьмутся, к нему не подберёшься, уже делали попытки, можно даже не просить, не согласятся дроу ни на какие условия. А вот король явно снова попытается меня уничтожить. Ему сейчас нужно, скажем так, восстановить своё лицо, по которому он получил оглушительную и позорную пощёчину. Последнее время никто не наносил эльфам таких поражений, правда, они такими крупными силами из своего леса почти не выходили и ни с кем так далеко от дома не воевали.

После допросов всех пленных повесили, проявлять гуманность я не стал, не тот мир. Меня бы никто жалеть не стал, вот и я из себя цивилизованного человека изображать не буду. Жизнь сохранили только их командиру, да и то Сорена попросила меня это сделать. Она почему-то была уверена, что Великие снова соберутся, чтобы обсудить поступок императора, его причастность в этом событии скрыть было нельзя. Даже на моём пиру раздавались голоса, хоть и негромкие, что император предал человеческий род. Только узнав, сколько Великих пляшет под дудку эльфов, сомневаюсь, что императору за его поступок будет что-то угрожать.

Сорена вернулась намного раньше, чем я ожидал. Как оказалось, мои родственники тоже были в курсе того, что на меня собираются напасть эльфы и тоже захотели оказать мне помощь. Собрали отряд из трёх тысяч воинов и поспешили ко мне, правда, к самой битве не успели, так и стояли в городе князя, ожидая, когда мои отряды снова начнут сопровождать караваны в Дикий лес. Даже у моего деда было крайне мало артефактов, поэтому он не рискнул сам идти через опасные места. Попросил бы помощи у князя Витора, да только и он к тому времени уже выдвинулся мне на помощь. Кстати, в городе князя произошла резня, это я узнал позже. Некоторые эльфы видимо решили, что если покинули мои земли, то теперь в полной безопасности, а зря. На них напали охотники в таверне и вырезали почти четыре десятка остроухих, у которых хватило наглости заявиться после поражения обратно в город. Тут все были в курсе, куда отправился их князь, вот и наказали наглецов. Потом ещё на них облаву устраивали, у кого-то из эльфов всё-таки хватило мозгов не заходить в людские селения.

Дед громогласно, явно играя на публику, поздравил меня с великой победой. Посетовал на тяжёлую дорогу, которая не позволила ему тоже принять участие в битве, а потом потащил меня на разговор. Вместе с ним прибыл князь со своим семейством, время не ждало. Сейчас мы с ним разговаривали вдвоём, он даже недовольную Сорену за дверь выставил, как и мою охранницу.

– Думал, Сорена пошутила, когда сказала, что тебя дроу охраняет, – кивнул дед на дверь.

– Охраняет, – улыбнулся я. – Все норовят получить от целителя выгоду.

– Да, о выгоде, – спохватился дед. – Ларс, мальчик мой, ты же понимаешь, что нам нужны эти земли?

– Понимаю, – серьёзно кивнул я. – Только вот мне князь не очень-то нужен.

И это на самом деле так, проблем можно получить гораздо больше, чем выгоды. По сути, князь мог предложить мне только своих воинов, больше ничего. Влиятельный он только в приграничных землях, ну и соседи его уважают. Правда, когда он лишится своих земель, а в этом уже никто не сомневался, соседи тоже от него отвернутся. Я же могу прослыть как человек, укрывающий у себя казнокрадов и прочих преступников, а мне такая слава вообще не нужна. Люди ко мне и так пойдут, да и уже идут, меня считают удачливым аристократом. Тем более служить Великому – честь немалая, а служить мне ещё и очень выгодно. К тому же нельзя забывать про лечение от всех хворей.

– Почему тебе не хочется брать его к себе? – Уточнил дед, хотя Сорена наверняка ему уже всё рассказала.

– Мне от этого никакой пользы. – Пожал я плечами. – Только не надо про его воинов говорить.

– Польза есть, – не согласился со мной дед. – Всё же он к тебе под руку идёт, да ещё и не один.

– То-то и оно, а у меня всего три крепости, где я всех этих людей размещать буду? Ещё крепости взять, чтобы князя уважить? Так и тут проблема имеется, у меня столько артефактов пока нет, да и как-то неправильно будет, если у князя будет столько же земель, сколько и у меня. Он ещё тот проныра, со временем запросто может мне проблемы устроить. Да и вообще, сейчас он от службы императору отказывается, а потом и ко мне так же отнесётся, тоже наплюёт на все договоры.

– Тут ты не прав, – нахмурился дед. – Сейчас он пострадал за правое дело, тем более тебе помогал.

– Помогал, за эту помощь я ему трофеи выделил, ещё десяток артефактов дал, да только он сам сознался, что опасался мести Великих или дроу. Как ты вообще представляешь его под моей рукой? Отдать ему одну из своих крепостей, так, что ли?

– Зачем отдавать, ты же и дальше будешь захватывать новые земли, рано или поздно тебе понадобятся толковые управленцы. Я так понял, ты просто опасаешься, что его люди будут служить ему, а не тебе?

– Именно так, зачем мне нужны такие ребята, ещё с ними проблемы будут. К тому же вся эта свора вокруг меня крутиться будет. Знаю, могу потребовать у князя, чтобы он их отпустил, освободил от клятвы, а они мне присягнут, только эта формальность, по сути, мало что изменит.

– Боишься предательства, – сделал вывод дед, – напрасно. Видишь ли, князь получит земли из твоих рук, не будет тебя и он лишится своих земель. Ты их дашь ему в кормление, почему же ты думаешь, что большинство дворян уйдут за ним?

– Да потому что император и у них тоже земли заберёт за невыполнение приказа, ну или по другой причине, это неважно.

– Без князя они никто, по крайней мере, те, которые не со своими землями под его руку пошли, взамен на защиту от напастей и поддержку. Этим дворянам тоже не стоит земли сразу давать, рылом не вышли, пусть сами их себе мечом добывают и стараются перед тобой выделиться. Будешь им давать в награду за верную службу. Опять же они тебе и налоги собирать будут и другую работу выполнять. Конечно, ты можешь простых людей на их место назначить, да только дворяне есть дворяне, они умеют управлять землями лучше простолюдинов, что бы тебе ни говорили. Или твои люди знают как лучше всё обустроить? Что-то сомневаюсь, а вот эти дворяне могут и людей набрать, и защитить их, – видно дед по моему лицу понял, что его аргументы меня вообще не пробивают, поэтому бросил на стол главный козырь. – Помоги, – сказал он. – Даже не нашему роду, а лично мне и своей сестре, от нас ты ничего плохого не видел.

– Так и знал, что ты так скажешь, – проворчал я.

– Ну а что делать, если ты такой упёртый, – улыбнулся старик. – Приходится так действовать. К тому же у князя и маги имеются, а они тебе ой как нужны, тоже наверняка с ним сюда прибудут, они уже прибыли, сразу два сопровождали его в поездке, по-моему, это все, которые у него имеются. Они ему всю жизнь служат, а значит, предавать не станут.

– Есть вероятность, что император князя вообще наказывать не собирается, – пожал я плечами. – Или просто его убьёт, в таком случае на место князя уже наследник имеется или жена займёт его место.

– Накажет точно, – уверенно заявил дед. – В этом можешь даже не сомневаться, такое не прощается. Да и нашему почтенному императору нужно на ком-то сорвать злость за свой очередной провал.

– Что там вообще происходит? – Проявил я любопытство. – Великие опять совет собираются проводить?

– Да, причём собираться начали как только узнали о решении императора. Правда, там есть много сторонников главы государства, но мы сделаем всё, чтобы в будущем по нашим землям чужие армии не ходили. Наш глава рода тоже отправился на совет. Ты от темы не уходи, давай сначала этот вопрос закроем.

Обсуждение продолжилось, теперь мы решали, кем у меня князь будет, как и его люди. Проблем хватало даже тут, например, у меня моим войском командует Якоб, а он простолюдин, из-за чего некоторые начнут нос воротить. Казалось бы, проблему можно довольно легко решить, придётся бывшему охотнику пожаловать дворянство и землю. Всё же он на самом деле служил мне верно, всегда прикрывал, как и все остальные. Я решил расщедриться и отдать ему в кормление свой третий замок. Пусть назначит там своего управляющего, потому что самого я его туда не отпущу, при мне будет, он всё-таки командующий армией, пусть всегда при своём господине будет. Со временем, когда у меня не просто клочок земли будет, а целое государство, я его хардом сделаю, а пока бергитом побудет.

Тут дед мне посоветовал и других своих верных людей возвести в дворянское достоинство за верную службу. Так мы и просидели несколько часов. Мне не жалко, хоть всех своих воинов мог сделать дворянами, да вот беда, где мне для них столько земли взять. Территория у меня ещё маленькая, даже карту для этого достал. Только если даже поделить между ними небольшими клочками, крестьян-то на них не было, получается, что управлять им, по сути, нечем. С князем всё проще, хочет себе новые земли получить, получит, только крепость для него мы отобьём немного позже. Артефакты на такое важное дело я ему выдам, только не навсегда, а на время, они будут моими. Когда получится увеличить владения, я просто их заберу и поставлю на другую крепость, на которую будут чаще нападать. Правда, случится это очень не скоро, чудовища на все мои крепости наседают.

Часть дружины князя я заберу себе, нужно восполнить потери. Впрочем, войск у него хватает, недостатка в солдатах не будет. И самое главное, некоторое время его солдаты будут служить моему деду, точнее роду, в который он входит. Иначе их просто некуда девать, а сидеть друг у друга на головах и тем более везти сюда все семьи пока точно не стоит. Их жизням ничего не грозит, со временем потихоньку к нам переберутся. Князь продолжал ожидать нашего решения, а я вызвал к себе всех новоявленных дворян, чтобы их порадовать.

Мне уже было известно, что почти все мои воины желали получить дворянство, но моё решение всё равно стало для них большой неожиданностью. Все так и замерли после того, как я объявил, что теперь они дворяне, имеют право придумать свой герб и прочее. Да, пока они простые бергиты, но кто знает, может, со временем всё изменится. Особенно когда я под свою руку больше земель заграбастаю. Дело в том, что я наследник древних правителей, поэтому со временем могу запросто стать королём, если у меня под рукой будут огромные территории. По сути, любой из Великих может им стать, только они имеют свои владения в империи, а я полностью независимый человек. В будущем достаточно, чтобы хоть один правитель принял меня как равного, признав моё королевство, ну или царство, это не важно. Всё это осуществимо, главное желание, упорство и побольше воинов, дабы мне глотку до создания королевства не перерезали.

– Спасибо, господин! – Якоб как самый старший первым встал на колени, за ним последовали остальные воины, теперь уже дворяне. – Вернее нас у Вас никого не будет.

– Знаю, – кивнул я, – поэтому именно вас и выбрал. А ещё потому, что у вас уже наследники имеются в отличие от некоторых других достойных стать дворянами воинов. Плохо, если я дам им дворянство, а они умрут, по сути, дворянский род пропадёт, так и не успев как-нибудь себя проявить.

Думаю, после моих слов у меня в крепостях свободных женщин вообще не останется, всех разберут. Сейчас эти ребята всем расскажут, что господин даёт дворянство только тому, кто имеет наследника. Это неплохо, нам нужны люди, вот и пусть плодятся и размножаются.

Выслушав порцию благодарностей, я отпустил своих новоиспечённых дворян и только после этого позвал князя. Дед тоже присутствовал во время разговора, его он тоже касался, да и моя сестра умудрилась прорваться в комнату с громкими воплями и проклятиями в адрес опешивших охранников.

Само собой, моё предложение князю очень не понравилось. Он считал, что просто купит у меня крепости с прилегающими территориями. Я ему сразу заявил, что могу их захватить и продать, только вопрос в том, сможет ли князь удержать их потом без моей помощи. Похоже, этот проныра решил, что если он будет моим вассалом, то я начну снабжать его артефактами в неограниченных количествах. Он или сам придурок, или наверняка меня таковым считает и думает, что я буду невероятно счастлив от того, что он идёт ко мне на службу.

Моё предложение было простым – я помогаю ему захватить крепости, также какое-то время эти крепости будут под защитой моих артефактов. При этом сами сооружения тоже будут моими, а он будет исполнять роль управляющего. У него всё равно денег не хватит на то, чтобы хоть одну защитить, поэтому нечего выделываться. А потом, возможно, в ближайшем будущем, я уже передам ему эти земли за верную службу, их он сможет передавать по наследству, они будут его. Пока же такие подарки делать не стоит. Конечно, он мне сообщил о том, что у него под рукой много воинов, в ответ я ему напомнил, что велика вероятность того, что они сами ко мне со временем перейдут, когда господин князь или будет объявлен предателем, или вообще погибнет со всей своей семьёй от рук неизвестных убийц.

Глава 11

Не могу сказать, что князю моё предложение очень понравилось, но деваться ему было некуда, согласился. У него имелось опасение, что Великие могут его обмануть, но тут уже возмутился дед и сообщил, что его род всегда держит своё слово. Тем более я являлся гарантом выплаты всех денег. Разумеется, помнил я и о том, что дед не глава рода, а просто патриарх, но и тут было не всё так печально, он имел право совершать даже такие сделки.

Сделка на самом деле была на огромную сумму, просто до неприличия. Великие обязаны были её выплатить в течение нескольких лет, быстрее просто не успеют, даже у этого небедного рода пока не было таких денег. Впрочем, чего князь хотел, того и добился, после подписания всех документов его земли начали принадлежать роду моего деда, а полностью перейдут в их собственность, когда будет выплачена последняя сумма. Сейчас начнётся массовая переброска воинских отрядов, часть княжеской дружины прибудут ко мне, ну а на их место мои родственники будут отправлять своих воинов, у них такая возможность была. Всё же имелись владения не только на границе с Диким лесом.

В общем, теперь если император попытается забрать себе земли у князя, то ничего у него не получится, так как князь теперь свободный человек, не имеющий земель в империи. Как выяснилось, он и гонца к императору отправил, дабы известить о неприятном для него событии, мол, пришлось продать свои земли из-за многочисленных долгов, так что теперь он голодранец.

После подписания договора князь присягнул мне на верность в присутствии моих новоиспечённых дворян и своих людей. После освободил своих аристократов от клятвы, данной ему. Впрочем, свободными они долго не пробыли, тут же в полном составе присягнули мне. Кстати, не сказал бы, что кто-то из них сильно расстроился, некоторые так даже были довольны. На этой торжественной церемонии присутствовал мой дед, сестра и Лаара. В общем, три представителя Великих родов, не считая меня.

Надолго гости не задержались, дед уехал, забрав с собой внучку и её подружку. Разумеется, предупредил меня об опасности, прилететь могло и от эльфов, и от самого императора. Он настоятельно просил прислушиваться к советам моего охранника. Вряд ли император на меня войной пойдёт, в этом его не поддержат. Как мне сообщили, у него и без меня проблем хватает, хотя послать убийц ему это не помешает. Лучше быть внимательным и осторожным.

Князь тоже ничего хорошего для себя не ждал, поэтому перевёз всю свою семью ко мне в крепость. По словам Зары, в данный момент подобраться ко мне будет крайне сложно, она об этом позаботилась. Впрочем, нельзя забывать про подкуп верных мне людей. Лучше к новым подданным, а в особенности к дворянам, относиться настороженно. По сути, они сейчас потеряли всё, тот же император может запросто предложить им земельные наделы в обмен на мою голову.

Работы у меня прибавилось, теперь требовалось распределить новых бойцов по моим крепостям, да и новые пора бы уже захватывать, людей на это хватает, а вот артефактов нет. Конечно, можно было бы снять с моей крепости или хотя бы с замковых стен, но ослаблять свой дом не хотелось. Мало ли что, а вдруг чудовища снова устроят большой набег, да и вообще, с артефактами как-то чувствуешь себя намного увереннее.

Сейчас под моей рукой была целая куча новых дворян. Ладно своих за усердную службу наградил, но вот княжеские. Они постоянно таскались за мной, готовые выполнить любой приказ, хотелось избавиться от них как можно быстрее.

Как я и думал, князю не очень понравилось то, что теперь у него под рукой нет родовых земель, тех, которые он мог бы передать по наследству. Также он прекрасно понимал, что без меня ему просто негде их взять, поэтому как только уехали гости, а у меня образовалось свободное время, он попросился на приём. Хотя какое там свободное время, теперь мне нужно создавать артефакты, и как можно больше. В данный момент расширение моих земель напрямую зависит от количества артефактов. Князя я всё же принял, несмотря на его предупреждение о том, что разговор будет долгим.

– О чём хотели поговорить? – Спросил я, указывая на кресло.

– Господин, – начал князь, усаживаясь напротив меня. – Мне стало известно, что Вы планируете увеличивать свои земли за счёт захвата крепостей.

– Это всем известно, – усмехнулся я. – Тайны из этого никто не делал.

– Вы планируете взять под свой контроль все приграничные крепости, так? – Уточнил князь.

– Не совсем, но со временем я их все возьму. До самых гор, а может и дальше.

– Не стоит полностью отрезать империю от Дикого леса, это очень опасно. И в первую очередь для нас, – сообщил мне очевидное князь.

Разумеется, я об этом думал и не один раз. Если мы отрежем империю от Дикого леса, то нам самим это боком выйдет. Это сейчас приграничные дворяне довольны сложившейся ситуацией. Нашлось средство сдерживания чудовищ, но что будет, когда они позабудут про опасность? К тому же не стоит забывать о том, что Дикий лес для многих пограничников – основная статья дохода. Как бы там ни было, Дикий лес приносит людям не только горе, но и благо. Только благодаря ему удаётся сдерживать орков в их степях. Что будет, если всеми этими богатствами стану владеть только я, запросто могут мне войну объявить. Кроме того освободится много воинов, которые сейчас сидят в приграничных крепостях.

Сейчас у меня среди Великих есть союзники, но по мере увеличения земель и уменьшения их доходов многие задумаются, а не попробовать ли рискнуть и выбить меня из отбитых у монстров крепостей. Завладеть артефактами, а потом самим потихоньку отбивать себе один клочок земли за другим. Даже сейчас найдётся немало людей, которые поддержат такую затею. Империя должна постоянно с кем-нибудь воевать, не стоит мне отрезать её полностью, чтобы все освободившиеся полки не обрушились на меня.

– У Вас есть какое-то конкретное предложение? – Уточнил я.

– Да, господин, – кивнул князь. – Насколько мне известно, у Вас довольно тёплые отношения с гномами и они готовы оказать всяческую помощь. Это так?

– Да, верно, – кивнул я.

– Позвольте для наглядности показать всё на карте, а попутно я изложу свои мысли.

Карта у князя была не такая, которая висела в моём кабинете. На моей изображены земли в период расцвета могущества империи. Там же были обозначены множественные цепи крепостей, правда, их наносили позже, карта была очень старая. У князя она немного попроще, хотя тоже достаточно подробная.

– Господин, думаю, что из этой линии крепостей нужно захватить ещё пять, – заявил он. – Получится достаточно обширная территория.

– Вижу, – кивнул я. – Дальше что?

– Дальше нужно переходить на вторую цепь крепостей и захватывать там столько же, – ответил князь и уставился на меня, видно ждал уточняющего вопроса.

– А про гномов спросили в надежде на то, что они нам крепости построят? – Уточнил я.

– Именно так, – кивнул собеседник.

– В данный момент это невозможно, – покачал я головой. – Мы просто не сможем обеспечить им безопасность. Вы в курсе того, сколько они за свою работу просят?

– В курсе, господин, – ответил Витор. – Если Вы отдадите мне новые крепости, то я полностью оплачу все расходы на их строительство.

– Мы не сможем обеспечить им должную безопасность, – повторил я. – А король гномов напирал на это в первую очередь.

– Об этом я тоже подумал, – улыбнулся князь. – Мы просто построим здесь деревянную крепость, потом разберём её и поставим недалеко от того места, где будем ставить каменную, вот и всё. В любом случае так будет выгоднее.

– Даже если мы станем забирать себе земли в том порядке, в котором Вы предлагаете, строительством двух крепостей мы ограничиться не сможем, – проворчал я. – Тут как минимум надо ставить четыре.

– Поставим, – тут же согласился князь. – И тогда Ваши земли будут под защитой двух линий крепостей. Потом можно будет создать мощные группы охотников, чтобы они вырезали оставшихся на этих землях чудовищ. Конечно, другие всё равно будут туда проникать, но уже не в таких количествах. Значит, можно будет посадить туда крестьян, только нужно их защищать. Мы станем меньше зависеть от поставок продовольствия из империи, а то мне это очень не нравится.

– Мне тоже, – согласился я. – Ладно, Ваше предложение я понял, буду думать. В любом случае это планы отдалённого будущего.

Князь ушёл, а я снова склонился над картой, он мне её пока оставил. Зара, до этого молча стоявшая за моей спиной, тоже уставилась на карту, облокотившись на моё плечо.

– Мало тут двух крепостей, – сделала она вывод. – Две крепости нужно только для того, чтобы замкнуть первую линию обороны. – А чтобы замкнуть вторую линию, нужно ещё штук пять поставить.

– Угу, – вздохнул я. – Иначе всё это пустая затея, чудовища всё равно будут сюда приходить, и крестьянам будет опасно здесь находиться. Только если распахивать земли прямо возле крепостей. Как-то мне это затишье не нравится.

В последнее время чудовища на самом деле стали нападать намного реже и меньшими группами. Хотя мне докладывали, что в глубине Дикого леса их полно. Возможно, сейчас они просто планируют очередной набег на имперские земли, вот и отхлынули отсюда временно.

Насчёт чудовищ я тоже переживал, почему-то был уверен в том, что ими кто-то управляет. Правда, этих таинственных существ никто и никогда не видел, конечно, лучше бы их совсем не существовало. Уверен, что разумным, которые занимаются расширением Дикого леса, сильно не понравится то, что кто-то начал рушить их планы. Как бы они на меня всех своих чудовищ разом не кинули.

После битвы с эльфами случилось некоторое затишье, причём по всем фронтам. Даже дворяне перестали меня донимать своими болезнями. Караваны так и продолжали спокойно ходить в империю и привозить продовольствие, а вот аристократы ко мне что-то не спешили, как будто чего-то выжидали. Возможно, слух о разгроме эльфов уже разошёлся по империи, как и о том, что сам император виновен в проходе войска ушастых.

У нас было затишье, а вот в империи назревал серьёзный скандал. Благо, что дед держал меня в курсе дела, присылая гонцов. Так вот, Великие собрались на очередной совет, и в этот раз собрание созвали если не из-за меня, то отчасти я этому поспособствовал. В прошлый раз императора на него не позвали, но сейчас всё изменилось и императора пригласили. Не думаю, что главу государства порадовало такое внимание своих подданных, потому что как только он прибыл, ему сходу начали высказывать свои претензии.

Делали это мягко, изображая почтение. Меня в этих беседах не упоминали, просто часть Великих были глубоко возмущены тем, что по исконно человеческим землям свободно и нагло разгуливала армия эльфов, а это ни в какие ворота не лезет. Сейчас император пропустил эльфов, а дальше что, орды орков тут будут хозяйничать? В общем, все ораторы склонялись к тому, что впредь без доброго совета Великих так поступать нельзя.

Даже представить себе не могу, какой шторм бушевал в груди императора в этот момент. Ему приходилось оправдываться перед своими же подданными, мол, у него имеется такое право, так что претензии безосновательны. Да и вообще, эльфы вели себя прилично, никого не обидели, на землях не безобразничали. Пришлось ему напомнить, что когда длинноухие шли обратно, то вели себя очень плохо, нападая на людей. О том, что люди сами устроили на них охоту, решили не говорить, незачем это. Длинноухие сволочи, а дворяне, гонявшие их по своим землям, молодцы.

После долгих споров всё же смогли поднять вопрос о том, что негоже императору без мудрых советов так поступать. Вот тут-то и вылезла первая проблема. Конечно, запрет всё же удалось протащить большинством голосов Великих, поставили главу государства перед фактом, да только перевес был совсем небольшим. Чем глава государства смог соблазнить поддержавших его Великих, выяснить не удалось, но звоночек крайне тревожный. Как-то так получилось, что теперь у него появилась серьёзная поддержка среди высших дворян. Хотя не удивлюсь, если узнаю, что эта самая поддержка как-то сотрудничает с эльфами, вот по их указке и действовали, ну или предложили им что-то особенное, отчего они были не в силах отказаться.

На этом Великие не ограничились, только теперь тема разговора была совсем другая. В общем, часть дворян начала возмущаться, что Ларс продаёт им слишком мало артефактов, нужно гораздо больше. Да и цена за них сильно завышена, нужно её снизить. Хорошо, что здравомыслящие люди там тоже имелись и напомнили собравшимся, чтобы не забывали о том, что целитель им вообще ничего не должен, как и империи. Его и без того из рода исключили, и поэтому ему самому приходится себе жизнь обустраивать. В общем, даже голосовать по этому поводу не стали. Как бы то ни было, но со временем количество таких умников может увеличиться. И что они дальше предпримут, выставят мне ультиматум? В общем, нужно увеличивать свои силы, нужны воины, мощная армия, своё земледелие, много чего нужно, а вот как выполнить ряд пунктов, я понятия не имел. Уверен, что эти сволочи пока прощупывают почву. Надеюсь, что дроу какое-то время будут сдерживать особо ретивых ребят.