Текст книги ""Фантастика 2024-131". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)"

Автор книги: Владимир Поселягин

Соавторы: Юрий Москаленко,Андрей Первухин,Юлия Ли
сообщить о нарушении

Текущая страница: 270 (всего у книги 301 страниц)

21. Чувства под замок

Как тяжело сдерживаться в такой близи от неё. Желание прижать Еву к себе и бежать из подземелья сломя голову причиняло едва ли не физическую боль. Каждый вздох отдавался огненной мукой.

Идя рядом с ничего не подозревающей взволнованной девушкой, скрипел зубами, сжимая кулаки, но упорно хранил непроницаемый внешний вид. Один неверный шаг, одно необдуманное касание, и насмерть перепуганная малышка навсегда замкнётся.

Удушливая энергетика страха и без того окутывала хрупкую невысокую фигурку мощным двойным «покрывалом». Не зачем пугать ее сильней. Пусть, как прежде видит рядом хладнокровного, равнодушного незнакомца, не имеющего ничего общего с тем чутким парнем из снов.

Прикрыв глаза, привел бушующий магический фон в относительно должный уровень, и строго запретил считывать эхо девичьих эмоций. Бесстрастно осмотрелся и указал в темный пролет, венчанный аркой из черного камня:

– Сюда.

Ева растерла плечи ледяными пальцами. Холод, сырость, угасающий факел с бледным пламенем – явно не пришлись ей по нраву.

– Уверен?

В считывании девичьих эмоций не было необходимости. Рваные обрывки, сочившиеся из сознания, явственно свидетельствовали о том, сколь сильно она боялась проводника и всего того, что он делал и предлагал. Не доверяла. Остерегалась. И главное (!) жаждала поскорее добраться до первого попавшего городка и навсегда распрощаться.

Уколовшись о последний обрывок, Рейден подавил глухой рык. Пальцы, сжатые в кулаки, возбужденно дрогнули. Он не причинял ей вреда, ни к чему не принуждал. За что заслужил такое отношение?

Тем временем Ева обернулась, и бледные огоньки пробежались бардовыми всполохами по одной половине ее лица и заметно подрагивающим губам, которые столь сильно манили дракона-вампира.

– Я задала вопрос.

Обрисовав их притягательные контуры, подхватил спутницу под локоть и уверенно потянул за собой:

– Да.

Долгое время шли в молчании.

Девушка нервно озиралась на блестевшие влагой стены. Пару раз умудрилась оступиться, не заметив в темноте ям. Трижды споткнулась об осколки камней. Но ни разу (!) не позволила к себе прикоснуться. Когда в очередной раз не удержав равновесия, осела на плиты, а он потянулся помочь, испуганно дернулась:

– Не маленькая, справлюсь.

Опустив голову, глянул исподлобья блеснувшими в темноте золотыми глазами. Как вразумить ее – он полная противоположность Кассиану? Как доказать благородные намерения и убедить себе верить?

Пока внутренне рассуждал, девушка оправила фартук, нащупала ладонью стену в качестве опоры и двинулась… сама.

Беззлобно рыкнул, скрестив руки на груди. Упрямая. Гордая.

Даже этот побег… Всецело верит – идея принадлежит ей одной?

Все с точностью до наоборот.

Рейден планировал бежать в ночь, когда иллюзорник принес новость о появлении в поместье новой горничной. Заклятия сдерживания, разумеется, были помехой, но не настолько серьезной, чтобы стать неодолимым препятствием участвовавшему не в одном кровопролитном сражении императорскому беллатору.

Рунольв стар и чрезмерно самоуверен – от того просчитался. Покрыв стены и потолок рунами, связывающими физическую плоть, что, несомненно, удерживало нежить в клетке, маг не озаботился «связать» новообращенному вампиру разум. Глупо, недальновидно. Было достаточно простого вторжения в головы охранников – и Рейден был бы свободен.

Но…

Все планы смешало знакомство с Евой. Побег отменился. Точнее, мысль о нем была деликатно вложена ловцом душ в ее милую головку. Разумеется, для формирования ментального потока пришлось затратить колоссальное количество энергии. Учитывая, что последние пару недель вампир заставлял тело двигаться лишь одной силой воли, это едва не стоило ему жизни. Однако, иного пути не нашлось.

Спорно, что девушка пришла бы в восторг, ворвись к ней ночью неизвестный с клыками, выкради из поместья и утащи в постоялый двор ближайшей префектуры. Пусть даже ради спасения.

Но вот если эта инициатива пойдет от нее…

Или она до сих пор верит, что добралась до подземелья ни кем не замеченная благодаря чистой удаче? Нет.

Весь путь, пока девчонка бежала от кухни до тюрьмы, магией невидимости ее «прикрывал» дух-служитель. Не отошли Рейден Оша навстречу, горничную легко бы отследили и пленили стражники.

Под ногами Евы глухо рассыпалось. Она подвернула ногу, и в который по счёту раз начала оседать.

Рейдена с Академии отличали невероятная сила, скорость и ловкость, а уж после обращения – способности дракона усилились в разы.

Подхватил – неуловимо глазу. Прижал малышку к себе и, улыбнувшись, не отказал в удовольствии втянуть пьянящий девичий аромат, отдающий сладкой карамелью и полевыми цветами.

Потерявшая на время ориентацию, Ева тот час уткнулась мужчине в предплечье. Но, видно, вспомнив, что обнимает не мужа – отдернулась. Секунду всматривалась в скрытое сумраком лицо, раздумывая сказать «спасибо» или нет, но, так и не решившись, осторожно двинулась дальше.

Скрипнув зубами, тронулся следом.

Проницающие мрак глаза против воли впились в точеный силуэт обтянутый узким платьем. Огладили рассыпанные по девичьей спине душистые локоны слегка кудрящиеся на концах. Оценили лодыжки в капроновых чулках телесного цвета.

Не стоит на нее давить. Для начала пусть привыкнет к постоянному присутствию опасного незнакомца, и успокоиться.

… Прошли еще около трети лииры, когда обостренные голодом рефлексы Рейдена остро отреагировали на резкое изменение в окружающем пространстве. Зрачки дракона резко сузились. В следующий момент со стороны поста охраны загремело железо, и воздух пропитался жалящими излучениями.

Такое случалось, когда вблизи появлялись очень сильные «темные» артефакты. Это значило лишь одно – их отследили маги-охранники. Те пятеро, что меньше получаса назад спустились сюда в поисках беглянки.

По туннелю прокатился злобный крик:

– Горничная совсем близко! Ощущаю вибрации ее ауры!

Инстинкты защитника сработали моментально. В два шага оказался близ Евы и прикрыл девичье тело собой. По ногам «пополз» созданный дайманом Зеркальный Заслон.

Иллюзии духа всегда превосходны, их практически невозможно распознать – пробегавшие в метре вояки видели лишь сложенную из черного камня стену с горящими через один факелами. Однако, расслабляться не стоит. Особенно, если в охотниках самые сильные маги клана Золотого Феникса.

– Ни звука, – шепнул ей на ухо.

И уловил, как ноздри укололо едким запахом страха.

Не помня себя, Ева напряглась. А он с опозданием сообразил, что проводника человечка боится не меньше, а, может, даже больше преследователей.

Сердце едва не остановилось.

Если так пойдет и дальше, путь к городу превратится для них в изощренную пытку. В его силах это изменить. Но в таком случае, прятать чувства под замком уже не получится.

Прикрыл глаза, успокаиваясь. Так тому и быть.

Как только стражники свернули, Ева подняла затравленный взгляд.

– Ушли?

«Да, милая», шепнул мыслеречью, не сводя с девушки взора, попутно окутывая ее магией, открываясь ментально и сливаясь разумами. Осторожно. Ненавязчиво. Дабы не испугать и в то же время убедить в искренности намерений.

Воздух наэлектризовался, сильно похолодало, и между ними зародилась связь. Особенная, возникающая лишь меж хозяином-вампиром и простым смертным – тем, кого он избрал в подопечные, связав с собой нерушимыми узами, когда пробовал крови последнего.

Брать под защиту от одного до трех смертных издревле было в традиции расы бессмертных, и даже носило нечто вроде обязательного характера. Став одним из них, Рейден охотно воспользовался правом хранителя, ни капли не сомневаясь, что будет оберегать связанную с ним саин до последнего вздоха.

«Не бойся. Доверься», внушали мерцающие золотом мужские глаза, «Откройся, как я открылся тебе, услышь мой голос».

Девушка услышала. Глухо выдохнула, задрожав всем телом. Охотно выгнулась навстречу. Трогательная, беззащитная, волнующая его драконье сердце…

Расслабила руки, потерялась в этих странных, вызывающих озноб ощущениях…

… С силой провела ладонями по мускулистой груди, неконтролируемо соскользнула к напряженному мужскому животу. Дыханье Рейдена прервалось. Зрачки расширились, обратив глаза в полночь, и по телу пронесся вихрь желания…

Благо, где-то вдали в самый острый момент загремели цепями. Шум перетекающих колец отрезвил, вернув уму ясность восприятия… иначе… Иначе одним поцелуем Он бы сейчас не ограничился.

Осознав, что наделала, Ева сильно испугалась. Отдернула пальцы и, зажмурившись, ткнулась в мужское плечо, прося прощения.

Несколько секунд острой боли в сердце и воин привычно взял контроль над собственными чувствами. Ласково провел по бархатистой скуле подопечной, охотно успокоил:

– Все нормально. Надо идти.

* * *

По подземелью петляли еще с полчаса.

Несколько раз Ева оступалась, совершенно не ориентируясь в темноте, и Рейден лихо пресекал эти падения, подхватывая на руки. Молча отпускал и, тяжело вздыхая, пристраивался за спиной, чтобы, когда это потребуется, в очередной раз придержать девушку.

Правда, в последний раз, когда Ева чуть не сломала лодыжку, терпение вампира иссякло.

В этой части подземелья полом служила рыхлая земля в корнях и осколках, факелы не горели совсем. Разжигать их (либо иной источник света) было равносильно крикнуть преследователям: «мы здесь!», применять магию для расчистки мусора – тем более.

С хмурым видом дождался, пока Ева выпрямится, оправит платье и нащупает босой ступней слетевшую с ноги обувь. После чего, не спрашивая разрешения, в два шага сократил расстояние и опустил ладони на хрупкие плечи.

От неожиданности она дернулась, но сразу притихла. Связь между вампиром и подопечной работала идеально. Малышка более не страшилась исходящих от мужского тела холода и мрака, не боялась его близости, чувствуя глубоким подсознанием – проводник никогда не обидит…

Притянув ближе, зарылся в волосы, на секунду прикрывая глаза, и глубоко вдохнул сладкий девичий запах.

– Что ты делаешь? – Задергалась она, выдержав стоять неподвижно от силы десять секунд. – Щекотно.

– Терпи, – глухо прорычал в макушку и решительно рванул от сырого пола, подхватывая на руки.

Испуганно пискнув, Ева рефлекторно всмотрелась перед собой. По блеску золотых огоньков попыталась угадать расположение лица проводника, но к несчастью – темнота размыла все очертания до нечитаемых.

– Я в состоянии идти сама.

– Знаю, – Рейден бодро зашагал в сторону выхода, – но так будет быстрее.

Через десять минут свернул в зияющую клыкастой пастью дыру и девушка радостно встрепенулась. Вдалеке бледным пятном просматривалась арка, ведущая к выходу.

– Свет!

Дав Еве свободу, что сразу кинулась на свежий воздух, мысленно обратился к духу-служителю. Все это время дайман вился у хозяйских ног черным дымком, изредка ныряя в возникающие по пути ответвления, дабы убедиться в отсутствие засевшей там засады.

«Отправляйся вперед. Разведай обстановку».

Ош недовольно зафырчал, очевидно, считая, что разделяться не следует, но приказу подчинился. Свился в бурлящую воронку и обернулся крупной светло-серого окраса неясытью с полосатым хвостом. Издав гулкое «ухху», описал над Рейденом круг и, спланировав над Евиным плечом, выскользнул из туннеля в беззвездное небо.

Помимо того, что полет неясыти легкий, бесшумный, с плавными взмахами пропитанных магией крыльев, ночная птица не привлечет излишнего внимания. К тому же, отличаясь особой маневренностью, без усилий преодолеет любые сигнальные огни и охранные сети и, вернувшись, сообщит об их расположении господину.

… Веки дракона-вампира устало прикрылись, когда выйдя из туннеля, по коже прошелся прохладный ночной ветерок, а сырость и гниль сменилась благоуханием осенних трав и близким дождем.

Размял затекшие от долгого бездействия мышцы и, вдохнув полной грудью, оглянулся к Еве, что глядела в сторону раскинувшегося в чаше долины поместья. Отсюда Эйрдаш представлял из себя комплекс смежных башен и жилых ярусов в ярких огнях. С одной стороны безмолвствовал темный лес, с другой о скалистый берег бились черно-серые морские волны.

– Не ожидала, что поместье настолько огромно, – Ева пошевелилась, когда Рейден сжал ее за плечи.

Подумала обернуться, но он не позволил. Прижал подопечную к собственной груди и сомкнул замком пальцы на уровне живота:

– Очень, – зарываясь в волосы, обогрел шею ланнаи горячим дыханием. – Но нам не следует здесь задерживаться.

– Куда теперь? – Она с удовольствием задрожала ресницами.

На выхваченную украдкой мысль, что в его объятиях ей отныне хорошо и спокойно, мужчина не сдержал довольной улыбки. Оттаяла.

– Ближайший город в двенадцати лиирах к юго-востоку. Если не останавливаться на привалы, к полуночи доберемся.

22. Обман зрения или Он меня бросил?

Окинув сумеречную долину прощальным взглядом, я поспешила за проводником. Поместье покидала без тени сожаления, скорее с чувством вырвавшейся из долгого заточения пленницы.

Не оцарапай свиток мой палец, ни за что бы не согласилась на предложенную Борисом-Бриамом работу. Совершенно точно дав отворот-поворот странной парочке назначившей встречу на окраине города, тем же вечером вернулась бы на съемный угол и занялась сбором вещей.

Оставаться в столице, лелея призрачную надежду, что рано или поздно черная полоса закончится, и жизнь войдет в прежнюю колею, не имело никакого смысла. Едва отношения с Олегом пошли прахом – родственники и общие друзья встали на сторону мужа.

Первое время меня отчаянно убеждали проявить благоразумие и не разрушать семью из-за пустяковой измены, но заметив, что слова не возымели нужный эффект, муж пригрозил разрушить мою жизнь до основания. Как выяснилось, слов на ветер он не бросал. Город, обещавший вначале столько надежд, в один миг стал чужим. Человек, ради которого я всем пожертвовала и, сломя голову, переехала на другой конец страны – растоптал мои преданность и любовь.

Печально вздохнув, уставилась на ступни в мокрой траве. Заранее предчувствовала – лучше сразу вернуться в родительский дом, а не соблазняться заманчивым предложением легкой работы с огромным доходом…

Давно бы грелась в утешающих объятиях мамы и, попивая чай с домашним вареньем, «зализывала» раны, приводя расшатанные разводом нервы в порядок. Но переполненная обидой и желанием доказать, что вполне способна обойтись без мужниной поддержки, с гордо поднятой головой отправилась на собеседование.

Ну… вышло, что вышло…

Крепкие пальцы до боли сжали запястье, рванув меня назад и влево. От неожиданности хлопнула глазами, с удивлением отметив, что стою на краю теряющегося в тумане оврага. Не останови меня проводник в последнюю секунду, уже летела бы туда вниз головой.

– Много думаешь. – Глубокий спокойный голос Ориона отозвался эхом внутри моей головы. Развернувшись к поляне в просвете деревьев, он аккуратно потянул за собой. – Сосредоточься на дороге.

– Или?

– Придется снова тебя понести.

Я закусила губу.

После «ритуала» в подземелье, когда Он открылся разумом, между нами что-то произошло. Каким-то мистическим образом я начала улавливать отголоски мужских мыслей и чувств. Понятия не имею, открылся воин сейчас намеренно или то было следствие некой магической химии, давно опутавшей наши сознания, но идя рядом с ним, я ясно прочла сильные усталость и истощение, связанные с долгим отсутствием должного пропитания. Мужчина был на пределе физических сил и взваливать на него еще и ношу в виде себя, стало по-настоящему совестно.

– Больше никаких мыслей, – клятвенно заверила хмурого дракона.

Его лицо не изменилось, играя все тем же неверием.

– Честно, Орион, – искренне улыбнулась я.

Губы напротив, наконец, тронула теплая улыбка:

– Серьёзно?

Несколько секунд мужчина не шевелился, глядя с затаенной грустью в мерцающих золотом глазах. И когда я кивнула и подумала отвернуться (а то сама не замечу, как поддамся чарующему блеску и прильну к жаркой груди, как беззастенчиво делала во снах), внезапно склонился и согрел мою щеку мягкими губами.

– Мое имя Рейден.

* * *

Прижав Еву к боку, ощутил острую потребность защитить девушку. Опять она думает о Том, Другом, вместо того, чтобы глядеть строго под ноги.

Зверь внутри угрожающе ворочался, требуя… нет, буквально приказывая обнять избранную и запечатать губы жадным поцелуем. Притупленная темным ритуалом драконья энергия бесилась, отдаваясь по телу бегом лазурных чешуек. В горле катался рык.

Скрипнул зубами и, делая успокоительный вдох, сдержал опьяненное ответными девичьими прикосновениями тело в узде. Чудом взял себя в руки и, запрещая любые необдуманные порывы, подавил звериную ипостась. Грудина отозвалась ноющей болью. Но надо терпеть.

К счастью, дезориентированная и рассеянная девушка совершенно не восприняла бьющих из его молодого и крепкого тела магических излучений. Только изредка передергивала плечами, продолжая испуганно рассматривать чернеющий в земле провал и мысленно поражаться зоркости проводника, спасшего ее, как минимум от перелома одной из конечностей.

Переборов наваждение специальной практикой, привитой за годы службы в Ордене Меча и Пламени, увел подопечную подальше от опасности и пожурил за невнимательность.

Вздохнув, Ева пообещала:

– Больше никаких мыслей. Честно, Орион.

– Серьезно? – Непринужденной улыбкой скрыл текшее по венам отчаяние.

Девушка мгновенье колебалась и, наконец, сняла с разума блок, больше не пряча чувств и не строя ментальных заслонов. Вертикальные зрачки дракона-вампира удовлетворенно завибрировали.

Мало кто мог похвастать знанием об истинном имени ловца душ. Тот мог быть знаком с первым много лет, их могли связывать дружба (а если то была женщина – постель), но никогда, ни при каких обстоятельствах императорский беллатор не раскрывал данного при рождении имени. Сей чести удостаивались лишь братья по Ордену, Император и возлюбленная-эделлан. Ева стала ему больше всех них вместе взятых.

Нежно коснулся девичьей щеки губами и сообщил свое имя, сразу же улавливая плеснувшее удивление.

Ева отодвинулась с широко раскрытыми глазами. Секунду смотрела, осознавая информацию, и задала закономерный вопрос:

– Орион – это…?

– Прозвище, – неторопливо пропустил сквозь пальцы ЕЕ локоны и одним движением убрал за ухо. – Если интересно, расскажу. Но позже.

– Хотелось бы, – отвела она взгляд.

Прислушался к глухим раскатам со стороны гор, и по высокой влажности воздуха определил, что ливень неизбежен. Притянул притихшую Еву к себе и тут… обостренное обоняние вампира выхватило на поляне «чужое присутствие».

Концентрированный чувственный аромат сочился от ее… запястья, скрытого матерчатой перчаткой без пальцев.

Захваченный безопасностью подопечной – поначалу не придал знаку особого значения, но сейчас отчетливо уловил в нем власть другого дракона. Нотки чужого запаха были и на самой Еве, одежде, волосах, витали в окружающем пространстве.

В глазах вампира полыхнула Тьма…

Замер, потом прищурился. Развернул Евину руку и, еще раз втянул ноздрями чужеродный душок, показавшийся смутно знакомым…

– Что там? – Спустя секунду уточнил мужчина.

– Ничего особенного, – тихо ответила девушка. Мягко высвободила кисть (удерживать не стал, хочет отойти – пожалуйста) и, спрятав руку за спину, дернула плечом: – Обожглась на кухне.

Внутренне Рейден напрягся, но внешне остался невозмутим. Открываться она не хочет, а вторгаться в воспоминания против воли он счел крайне неблагородным деянием. Лучшее, что можно сделать в данный момент – оставить ее в покое.

– Верю.

На лице Евы мелькнула эмоция облегчения и первоначальное подозрение, что с отметиной на запястье не всё чисто – подтвердилась. Пусть кто-то умышленно «перебил» (или правильнее сказать, скрыл) чужой аромат, применив сильный магический артефакт, нюх вампира не обмануть – девушка была отмечена другим драконом.

Он легко догадался – кем именно.

Клыки угрожающе поползли к нижней губе, но Рейден во время пресек бурливший в крови гнев. Еве еще рано встречаться с заключенной внутри смертоносной сущностью; она пока не готова.

Вспомнив о времени, вернулся в состояние покоя и, протянув руку, негромко позвал:

– Нам пора.

* * *

До населенного пункта добрались на удивление быстро. Я так и не разобралась сколько это – одна лиира, но судя по внутренним ощущениям, дорога через лес уложилась в пару с небольшим земных километров.

Вскоре после незапланированной остановки у оврага, нас нагнал иллюзорник, принявший облик огромного черного волка с горящими в сумерках глазами, и обрадовал отсутствием на пути скрытых ловушек, а еще сообщил одну презабавную весть.

Оказывается, потерявшие мой след в тюремном подземелье стражники, решили, что я, вероятнее всего вернулась в крыло для горничных и спряталась в одной из комнат, после чего взбешенный сей непокорностью Саваэль приказал искать меня в поместье. Даже Мириам с дворецким подключил, чтоб наверняка, однако, все усилия оказались тщетны.

На эту новость мы с Рейденом дружно посмеялись.

… В спящий город вошли за полночь.

Разошедшийся дождь колотил по коже, крышам и мостовым и видимость окончательно упала до нулевой.

Абсолютно не ориентируясь в незнакомом месте (да еще в полутьме), всецело положилась на проводника. Дракон уверенно свернул на одну из пустынных улиц и зашагал в направлении двухэтажного дома с декоративным крыльцом и ярким светом в полукруглых окнах.

Пока Рейден «прокладывал» путь к постоялому двору, я с интересом рассматривала подсвеченные фонарями фасады зданий и увитые вьюнами ограды. Иногда зрение проваливалось в безлюдные проулки с клубами зловещего тумана и становилось не по себе. В такие мгновенья я инстинктивно прижималась к боку мужчины и сразу же ощущала сильную руку, обхватывающую мою талию в защитном жесте.

Когда в очередной раз я испугалась бездомной собаки, воин вполголоса успокоил:

– Не бойся. В обиду не дам.

Удивленно хлопнула ресницами. Это он так сильно благодарен за помощь? Или дело в другом?

Мужчина долго всматривался в мое лицо тоскливым взглядом, после чего тяжело вздохнул и крепче прижал меня к предплечью.

– Давай поторопимся.

Нет, все-таки этот парень большая загадка. Интересно, доведется ли когда-нибудь его разгадать?

– Кстати, – Рейден отвлек от созерцания высотного дома напоминавшего городскую ратушу, – зачем тебе магическая лавка?

Запомнил, приятно.

– Ну, – неопределенно качнула головой, – думала поискать мага, который смог бы перенести меня в родной мир.

Брови дракона хмуро сдернулись к переносице:

– Родной мир?

– Да, – Я удивилась прохладной реакции спутника, – я не из Империи, знаешь ли, а по Договору. Хочется побыстрее отсюда убраться.

Выслушав, мужчина нахмурился. Надолго замолчал. А я растерянная данной переменной собралась поинтересоваться – что такого сказала, но Он вдруг остановился и резко присмотрелся к зловещей темноте, сочившейся из левого проулка. Оттуда с шипящим свистом вырывался леденящий порыв.

Внезапное напряжение дракона отозвалось в моих висках всплеском боли. Он прищурился, секунду слушал темноту и зашагал в направлении противоположном первому:

– Сюда.

Пройдя узкой улочкой, мы вышли к пустынной площади и сразу забрали в просвет двух монолитных стен. Я внимательно всматривалась в плывущую под ногами мокрую дорогу, опасливо ловила мерный стук дождя.

Вроде никого чужого, просто дождливо и ветрено, но ведь что-то же взволновало проводника. Пальцы потянулись пощупать камень-оберег, но в мрачной тишине раздался всплеск, сопровождаемый легким шумом брызг. Словно в лужу наступил тяжелый сапог. После, с другой стороны улицы, на которую мы только что вышли, послышался промораживающий до костей голос:

– Какая удача. К нам пожаловал ужин.

Визуально подобравшийся Рейден мгновенно закаменел. И, лихо заслонив меня собой, принял боевую стойку.

– Не высовывайся, – велел через плечо и, сжав кулаки, обратил внимание на того, кого я не видела, но чувствовала по исходящим ледяным дуновениям.

– Жаль, улов небольшой, – растягивая слова, продолжал неизвестный, – но за не имением лучшего, сойдет и такой.

Совладав с испугом, несмело посмотрела на спутника-дракона. Лицо напряженно, глаза взирают на окружавший стеной мрак. Спокоен, бесстрашен. Кроме проницательного взгляда и смертоносных намерений в Рейдене не было ничего лишнего.

Его уверенность ненадолго вселила покой.

А потом темнота всколыхнулась, и появилось оно…

Я отчетливо увидела могильного оттенка лицо с впалыми щеками. Торчавшие изо рта молочно-белые клыки. Радужки глаз, обрамленные красным ободом. Он был одет в черные одежды, сальные волосы свисали до пояса, вместо ногтей заостренные звериные когти.

Бриам не упоминал, что Империю населяют еще и такие создания…

А, в общем, чего я хочу от лжеца? Поверенный всегда говорил и делал только то, что было выгодно ему лично и удивляться не стоит.

К первому выступили еще двое, на ходу скидывая капюшоны. Полы их плащей разошлись, открывая на теле целый арсенал сверкнувшего в уличном освещении метательного оружия. Вот невезуха.

– Можешь быть свободен, – безразличное к моему проводнику «чудовище» вперило в меня смертоносный взор, – она – останется.

Надо отдать должное Рейдену, сохранив бесстрастный вид, он ответил насмешливым тоном:

– Если, скажу – нет.

Существо оглядело дракона ядовитым взглядом:

– Ты один. Нас пятеро. Подумай, стоит ли умирать из-за смертной девки, коих в Империи больше муравьев?

Неторопливо сложив руки, это обвело глазами пространство за нашими спинами, давая понять, что позади (в засаде) тоже пряталась нежить.

– Брось, – настаивало «чудовище». Не знаю, откуда, но я ясно ощущала дикий голод, пожиравший его изнутри. – Ты же не ищешь проблем? Просто уйди. С девушкой закончим быстро, – оно мазнуло по мне взглядом от какого ноги и руки мгновенно парализовало, – обещаю, она не почувствует боли. – Снова вернулось дракону. – Итак?

Внезапное молчание мужчины прокралось в душу холодком ужаса. Неужели прислушался и колеблется?

– Рей? – Шепнула я срывающимся голосом. Как так? Я же только ему доверилась! – Рей?

И вновь тишина…

То ли потеряв терпение, а, возможно, надеясь тем самым утяжелить свои доводы, существо перешло на загадочный хрипящий язык. Темный, опасный и очень-очень древний, потому что стоило первой фразе раствориться в воздухе, мое сердце сжалось от ужаса. В голове помутилось.

Краем уха услышала ответ дракона, но само собой, абсолютно ничего не поняла. Их диалог длился меньше минуты, и все это время я будто спала наяву.

В себя пришла от усмешки красноглазого:

– Правильный выбор, приятель. Бывай.

Выйдя из странного пограничного состояния, первое что заметила – довольную улыбку на мертвенном лице провожавшего глазами кого-то вдаль «чудовища». Внутри оборвалось.

Дрожащими пальцами стерла с ресниц тяжелые капли и обвела пустынную улицу взором. Под дождем, в туманной темноте, более не защищенная широкой спиной Рейдена, я стояла одна…