Текст книги ""Фантастика 2024-131". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)"

Автор книги: Владимир Поселягин

Глава 20

Город раньше наверняка был многолюдным. Хотя, наверное, сейчас он заселён даже больше. Когда мои люди были в разных крепостях, я даже как-то не представлял, что их на самом деле так много. Тут даже небольшая пристань для кораблей имелась, что и неудивительно, видимо раньше по этой реке ходили большие корабли. Жаль, что никто из моих людей не знал, куда ведёт эта река. Конечно, в конце своего пути она в любом случае впадает в какое-нибудь море или океан, но может, проходит ещё по каким-то обжитым местам.

Работа в городе и вокруг него кипела. Уже была очищена большая территория вокруг моего на данный момент главного поселения. Сотни людей сейчас чистили ров с водой, он буквально превратился в болото, почти полностью зарос тиной. Кстати, плоты, на которых люди сюда приплыли, вытащили на берег, разобрали и сейчас они сушились. По самой реке вблизи города уже плавали лодки с рыбаками.

Видно часть крестьян сразу же решили застолбить себе место под посевную, поэтому работа шла не только на левом берегу, где находился город, но и на правом. Строили новую деревню, для этого в ход шли всё те же плоты, нужно строить крепкие дома от греха подальше. Чудовища сюда хоть и редко забираются, но такое всё равно иногда случается. Это раньше они в эти места забредать не хотели, чтобы лапки свои не мочить, а сейчас вон, сколько еды появилось, запросто могут позариться. Хоть посевная уже и прошла, но люди всё равно начали обрабатывать землю.

Само собой, полевые работы проходили под присмотром воинов. Кстати, на берегу играли дети, правда, недалеко от городских стен, но всё равно раньше редко кто осмеливался выходить за территорию крепостей, только если нужда заставит. На правом берегу чувствовали себя в большей безопасности.

– Господин, сюда кто-то приходит, – тут же доложил мне Хек, едва я сошёл на берег. Выгрузка длилась довольно долго, несмотря на активную помощь тех, кто уже давно сюда прибыл. – На правом берегу нашли два плота, собранные из разного хлама. Видно собирали деревья, выброшенные на берег.

– Мне об этом известно, – кивнул я. – Иногда сюда приходят охотники из свободных земель.

– А Ваши люди эти плоты на дрова разобрали, – не успокаивался Хек.

– Надо же им было как-то греться, – отмахнулся я, усаживаясь верхом на катра.

Само собой, уже весь город был заселён. Надеюсь, при делёжке уцелевших помещений конфликтов не произошло. Как оказалось, у меня уже открылась таверна. Похоже, самые оборотистые граждане с первой волной переселенцев напросились и теперь разворачивались на новом месте жительства. Порадовало то, что не забыли о своём господине, замок привели в порядок в первую очередь. Да, работы ещё невероятно много, но жить здесь уже можно, как и в самом городе. Правда, поставили только ворота, но придётся их переделывать, соорудили всё на скорую руку из мокрого дерева, а этого делать нельзя. Тут же крутились кузнецы, им была поставлена задача в кратчайшие сроки сделать крепкую решётку, механизм для поднятия моста и прочее.

Сейчас через ров с водой были брошены брёвна, кое-как их углубили и на этом пока успокоились. Как мне доложили, ничего ценного в городе не нашли, он был абсолютно пуст, утащили всё, что имело хоть какую-то ценность. Это не удивительно, всё же охотники тут бывают часто, а значит, этот город первым попал под разграбление, если бывшие хозяева сами всё отсюда не утащили.

Отдохнуть мне удалось всего один день, а потом пришлось собирать совет. Князь рвался в бой, хотел получить крепость в своё личное владение. Он меня ещё во время путешествия пытался разжалобить, и я всё же дал согласие на то, что первая захваченная крепость уйдёт к нему во владение. Вот теперь он и хотел заняться обустройством своего личного имения.

– Рано, – оборвал я его. – Куда ты так торопишься?

– Так люди живут слишком скученно, – пожаловался аристократ. – Нужно часть отсюда отправлять.

– Отправим, – вздохнул я, – только через месяц, а пока готовьтесь. Нужно стянуть всех чудовищ на себя и вырезать самых шустрых, а потом уже отправлять отряды, нам лишние потери не нужны. Сейчас даже воинов брать пока негде.

– Хорошо, – согласился князь. – А в свободные земли людей будем отправлять?

– Вот это можно, нужно заранее закупать всё необходимое, только делайте это осторожно. Теперь я хочу знать всё, что там творится.

В соседние крепости ещё до моего прибытия сходила разведка из краков, аккуратно там всё разнюхали. Само собой, они были заняты чудовищами, но ничего, выбьем их отсюда, не в первый раз. Крепости тоже представляли собой печальное зрелище, но люди со мной пришли трудолюбивые, быстро приведут их в порядок. Вон сколько работы в городе успели проделать за такое короткое время, душа радуется.

Кроме князя и другие аристократы хотели свои наделы, но видно решили пока об этом не говорить, чтобы лишний раз меня не злить. Пришлось одному аристократу наговорить много нехороших слов, когда он начал доставать меня с этим вопросом. Как упёртый баран, сам же видит, в каком мы положении, а земельный надел ему вынь да положь. Как будто я эти крепости сам строю, ведь всё зависит от количества людей под моей рукой. В общем, я им заявил, что если хотят себе наделы, пусть соберут такой отряд, который в состоянии удержать захваченную крепость. И сразу же все примолкли. Похоже, только у князя имелась под рукой такая сила. Он и несколько крепостей мог запросто взять под свою руку, но помалкивал. Всё же умный человек, понимает, что если сейчас без подготовки куда-то идти, то крепости мы, может быть, и возьмём, но воинов при этом погибнет немало.

– С едой что? – Спросил я.

– Ваш замок уже забит…

– Я не про свой замок спрашиваю, – поморщился я. – Главное, чтобы людям было что поесть, нам только голода не хватало.

– Запасы подходят к концу, – встрепенулся князь. – Нужно срочно отправлять людей и закупать ещё. Я готов лично возглавить отряд.

– Деятельный какой, – усмехнулся Хек. – Новые замки он захватывать готов, скупать продовольствие тоже готов.

– Я забочусь о благе нашего королевства, – заявил князь. – В этом нет ничего удивительного.

– А ещё хочу постоянно показывать свою полезность его королевскому величеству, – проворчал кто-то.

– Именно так, – даже не стал спорить князь. – Мы образовываем державу, и тот, кто будет полезен нашему господину, тот и займёт достойное место.

После его слов едва не разразился скандал. Остальные мои дворяне, в том числе и новые, начали роптать, что они хоть и не высовываются, но тоже служат на благо своей новой родины.

– Хватит! – Оборвал я возмущения. – Что вы за люди такие, мы только прибыли на новое место, а вы уже между собой свару устраиваете, совесть имейте. У нас без внутренних конфликтов проблем и врагов хватает. Чтобы больше я ничего подобного не слышал.

Мои люди действительно были настроены друг к другу как-то враждебно, мне это не нравилось. Особенно негативно потомственные аристократы относились к тем, кого я назначил. До этого момента это не переходило в свару, но кто знает, что будет в будущем. Тот же князь буквально одержим идеей заграбастать себе как можно больше новых владений. Есть опасения, что насмотрится он вольностей в свободных землях и сам тоже подумает, что зачем ему король, если и так сможет запросто всем управлять.

Конечно, без артефактов закрепиться в Диком лесу у него вряд ли получится, но он может совершить необдуманный поступок после захвата крепостей, когда будет защищён моими артефактами. Почему поступок необдуманный? Всё очень просто, у меня под рукой есть бойцы дроу, едва начнутся разговоры об измене и о том, что пора бы стать независимым, как я пошлю этих ребят к нему и прикажу их всех вырезать. Краки несут свою службу исправно и внимательно следят за всеми аристократами.

***

Группа охотников из более чем полусотни человек бодро двигалась к Дикому лесу, а точнее, к реке, где они планировали найти материалы для постройки плота и убить несколько опасных тварей. Прошедшим усиление был только один, он и руководил этой группой. В своё время мужчина не пожелал продавать аристократам такие ценные ингредиенты. Нашёл знающего травника и сам употребил зелье. Он не прогадал, его тут же взял на службу один из князей, возвысил и дал во владение небольшую деревеньку, так он стал настоящим дворянином, в отличие от тех дураков, которые продавали за деньги такие ценности.

Сейчас перед ними стояла серьёзная задача. Нужно было сходить в Дикий лес, как приказал ему князь, у него там кто-то из родичей захворал, поэтому требовалось убить одну из тварей, вырезать печень и принести целителю. Правда, награда была тоже велика, поэтому он быстро смог собрать рисковых парней для этого дела.

В поход мужчина ходил не первый раз, дорогу знал хорошо. Встали на ночлег в паре километров от реки, не успели до неё добраться. Опять же лучше здесь отдохнуть, чтобы лишний раз не привлекать к себе внимание. Тут и случилась первая странность. Сначала никто ничего не заметил, всё происходило так, как и должно быть, быстро стемнело. Но потом с той стороны, где находилась река, как-то резко взметнулось зарево, как будто ночь резко передумала брать сутки в свои права, и снова наступил день.

– Это ещё что такое?! – Вскочил самый молодой охотник, тыкая пальцем в зарево.

Все уставились на предводителя отряда, но и он понятия не имел, что происходит.

– Всё в порядке, – попытался он скрыть свою растерянность. – В Диком лесу много разных тварей есть, да и вообще, может, там пожар начался.

– Какой ещё пожар? – Спросил молодой. – Свет не как от пожара.

– Спать ложитесь, завтра всё увидим!

Выставив дозор, группа всё же улеглась, но мужчины ещё долго обсуждали, что это могло быть. Видно многие уже пожалели, что отправились в этот поход, больно нехорошие слухи ходили про Дикий лес. Командир опасался, что ночью кто-то может сбежать, но нет, остатки храбрости не оставили его людей.

Когда начало светать, зарево угасло, об этом доложили часовые, наблюдавшие за горизонтом и охранявшие покой отдыхающих воинов. Группа двинулась дальше. Учитывая, что они приближались к лесу, весёлые разговоры о том, кто и куда потратит свои честно заработанные деньги, прекратились.

К реке они подойти не успели, их встретили заранее. Похоже, отряд из сотни всадников заметил их первыми и теперь рванул на перехват.

– Разбойники! – Заорал один из охотников.

– Все заткнулись! – Попытался успокоить своих людей старший.

Только сделать это было крайне сложно, больно грозно выглядел приближающийся отряд. Присмотревшись, командир обомлел, в отряде были ещё и орки. Нужно отметить, что эти ребята меньше всего походили на разбойников: отличные доспехи, оружие, кони. На таких лошадях и князю ездить не зазорно. Люди немного успокоились, заметив, что всадники сбавили ход и приближались неспешно, как бы показывая, что резать сходу пока никого не собираются.

– Стрелять будем? – Спросил один из лучников.

– Даже не думай, сразу сомнут, попробуем поговорить для начала, – командир отряда выдвинулся вперёд, только беседу начал не он. Тут его ждало ещё одно потрясение, командовал отрядом незнакомцев орк.

– Кто такие?! – Рявкнул он. – С какой целью прибыли в Ларское королевство?!

Сказать, что Ярмара слегка смутил этот вопрос, это ничего не сказать, он попросту растерялся. Какое ещё Ларское королевство, люди здесь появлялись крайне редко и старались убраться в обжитые места как можно быстрее. Впрочем, спорить с вооружёнными до зубов воинами ему не хотелось.

– Мы верные люди князя Джерика. – Тем не менее, представился он, тем самым решил показать, что не простая шваль припёрлась. За ними стоит сильнейший князь в округе.

К большой печали Ярмара, имя грозного князя его вообще не впечатлило.

– Зачем прибыли? – Уточнил орк.

– По приказу повелителя.

– Какой у вас приказ? – Последовал новый вопрос, причём задан он был достаточно грубо, видно орк начал терять терпение.

– Нужно в Диком лесу добыть один из ингредиентов и привезти ему, – доложил мужчина.

– Ясно, – кивнул орк. – Теперь слушаем меня внимательно! На территории королевства запрещается доставать оружие в городе и тем более размахивать им, убьёте или раните кого-нибудь, сразу же лишитесь головы. Без рук вы останетесь в том случае, если решите что-нибудь утащить, точнее попытаетесь это сделать, потому что спереть у вас ничего не получится. К подданным короля Ларса Первого не приставать, если нажрётесь и захотите повеселиться с девушками против их воли, лишитесь своего органа, который не даёт вам покоя. Вам всё понятно?

– Предельно, – кивнул мужчина. – Мы можем идти?

– Да.

С переправой на противоположный берег у отряда проблем не возникло. На берегу реки уже стояла большая деревня, к ней то и дело подходили большие плоты. Никого появление новых людей не встревожило, все были чем-то заняты. Кто-то работал в полях, кто-то ловил рыбу, даже перевезли бесплатно, как раз один из плотов отправлялся на другой берег. Правда, пришлось немного самим помахать вёслами, переправляя эту громадину через реку.

Около города тоже было полно народу, очищали прилегающую местность. Причём работали не только мужчины, но и женщины, что удивляло. Всё же Дикий лес совсем рядом и там хватает чудовищ, которые могут и днём запросто напасть. Как бы подслушав мысли Ярмара из чащи выскочило несколько фигур каких-то хищников. Добраться до беззащитных людей твари не успели, их перехватили по дороге, закипела быстрая схватка, точку в которой поставил маг. Нескольких тварей просто разорвало на части. Забавно было наблюдать за реакцией людей, они с любопытством посмотрели на скоротечную битву и спокойно вернулись к прерванному занятию. Было видно, что для них это привычное зрелище.

Несмотря на опасения Ярмара, в город их запустили и даже не стали брать въездную пошлину, когда выяснили, что это охотники. Стражники просто посоветовали не безобразничать, если не хотят проблем на свои головы и всё. Вот с таверной возникли небольшие трудности. Всё же группа шла в Дикий лес, а в нём деньги не нужны. Бесплатно же их никто кормить не собирался и тем более заселять. Впрочем, хозяйка таверны пожалела охотников. Бесплатно комнату не дала, все были заняты, в городе явно проживало очень много народа, все строения были заселены. Но разрешили разместиться в конюшне, правда, сначала там пришлось почистить, потом натаскать воды, нарубить дров и сделать ещё кое-какую привычную работу. За это их и покормили, заработали.

Гостиница располагалась недалеко от стены, так что ночью, когда все поднялись по тревоге, охотники увидели, что это так светилось в темноте. Потом ещё с местными поговорили, никто не делал из артефактов секрета, сказали, что эти кристаллы защищают от большинства чудовищ. Но старик, который им об этом рассказывал, заметил во взглядах мужчин что-то недоброе, поэтому сразу предупредил, чтобы они даже близко не подходили к артефактам, если им жизнь дорога. С ворами в Ларском королевстве разговор короткий. Ярмар и сам прекрасно понимал, что такие ценности хорошо охраняют, хотя сам был бы не против приобрести такой артефакт. Только он был разумным человеком, к тому же видел, что те воины, которые сражались на стенах ночью, почти все прошли усиление, с такими лучше не ссориться. А если и получится украсть такой артефакт, то куда потом бежать, в Дикий лес? Так это тоже глупо, быстро убьют, даже через реку переправиться не дадут, там всадников хватает. В его группе собрались разные люди, пришлось с некоторыми провести отдельную беседу, чтобы не натворили глупостей.

Ранним утром следующего дня мужчины вышли на охоту. Конечно, Ярмару уже хотелось скорее вернуться, чтобы доложить своему князю о невероятном событии. Только приказ никто не отменял, пришлось его выполнять. Охота удалась, нашли они в Диком лесу нужную им тварь, при этом потеряли всего два человека, нарвались на другое чудовище. Хорошо, что вокруг города ходили местные охотники, помогли отбиться. Они, как показалось Ярмару, не искали какую-либо определённую тварь, вырезали всех подряд. Понятное дело, старались всеми силами обезопасить город.

Снова остановившись на ночлег в городе и узнав всё о новом королевстве, группа отправилась обратно. Ярмар спешил, он не хотел, чтобы кто-то донёс князю о новом короле по соседству, который появился прямо у них под боком, быстрее него.

Андрей Первухин
Целитель. Книга четвёртая.

Глава 1

Слух о том, что в Диком лесу появилась новая сила, быстро распространился среди всех заинтересованных лиц. Мне доложили о том, что в город приходила большая группа охотников. Надолго они у нас не задержались, зато расспрашивали моих людей, откуда мы прибыли, что это за король появился у них под боком и прочее. Само собой, не обошли вниманием и мои артефакты. Видимо от этих людей и пошли разговоры по всем окрестным землям.

Вообще появление новых аристократов в свободных землях не было чем-то таким необычным. Много сюда кто приходил, зачастую пришлые не имели никакого отношения к дворянам, просто главари крепких шаек или командиры дружин наёмников, которые возжелали стать дворянами. Кому-то удавалось закрепиться, а кого-то просто убивали, если они пытались откусить кусок, который им не по зубам. Хотя мои соседи владели своими землями уже давно и по возможности чужаков на свою территорию не пускали.

Конечно же, я не мог их не заинтересовать. Зачастую пришлые называли себя бергитами, дабы показать, что они тоже имеют право управлять. В общем, выше бергитов сюда никто не приходил. Сейчас мои люди совсем не скрывали то, что пришёл не какой-то там бергит, а человек, называющий себя королём. Может быть, на это и не обратили бы никакого внимания, но у меня под рукой была сильная по местным меркам армия, что не могло не насторожить местных дворян.

Обо всём, что происходило в городе, мне докладывал Хек, видно он теперь считался кем-то вроде моего поручителя, поэтому к нему тоже стекалась ценная информация. Мы всё же подмяли под себя ещё несколько крепостей, и князь наконец-то получил желаемое. На самом деле, если он будет верно мне служить, то передаст свои земли по наследству и так до той поры, пока будет предан моему роду. Надеюсь, до измены не дойдёт, несмотря на всю его хитрость. По всей видимости, уже все были в курсе того, кто докладывает мне обо всём происходящем, мои дворяне держали язык за зубами и лишнего не болтали. По крайней мере, последнее время обо мне вообще не говорили.

После появления первой группы охотников, гостей в городе стало намного больше. Дня не проходило, чтобы кто-то к нам ни приходил, натаптывали дорогу. Я решил послать князя в свободные земли, нам требовалось продовольствие и как можно больше. Конечно, рыба и дичь это хорошо, но иногда хочется и хлебушка откушать.

Пришлые уже наверняка растрепали обо всём своим господам, да и мои люди не скрывали, что собираются закупать продовольствие. Кстати, у меня под рукой уже было несколько больших деревень, но земля тут не очень хорошая, к тому же зерно ещё требуется вырастить. Скоро все деревни, которые располагались под боком, будут моими.

Пока князь, как и некоторые другие мои дворяне, наводили порядок в захваченных крепостях, прошло немало времени. Тем не менее, мы решили отправить послов к соседям. Возглавить посольство должен был князь, как самый родовитый после меня. Просто обычных бергитов те же князья могут даже не принять, так что князь – самая лучшая для этого кандидатура. Только вот наше посольство в свободные земли немного опередили, один из дворян нагрянул ко мне первым.

В гости ко мне прибыл не князь, а бергит, у которого под рукой была пара небольших городков, несколько крепостей и куча деревень. К этому времени мои люди уже успели собрать немного информации о соседях. Разумеется, мне доложили о том, кто решил меня навестить, звали этого дворянина Эрлинг. То, что он примчался ко мне первым, нисколько не удивило. Не зря его люди чаще всех бывали у меня в городе и всё разнюхивали. Больше всего их интересовало, сколько под моей рукой воинов, учитывая то, что у него крайне натянутые отношения с князем Джериком.

Князь мог бы его раздавить, сил у него на это хватало, да только у Эрлинга было много союзников, как и родичей из других дворянских родов. По отдельности он бы их всех смог победить, а возможно даже и союзное войско раздавил бы, но при этом Джерик наверняка понесёт большие потери, а недалеко и другие дворяне имеются, которые точно воспользуются ослаблением соседа и попытаются оторвать себе кусок. В общем, понемногу они друг другу вредили – выжигали поля с посевами, устраивая налёты на приграничные деревни, при этом вроде как всё делали разбойники. Простые крестьяне от этого сильно страдали, поэтому я надеялся, что рано или поздно они ко мне побегут, если хотят спокойно жить. Пусть и не на плодородной земле, но зато в безопасности.

Кстати, без княжеских подсылов тоже не обошлось, причём один из них даже попытался украсть мой артефакт. Поймали дурака, он всё рассказал, правда, сначала сообщил, что просто хотел посмотреть, а потом, что так неудачно пошутил по пьяни. Стража шутку не оценила, вздёрнули воришку на глазах у его товарищей, которые не пожелали вступиться за неудачника. Видно Джерик даже не хотел рассматривать меня как союзника, он больше разведывал, кто это поселился под боком и пока просто не знал, что со мной делать и как себя вести.

В свою очередь Эрлинг, наоборот, примчался, при этом он делал всё, чтобы выглядеть в моих глазах как можно лучше, как и его воины. Прибыл он с большим по местным меркам отрядом в количестве трёхсот человек. Причём остановились, не доезжая до реки, и долго приводили себя в порядок после перехода: чистили доспехи, обихаживали лошадей. Мои дальние разъезды их заметили, наблюдая со стороны. Не обошлось и без краков, эти шустрые ребята умудрились разнюхать, зачем этот дворянин вообще приехал ко мне в гости. Впрочем, я и сам догадывался, ему в борьбе с князем нужны союзники, а я на эту роль очень даже подходил. Вот и решил он заранее чем-нибудь меня соблазнить на сотрудничество.

Разумеется, я мог с ним вообще не встречаться, он бергит, а я король, но всё же решил уважить гостя. У этого дворянина не было никаких сомнений в том, что я владею землями по праву. Наверняка уже все в курсе, что я Великий, потомок королей, а значит, сам могу стать королём, если хватит сил подтвердить такой высокий титул.

Я никому не собирался пускать пыль в глаза, моё окружение и без того выглядело довольно внушительным. Когда мужчина зашёл в приёмный зал, я был в окружении нескольких магов, а позади стояли дроу. Об этом народе тут тоже было известно, как и о том, что одна из представительниц этого народа была моей супругой. Моя жена тоже была на приёме вместе с сестрой. Супруга сидела рядом со мной в кресле, а вот Сорене, как и остальным присутствующим, приходилось стоять.

– Ваше королевское величество, – гость вместе со своим сопровождением склонились в поклоне и замерли передо мной.

Хороший знак, признают меня старшим, по крайней мере, сейчас. Видимо их здорово прижали, если вот так какому-то пришлому поклоны отбивают. В свою очередь я только кивнул в знак приветствия и стал слушать, что мне скажут эти ребята. Дальше началось словоблудие. Эрлинг минут десять рассказывал мне о том, как он рад, что в эти земли прибыл представитель знатного рода, потому что многие дворяне напоминают разбойников и думают только о том, как у порядочных дворян урвать кусок пожирнее. Знал бы этот человек, какие мысли вынашивают мои дворяне, наверное, вообще бы не приехал. Многие из моего окружения предлагали сходу подмять под себя окрестные земли, согнав местных аристократов с насиженных мест.

Хорошо, что здравомыслящие люди тоже имелись, кстати, князь входил в их число. Понимали, что если мы сходу начнём войну против всех, то запросто можем прослыть идиотами, которые ради новых земель готовы утопить всех в крови. Нужно было показать людям, и в первую очередь крестьянам, что под моей рукой они будут в полной безопасности, воевать я не стремлюсь, но и от битв уклоняться не стану. Надо просто немного подождать, пока кто-то решит проверить меня на прочность.

– Какова причина вашего визита? – Спросил я, когда Эрлинг замолчал, видно выдохся.

– Ваше королевское величество, Ваша армия сильна, в наших землях у Вас нет соперника. Тем не менее, одному будет крайне сложно справиться со всеми. Поверьте, многим не нравится то, что в наших землях появился такой сильный игрок. Не примите мои слова за оскорбление, но я хочу предложить Вам военный союз.

Насчёт оскорбления он правильно упомянул. У меня в подчинении целый князь имеется, у которого солдат больше, чем у его главного противника, а тут пришёл какой-то бергит и предлагает союз. Впрочем, люди мы не гордые, поэтому праведный гнев изображать не будем.

– И как Вы видите наш военный союз? – Спросил я.

– Мы будем совместно выступать против моих и Ваших врагов, я готов признать Вас старшим в нашем союзе, чтобы всячески поддерживать, последнее слово тоже будет за Вами, – сообщил мне Эрлинг. – Вместе мы можем многого добиться.

– Понятно, – кивнул я. – У Вас есть ещё какие-нибудь предложения?

– Нет, Ваше императорское величество.

– Тогда будьте гостями в моём замке, а пока я со своими советниками должен обсудить Ваше предложение, – улыбнулся я.

– Надо же, нахал какой, – возмущённо сказала Сорена, когда гости вышли из зала. – Совсем обнаглели, предлагают союз королю, давно пора в свободных землях порядок навести.

– Что-то имперцы этим не занялись, – проворчал я.

– У них и без того проблем хватает, – усмехнулась Сорена. – Им не до свободных земель, благо, что эти худородные набеги пока не устраивают.

– Ладно, позже имперские проблемы обсудим, – отмахнулся я. – У кого какие мысли по поводу предложения этого бергита?

– Нужно потребовать, чтобы он принёс Вам вассальную клятву, – сказал мне князь. – Ему явно нужен не союз, а защита, а за защиту нужно платить. Пусть платит налоги, тогда можно будет с его врагами разобраться, ну а когда они начнут просить мир, забрать их земли себе. Оставим им небольшой клочок, рано или поздно и остальные под Вашу руку попросятся.

– Этому проныре придётся оставить его земли, – сказала очевидное Сорена. – Ты на это готов?

– А почему нет? – Удивился я. – Если буду у своих вассалов всё забирать, кто мне тогда служить будет? Да и большие налоги я с него брать не буду, как и в империи. Чисто символически, чтобы не грабить своё же население.

– Думаете, он такое пойдёт? – Вступила в разговор Зара. – Он предложил союз.

– Госпожа, он уже признал короля выше себя, пойдёт как миленький, – сказал князь. – Как мне кажется, для этого он сюда и прибыл. Проблема в том, что мы у его оппонентов хотели закупить зерно, а если Вы возьмёте этого бергита под свою руку, то вряд ли они захотят нам что-то продавать. С другой стороны, деньги всем нужны.

– Нам нужны свои земли, – возмущённо сказала Сорена. – Свои! В прошлый раз мы полностью зависели от поставок из империи, и сейчас будем так же зависимы от каких-то там худородных. Нужно этого проныру к себе в вассалы брать, а после захватить земли у его врагов. Только при этом крестьян не грабить, чтобы они видели, что пришёл настоящий хозяин, а не очередной худородный, который только и думает о том, чтобы набить свои карманы. Скоро начнётся посевная, хорошо бы обзавестись плодородными землями до её начала и навести там порядок.

– Сорена права, – заявила Зара. – Сейчас мы можем взять под свою руку земли, нам это нужно, иначе придётся ещё минимум год закупать продовольствие. Эти несколько деревень около реки при всём своём желании не смогут нас полностью обеспечить. Если сейчас нас возьмут в осаду, то очень скоро начнётся голод, запасов почти нет. Знаю, что поблизости нет тех, кто смог бы биться с нами на равных, тем более взять город в осаду, но проблему с продовольствием всё равно нужно решать немедленно.

Насели на меня мои родственники и советники основательно. При этом все как один твердили одно и то же – бергита нужно брать к себе в вассалы, после чего захватить хотя бы часть земли его врагов. По-моему, никто из них нисколько не сомневался в том, что Эрлинг согласится пойти под мою руку. Князь даже притащил карту и осмотрел, где находятся земли моего гостя, а где земли его врагов. Положение у Эрлинга было скверное, его спасало то, что он жил по соседству с частью союзников, иначе был бы в окружении врагов. Князь Джерик вместе со своими союзниками уже оттяпал себе большой кусок и, по всей видимости, ему это очень понравилось, раз он и дальше продолжает подминать все окрестные земли. Ох, с ним точно договориться не получится.

Само собой, сразу давать ответ я не стал, пусть гости немного побудут у меня, узнают, как мы тут живём и какие силы у меня имеются, чтобы прониклись. Да и мне тоже любопытно, о чём они будут говорить наедине. Бергит прибыл со своими людьми, тоже дворянами.

Как оказалось, не только мой гость решил совершить визит в мои земли, но и его прямой конкурент тоже. К вечеру ко мне примчались вестовые от дальнего дозора с докладом, что к моим границам движется крупный отряд, который явно идёт не на переговоры. Они старались идти скрытно, также выслав дальние дозоры, чтобы заметить моих людей раньше. Для осады города сил было мало, а вот для того, чтобы сжечь мои новые деревни, хватит в самый раз. Пришлось собрать отряд и выдвинуться навстречу неприятелю. К сожалению, мои воины не смогли выяснить, имеются ли у врагов маги. Правда, о том, что это один из союзников Джерика, я узнал позже.

Естественно, собирать в кулак всё своё войско я не стал, и так справимся. Оставлять крепости без присмотра или ослаблять их гарнизоны не было смысла, у меня и без того отряд вышел больше, да ещё и сразу четыре мага с собой взял. Кстати, одним из магов была моя супруга, магом огня, у неё наконец-то после принятия зелья прорезался дар, что радовало. Конечно, я хотел её оставить, у нас всё же маленький ребёнок, но супруга упёрлась и ни в какую не захотела оставаться, видно тоже устала безвылазно сидеть в замке.

Свой отряд я разделил на две части, одну возглавила Зара и начала заходить в тыл противника по большой дуге. Думаю, к началу схватки она точно успеет, потому что лошади у неё в отряде были породистые, не то, что местные клячи, гораздо выносливее. То, что к нам точно идут с недобрыми намерениями, мне доложили через пару дней, когда мы уже переправились через реку и двинулись навстречу врагу. Один из моих разъездов столкнулся с разъездом неприятеля, те даже разговаривать не стали, сходу попытались убить воинов. После короткой стычки мои ребята отошли, точнее удрали. Всё же их было гораздо меньше, к тому же почти все воины, прошедшие усиление, находились либо в городе, либо в крепостях, поэтому бились на равных. Нельзя недооценивать врага, у противника тоже имелись ветераны, прошедшие не одну битву. В свободных землях постоянно кто-то с кем-то воюет, поэтому солдаты имеют немалый боевой опыт.