Текст книги ""Фантастика 2024-131". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)"

Автор книги: Владимир Поселягин

Соавторы: Юрий Москаленко,Андрей Первухин,Юлия Ли
сообщить о нарушении

Текущая страница: 282 (всего у книги 301 страниц)

– Лорд ре Вин, – мелодичный голосок смыл остатки бурлившего в венах яда и спустил дракона на землю.

Изгнав туманную пелену, сфокусировался на замершей в проходе девушке.

Стройная и привлекательная, она имела крепкую фигуру при этом не лишенную аристократической утонченности и волнующей хрупкости. На бледном лице полыхал румянец, невероятно ей шедший и от того, столь красиво сочетавшийся с оттенком сине-серебристых глаз. На обнаженные плечи ниспадали белокурые локоны. Руки в светлых перчатках легонько теребили шелк воздушных юбок. Губки покусаны и немного припухли из-за сильного волнения.

Странно. При ее неземной красоте, волноваться должны те, кто созерцает сей дивный облик.

– Леди Адель, – приветствовал Кассиан с секундным запозданием.

– Милорд… – ее голос предательски дрогнул. Расцепив пальцы, принцесса прижалась к косяку. – Выглядите устало. Брат окончательно вас измучил?

– Бывало хуже. – Ответил и, вспомнив о необходимости соблюсти этикет, равнодушно добавил, – сегодня вы особенно очаровательны.

– Благодарю.

Дракон знал, что ложь полоснёт сердце девушки, но не видел в этом трагедии. Не его вина, что сестра Императора первоклассный симпат и чувствует эмоции других, словно они – ее собственные.

По слухам Адель с детства задыхалась от царящих при Дворе лжи, лести, коварства, зависти. Он не первый, кто причинил ей легкое неудобство. Поговаривали, леди неоднократно сбегала в загородное поместье матери, жила там недолгое время, но всякий раз была вынуждена возвращаться.

Все потому, что, будучи первенцем клана Саура, принцесса драконов имела все шансы возглавить страну. Однако этому помешал досадный факт – на момент передачи власти, она оказалась не замужем, в то время как брат успел обзавестись юной супругой. Согласно Своду Законов Империи на трон может претендовать лишь вступивший в брак законный наследник, и власть моментально выскользнула из девичьих рук.

Мечтала ли Адель о титуле правительницы? Желала корону?

Генерал не интересовался, хоть нередко пересекался с Ее Высочеством во Дворце. Не в его правилах лезть кому-то в душу.

В коридоре сгустилось напряжение. Воздух разогрелся, стал спёртым. Первым не выдержал Дариус.

– Совсем забыл о срочном деле. Всего наилучшего.

– Полагаю, вы торопитесь, а мы мешаем, – произнес лорд, оставшись с принцессой наедине.

– Напротив, – румянец на щеках Адель заметно усилился, придавая личику кукольное очарование. – До ужина я совершенно свободна. Хочу прогуляться по саду. Присоединитесь?

Вместо конкретного «да», Кассиан галантно предложил локоть, хоть в глубине души протестовал. Помня о природных способностях симпатки взламывать охранные щиты и считывать эмоции, в ее обществе он всегда находился настороже. А еще чувствовал дискомфорт и растерянность.

Тем не менее, отказаться не мог.

… В саду благоухали жасмины и спелые фрукты. Из изжелта-бледных и насыщенно багряных крон проливались трели соловьёв.

Пройдя мимо клумб с белыми и черными розами, собеседники повернули к искусственному водопаду в тысячах брызг. Адель прерывисто втянула сладкий воздух, собираясь завести беседу, но была прервана говорливой придворной свитой.

Судя по жарким волнам, плескавшим из дам, они балансировали на грани срыва.

– Миледи опять от нас сбежала, – оскорбленно надулась самая старшая женщина в пестром платье. – Мы не свора гончих – носиться из покоев в покои и разыскивать вашу особу.

Ее Высочество плавно оглянулась через плечо:

– Помнится, вы получили чёткое распоряжение, Ирма.

– Ну…

– Сегодня в вашей компании не нуждаюсь, – Адель снисходительно махнула, отворачиваясь к водной стихии. – Свободны.

– Не доверяете собственному окружению? – Усмехнулся Кассиан, когда возмущенные до глубины души фрейлины скрылись из виду.

– Некоторые из дам шпионят для моих сестёр. – Храня редкое самообладание, объяснила принцесса. – Жизнь при Дворе научила осторожности. Не позволительная роскошь показывать страхи и слабости, еще более безрассудно кому-то доверять. – Она резковато обхватила плечи, с секунду колебалась, а, решившись, заглянула дракону в глаза: – А вы, генерал? Есть кто-то, кому вы готовы подставить спину?

Помрачнел, чувствуя зверя в груди. Жар чешуек мазнул по лопаткам, обвивая торс и угрожая внезапной трансформацией.

– Была одна. Я вырвал ее из сердца.

Грубость генерала не смутила Адель.

– А если бы появилась возможность всё вернуть? Если бы эделлан изменила решение?

Глаза драконьего лорда налились огнём.

– Она для меня умерла. Как и все представители клана Саура.

Ни для кого не являлось секретом, что леди Роксана Шеллак происходила из того же клана, что и Императорская семья. По сути – она являлась им близкой родственницей (а если откровенно – двоюродной сестрой). Равно как и прочие знатные отпрыски клана Саура, считавшегося ныне кланом правящей элиты.

Холодность генерала причинила принцессе боль. Но сдаваться девушка не умела, а упорством и решимостью порой превосходила молодого правителя.

– В том числе ее брат?

– Что?

Адель распахнула по-детски наивные глаза.

– Злые языки утверждают, вы причастны к исчезновению Ориона.

– То же так думаете?

– Хочу верить в вашу невиновность.

Искренняя надежда в голосе, неподдельное обожание в очах привели дракона в ярость. Издав хриплый рык, обхватил плечи принцессы, встряхивая и грубо выплевывая:

– Я не такой, каким вы рисуете меня в своем воображении. Мои руки по локоть в крови.

Расчёт испугать – удался.

Адель пискнула, инстинктивно подаваясь назад и пытаясь высвободиться из мертвой хватки. Кассиан же сообразил, что позволив себе дотронуться до царственной особы, нарушил тучу запретов. Поспешил ослабить пальцы. Как вдруг…

Она прильнула обратно. Сама! Теснее прижалась к вздымающейся драконьей груди и, позволив губам почти соприкоснуться, шепнула:

– Покажите того, кто безгрешен.

– Вы, – не раздумывая ответил, впитывая жар девичьего дыханья опаляющего лицо.

Сместил руку к спине и плавно заскользил по нежным изгибам к пояснице. Адель вздрогнула и, часто задышав, прикусила губу.

– Светлая, чистая, прекрасная, – дракон перешел на шепот. – Почему вы все еще при Дворе? Рассаднике интриг, заговора, лести? Уезжайте в загородное поместье матери. Обретите покой.

– Не могу. Не хочу.

– Вас что-то держит?

– Мужчина.

– Он стоит этой жертвы? – Прорычал хрипло, надрывисто.

– Да…

Чуть слышный ответ проник в солнечное сплетение жарким всплеском и мгновенно вытеснил притягательный образ пары-предательницы. По телу дракона метнулась горячая магическая волна, распаляя нерв за нервом, учащая сердцебиение и сбивая дыхательный ритм.

Еще секунда и он бы потерял выдержку. Прильнул к непорочному ротику принцессы жарким поцелуем, тем самым обесчестив обоих.

Хвала Создателям, в куртке настойчиво завибрировал артефакт связи.

Наваждение вкусить запретный плод схлынуло дурманным мороком и, ударенный отрезвлением генерал чуть ли не силой оторвал от себя девушку.

– Что случилось? – Непонимающе прошептала она.

Взгляд затуманен, дыханье отрывисто, тело бьёт крупный озноб. Беззащитна, ранима, притягательна; жаль, не в его вкусе.

Мельком оценив этот растрепанный вид, Зар Аэно демонстративно вытащил медальон за цепочку.

– Должен ответить.

– Конечно. Не буду мешать.

Адель поспешила стереть с лица эмоцию разочарования и, взявшись поправлять прическу, побрела вдоль озерного берега с беззаботным видом.

Убедившись, что расстояние приличное и разговор не будет подслушан, Кассиан активировал медальон касанием большого пальца. В зеркальной поверхности из волнистых облачных масс соткалось знакомое демоническое лицо.

Предвосхищая события, грубо рявкнул:

– Ева с тобой?

– Мы напали на след и точно знаем, куда она движется. В столицу, милорд. – Саваэль прочистил горло. – Вместе с НИМ.

Скрипнув зубами, выругался, срываясь на утробный бас. Их появление при Дворе способно сильно пошатнуть его безупречную репутацию. А заикнись ловец о насильственном обращении в вампира, и вовсе – разрушить карьеру.

– Делай, что хочешь, эти двое не должны сюда добраться. Жду Еву в поместье не позже следующей недели. Уяснил?

– Сделаю, хозяин. Считайте, целительница уже там.

– Не беспокой больше понапрасну. Всё. – Взмахом прервал канал связи и сунул артефакт обратно в карман. Повернулся и решительно зашагал в сторону Дворца, напрочь забыв об ожидавшей у водопада принцессе.

Адель моментально стерлась из памяти, ибо никогда не трогала искалеченного драконьего сердца и не была способна его излечить. Другое дело – Ева. Одно ее прикосновение вливает в тело невероятную силу. От нежных поцелуев возрождается душа.

Интересно, что он испытает, когда они займутся любовью?

4. В краю горных святилищ

К полудню нового дня аэростат начал снижение.

Я почувствовала толчок, когда взобравшись в кресло с ногами, наблюдала за мужчинами перезаряжавшими пистолеты, будто заимствованные из викторианской эпохи. Длинноствольные. Со спусковыми крючками сложной формы, они имели цельные рамки и прочные корпуса с выбитой по металлу затейливой резьбой, и источали обжигающую ауру смерти.

Рей рассказал – элитное оружие ловцов издревле изготавливают гномы-оружейники. При создании – напитывают металл особой магией, способной при первом контакте с владельцем настроиться на его «частоты», и с этого момента пистолет и хозяин будут намертво привязаны друг к другу. Никто не сможет им больше воспользоваться, равно, как и попытаться убить из него законного владельца. Спусковой крючок просто заклинит, а может и вовсе сработает механизм защиты и пистолет взорвётся в руках несведущего убийцы.

Неплохо, учитывая какие трудновыполнимые задания взваливают на себя императорские беллаторы, по сути, являющиеся истинными хранителями страны. Да и мира в целом.

Сверкнувшая на уровне глаз белая вспышка вырвала из размышлений и притянула взор. Поняла, что гляжу на «летящую» по воздуху серебряную пулю, обхваченную большим и указательным пальцами Рейдена. Расслабленно привалившись бедром к столу, дракон отправил ее в барабан, крутанул, убеждаясь, что та вошла до основания, и потянулся за следующей.

У него были прекрасные манеры. Одно наслаждение наблюдать, как сдержанно он двигается, с каким достоинством держит безупречную осанку. Каждый его жест впечатлял. Был красив. Отточен. Я едва ли обращала внимание на очередной патрон, исчезаемый в патроннике, все внимание давно приковалось к ловким кистям с сильными, закаленными тренировками пальцами. Ползло по крепким запястьям и гладким мускулистым рукам, открытым закатанными до локтей рукавами…

Подушечки загорелись от желания пройтись по стали накаченных предплечий и огладить широкие мужественные плечи. Нырнуть в растрепанные черные локоны, спутанные небрежными движениями головы, что придавая мужчине мальчишеский вид, удивительным образом подчеркивали еще и его человечность, которую беллаторы, как правило, скрывали от посторонних глаз, ибо привыкли, чтобы окружающие видели в них исключительно совершенных и бесстрашных воинов Империи.

Ощутив мой интерес, уголки мужских губ легонько изогнула улыбка, и в груди разлилось тепло мимолетного ментального касания, прозвучавшего призрачным эхо: «Люблю тебя».

Улыбнулась. И, боясь окончательно плениться драконьим магнетизмом, нарушила царящее в каюте молчание:

– Не знала, что ловцы используют огнестрельное оружие.

Кобольд оторвал от пистолета голову:

– По-твоему, мы на вампиров охотимся голыми руками?

– При помощи серебряного кола. Святой воды, чеснока.

– Угу, – прыснул светловолосый. – Скажи еще, веришь в байку, будто кровососы боятся солнечного света.

– Нет? – Ошеломленно хлопнула ресницами, забыв, для чего вообще завела разговор. Ах, да, чтобы отвлечься от шальных мыслей о соблазнительном теле Рея и перестать думать, как же хочется стянуть с него рубашку.

– Нет, – посланный Кобольдом выразительно-мрачный прищур слегка остудил. Хмыкнула, отвела взгляд и услышала его заинтересованное: – В вашем мире иначе?

Собралась огорошить, что в нашем мире вообще не водится вампиров и в тихую понаблюдать за ошеломленными реакциями «лица со шрамом», как входная дверь распахнулась и на пороге нарисовался гибкий силуэт в черном одеянии. Из коридора повеяло холодком, а от «силуэта» мощными негативными концентрациями.

– Предупреждения не врываться без стука для тебя пустой звук? – Спокойно произнес Рейден, продолжая стоять к вошедшему спиной, даже когда тот пересек половину комнаты.

– Я возвращаюсь, – проигнорировал упрёк Иммераль. Это был именно он, узнала по изящной пластике и манерной ходьбе.

Темный остановился, скинул капюшон и, просунув большие пальцы за пояс, добавил:

– Не собираюсь отсиживаться в стороне, пока сестра страдает, скованная заклятием неживой материи.

Весь прошлый вечер и часть ночи (до тех пор, пока Рей позволял) дроу расспрашивал меня об обстоятельствах жизни в поместье Эйрдаш (только недавно узнала, что принадлежащий Кассиану родовой замок и прилегающие к нему территории имеют название). Интересовался внутренней и внешней планировкой, расположением постов, временем смены караула и в целом распорядком жизни аристократов и обслуживающего персонала. Особенно, любопытствовал, где находятся личные покои поверенного Бриама и можно ли туда попасть из подвальных помещений.

Пожимая плечами, я вспоминала, отвечала, рисовала схемы, не до конца осознавая всю степень замысленного наёмником предприятия. Думала, для него важно убедиться, что Лешанна жива, пусть пока под заклятием, но жива, и только теперь сообразила, что он задумал.

Ворваться в охраняемую высшей защитной магией цитадель и выкрасть сестру!

– Поместье окружено стеной в десять метров, – сочла правильным предупредить я. – Плюс, внешняя и внутренняя охрана, состоящая из восприимчивых к резким энергетическим колебаниям демонов.

– Обойду, – упрямо выплюнул Иммераль.

– Внутри за порядком следят ведьма-управляющая и десятки ее помощниц.

– Отвлеку.

– Повсюду скрытые ловушки, о каких известно только лорду и его приближенным.

– Отслежу, – стоял на своем наёмник. Он сморщился и яростно добавил на родном языке: – Imacharn nosscoth.

– Не надорвись, – равнодушно хмыкнул Рейден. Похоже, перевод с эльфийского понял прекрасно.

Повисла пауза.

Сообразив, что его не будут отговаривать или пытаться переубедить, Иммераль повернулся к двери, но там повременил, посылая прощальный взгляд:

– Где вас искать?

– В Иберине, приятель, – в той же безразличной манере ответил Кобольд.

– Тогда до встречи в столице, – дроу кивнул, успев за это время пообвыкнуть к прохладному обращению.

– Будь осторожен, – крикнула вдогонку, но дверь за эльфом затворилась.

Со злостью потерла «отмеченное» лордом запястье, сползла с кресла и переместилась к окну, размышляя, удастся ли тёмному осуществить дерзкий план. В глубине души я всецело поддерживала Раля и желала удачи, прекрасно понимая его чувства. Надолго потерять связь с сестрой, а потом вдруг узнать, что ее телесная оболочка отобрана, душа помещена в магический сосуд, а запертое между жизнью и смертью сознание пребывает в агонии…

М-да, от такой вести у любого добавится седины.

За стеклом истончились облака, расползлись легким туманным маревом и внизу показался шумный прибрежный городок. По визуальным восприятиям он был идентичен сказочно-уютной Тэрре, с тем лишь отличием, что воздушная гавань находилась не на окраине (как в Тэрре), а в самом центре и была окружена красивой композицией из колонн и древних башен.

Дирижабль скрежетнул, стены содрогнулись сильнейшим энергетическим колебанием и мы приземлились. Попыталась высмотреть в высыпавшей на площадь толпе дроу, но то ли он был мастером отменной маскировки, то ли я невнимательно смотрела, Иммераля так и не заметила.

– Сходим на следующей, – от бурлящего моря пассажиров отвлек голос Рея.

– Уже? – Неторопливо обернулась и сразу натолкнулась на притягательные карие глаза с золотистыми взблесками.

Дракон секунду грел моё лицо ласковым взглядом, затем кивнул и переместил своё внимание к оружию:

– Начинай собираться.

* * *

Я обвила пальцами поручень и под скрежет металлических стропил спустилась на полукруглую каменную площадку, попутно обводя глазами окружающее пространство. В кристально-синих небесах разгуливало укутанное лоскутными облаками белое солнце. Слева темнел обрыв, за которым открывался вид на посеребренную клочьями тумана широкую долину.

Вдоль горизонта тянулся массивный горный хребет с обильно присыпанными снегом вершинами и склонами, пронизанными сетью пешеходных дорог. Тут и там по острым граням в свете солнечных лучей высверкивали разноцветные остроконечные крыши святилищ и храмов – тех самых, куда Рей собирался меня вести, дабы избавить от подселенной волей Кассиана «метки».

Но сначала, хранитель сурово окинул мой внешний вид, следует разыскать ночлег, утеплиться (температура воздуха в горной местности оказалась на десять градусов ниже той, что держалась сейчас на большей части побережья) и плотно поужинать.

– Ева, – теплые пальцы любимого обхватили запястье, плавно увлекая в сторону каменных ступеней, ведущих к перекрестку.

Отсюда расходились две тропы; первая вела в уже упомянутую долину, где сквозь туман виднелись фасады деревенских домиков, вторая – к трехэтажному, с внушительной вывеской, зданию по всем признакам походившему на нужный нам постоялый двор.

Под рев дирижабля и заунывный плач ветра, молча спустилась за Реем и Кобольдом и уже через десять минут оглядывала внутреннюю отделку просторного холла, куда мы вошли поинтересоваться – имеются ли в наличии свободные номера.

– Разумеется, – молодой человек встрепенулся из-за высокой лакированной стойки.

Судя по протяжным отзвукам эха, катавшимся над потолочными арками, с посетителями здесь было не густо.

– Дамьен, – представился он и, отложив книгу, расплылся в улыбке, готовый предложить лучшие апартаменты.

Но в следующий момент замер с открытым ртом. «Уловил» во внешности моих спутников что-то понятное только ему (а, может, ощутил всплески особой смертоносной магии, не знаю) и заметно напрягся. Даже вроде вспотел.

Забавно, уже не в первый раз замечаю схожую картину. Стоит ловцам душ появиться среди гражданских и те буквально белеют на глазах, а некоторые особо впечатлительные, вовсе впадают в ступор.

– Расслабься, – осматривая лестницу на второй этаж, Кобольд успокоил молодого человека. – Мы в отпуске.

– А, – с нервным выдохом перестал тянуться по стойке смирно Дамьен. – Смею принести поздравления и заверить, что в ближайшие две недели постоялый двор будет совершенно пустым, вам никто не помешает…

– Один одноместный номер и один с двуспальной кроватью, – прервал светловолосый, поскольку мы с Реем держались поодаль и в диалог не вступали, – сегодня поужинаем у себя, с завтрашнего дня будем спускаться в таверну. Проследи, чтобы все было по высшему уровню.

– Организую, милорд…

– Почему в ближайшее время двор будет пустым? – Шепнула я Рею, заинтересованная словами парнишки-распорядителя.

Дракон склонился, окутав мужественным ароматом:

– Празднество в честь Зимней Луны состоится только через месяц, соответственно паломники начнут прибывать сюда не ранее, чем за две недели до его начала, из чего следует, какое-то время гостиница будет в нашем полном распоряжении.

Тепло мужского дыханья проникло в кровь. На силу сдержав охвативший меня озноб, сохранила невозмутимость:

– Паломники?

– Префектуру Нахо называют краем горных святилищ. По склонам гор и ущельям разбросаны тысячи больших и мелких храмов. Каждый посвящен отдельному божеству, многие возвели по случаю того или иного праздника. Кстати, этот Двор, – он топнул по полу подошвой, – построили около двадцати лет назад специально для прибывающих сюда с завидной регулярностью паломников. До этого верующие ночевали прямо на голой земле.

– … номера три и четыре, – меж тем выложил на стойку магические печатки Дамьен и, осторожно мазнув по нам с Реем взглядом, искренне пожелал: – Приятного отдыха.

– Пошли, – повлек за талию жених.

Номер оказался поистине шикарным.

С высокими арочными потолками, полукруглыми окнами с витражным стеклом и дорогой мебелью из темного дерева. Рей по привычке вошел первый (дабы проверить стабильность магического фона на случай скрытых угроз). Удостоверился, что чисто, махнул мне войти и завалился на диван, закидывая руки за голову и закрывая глаза. Я бегло огляделась, с удовольствием потянулась и удалилась в соседнюю комнату переодеться.

Вытащила со дна сумки припасенный на всякий пожарный меховой жилет и быстро надела поверх рубахи. Собрала растрепанные волосы в хвост и вышла к мирно лежащему на диване дракону.

– Ужин на столике, – сообщил он, не изменяя расслабленной позе. – Если хочешь покончить с ритуалом сегодня, поторопись.

Рейден по понятным причинам к человеческой пище не притрагивался, да и одеваться не стал. Решил идти в том же, в чем сошел с дирижабля – белой рубахе, темных брюках и визуально схожих с байкерскими ботинках.

От оружия, к слову, тоже отказался и мне запретил, велев оставить рунный кинжал где-нибудь в сумке. Зато захватил кристалл для перемещения. И ловко спрятал белый искристый камень в нагрудный карман с лукавым блеском устремленных в мое лицо золотистых глаз.

Я в этот момент как раз отправляла в рот последний кусочек сырного пирога, наслаждаясь вкусом пряных специй и от его откровенного взгляда невольно смутилась. Даже отвернулась, охваченная смутным предположением: уж не задумал ли мой ненаглядный сюрприз?

Ведь задумает, не отверчусь.

Давно отдалась любимому не только телом, но и сердцем. Всей душой. До самой смерти…

– Готова? – Спросил он, когда промокнув рот салфеткой, я выпрямилась. – Тогда вперёд.

5. Ритуал

К горному подножию подошли спустя полчаса. Дракон ознакомился с надписью на указателе, сплел наши пальцы и потянул к одной из множества троп. Ступила на гулко хрустнувший снег, оглянулась на одиноко возвышавшуюся за спиной гостиницу и, полностью доверившись мужскому чутью, двинулась в путь.

В целом, путешествие к горной вершине проходило в весьма приятной обстановке. Пусть волосы трепал морозный ветер, беспощадно жёг лицо и руки – белеющая под ногами утоптанная дорожка, петляющая по низинам и распадкам, уверенно вела нас наверх.

Рейден шел рядом, отвлекал тем, что рассказывал интересные эпизоды из собственной жизни. Я же, слушая с неподдельным восторгом, рассматривала проплывающие мимо ажурные домики часовен и задавала уточняющие вопросы.

Особенно было интересно узнать о времени обучения в магической Академии ловцов. Я даже чуть-чуть поревновала к некой леди Урсуле с которой, по словам будущего супруга, они познакомились на втором курсе и встречались вплоть до четвертого.

– Так долго? – Воскликнула непроизвольно и только потом сообразила, что с головой выдала собственные чувства.

«Ревнуешь, малыш?» – Блеснули золотистым заревом мужские глаза.

Еще бы! Однако признаться ему побоялась.

– Расскажи о первой магической практике, – попросила, поскорее меняя тему. А то вконец оконфужусь. – Страшно было столкнуться с чистокровным вампиром?

– Нисколько…

Словом, нам было о чем поговорить. Единственное, что омрачало картину совместного уединения – крепчающий с каждым часом мороз и быстро темнеющие небеса.

В принципе, особо не волновалась. Знала, в случае чего – Рей защитит. Просто окидывая взором горный ландшафт, сменяющий оттенок с белого на сине-серебристый, подсвеченный блеском первых звезд, хмурилась и прикидывала, как буду спускаться в полной темноте.

Или у Рея другие планы? Мы же не останемся ночевать при храме?

Позволила себе вопросительно взглянуть на мужчину. Обманчиво расслаблен. Взгляд проницательных глаз резок и твёрд. Безупречное тело обтягивает гулко бьющаяся на ветру белоснежная рубаха. Аура небывалой силы и смертоносной опасности окутывает тех, кто рядом, обжигая, подавляя, вынуждая подчиняться.

Не солгу, если скажу, что я фактически могла осязать его могучую, почти безграничную власть над собой. Хищник всегда берет то, что ему приглянулось, не спрашивая разрешения. Вот и Рей, отослав ответный взгляд, загадочно улыбнулся и сильнее притиснул меня к собственному боку решительным, не терпящим возражений движением. Запечатлел поцелуй в уголке губ и мотнул в сторону очередной бело-голубой базилики:

– Наслаждайся пейзажем.

Мы прошли около трети лииры и на новом повороте заметили впаянный в горный выступ металлический указатель.

– Храм Семи Ветров, – прочел мужчина блеклые буквы. На секунду задумался, круто свернул с основной тропы. – То, что нужно.

Проложенный по дну расщелины проход уже через пять минут вывел к округлой площадке, от которой начинался огромный храмовый комплекс. Вопреки царящей на улице темноте, здешнее пространство заливал свет магических фонарей. Я легко рассмотрела десятки больших и маленьких строений, высокие статуи, мощенные белым мрамором дорожки и основной (отделанный золотом и драгоценными камнями) поставленный на трехступенчатое возвышение храм.

Повсюду мелькали тени служителей. Одни несли какую-то утварь, другие сметали снег, третьи разжигали ритуальные лампадки, рассыпанные тут буквально везде.

Пока я озиралась, Рей обратился к переливавшему масло служителю на непонятном языке. Тот окинул гостей пристальным взглядом, задал наводящий вопрос и, выслушав, степенно поклонился:

– Позову мастера Ши.

Подросток удалился в одну из построек, из коей вскоре вышел мастер.

Это был невысокий плотный человек в темно-коричневой, подвязанной широким серебряным поясом мантии и седыми волосами, свободно ниспадающими на плечи. Его окружал слабый зеленоватый туман, вившийся по ногам и в области опущенных кистей. Шаг неторопливый, размеренный. Одутловатое лицо спокойно, с отпечатком мудрости или правильнее сказать огромного магического опыта, от какого невольно брало восхищение.

Приблизившись, незнакомец с осторожностью осмотрел сначала Рея, при этом легонько похмурив брови, а после сосредоточил своё внимание на мне:

– Говорите, девушка подверглась насильственному подселению частицы чужой ауры? Давно?

– В прошлое новолуние, – ответил дракон.

– Разрешите взглянуть.

Вытянула руку, и священнослужитель сразу обхватил ее грубыми пальцами и развернул запястьем вверх. Снежный полумрак осветился пульсирующими по коже огненными линиями, искрящимися, яркими и очень горячими. Они колыхались, перетекли одна в другую и, соединяясь, сплетались в удивительно четкий рисунок распростершего крылья феникса.

На мужском лбу пролегла глубокая складка.

Он долго молчал, о чем-то раздумывая, затем поднял голову, прищурился.

– Внедривший «это» в вашу суть дракон обладает сильной разрушительной энергетикой, леди. Удаление отметины потребует колоссальных энергозатрат. А так же, – выдержал паузу, – определенных финансовых вложений.

– Деньги не имеют значения, – глухо произнес Рейден. – Снимите с моей невесты заклятие подселения.

Ши понимающе кивнул и пригласил следовать за ним.

… Внутри избранной для ритуала часовни оказалось прохладно, пахло ладаном и прогоревшими свечами. Пропитанные благовоньями курительные палочки потрескивали в специально отведенных нишах и, испуская белые струйки, обрамляли дымком подножия величественных статуй. Их было семь. Три женских и четыре мужских.

Боги Семи Ветров, догадалась интуитивно. Не будь мое настроение столь скверным, наверняка бы расспросила о них Рея, но предстояла тяжелая церемония, обещавшая неприятные ощущения и поэтому я просто смолчала.

– Обождите минуту, – мастер махнул возившимся в глубине храма юношам, приказывая подготовить помещение для ритуала «изъятия». – Быстро.

Наблюдая за подмастерьями, что принялись расчерчивать пол эзотерическими символами и пятиконечными звездами, я непроизвольно вжалась в Рея, и закусила губу.

Едва мы вошли, дракон поставил меня перед собой. Так, чтобы я могла на него отклониться. Одной рукой обвил за талию, вторую запустил в волосы и принялся ласково перебирать русые пряди, любуясь их сиянием в золотистом свете.

– Успокойся, – проговорил он, ловя непослушный локон и прижимая к губам, – если станет дурно, я подстрахую.

Кивнула и в следующий момент услышала приглашение:

– Вставайте в центр звезды.

Рей подавил тяжелый вздох и неохотно развел руки, выпуская на волю. Сглотнула, перешагивая чиркавшие пол белые линии, и подметила, с каким наряженным лицом застыл по ту сторону рисунков жених.

«Да, милый, мне тоже страшно».

– Сосредоточьтесь. – Мастер Ши без долгих вступлений припечатал к «фениксу» массивный металлический треугольник с высеченным внутри оком, от какого расходились сияющие лучи и который в прямом смысле излучал сильнейшую позитивную энергетику.

Я ощутила мощный прилив светлых концентраций и только хотела порадоваться, что зря пугалась болевых спазмов, как тело внезапно… скрутило.

Боль прострелила позвоночник, опалила холодом каждый нерв и сконцентрировалась в одной точке, а именно – помеченном запястье. Я сильно испугалась.

Показалось, на долю секунды уловила чужую сущность, заворочавшуюся внутри. Агрессивную. Властную. Вцепившуюся в меня мертвой хваткой. Она утробно хрипела, «царапала» органы и отказывалась покидать тело, упрямо сопротивляясь исцеляющему действию «треугольника».

Мастер Ши завёл нараспев молитву. Слова упали до шепота, слились в неразборчивый гул. Я почувствовала, как от макушки до пят побежали болезненные мурашки. Стало жутко до той степени, когда перестаешь собой владеть и утрачиваешь способность шевелиться.

С усилием разлепила глаза и посмотрела на отмеченное запястье. Оно казалось очень белым, нечувствительным. Сверкавшая до этого огненная птица истончилась до бледных, едва различимых мазков. Мастер Ши что-то выкрикнул. Она вспыхнула, остро укололась и…наконец, рассеялась красным дымком. В ту же секунду тяжесть внутри пропала.

От хлынувшего в легкие холодного воздуха закружилась голова. Тело вконец потеряло чувствительность, зрение затуманилось. Готовая испытать жесткий удар о пол, я раскинула руки, пытаясь сохранить равновесие. И вдруг ощутила прикосновение крепких ладоней. Воздух наполнился ЕГО ароматом, по спине прошелся кусающий ветерок и, ощутив бурную радость, сообразила, что рухнула в объятия любимого.

– Ты справилась, – теплые губы охотно запечатлели на лбу жаркий поцелуй: – Все позади.

Потребовалось несколько секунд восстановить дыханье. Пока я делала глубокие вдохи, попутно рассматривая чистую кожу и радуясь долгожданному избавлению, Рей подхватил меня на руки и неторопливо направился к мастеру Ши. Тот опирался на плечо одного из помощников, согнувшись вдвое, хрипло дышал и отирал влажное лицо.