Текст книги ""Фантастика 2024-131". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)"

Автор книги: Владимир Поселягин

Соавторы: Юрий Москаленко,Андрей Первухин,Юлия Ли
сообщить о нарушении

Текущая страница: 286 (всего у книги 301 страниц)

Подонок! До сих пор не могу простить ему этого.

Я осторожно коснулась плеча Адель:

– Согласна.

– В таком случае, – облегченно вздохнула девушка, отсылая Кобольда за массивными фолиантами, внесенными в день моего пробуждения ото сна, – тебе пригодится. Положи их, пожалуйста, на прикроватную тумбу, Марк.

– Что это? – Проследила за Кобом.

– Обучающие тексты по целительскому делу. Почитай, ознакомься. Попрактикуй.

– Зачем?

– Приемная комиссия попросит продемонстрировать привитые магом твоего клана магические навыки. Именно на плечи родовых наставников возлагается обязанность натаскать будущего студента в области проснувшегося дара. Раз ты аристократка – тебя хоть немного, но должны подготовить заранее.

Я скептически изогнула бровь. Не окажись Рей дальновидным стратегом и не обучи жену первоначальным азам ремесла, боюсь, сейчас могла бы возникнуть проблема. К счастью, он обучил. И сделал это блестяще.

– Хватит двух дней? – Вполголоса осведомилась принцесса.

Будь ее воля, не мешкая привлекла бы придворного целителя «натаскать» будущую студентку, но поскольку мы решили хранить план в секрете, то сочли это неразумным. Придётся справляться самой. Для меня эта миссия давно выполнима.

– Подготовки не требуется. Я всё умею.

– У-ве-рена? – Адель обменялась с Кобольдом взглядом.

– Полностью.

– Ладно. – Девушка поверила жене кузена. – Раз с этим выяснили, подумаем – под чьим именем представим тебя аристократии. В южных и западных префектурах достаточно знатных семей из числа чистокровных людей. Есть несколько значимых кланов, но в основном мелкие, никому не известные землевладельцы. Не волнуйся. Никому в голову не придёт уличать тебя во лжи.

Обнадежила.

– Поэтому предлагаю некоторое время пожить под фамилией…

– Эн Терино. – Вырвалось у меня.

Сердце беспокойно забилось, навевая воспоминания о Рейдене и том солнечном дне, когда этим приятным сочетанием он впервые представил «жену» окружающим.

Любимый…

Как сильно я нуждаюсь в твоих утешающих объятиях.

Как страстно хочу прильнуть к губам, вновь покорившись их сладкому плену.

– Откуда знаешь про клан Терино? – Пресёк секундную слабость удивленный голос Адель.

– Рей рассказал, – смаргивая возникшие слёзы, сочла правильным ответить честно. – Под этой фамилией мы путешествовали и, откровенно говоря, я к ней привыкла.

– Смотрю, кузен всё предусмотрел, прежде чем умыкнуть избранницу из поместья.

Принцесса прерывисто вздохнула, стискивая кулаки и невольно краснея, будто недавно узнала некие секретные сведения, причинившие ей огромную боль. Правда, умея справляться с негативом на порядок лучше меня, притушила смятение и вернула лицу прежнее выражение.

– Пусть будет Эн Терино.

– Спасибо, Ваше Высочество, – оценила ее великодушие я.

Некоторое время принцесса объясняла распорядок жизни во Дворце, основы принятого при Дворе этикета и прочую информацию, а когда мои глаза начали слипаться, а тело так и норовило принять горизонтальное положение, гости пожелали «спокойной ночи» и удалились.

… Лечение продолжалось еще два утомительно нудных дня и только сегодня к закату суровый драконий маг (удовлетворившись состоянием внезапно свалившейся на голову подопечной), разрешил размять ноги.

Этого как раз хватило, чтобы проверить брошенные в гардеробной походные сумки, в одной из которых покоился овеянный чарами сокрытия нефритовый тубус. Нащупав на самом дне бесценный предмет, я облегченно перевела дух. Вытащила, изменила на футляре положение символов и, сделав видимым, убедилась, что крышку не вскрывали. О его наличии вообще никто не догадывается, чему я, естественно, очень рада.

Памятуя об обещании мужу – отдать тубус лично Императору, сокрыла футляр магическими чарами и спрятала на верхней полке под шляпками, перчатками и шарфиками.

Здесь точно не найдут. Хотя бы из-за мощной двойной зашиты. Первая – надежно прикрывает сами покои, вторая – отлично рассеивает излучения тубуса.

Чтобы его разыскать магу-шпиону придётся попотеть.

* * *

О стекла забились крупные капли. Вздрогнув от кольнувших глаза слёз, обнаружила, что по-прежнему сижу на подоконнике в полном одиночестве. Время позднее. Снаружи стемнело. Мелкий дождь разошёлся в ливень. Императорская резиденция укутана в сонную тишину.

Выкарабкалась из пледа – вернуться в постель, как вдруг притупленная воздействием целебных артефактов боль разлуки оцарапала воспалённые нервы. Дыханье перехватило. Сердце забилось толчками.

Я застонала.

– Рей… Где ты, милый? Все ли с тобой хорошо?

Звучание родного имени откликнулось в теле дрожью. Я безвольно уперлась макушкой в камень, понимая, что сейчас разревусь.

«Не изводи себя, малыш. Со мной полный порядок».

Ментальный поток, коснувшийся разума, был настолько стремительным и внезапным, что, вскрикнув от изумления, я едва не свалилась с подоконника.

«Рей?»

Ответом стало заколыхавшееся у лица тепло, погладившее щеку с искренней любовью.

«Я, родная».

«Но как? – От удивления на автомате вздернула спину и обвела гостиную, словно надеясь увидеть мужа воочию. – Почему я тебя слышу?»

«Мы и раньше обменивались мыслями», – напомнил дракон.

Ну да, обменивались, но я не придавала этому значения. Думала такое возможно из-за прямого контакта с глазами собеседника.

Оказывается – нет?

«Не совсем. Вспомни прогулки, обучение, совместные ночи. Вспомнила? Это и было явление мыслеречи. Просто раньше мы ей не злоупотребляли. Она сильно истощает и прибегать к ней, когда можно общаться нормальным способом – крайне неразумно».

«Подожди… – мой рот открылся с тихим вздохом. – Те редкие моменты, когда мы все же «влазили» друг другу в голову – было, так сказать, моим обучением?»

«Именно, Ева. И как твой учитель готов сообщить, ты более чем справилась».

Мягкая щекотка в мозгу натолкнула на мысль, что Рей улыбается. Где бы ни был, как бы далеко не увела его дорога, дотянувшись до жены – его мгновенно переполнили концентрации светлых эмоций. Дракон был счастлив.

Я тоже!

«Мог и просветить неразумную жену, чему именно учишь», – воскликнула деланно обиженно.

«Да, да, помню, – рассмеялся любимый в голос. – Мерзкий, гадкий, невыносимый. Выкрал бедную девушку из поместья лорда, увез на край света и буквально силой заставил выйти за себя замуж…».

«Не смешно, – фыркнула я, сдерживая слёзы радости. – А если серьезно, когда собирался обрадовать вторую половинку тем, что состоишь в кровном родстве с Императором? Боже, Рей! Я всю голову сломала, о каком сюрпризе шла речь!»

«Не дуйся, маленькая, – вздохнул дракон. – Тайна была призвана уберечь тебя от потрясений. Сомневаюсь, узнай ты заранее, что я наделенный властью аристократ, приближенный к Императору, с той же охотой ответила мне взаимностью».

Пальцы рефлекторно стиснули край подоконника:

«Глупый. Конечно, ответила. Я люблю тебя и мне все равно, воин ты, принц или простолюдин. Просто вернись. Как обещал».

«Обязательно, любимая, – в голосе Рейдена послышались стальные нотки, – ради тебя сделаю невозможное».

Вздрогнула. По щекам покатились слёзы, кожу обожгло огнём. Порывисто стерев с лица влагу, взяла себя в руки:

«Почему не подал о себе весточки раньше? Я чуть с ума не сошла».

Мужчина вздрогнул от обжегшей его сердце горечи.

«Ты была слишком истощена. Попытка связаться могла стоить тебе жизни, Пришлось выжидать подходящий момент. Прости, – Рей совершенно очевидно хмурился. – Знаю, каково тебе пришлось. Слышать зов, переживать твою боль и не в состоянии откликнуться…».

Я словно наяву услышала зубной скрип и хрустнувшие кулаки, сжатые мужем от резкого напряжения. И неожиданно поняла, что период вынужденного молчания был для него еще более болезненным. Сущая пытка. Разрывающее на части страдание, из которых не вырваться. Лишь терпеливо ждать – пока я наберусь достаточных сил и буду способна «принять» сигнал.

«Извини за упрёк, – я испытала укол совести. – Вырвалось ненамеренно. Лучше… расскажи, где ты сейчас?».

«День назад минул границу префектуры Нахо. До запретной территории неделя ходу».

«Почему не воспользуешься кристаллом?»

«Созданный в безлюдных местах Портал легко засекут несущие тут службу ловцы. Заинтересуются, пойдут по следу. Лишнее внимание пока ни к чему».

Отдавая честь предусмотрительности любимого, собрала всю теплоту, на какую способна и отослала:

«Береги себя, Рей. Твоя жена не переживёт, если с тобой что-нибудь случится».

«И ты будь начеку. Не доверяй никому кроме Кобольда и Адель. В случае опасности немедленно беги из столицы в Джасэт».

«Куда?»

«Это небольшой городок в ста сорока лиирах от Иберина. Если вдруг возникнет угроза – забирай тубус, активируй кристалл и, сосредоточившись на образе старой школы боевых искусств господина Эдвина вэд Урро (о местоположении школы заранее разузнай у Кобольда), прыгай туда. Эдвин приютит и укроет».

«Поняла», – отозвалась я, начиная ощущать легкое головокружение.

Рей прав, мыслеречь с удивительной скоростью высасывает силы. А если учесть, что этих сил практически нет, и их ежедневно вливают извне, сеанс, похоже, следовало завершать.

«Ты устала», – даже на расстоянии муж чувствовал меня, как себя. Сердца коснулось его беспокойство.

«Немного», – вздохнула с благодарной улыбкой.

«Значит, пора прощаться».

Я ощутила, как опасно натянулась объединяющая нас нить.

«Не бойся, милый, – поспешила успокоить любимого твердым голосом, – спокойно иди к цели. Твоя жена уже не даст себя в обиду. Ты хорошо ее обучил».

«Знаю, мое сокровище. Люблю тебя».

«И я тебя, Рей».

В голове раздался щелчок, в ушах странно шикнуло. Связь прервалась.

На мгновенье прикрыла глаза, чувствуя, что вопреки обещаниям и твердому решению быть стойкой, начинаю дрожать. Горестное состояние длилось минуту. А затем, как по мановению волшебной палочки, пришло ощущение безмятежного покоя.

В груди исчезла пугающая пустота. Обрадованное сердце успокоилось, дыханье выровнялось. Зловещая чернота, раскинувшаяся за окнами, более не душила горьким отчаянием. Внезапно она преобразилась в удивительно тихую, наполненную шорохом дождя, таинственную ночь.

Деревья, политые серебром, загадочно сверкали. Слышался шум водопада. Веяло цветочными ароматами.

– Будь острожен, – шепнула я с крохотной крупицей надежды быть услышанной мужем. Послала воздушный поцелуй и, завернувшись в сползший плед, совершенно счастливая провалилась в сон.

… В утро вернул ласковый солнечный лучик, путавшийся в ресницах, да далекий коридорный гул. Я потянулась с закрытыми глазами, улавливая – насколько голодна, а в следующий миг инстинктивно напряглась, чувствуя на себе оценивающий взгляд.

По правой половине тела прошлось жалящее излучение концентрированной драконьей магии. Воздух раскалился. Утреннюю тишину нарушил знакомый до дрожи в коленях бархатистый мужской баритон.

– Когда слуги начали трепаться, что во Дворце появилась целительница из чистокровных людей, решил – рины свихнулись. Но теперь вижу, как заблуждался. Это, правда, ты, Ева. Ты действительно здесь.

Солнечное сплетение обожгла паника, в висках замолотил страх. Я оглянулась к раскрытой двери и, вздрогнув, окончательно вырвалась из сна.

Оказывается, уже очень долгое время меня пристально рассматривал Кассиан Зар Аэно.

14. Заклятый враг

В драконьих глазах, как и прежде, плескалась задавленная боль и огромное желание обладать мной единолично.

Он стоял прямо. Уверенно. В той красноречивой позе, говорившей, кто из нас двоих владеет положением. Бледнокожий, с распущенными черными волосами. В белой рубахе и строгом камзоле, при церемониальном оружии. Притягательный, неестественно спокойный и будто ждавший разрешения начать разговор. А еще показалось, он невероятно измождён, словно бы не спал несколько ночей.

Устав смотреть на молчаливого мужчину сверху вниз, со вздохом поднялась с подоконника. Плотнее запахнулась в плед, пряча прозрачную сорочку, и ответила обвиняющим взором.

Тем не менее, уходить генерал не собирался. Напротив нарочито медленно опустил ладони на блестящую рукоять наградного клинка и, слегка отведя голову вбок, вполголоса поинтересовался:

– Позволишь войти?

Я, наконец, сообразила, почему дракон не продвинулся дальше порога. «Не впускала» установленная по периметру апартаментов охранная «сеть», оплетавшая стены и потолок паучьей паутиной.

Не озаботься Адель моей безопасностью и не прикажи выставить именную защиту, уверена, наглый собственник уже давно бы ворвался в гостиную взбешенным ураганом, глубоко наплевав на мнение какой-то там горничной.

– Ева? – В голосе незваного визитёра появилось легкое нетерпение.

– Зачем? – Я оторвала взор от едва заметных нитей охранки.

Перестав изображать, будто заинтересован цветовой гаммой стен, Кассиан подчеркнуто холодно повернул голову, захватывая мою фигурку цепким взглядом.

– Надо поговорить.

– О чем?

– О многом.

Слухи о прибытии во Дворец человеческой девушки с даром целительницы мгновенно облетели столицу. Тихий шепоток не обошёл даже Золотого генерала, что с недавних пор заперся в личных покоях и полностью погрузился в разработку первичной стратегии атаки на пограничные Шийанские форпосты.

Рабочую атмосферу кабинета пошатнул один из ринов, что приносил господину завтрак. Было достаточно оброненного имени таинственной магини, чтобы сердце и разум Кассиана воспламенились тревогой.

Ева!

Здесь. В самом сердце Империи. А значит у него серьезные неприятности.

Отложив планы, карты и магические схемы, сосредоточил всё внимание на таинственной гостье, и за час с небольшим вскрыл обстоятельства ее более чем подозрительного появления.

Явилась в город втихаря. В сопровождении императорского беллатора. Сразу наведалась во Дворец, где тот час укрылась в Запретном крыле резиденции. Более того, уже к вечеру стараниями Адель по столице разнеслась молва, что девушка якобы ее давняя подруга из людского аристократического клана и приехала с целью обучаться.

Некоторое время дракон пребывал в смятении, кляня нерасторопность Саваэля, и метался по покоям, гадая, о чем она успела рассказать.

Ближе к вечеру, когда никто не пришёл его обвинять, арестовывать и заключать под стражу, впал в замешательство. Оно прояснилось лишь следующим утром – из уст молоденькой горничной. Оказалось, юная целительница на грани жизни и смерти. Истощена. Эмоционально опустошена. И, вообще, не известно – выживет или нет.

– Может, встретила кого нуждающегося по дороге. Подлечила да не рассчитала сил, – пожимала та плечами, перестилая хрустящие простыни взамен измятых и серых. – Неопытные целители такие неумехи. То не «дадодут», то переусердствуют и вольют лишнего. Правильно, их в Школах учат. А то давно бы все перемёрли… – ощутив испепеляющий мужской взгляд, служанка спохватилась. – Прощения просим, милорд. Сболтнули лишнее. Зайти попозже?

– Оставайся и выполняй работу, – рявкнув, покинул покои сам.

Долго бродил по саду, растравливая тревогу и бурлящее в груди отчаяние. И вскоре со смешанным чувством осознал, что неодолимое желание наказать дерзкую беглянку незаметно сменилось острой потребностью броситься в покои Евы и лично убедиться, что ей ничего не грозит.

Предпринял решительную попытку. Вторую, третью. Однако окруженная небывалой опекой Адель и слуг, несколько дней она оставалась недосягаемой. Лишь вчера на закате один из ринов-помощников шепнул, будто леди Эн Терино окончательно оправилась и уже завтра ей будет дозволено выйти в город.

Бессонную ночь провёл как на иголках. Мерял шагами спальню, вёл внутренний диалог и думал с чего начать разговор.

Ева приехала без Ориона, о нём вообще не было сказано.

Они расстались?

Если так, где он теперь?

Процесс обращения завершился и, следуя зову крови, ловец отправился в проклятые земли, дабы пополнить ряды Ковенов вампиров? Или же его отсутствие – часть хитроумной игры?

Не придя к единому выводу, и вымотавшись бесцельно ходить взад-вперед, с огромным усилием дождался блёклых лучей рассвета. Переоделся, обновил ментальный и симпатический щиты и с тяжелым сердцем отправился в Запретное крыло.

Итак, он здесь. Сдерживаемый защитой, внимательно глядит на безмятежно спящую девушку и удивляется ее невероятному преображению.

Все эти недели присутствие Евы незримо витало вокруг, благодаря сигналам, посылаемым меткой собственника. При желании он мог почувствовать ее эмоции, сделать вместе с ней вдох. Мог, закрыв глаза, в мельчайших подробностях, представить трепетный девичий образ.

Даже сейчас, увлеченно оглаживая взором хрупкий стан, прикрытый тонкой ночной сорочкой, Кассиан не сразу сообразил, что Ева давно проснулась, натянула плед до подбородка и приняла оборонительную позу.

В какой-то мере она осталась той же милой, беззащитной, немного наивной горничной. Но все же это была уже другая Ева.

Отметил спокойное лицо с нежной, словно первый снег кожей. Полуопущенные густые ресницы, из-под которых ясной синевой сверкали глаза. Мгновение присматривался к изменившейся девичьей ауре. В день побега она была чиста…

Сейчас же сияла знаком истинности.

Хрипло выдохнув, отвёл глаза и с горечью осознал, что и здесь оказался вторым.

– Ева, позволь войти, – повторил настойчивее, запрещая эмоциям брать вверх. Об этом подумает позже. – Нам есть, что обсудить.

– Проходите, генерал.

Красноватые нити легонько сверкнули, делая слепок ауры визитёра и погасли. Будь у него дурные намерения, сеть ни за что бы не впустила дракона (к слову, я тоже). Но поскольку кольцо оберёг оставался холодным, а облик Кассиана лучился печалью, волнением, но только не агрессией, я сочла возможным поговорить.

– Слышал, тебе нездоровилось? – Проговорил он.

Удивленная вопросом (думала, как увидит моментально забросает хлёсткими обвинениями), рассеяно кивнула:

– Оправилась, спасибо.

– Если нужна помощь, только скажи.

Обескураженно заглянула в мужские глаза, пытаясь угадать, что на него нашло. Взыграла совесть? Или это очередной драконий трюк? Отлично помня умение генерала быть обаятельным ровно до тех пор, пока выгодно ему, на всякий случай отступила на шаг.

– От вас ничего не надо.

– По-прежнему опасаешься? Не доверяешь? – Горестно усмехнулся мужчина.

Нет, спешу отблагодарить, расцеловать и признаться в любви.

– Я заслужил, – заметно хмурясь, дракон уставился под ноги. Долго молчал, а потом неожиданно полюбопытствовал: – Позволь спросить «почему»?

– Что «почему»?

– Почему не сообщила Адель о преступлениях клана Золотого Феникса?

– Это важно?

– Сделай одолжение, ответь.

Карие глаза лорда загорелись огнем. Мужские ноздри раздулись от снедающего его нетерпения.

– Не захотела, – ровно ответила, утаивая факт, что давно сообщила. Просто пока не время обвинять опасного противника публично. – Устраивает, Ваше Высокопревосходительство?

– Опять обманываешь.

– Даже если так, то что? Ударите магией? Спалите драконьим огнём? Запихнёте в мешок и утащите в Эйрдаш?

От пристального взгляда Кассиана, в котором полыхнула настоящая злоба, я прикусила язык и отшатнулась. Правда, испуг длился недолго.

С головы до ног накрыла необъяснимая уверенность, сердце успокоилось и, ощущая небывалый эмоциональный подъем, я сбросила плед и сложила руки.

– Чего замолчал?

Даже не смутилась того, что осталась в одной просвечивающей насквозь сорочке на тонких лямках. Дорогая шелковистая ткань красиво облепила изгибы тела, подчеркнув полушария грудей, тонкую талию, плавные окружности бедер и открыла взору удивительно стройные ножки, коими я всегда справедливо гордилась.

Кассиан непроизвольно отпрянул.

Ошалело распахнул потемневшие до черноты глаза и с жадностью впился в мой облик. Изучил каждый изгиб, каждую ложбинку, подолгу задерживаясь в области груди и на обхвате бедер. А после, опьяненный какими-то своими мыслями, с мрачным видом уставился на пылающую огненными переливами особую ауру. Ту самую, которой когда-то соблазнился и посчитал себя вправе завладеть.

– Ты стала другой, – сделав глубокий вдох, хрипло проговорил мужчина. Устремил суженные глаза в мои, судорожно стиснул кулаки.

Не спорю, стала.

Вот только это не ваша заслуга, генерал.

– Он научил?

Сделала взгляд вконец ледяным:

– Вам не кажется, вы забываетесь?

– Ответь на вопрос.

– Да. Он.

– Любишь его?

Несмотря на подавляющую драконью магию, жегшую тело, я осталась хладнокровна.

– А вот это, милорд, не ваше дело.

С аристократической утонченностью откинула русую прядку и, игнорируя прожигающий до костей взгляд, повернулась в сторону гардеробной.

– У меня много дел. Прошу вас удалиться…

Он подался навстречу. Пересёк гостиную стремительной тенью.

Мгновенье назад был далеко и вот уже ворвался в зону моего личного пространства. Обжег шею прерывистым дыханьем, стиснул талию широкими ладонями и прежде, чем я успела сгруппироваться или хотя бы крикнуть, развернул лицом к себе. Заключил в обжигающе горячие объятия и, вобрав ртом мой сдавленный писк, склонился и прорычал:

– Ты ЕГО любишь?

– Люблю, – рявкнула я. – А теперь отпустите.

Пораженный откровенностью, а может фактом того, что его чары более не способны подчинить, Кассиан ослабил хватку. Несколько томительных секунд обшаривал моё лицо глазами, словно надеясь заметить отблески притворства, и, не найдя, с едва уловимой горечью подался назад. Лишь скосил взор к чистейшей коже запястья, которую когда-то бесцеремонно посмел осквернить собственной меткой.

– Браво, леди.

Далее отступил, разворачиваясь и уже думая уходить, как внезапно заметил золотистые отсверки брачного браслета, украшавшего моё второе запястье. Внушительную фигуру мгновенно окутало пламя трансформации.

Зараза!

Я же никому не планировала о нем рассказывать!

Поздно.

Кожа лорда заискрила, распадаясь крупными янтарными чешуйками. Вертикальные зрачки поползли заполнять глазные яблоки, а сам заметно подросший мужчина метнулся ко мне, хватая и вздергивая запястье на уровень глаз.

– Ты не имела права! Ты – моя!

– Я никогда не была твоей! Отстань!

Дракон не думал выпускать.

Хуже того, продолжая буровить браслет ненавидящим взглядом, все заметнее увеличивался в размерах, нависая сверху уже не человеческой фигурой, а чем-то наподобие обломка скалы. Того гляди перекинется и вцепится в горло.

Понимая, что иного выхода нет (да и не хотелось искать, ибо я давно грела мечту отплатить «милорду» за все прегрешения), припомнила уроки с мужем. Спустя мгновенье в свободной ладони сгустилось энергетическое тепло.

Действовала спонтанно. На чистых инстинктах. Не выплетая сложных формул, не прибегая к помощи заклятий.

Рей учил, что исцеляющая магия пластична и при верном управлении способна в считанные доли секунды преобразиться в атакующую. Главное – правильно рассчитать дозировку. Неспроста говорят «любое лекарство может, как вылечить, так и убить». Вот и я, хорошо усвоившая Первое правило целителей, скопила в пальцах приличное количество свечения и приложила Кассиана ударом в висок.

Остро треснуло, посыпались искры. Дракона отбросило в самый дальний угол. В аккурат на диван. Где распластавшись на сиденье, оглушенный и дезориентированный, он содрогнулся от укусившего его электрического разряда и захрипел.

Трансформация прервалась. Мужчина вернулся в человеческий облик. Отдышался, а потом воззрился на меня ошарашенными глазами. Искренне недоумевая, как слабая человеческая девчонка умудрилась почти играючи «отодвинуть» от себя гору мышц с высочайшим магическим уровнем.

– Ты это видела, Каролина? – Раздался от парадного входа восхищенный шепот.

– Видела, Бригитта.

– Ущипни-ка меня.

– Зачем?

– Убедиться, что не сплю. Ай! Аккуратней!

На пороге мялись две дамы.

Спиной ощутила пристальные взгляды.

Не до конца понимая, сколько они успели увидеть, рассеяла беловатое свечение, подцепила ногой плед и оглянулась, чтобы натолкнуться на две обезоруживающие улыбки.

– Ева Эн Терино?

Кивнула.

– Рада знакомству. Я – Каролина, младшая принцесса клана Саура, – привлекла внимание первая незнакомка.

Атлетически крупная. Темноволосая. С грубыми чертами лица и темно-карими холодными глазами. Довольно молодая, статная. Но не красивая. В пышном красном платье, расшитом золотом и драгоценностями, в белых перчатках, на коих она то и дело оправляла бриллиантовые браслеты.

– А это недоразумение – Бригитта, – драконица нагловато толкнула локтем спутницу с веером, давая посыл, кто из сего тандема – лидер.

Бригитта оказалась женственна, изящная и легка. Почти одного со мной роста, с золотистыми волосами, светло-карими глазами и милой родинкой над верхней губой, как подумалось, притянувшей не один восхищенный мужской взгляд.

– Леди Ева, – принцесса перевела взор на Кассиана.

Он успел подняться, оправить смятый камзол и окутаться аурой власти.

– А вы, позвольте узнать, что здесь забыли?

– Пришел выразить гостье приветствие, – выкрутился из щекотливой ситуации дракон.

Он держался с хмурым лицом, все еще хранящим отпечаток неслабого удара. На меня не смотрел и вообще всячески демонстрировал, будто мы встретились сегодня впервые.

Секунду в покоях стояла тишина, а потом Каролина громко расхохоталась.

– Полно, генерал. Минуту назад вы делали, что угодно, но совершено точно не выражали леди приветствие.

– Карри, боюсь, ты только что оскорбила уважаемого лорда непристойным намёком, – вслед за сестрой Бригитта подавилась смешком. – В конце концов, не забывай – он роддом из далёкой провинции и, быть может, у них издревле заведена такая форма общения. Это мы с тобой отстали от жизни.

– Конечно, отстали, – смеялась темноволосая. – Похоже, еще со времен Академии. Я права, генерал?

Кассиан с легкой долей отвращения дернул губами. Смерил девиц ледяным взглядом и деланно агрессивно упер руки в боки, отворачиваясь к окну.

Я поняла – эти трое откровенно друг друга ненавидят. Лишь острая необходимость сосуществовать в пределах резиденции вынуждает их блюсти заведенное при Дворе негласное перемирие.

Не знаю, чем бы закончилась встреча старых недругов (судя по настрою дамочек, они и дальше собирались выводить Кассиана из себя), в самый нужный момент из-за поворота вывернули коренастый лорд Бертрам и принцесса Адель в светлом платье.

Заприметив в покоях подопечной столпотворение, целитель изменился в лице.

– Кто разрешил беспокоить леди Эн Терино?

Басовитый рык злости произвел на младших принцесс неизгладимое впечатление. Они виновато оглянулись к сестре, приняли самую смиренную позу и, оборонив «Простите, Ваше Императорское Величество», испарились.

Генерал повёл себя более сдержанно.

С отточенной годами службы выправкой развернулся в направлении вошедших. Отвесил церемониальный поклон и, распрямляясь, пересёкся с Адель внимательным взором. От какого она, кажется, побледнела. И даже непроизвольно качнулась к Бертраму, словно ища у целителя защиты. Впрочем, даже если Кассиан приметил возникшее на лице девушки смятение, виду не подал.

Вместо этого степенно оттянул камзол и, на долю секунду перехватив мой взгляд, вполголоса процедил:

– Да, Ева. Ты действительно стала другой.

И тоже вышел в коридор.

15. Испытание

– Чего он хотел? – Спросила Адель, когда эхо мужских шагов оборвалось, а Бертрам, велевший занять сидячее положение, обхватил мою руку и принялся подпитывать энергией.

Живительное тепло благодатной волной прокатилось по телу, мгновенно растворяя усталость, наполняя теплом и наделяя новыми силами. Выдохнув, я подняла голову к принцессе.

Судя по напряженно сведенным бровям и слегка прикушенной губе, она ждала ответ с легкой толикой ревности. То, что девушка не ровно дышит к генералу, поняла тремя днями ранее, когда, едва пробудившись, начала рассказывать о причинах побега из поместья Эйрдаш. При описываемых злодеяниях, Адель то бледнела, то хмурилась, а под конец не смогла сдержать слёз. Потому, не желая причинить ей дополнительной боли (и так не повезло влюбиться в негодяя), ровно шепнула:

– Справлялся о здоровье.

Секунду Ее Высочество недоверчиво щурилась, а затем искусно спрятала эмоции и махнула за дверь:

– Вносите.

В гостиную вплыли слуги с подносами.

– У тебя тридцать минут, – Адель оглядела творожные блинчики с шоколадной крошкой и медом. – Лорд Бертрам, поторопитесь. Нас уже ждут.

Потянувшись к тарелке, я прокрутила в памяти новые детали. Оказалось – занятия в обычных имперских Академиях стартовали три месяца назад. Учебный год был в самом разгаре, однако, по словам Коба, Школы являются не совсем традиционными магическими заведениями.

Во-первых, их довольно сильно отличает методика преподавания, строящаяся на принципе один мастер – один ученик, а во-вторых (поскольку целителей в Империи не хватает) в Школы зачисляют вне зависимости от времени года. Главное продемонстрировать комиссии соответствующие способности и на ближайшие пять лет – ты в заветном списке учеников.

– Доброе утро, красавицы, – в гостиную ввалился Кобольд с обворожительной улыбкой. – Намечается пирушка?

Лёгок на помине. И, как всегда, со своим понятным только ему чувством юмора.

– Не угадал, – стоически выдержав дружеские объятия, Адель пояснила. – Ева планирует завтракать.

– Приятного аппетита.

Ловец одарил насмешливым взглядом, похожим на тот, когда внезапно застают ночью у открытого холодильника с набитым ртом. Отщипнул от грозди крупную виноградину и сообщил.

– Школа и окрестности тщательно проверены. Охранки работают в штатном режиме, скрытых угроз нет.

– А в самом заведении?

– Относительно спокойно. Если не считать переполоха.

– По поводу?

– Прибытия новой целительницы из народа людей, – дракон усмехнулся. – Едва прошел слушок о внеочередном сборе приёмной комиссии, премагистры потеряли покой. Особенно уважаемых лордов смутил возраст претендентки. До сих пор, небось, теряются в догадках, почему дар леди Эн Терино пробудился так поздно. И не утаивала ли она его все эти годы намеренно.

Охваченная чувством неловкости, я рефлекторно опустила глаза, примечая странную ухмылку на лице Бертрама.

Тоже удивляется данному факту?

Ведь помнится, ещё похититель Элуред упоминал, что, как правило, у коренных жителей Империи целительские задатки проявляются в довольно раннем возрасте, где-то в четыре – шесть лет. Годам к семнадцати дар частично стабилизируется, после чего чад отсылают на учёбу. Тех же, кто противится… мотивируют специальные агенты, призванные бродить по Империи и разыскивать одаренных подростков.

– Поворчат и угомонятся, – недовольно фыркнула принцесса. – В конце концов, позднее пробуждение дара не настолько редкое явление, чтобы им вплотную заинтересоваться. Главное, Ева, будь убедительна и по возможности капризна.

– До последнего не выходи из роли, – Коб подмигнул. – Ты, как ни как, младшая дочь богатого металлурга-промышленника Фарго Эн Терино. Запомнила?