Текст книги ""Фантастика 2024-131". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)"

Автор книги: Владимир Поселягин

Соавторы: Юрий Москаленко,Андрей Первухин,Юлия Ли
сообщить о нарушении

Текущая страница: 289 (всего у книги 301 страниц)

Дракон-вампир сделал пасс, накрывая столик куполом молчания.

Осознав, что противник непревзойденный мастер по обращению с холодным оружием и блестящий воин-маг, завсегдатай таверны скрипнул зубами, осушил стакан одним глотком и признался:

– Знаешь, как тяжело изо дня в день видеть одни и те же ледяные пустоши? Ощущать смертоносную близость вечной мерзлоты? Уходить в дозоры и не иметь ни малейшего представления – вернешься ли из рейда живым?

– Конкретней. – Рейден нахмурился.

– Вампиры снова сильны. Лидеры чистокровных объединились в Совет Теней, чего прежде не случалось. Тебе самому прекрасно известно, насколько кровопийцы ревностно блюдут границы собственных владений, а тут… они объединились! И явно к чему-то готовятся. Чуть ли не каждую неделю атакуют форпост. Пробуют слабые места в обороне, оттачивают растерянные за годы вынужденного изгнания навыки. И… «пьют» нас, Орион. Мы постоянно кого-нибудь хороним. Видишь их, – напарник зло кивнул на веселящуюся толпу, – они живы только благодаря несущим тут службу ловцам. Но силы не безграничны. В столице упорно отказываются замечать посылаемые командирами предупреждения. Слышал, нынче генералы заинтересованы в большой войне с королевством людей. Мы им не интересны. Орден не присылает подкрепления, а те, кто здесь – сильно истощены. Магический фон на севере нулевой, подпитываться неоткуда. Еще немного и крепость падёт.

– Потому ты решил дать дёру.

– Да, – утробно рыкнул зверь Ивона изнутри, – я неоднократно отсылал командованию прошения о переводе, но их оставляли без рассмотрения. А потом на связь вышел Золотой генерал. Сам. Нас тогда срочно отозвали в столицу, дабы сопровождать твою сестру до границы, помнишь? Тут он. Предложил сделку. Мол, со временем добивается моего перевода на юг, а взамен просит оказать маленькую услугу.

– Слить мой путь от границы Шийана.

– Клянусь, я понятия не имел, что Зар Аэно посмеет тебя обратить. – Ивон нервно дернул кадыком, опуская глаза. – Это преступление против нашей природы. За такое грозит смертная казнь. Как только Императору донесут, Кассиана ничто не спасёт.

– Боюсь, смерти он страшится в последнюю очередь. – Вертикальные зрачки Рейдена опасно вибрировали, гипнотизируя собеседника. – А, ты, брат?

Беллатор отпрянул.

– Я?

– Готов ответить по всей строгости закона?

На лице Ивона не дрогнул ни один мускул. А вот удар оказался молниеносным. В воздухе мелькнула кисть, сжимающая оружие… Беззащитное горло Ориона обдало холодным ветерком. Благо, отточенные за годы службы реакции не подвели.

Вовремя уклонился.

А стоило тому предпринять новый удар, вокруг тела сгустилось плотное облако и с яростным шипением рванулось к агрессору. В Ивона выстрелили многочисленные сгустки Тьмы, оплели по рукам и ногам, вынуждая выронить нож, и сдавили до хруста костей, отчего из глотки ловца вырвался болезненный стон, перешедший в хрип.

Удар был такой силы, что мощного широкоплечего мужчину опрокинуло через голову и с силой уронило в стоящее в дальнем углу сломанное кресло.

Плечи северянина дрогнули и поникли. Его голову зафиксировали потоки темной магии, как и вскинувшиеся за секунду до этого руки. Невидимая сила плавно прижала их к подлокотникам, опутав по запястьям незримыми глазу колючими путами, и пресекла попытку трансформации в звериную ипостась.

– Всё верно, – глухо выдавил «связанный» Ивон. – Я совершил ошибку и должен заплатить.

Он сплюнул набежавшую в рот кровь. С полминуты молчал, затем усмехнулся:

– Не тяни. В любом случае, я уже труп. Днём раньше или позже, не важно. Вампиры никогда не спят. И снова нападут. Этой ночью или следующей. Лучше пасть от твоей руки, чем быть разорванным на куски теми тварями…

Северянин закрыл глаза. В запертом заслоном уголке таверны повисла гнетущая тишина.

Рейден сузил глаза. Он слышал бешеный стук сердца напарника, улавливал мчащуюся по венам кровь, ощущал эманации страха, источаемые загнанной в ловушку драконьей ипостасью, и «отпустил» Тьму.

Пальцы выстрелили непроницаемыми сгустками, потекли в сторону неподвижного мужского тела, закружились облачными вихрями, готовясь в мгновенье сокрушить избранную жертву… Но когда смертоносная удавка уже обвилась вокруг шеи Ивона, сдавливая и впиваясь в кожу, дракон-вампир одним резким движением отпрянул.

– Живи.

Бросив сквозь зубы, освободил скованного заклятием напарника и в несколько широких шагов пересёк таверну, не оглядываясь на звук глухого падения позади. Пнул створчатые двери, упёрся ладонями о промерзшие насквозь деревянные перила крыльца и грязно выругался.

Вряд ли разумно оставлять Ивону жизнь. Однако открытая им правда заставила взглянуть на предательство в ином свете. Сложно судить человека лишь за то, что он хочет жить.

Ивон хотел… Как все ловцы, которых отправляют в Эде-Раинэ.

Последний оплот Сумеречной Империи возвышался в двадцати лиирах к северо-западу – этакое нагромождение каменных башен, от которых в обе стороны тянулась магическая стена. По ту сторону начинались земли Ковенов. Там же, среди воющих метелей, надежно укрытый темнотой стоял таинственный Храм Ночи. Конечная точка этого долгого, бесконечно утомительного пути.

Стряхнув ударившую по скуле черную прядь, Рейден внимательно обвёл далекую преграду и наспех проверил заряженные серебром пистолеты, а также внушительный арсенал колюще-режущего оружия, скрытого под кожаной курткой. В проклятых вампирских землях магия «не работает». Надеяться ловец может только на собственные реакции, скорость и привитые Академией боевые навыки.

Подкинув на ладони металлический кастет, усиленный загнутым когтем на манер орлиного клюва, оценил погодные условия. Низкое свинцовое небо щедро сыпало пушистой крупой. Дул северный ветер. Через час с небольшим – начнётся метель.

Лучшего момента – пройти незамеченным под носом коллег-северян и придумать нельзя.

Неуловимо улыбнулся и протянул мысленную ниточку к Еве. Убедился, что жена в полной безопасности на уроке Стейвано, после чего спустился с крыльца, раздумывая, в каком секторе «стены» защитный фон окажется слабее.

– Если собрался на ту сторону, иди к Четвертым Воротам, – раздался сзади сдавленный хрип Ивона.

Выступивший из таверны северянин был все еще бледен, жадно глотал воздух, но излучал мрачную решимость помочь.

– На прочих, – он прокашлялся, хватаясь за перила, – защитные заклятья обновили на той неделе.

Рейден выслушал совет с каменным лицом. Скептически изогнул бровь и, не сочтя нужным оглянуться или ответить, направился к границе.

Правда, прежде чем слухом завладели воющие снежные вихри, о спину ударилось приглушенное прощание:

– Прости меня, напарник. Если сможешь… прости.

20. Пешка в чужой игре

Я держала обе ладони на висках дракона, старательно дозируя передачу исцеляющей магии, и подмечала, как с каждой влитой в тело энергетической крупицей аура больного наполняется красками.

Неделю назад Стейвано привёл меня на практику в Имперский госпиталь, и вот уже седьмой день подряд я металась из палаты в палату и помогала врачевателям, коих катастрофически не хватало всем нуждающимся.

Помимо отдачи гигантских объемов энергии, на целителях (ко всему прочему) во время подпитки – лежала прямая обязанность следить за жизненными показателями и контролировать все процессы в организме больного. Это требовало колоссального внимания, неземного терпения и жесточайшего напряжения всех органов чувств. От того к концу практических занятий я буквально валилась с ног, каким-то чудом умудряясь не грохнуться при Стейвано в обморок.

– Хорошо, – мастер мягко коснулся моего плеча. Он держался позади и внимательно анализировал все действия, – ему хватит.

Я перекрыла канал, подмечая, что бледное лицо раненого агента чуток порозовело. Дыханье стало глубже, увереннее. Сердечный ритм стабилизировался.

– На сегодня закончим, – Стейвано выглянул в окно, за которым стемнело, и протянул мне руку. – Провожу во Дворец, Ева.

… Вернувшись в покои, первым делом сбросила забрызганную чужой кровью ученическую форму и кинулась в купальню, а затем облачилась в темно-бардовое платье с лифом, расшитым драгоценными камнями и дополненное широким поясом. Завершила элегантный образ бежевыми перчатками, спрятала в чулочной подтяжке рунный кинжал и с тяжелым вздохом замерла перед зеркалом.

Каролина с Бригиттой заранее оповестили о званом вечере, запланированном сегодня в южном крыле – в роскошной парковой зоне, где слуги возвели шикарные шатры, расчистили площадку для танцев и заготовили столы с угощениями.

По словам сестёр на празднество приглашена вся столичная знать. А поскольку я вхожу в их число, наглые девицы чуть ли не силой вытребовали моё обещание присутствовать.

По правде, идти не хотелось. Ноги едва держали, руки дрожали, перед глазами мельтешит. Если рассудить здраво, мне сейчас надо в кровать – восстанавливать израсходованный резерв, а не шастать по балам… но отказ может вызвать подозрения.

Я согласилась.

Уже сносно ориентируясь в Запретном крыле Императорской резиденции, я свернула в узкий коридор и, поддерживая кончиками пальцев подол, двинула к арочному переходу. Почти дошла до середины, но тут повеяло пробирающим до костей холодком. Тусклые бусины-лампы интенсивно замерцали, как если бы на них воздействовала неизвестная магия. Палец болезненно обожгло кольцо-оберёг.

Чувство опасности накрыло моментально.

Я прислонилась к стене, лихорадочно оглядываясь вокруг.

Кобольд просил ожидать его в покоях, думая меня сопровождать. И я честно ждала. Просидела за столиком больше получаса, но ловец не появился (то ли задержался из-за поручения Адель, то ли по иной причине), а потому решив, что до дворцового парка способна дойти самостоятельно, отправилась одна.

Неожиданно свет погас.

Тело обдал жаркий поток надвигающейся угрозы.

«Чувствую двоих, Ева, – влился в разум шепоток Нуадэ. – Один заходит слева, второй справа. Вооружены короткими кинжалами».

Я до рези в глазах прищурилась, высматривая тени в кромешной темноте. Но мрак вкупе с накатившей неестественной вялостью лишили возможности сопротивляться.

С горечью стиснула зубы.

Вот уж не думала, что стану виновницей гибели Рея. Ведь едва холодная сталь пронзит моё сердце – в тот же миг остановится сердце моего саэллана…

«Они близко! – Нуадэ обжег бедро холодом. – Да что с тобой!»

Резкий укол боли помог сбросить наведенные чары покорности. Не думая, как выгляжу со стороны, я задрала подол и обхватила рукоять.

«Пригнись!»

Над головой свистнула вспышка.

Убийца промахнулся. Всадил клинок в стену по гарду в том самом месте, где секундой ранее находилась моя шея. Замешкался, пытаясь высвободить оружие, и был сметен взлетевшим по собственной инициативе рунным кинжалом.

Нуадэ ударил ему между рёбер и, пошатнувшись, тот кулем рухнул вниз.

Тем временем второй подобрался сзади и, пока я отражала атаку первого, хладнокровно занёс клинок. Я и прежде не отличалась ловкостью и сноровкой, так что при всем желании не успела бы среагировать на летевшее в спину лезвие. На периферии сознания мелькнуло – конец. Инстинктивно напряглась, ожидая удара, как вдруг позади ярко мелькнуло, пахнуло озоном и убийца, сдавленно крикнув, опрокинулся навзничь.

Сразу за этим холод истаял. Под потолком вспыхнул свет.

Зажмурившись с непривычки, я натолкнулась на распластанное тело в черных одеждах с прожженной в груди огромной дырой. Над ней клубился текучий дымок, посверкивая двумя знакомыми зелеными глазами. А, приметив, что обнаружен, ударился о пол и принял облик большого черного кота.

– Ош?! – Просипела, падая на колени.

Милашка-дайман громко мяукнул, приблизился и потерся о мое бедро, позволяя погладить себя по колючей шерстке.

– Очень тебе рада.

Начальный шок отпустил. Тело зашлось в ознобе.

– Мряяу, – ответил иллюзорник и лизнул мне ладонь.

– Рей прислал? За мной приглядеть? – Предположила я, вспомнив обещание мужа беречь наши жизни.

Но котейка отрицательно тряхнул усатой мордашкой.

– Сам почуял, что эделлан хозяина в опасности и материализовался. – Удивилась я, прочитав мысли даймана.

Выяснилось, иллюзорник все еще пребывает в астральном мире, наращивая физическую оболочку. Магический удар демона-шаэнно в то роковое утро оказался гораздо серьезнее, чем Рей предположил изначально. Дух-служитель фактически был выведен из строя. Правда, кое какие способности к нему все же вернулись. Чем Ош воспользовался и, сломя голову, примчался на помощь.

– Спасибо, малыш, – шепнула сквозь слёзы и позволила зверю слезть с колен. – Возвращайся в астрал, дальше я сама.

Ош мигнул зелеными глазами и, окутавшись дымом, пропал.

Я устало привалилась к стене. Меня даже не заботили два бездыханных тела рядом, просто хотелось закрыть глаза и провалиться в глубокий сон.

– Ева? – Взволнованно окликнул облаченный в праздничный камзол начальник Тайной канцелярии. – Мать твою за ногу, – выругался дракон, когда приблизившись, различил на полу трупы. – Что произошло?

Нехотя встретила диковатый взгляд Магнуса. Впервые вижу лорда Араго в таком возбужденном состоянии.

Он рухнул рядом, аккуратно встряхивая меня за плечи.

– Что произошло? Ранена? Не молчи!

– Нет, – протолкнула ответ сквозь сведенное горло. И вздрогнула, ибо совсем близко прозвучал недовольный возглас Кобольда.

– Я же просил ждать меня в комнате. Так какого демона ты ушла…

Друг прервался. В три широких прыжка очутился возле Магнуса, в наглую оттолкнул его плечом и перехватил меня за руки.

– Создатели, ты цела?

– Цела, – успокоил ловца Араго. – В легком шоковом состоянии, но не пострадала. Уведи леди в комнату и помоги прийти в чувства. А я пока, – он задумчиво окинул несостоявшихся убийц, – займусь этими двумя.

* * *

Несмотря на всю серьёзность ситуации, восстановилась я быстро. Через каких-то пятнадцать минут забралась в кресло с ногами и, глотая успокоительный настой, апатично наблюдала за перемещениями драконов по комнате.

Метавший взглядом молнии Коб мерял ковёр шагами. Мрачный, как штормовое небо Магнус молчал у камина. И лишь Адель у окна хранила подобающее аристократке спокойствие.

– Убийцы были ринами, – нарушил мертвую тишину начальник Тайной канцелярии. – Слепки аур показали в них внешних охранников. Наняты месяц назад. Судя по всему с единственной целью.

– Удалось выяснить имена? – Уточнила Адель.

– Нет. Записи в книге приема персонала уничтожены. Магический фон подчищен. Концов не найти.

– Что показало сканирование памяти убитых?

Араго поморщился.

– Заказчик или заказчики озаботились собственной безопасностью и заблокировали любые воспоминания. Попытка прочесть память привела к ее полному разрушению.

– Паршиво, – ругнулся Кобольд, а после одарил меня выразительным взглядом. – Похоже, придется действовать по старинке.

Я с недоумением перевела взгляд с ловца на начальника Тайной канцелярии.

– Это как?

– Понимаешь, Ева, – играя желваками, Магнус замер около стола, – покончив с тобой, заговорщики убьют сразу двух зайцев. Устранят опасную противницу, а заодно бросят тень на безупречную репутацию Императора. Твоя гибель покажет слабость правящего клана и, как следствие, повлечет неизбежный раскол внутри столичной элиты.

– Не понимаю.

– Посуди сама, – нить разговора перехватила Адель. – Если мы не способны обеспечить безопасность гостей Дворца, упускаем заговоры, не видим крадущихся под носом убийц, то, как вообще способны управлять огромной Империей?

– Моя смерть должна стать тонким намёком? Смотрите, правитель плохо разбирается в политике, вопросах безопасности, не в состоянии назначить вместо себя толкового заместителя, ведь именно при нём, то есть ней погибла гостья. Значит, ему не место на троне?

– Самую суть уловила, – одобрительно кивнул Араго.

– Что теперь?

– Вести себя, будто ничего не случилось, – ответил Кобольд.

А Магнус поддержал:

– Смею предположить, о покушении знает от силы несколько лордов. Тех самых, нанявших ринов. Они, скорее всего, сейчас на приёме. У всех на виду. Отводят от себя подозрения. Поскольку сомнений, что опытные убийцы не доведут дело до конца – у них нет, твоего появления ждать – не будут.

– Предлагаете, – я медленно обвела драконов глазами, – явиться на бал и проследить, кто этому очень сильно удивится?

– Проследим – мы, – мягко поправила Адель. – От тебя требуется изображать беспечную дочь богатых промышленников.

Положа руку на сердце, играть роль взбалмошной аристократки порядком надоело. Но так как до возвращения Кристана я была намертво привязана к столице, пришлось принять условия друзей.

– Ладно, – допив успокоительный настой, отставила чашку и выпрямилась. – Если иначе заказчиков не вычислить, идёмте на бал.

* * *

Над прихваченными ноябрьскими заморозками яблонями сверкали яркие звёзды. Звенел громкий смех, лилась музыка. Надо отдать младшим принцессам должное, празднество леди организовали с размахом.

Среди десятков шатров, опутанных сверкающими гирляндами, неспешно прогуливались придворная знать и гости. Мужчины в строгих, изысканных камзолах и при церемониальном оружии. Дамы в платьях, обильно украшенные драгоценностями. Изредка на глаза попадались лакеи с подносами, на которых в искристых бокалах пестрели белые и красные вина.

Пообещав Адель и Магнусу изображать беспечность, я успокоилась глубоким вдохом, оперлась на предложенный Кобольдом локоть и неторопливо шагнула на выложенную белым мрамором широкую дорожку.

«Не боись, – напомнил о себе холодной вибрацией Нуадэ, – буду начеку».

«Спасибо», – оценила его заботу я.

– Ева! – Навстречу вывернули Бригитта с Каролиной в роскошных нарядах. – Уже боялись, передумала.

– Прошу прощения, задержали дела, – ответила с улыбкой, незаметно сканируя ауры дракониц.

Те переливались огоньками, в которых заметно доминировал пурпурный – цвет фальши, неискренности. Тем не менее, на основании этого факта записывать девиц в убийцы пока не решилась.

– Ты бледна, – мазнув по отставшему на пару шагов Кобольду, Каролина всучила мне бокал красного полусладкого. В воздухе повис фруктовый аромат с ноткой ванили. – Выпей, развейся.

– И вообще, дорогая, – лукаво улыбнулась Бригитта. – Общайся, танцуй, наслаждайся.

Пожелав хорошего вечера, леди отошли приветствовать нового гостя.

Я неторопливо обвела парк глазами, радуясь, что в данный момент прикрыта защитным артефактом ловца. Друг держался немного поодаль, как и «высматривающие» заказчиков покушения Адель с Магнусом. Установила с ними зрительный контакт и, получив ментальные заверения, что в безопасности, двинулась в направлении шатра факиров.

В это время года ночная температура давно показывала «минус». Не будь парк накрыт магическим куполом, внутри которого искусственно поддерживались комфортные плюс двадцать три, я бы давно продрогла в шелковом платье без верха. Впрочем, стоило наткнуться на чью-нибудь недружелюбную физиономию, меня и без мороза бросало в неслабую дрожь.

Чего стоил ледяной взгляд премагистра эль Гарра от фонтана. За ним обнаженные лопатки то и дело покалывали прохладные взоры придворных дам, упорно набивающиеся в друзья. Когда же пришла очередь скамеечек под сенью сирени, цветущей благодаря магии, я вовсе затопала в обратном направлении.

Близ них держались лорды с курительными трубками во рту, среди коих заметно выделялись хмурый Кассиан и его свояк Дариус ре Вин. Едва я неосмотрительно вынырнула из-за кустов, первый буквально впился в меня убийственным взглядом, а второй – смерил так, словно узрел саму смерть.

– Не ожидал вас увидеть, – произнесли над моей головой, когда допив первый бокал, я кинулась за подносом перехватить второй.

На расстоянии двух шагов стоял советник Кахар дер Намэ. Подчеркнуто вежливый. С холодным лицом. Тем не менее, в демонической ауре преобладали заметные черные всполохи. Папаша Саваэля едва сдерживал раздражение.

Я вежливо улыбнулась:

– Позвольте узнать, почему?

– Слышал, отдаете много сил практике. Только сегодня поставили на ноги четверых больных. Стейвано совсем вас не бережет.

– Намекаете, мастер умышленно вредит ученице?

– Создатели с вами, – притворно изумился демон. – Просто хочу предостеречь.

– От чего?

– Будьте осмотрительней, леди, – в глазах дер Намэ мигнули недобрые искры. – Так ведь до истощения недалеко. В курсе, что полностью опустошенный целитель практически сразу погибает.

– Разумеется, – мурлыкнула, внимательно следя за мимикой демонического лица. Оно осталось спокойным.

– И все равно себя не бережете?

– Еще раз спрашиваю: хотите оспорить методику Стейвано?

Демон прищелкнул акульими зубами.

– Все чего хочу, чтобы вы жили долго и счастливо и несли процветание нашей благословенной Империи.

– Не волнуйтесь, советник, – не преминула съязвить я. – В ближайшее время умирать не собираюсь.

Еще секунду мы жгли друг друга ядовитыми взглядами, после чего дер Намэ откланялся, а я схватила бокал и осушила залпом. В принципе, заранее догадывалась, что жизнь при Дворе превратится в некий сумасшедший квест. Но, честно, не ожидала таких масштабов.

Кто-то в этой толпе откровенно желает мне смерти. Даже убийц не побоялся нанять. Настолько самоуверен. Хладнокровен. Непоколебим в достижении цели.

А я…

Я всего лишь пешка в игре, затеянной жестокими, непримиримыми до мозга костей противниками. Где на одной половине шахматной доски стоит правящий клан Саура, а на другой неизвестный, но не менее влиятельный союз лордов-драконов.

– Леди Ева, какая встреча!

Рядом возник высокий светловолосый парень в темно-синем камзоле, расшитым серебром.

Опять Он!

Потомственный дворянин из какого-то там клана. Познакомились на званом ужине в доме Магнуса. Думала – на этом общение закончится. А он вдруг возомнил, что я идеально подхожу ему в спутницы и вознамерился объявить своей ланнаи!

Наглец!

Не окажись я связана обязательством хранить наш с Реем брак в тайне, давно бы отшила назойливого кавалера. Но ввиду навязанной роли, пришлось в который раз изобразить интерес.

– Лорд…

«Эрсо», – издевательски подсказал Нуадэ, а то сама, боюсь, в жизни б не вспомнила.

– … Эрсо, безумно рада.

– Тогда, потанцуем?

Тот просиял и фактически силой потащил к танцевальной площадке.

На счастье, влиться в ряды пар в ворохе конфетти, мы все-таки не успели. На полпути врезались в широкую грудь заступившего дорогу дракона.

Я опустила голову и заскрипела зубами.

Чтоб вам всем!

Уж лучше блондинчик, чем этот гад!

– Натанцевался, – повелительно гаркнул Кассиан в лицо присевшего от неожиданности парнишки.

О, да. Именно генерал стал живым препятствием.

– Свободен.

Эрсо демонстративно раздул ноздри, но возразить более сильному хищнику остерегся. Глянул на меня через плечо, шепнул: «я не прощаюсь, леди» и с подчёркнуто прямой спиной отправился к столам с напитками.

– Добрый вечер, госпожа, – приветствовал Кассиан.

Глядя, как мерзавец складывает руки, попутно принимая расслабленную позу в надежде на продолжительную беседу, обломала ему удовольствие:

– Всего наилучшего.

– Как некрасиво, Ева. Прощаешься прежде, чем поздороваться. А еще называется «леди».

– Привет и пока, – не упустила возможности вернуть ему шпильку и собралась уйти, но тот бесцеремонно ухватил меня за локоть.

– Стоять.

21. Молчание

Окинув мою голову мимолетным взором, Кассиан помрачнел.

– Твоя аура нестабильна.

«Только скажи, и я его ужалю», – проворчал Нуадэ, взбешенный хамством лорда.

«Боюсь, после этого ты подхватишь бешенство, дорогой», – мысленно хмыкнув, я глянула на дракона снизу вверх.

– Всё прекрасно. Пусти.

– Я не шучу. Почему над тобой висит Полог смерти?

Ну, наверно потому, что полчаса назад мной крайне «интересовались» два вооруженных до зубов отморозка.

– Может, ты расскажешь?

Зар Аэно оскорбился.

– Подозреваешь, я к этому причастен?

– После всех твоих «подвигов» – ничему не удивлюсь.

Генерал выпустил мой локоть.

– Я могу помочь с защитой, Ева.

– Спасибо, не надо. Я замужем.

– Он далеко, – напомнил Кассиан, изучая мою ауру. – В случае опасности вряд ли поможет. Сомневаюсь, что Орион вообще вернется. А если вернётся, будет уже совершенно другим.

Сердце обожгла неподдельная паника. Я отшатнулась.

– Тебе что-то известно?

Довольный произведенным эффектом лорд безучастно дернул плечом.

– Земли Ковенов – гибло место. Там царят только холод и смерть.

– Муж сильнее многих. Он справится.

– Неужели? – Издевательски парировал генерал. – А ты хоть знаешь, какое лихо его туда потянуло?

Внутренне напряглась.

– Конечно.

– И что муженёк наплел наивной человечке? О таинственном Храме Ночи, в котором якобы можно пройти развоплощение и вновь стать чистокровным драконом?

– К чему ведёшь?

– Всего лишь пытаюсь открыть глупенькой горничной глаза. Ты задумывалась, почему Орион в тебя вцепился? Соблазнил побегом из поместья. Принудил выйти замуж. Все еще смотришь на мир сквозь розовые очки? Пора повзрослеть, Ева. Беллатор всего-навсего хитроумно использовал целительницу, которая так удачно подвернулась под руку, когда его жизнь висела на волоске. На протяжении пути вытягивал из тебя исцеляющую магию, а заодно отлично коротал ночи, развлекаясь с доверившейся ему глупышкой. Гм, – Кассиан пробежался по моей фигуре откровенным взглядом, – признаться, глупышкой сексуальной. Будь я на его месте, тоже бы затащил тебя в постель. Чего добру пропадать. Тем более, если «добро» само не прочь раздвинуть ноги.

Я зашипела от ярости.

Как же гадко быть невысокого роста. А то бы от души плюнула в наглую рожу напротив, не опасаясь, что плевок промахнётся.

– Побледнела? – Дракон не думал умолкать. – Позвать лорда Бертрама? Нет? Тогда пораскинь мозгами – зачем Орион взял тебя в жены. Он! Кузен Императора, потомственный дворянин. Младший принц клана Саура, который в случае гибели всего четверых наследников вполне способен взойти на престол.

– Мы пара, – бросила я в смеющееся лицо.

– Очнись! Роксана была моей эделлан, но это не помешало ей предать. Нет, Ева. Любовь ни при чём. А вот власть, – золотистые глаза Зар Аэно зловеще полыхнули. – Власть – это того, ради чего стоит рискнуть жизнью. Почему, по-твоему, муженек так упорно оттягивал момент обращения в вампира, «питаясь» твоей магией? Потому, что пока он сохраняет статус новообращенного, он намного сильнее всех нас вместе взятых. Чистокровных. Драконов. Людей. Достаточно явиться в земли Ковенов, истребить князей и вот у вампиров уже новый Князь. Единственный. Непобедимый. Дело техники собрать под своё начало армию и двинуть сюда смертоносной силой. Всего пара сотен тысяч трупов и Орион – новый Император Сумеречной Империи.

«Не верь, – захрипел кинжал под платьем, обжигая кожу льдом, – он лжёт».

Ощутив полный упадок сил, прошептала:

– Н-нет. Муж не такой.

– Он – потомственный лорд. Жажда власти у нас в крови, – настаивал Кассиан. – Вы ведь общаетесь на мыслеречи?

– При чем здесь это?

– Задай любимому вопрос, – посоветовал собеседник. – Обещаю, очень удивишься.

Брошенная с откровенной издёвкой фраза лишила самообладания. Утратив контроль, я потянула исцеляющую магию в ладони, трансформируя в атакующую.

– Даже если сказанное – правда, это ты виноват! Ты приказал провести ритуал, превратив благородного дракона в чудовище!

– Но бежал-то он благодаря тебе, – уколол в самое сердце вкрадчивый голос бывшего хозяина. Он резко притянул меня к себе. – А потому, в случае гибели Империи, ответственность разделим на двоих.

– Вам досаждают, леди? – Раздался поблизости голос начальника Тайной канцелярии.

Я вздрогнула, и генерал выпустил мое безвольное тело, тут же прижатое кем-то к груди.

– Отнюдь, Араго, – усмехнулся Кассиан. – Мы закончили.

Отвесил поклон и удалился, а я поняла, что именно Кобольд успел подхватить меня за миг до падения на газон.

– Ты пылаешь негативом. – Нахмурился он, считывая эмоции.

– З-забудь, – попросила я и оперлась на локти сразу обоих мужчин.

После выплеснутых Кассианом откровений интерес к приёму затух сам собой. Поиски заказчиков убийства потеряли какой-либо смысл.

Я механически улыбалась, разговаривала, танцевала, в то время как сознанием нырнула в себя, лихорадочно анализируя информацию.

«По поводу нечеловеческой силы новообращенного спорить не буду. Зато всему остальному верить не советую, – по-своему утешал кинжал, улавливая мое состояние. – Зар Аэно пересказал старинную легенду. И как по мне, к твоему мужу она не имеет отношения».

«Легенду?» – Навострила уши, принимая приглашение на танец от очередного кавалера.

«Так, дай вспомню. Ага. Тысячу лет назад жил лорд-дракон по имени Эман. Не знаю, чем он насолил окружающим, но недруги решили обратить его в вампира, рассчитывая, тем самым причинить Эману страшные мучения. Сказано – сделано. Но вот незадача, лорд выжил. А заодно поклялся отомстить. Став новообращенным, он отправился в проклятые земли, бросил вызов главам вампирских Ковенов, убил одного за другим, а после нарёк себя единственным князем. Потом собрал армию и двинулся на Иберин – мстить неприятелям. Однако на границе префектуры Хэссай армию нежити встретил немногочисленный отряд служивших тогда на севере драконов. Они полегли один за другим, но вампиров не пропустили.

Когда Императору донесли, что ценой жизни северный отряд спас Империю от вторжения нежити, он понял одну простую вещь. Стране необходим механизм, который бы контролировал перемещения вампиров, а в случае угрозы – мог бы от них защитить. Так появились первые ловцы душ. Со временем одаренные уникальной симпатической магией драконы объединились в элитный Орден Меча и Пламени. Чуть позже возникли Академии, где их начали обучать искусству ведения боя».

«Что стало с Эманом?»

Артефакт хмыкнул.

«Легенда гласит – он был убит. Тех же вампиров, что выжили, Император изгнал на крайний север. Приказал возвести там легендарный форпост Эде-Раинэ, а заодно отгородился от проклятых земель магической стеной».

«Наподобие той, какой люди отгородились от Империи Драконов?» – мне отчего-то вспомнился показанный Рейденом защитный Предел.

«В каком-то смысле, – согласился Нуадэ. – Это я к чему. На счёт того, что Эман действительно существовал и, тем более, умудрился перебить глав Ковенов – нет ни единого исторического подтверждения. А вот касаемо битвы драконов с вампирами – хоть отбавляй. Такая взаправду была. Именно благодаря ней – со временем возникло воинское сословие беллаторов».

«Выходит, образ Эмана придумали позже и органично вплели в историческое событие», – сообразила, к чему подводит артефакт.

«Вот-вот. Слепили красивую легенду. Так что, не вздумай верить Кассиану».

Немного успокоившись, я сообразила, что танцую уже с четвертым лордом в дорогом костюме. Дождалась финального аккорда и, сделав реверанс, вновь обратилась к Нуадэ: