Текст книги ""Фантастика 2025-107". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)"

Автор книги: Георгий Смородинский

– Хм… я как-то об этом еще не задумывался. У меня последнее время такая веселая жизнь, что некоторые решения приходится принимать по факту, – вытащив из сумки трубку, пожал плечами я. – Не хочу, чтобы кто-нибудь знал о тебе, но есть же, наверное, какие-нибудь законные способы…

– Указ о варварских князьях, утвержденный моим отцом лет за триста до моего рождения. Насколько мне известно, Лакия тогда серьезно пострадала от набега объединенных варварских племен. – Джаэлит кивнула на стоящую на столе бутылку и продолжила: – Всего этого можно было бы избежать, но… В общем, сейчас каждый варварский князь раз в году может в канцелярии потребовать встречу с Верховным Владыкой, и его просьба должна быть в течение двух недель удовлетворена.

– Ну вот, чем не выход? – начал было я, но девушка меня оборвала:

– В твоем случае встреча с отцом скорее всего состоится на следующий день – слухи об убийстве Владыки Руалта уже достигли до его ушей. Владыки гибнут не каждое столетие. Поэтому ты по меньшей мере будешь ему интересен.

– А как этот указ называется? – спросил я, про себя подумав, что мне придется быстро и доходчиво объяснить Верховному Владыке Алкмены причину и обстоятельства смерти его подданного. А то как бы не пришиб ненароком, не разобравшись. С него станется…

– Ты думаешь, я помню названия всех указов, которые подписывал мой отец? – усмехнулась демонесса. – Поверь, есть науки гораздо более интересные, чем история государства. Хорошо, что я вообще об этом указе вспомнила. – Заметив мою улыбку, она нахмурилась и пояснила: – Не волнуйся, в канцелярии правителя знают, что к чему. Так что на месте со всем этим и разберешься.

Мы поболтали еще примерно с полчаса на разные отвлеченные темы, и подошло время уходить. Обряд должен был завершиться там, где начинался. Впрочем, Джаэлит заверила меня, что его завершение пройдет для меня безболезненно. Спасибо и на том…

До «Фиалки» добирались молча, девушка с букетом в руках шла рядом со мной. Несла она их так же, бутонами вниз, но уже тот факт, что она не забыла их в «Свече», безмерно меня порадовал. Салон по-прежнему пустовал. Не зная, что сказать, я просто сел на диван и стал ждать окончания этого четырехчасового действа. Вроде все прошло хорошо. Но на душе у меня скребли кошки – на том кусочке души, которая осталась человеческой. Словно почувствовав мое настроение, демонесса села со мной рядом и взяла меня за руку.

– Спасибо за цветы, Черный, – тихо произнесла она, затем ее тело дернулось и обмякло.

Я молча подобрал с пола рассыпавшиеся тюльпаны и, грустно усмехнувшись, положил их в декоративный фонтанчик. Может, у девчонок найдется для них ваза?

– Ты как там? – мысленно спросил я жену.

– Как всегда, – спокойно ответила Джаэлит. – Этой передай, что я помню. Пусть ждет.

– Так и сказать? – переспросил я и ответа уже не дождался.

Минуты через три очнулась Дара. Поднявшись с дивана, она медленно поднесла к глазам кончик своего хвоста, затем перевела на меня взгляд и низко склонила голову. Говорить не хотелось, я просто передал ей то, что сказала мне жена, попросил позаботиться о цветах и покинул помещение.

По дороге в «Свечу» меня застал дождь, но шага я не ускорил. Тоска… я уже привык считать Джаэлит своей, и вот сейчас я снова один. Нет, есть Герид, Корт, Треис и мои демоны, но все это немного не то. С ними со всеми я вряд ли когда буду так же откровенен. «Ладно, проехали», – хмыкнул я и повернул на знакомую улицу. Завтра в полдень к Астароту, и уже вечером я надеюсь попасть в Исхарту. Скорее бы уже… Что-то затянулся мой путь наверх – пора уже отсюда выбираться.

Глава 17

На прием к Владыке Астароту на этот раз я попал в рекордно короткие сроки. Стоило мне назвать в воротах цитадели свое имя, откуда-то вынырнул офицер из «серых кителей» и, провожаемые уважительными взглядами охранников, мы с ним направились к дворцу. «Все-таки репутация – штука нужная и прикольная, что в том мире, что в этом», – думал я, следуя за сопровождающим меня тифлингом. Хотя что греха таить, в том мире я никакой особой репутацией похвастаться не мог, и я даже не представляю, что должен был бы сотворить, чтобы вот так просто попасть на прием к губернатору штата. Нет, чудовища есть и там, но вот убивать их категорически не рекомендуется, так как в основном они занимают в обществе руководящие посты. Впрочем, того мира для меня уже нет, а в этом все значительно проще. Нет, исчезни разом все мои проблемы, я бы, конечно, преисполнился важности и гордости, но, к сожалению, это невозможно, и сегодня я хотел только одного – побыстрее закончить все свои дела здесь и отправиться наконец в столицу Алкмены – Исхарту.

В приемной безопасник передал меня знакомому секретарю и откланялся. На этот раз во взгляде Сарта скептицизма я не заметил – демон просто кивнул и сам распахнул передо мной входные двери кабинета Владыки.

В оббитом зеленым бархатом зале все оставалось на своих местах: оружие, картины на стенах, огонь в камине, статуи, где придется, магистр Риттер с Владыкой за столом. Все так, словно этих двух с половиной месяцев не было. Не было Нергхала, Кильфаты, Ваессы, и у меня в инвентаре лежит мешок с тремя тысячами золотых, а в стойле «Свечи» своего нового хозяина дожидается Машка. На мгновение прикрыв глаза и отогнав свалившееся непонятно откуда наваждение, я кивком поприветствовал сидящих в креслах тифлингов.

– Князь Крейда Криан, – подняв на меня взгляд своих пронзительных желтых глаз, задумчиво произнес Астарот. – Кто бы мог подумать… – Он сделал приглашающий жест: – Приветствую тебя в своем доме, Черный! Проходи, садись, наливай себе вина: разговор нам предстоит долгий.

– Да, юноша, – глядя как я усаживаюсь за стол, покачал головой глава ищущих. – Вы и в прошлый-то раз безмерно нас удивили, а уж сейчас я даже не нахожу слов… Только вы тогда, насколько я помню, собирались попасть в закрытую библиотеку Верховного Владыки. Что же вас понесло, простите, совершенно в другую сторону?

– Да вот – не послушал вас и поехал, – пожал плечами я, наливая себе в бокал предложенное Владыкой вино. – Но, как говорят там, откуда я пришел: «Все хорошо, что хорошо кончается».

– Да уж, – усмехнулся Астарот. – «Хорошо» – это даже не совсем подходящее слово, но перейдем сразу к делу.

Лицо Владыки стало серьезным, и, словно по мановению волшебной палочки, из расслабленного и внешне спокойного тифлинга он превратился в правителя огромной даже по земным меркам страны.

– Я официально выражаю тебе благодарность от имени всего своего доминиона за предотвращение нашествия Руалта. Зная о том, что в твоем княжестве осталось мало народу, я в знак признательности хочу предложить тебе забрать три с половиной тысячи мятежников с их семьями к себе. Всего около двадцати тысяч демонов, сто пятьдесят из которых – благородные. Князь Аннат должен был поговорить с тобой на эту тему.

Повышение репутации. Демоны доминиона Аштар относятся к вам с почтением.

– Да, князь сказал мне об этом, – скользнув взглядом по системному сообщению, кивнул я. – Спасибо, Владыка. Двадцать тысяч разумных моему княжеству уж точно пригодятся.

Нет, я понимал, что среди этих двадцати тысяч в княжество попадет пара сотен агентов Риттера, но этот факт меня не смущал. Расселить этих демонов по разным сатрапствам труда не составит. Обживутся и к тому времени, как спадет проклятие, уже будут полноправными жителями моего княжества. А то, что кто-то из них окажется засланным казачком, мне по фигу: с такой тещей и женой меня эти проблемы не интересуют в принципе.

– Я вижу, ты не против. – Астарот перевел взгляд на Риттера. – Подробности передачи пленных тебе позже расскажет князь. У него же подпишешь необходимые бумаги.

– Ясно, – снова кивнул я. – Тут еще один момент: как насчет мирного договора с моим княжеством?

– А ты, смотрю, хорошо ориентируешься в местных политических реалиях, князь, – усмехнулся Астарот.

– Приходится, – пожав плечами, ответил я. – Мне просто хочется иметь мирных соседей.

– Договор готов, мы подпишем его чуть позже, в парадном зале, как полагается в таких случаях, – кивнул Астарот. – Когда имеешь такого непредсказуемого и непонятного соседа, как ты, лучше позаботиться о безопасности своего государства заранее, – покачал головой Владыка, сделал пару глотков из своего бокала и поставил его на стол. – Сейчас официальную часть беседы можно закончить, через пять минут принесут обед. Надеюсь, князь, ты составишь нам компанию?

– И порадуешь двух стариков рассказом о своих приключениях, – добавил Риттер. – Аннат нам, конечно, все передал, но хотелось бы это «все» услышать из первых, так сказать, уст.

– Да, конечно. – Я вытащил из сумки трубку, взглядом попросил у Владыки разрешения, получив его, закурил и начал рассказывать. Собственно, все как всегда: облегченная версия рассказа, без упоминания о Джаэлит и богах. Ни к чему о них вспоминать. Нужно будет, сами спросят.

Пока я рассказывал, мы успели поесть. Нехорошая привычка болтать во время еды, но деваться некуда. Мама бы не одобрила…

Астарот в основном молчал, вопросы задавал ищущий. Умные, нужно заметить, вопросы. Из серии, почему я под Хантарой решил подождать и был уверен, что скелеты в мою сторону не развернутся. Пришлось возвращаться к событиям полугодовой давности. Впрочем, ни Владыку, ни ищущего в шок я не поверг. Мир изначально был игрой? Все изменилось полгода назад? Три раза «Ха»! Тогда почему они во всех подробностях помнят свою жизнь? Да и вообще, мало ли кто и как их мир воспринимал! Отсюда логичный вывод – это был какой-то другой мир. Объяснять и тем более что-то кому-то доказывать не хотелось. Зачем оно надо? Вот я и не умничал.

– Пленников отправят в Ярух, на границу с твоим княжеством, и там они будут дожидаться твоего появления, дабы ты определил их дальнейшую судьбу, – пояснил Владыка, как только мой рассказ завершился. И, подняв на меня взгляд, уточнил: –  Ты-то сейчас в Исхарту? Или опять…

– Да нет, – пожал плечами я. – Твою жену я больше слушать не стану. Одного раза хватило. Кстати, как она? Надеюсь, у нее все в порядке?

– Перестань, – нахмурился Астарот. – Ты собственноручно уничтожил все доказательства ее участия. Нет. – Он остановил меня жестом. – Я знаю и уверен, что все было так, как говоришь ты, но… – В глазах могучего демона, Владыки доминиона, мелькнули досада и затаенная боль. – Пусть все будет так, как есть… – тихо произнес он.

– Ты понял, какое тебе досталось сокровище? – с иронией поинтересовалась Джаэлит. – Если квартеронка способна на такое, то истинная…

– Ты чего молчала-то, истинная? Нет, я ценю и все такое, но мужу-то отвечать нужно? Хотя бы иногда?

– С чего бы ты это так решил? – хмыкнула она и больше не произнесла ни звука.

Блин! Эти женщины… Ну вот хрен! Вертеть мной не получится! По крайней мере, я очень на это надеюсь…

– Закрытая библиотека Ахримана? – прервал мои размышления Астарот.

– Она, – кивнул ему я. – Знать бы еще, где там найти нужную информацию…

– То есть вопрос «Как туда попасть» тебя не интересует и в принципе? – Толика восхищения мелькнула в вопросе притихшего было ищущего.

– Почему-то я думаю, что Верховный Владыка пойдет мне навстречу. – Пожав плечами, я посмотрел на стоящие на камине песочные часы. – Надеюсь, князь Риттер отправит меня сегодня в Исхарту?

– Прямо сейчас? – поинтересовался Астарот.

– Нет, чуть позже. Мне коня нужно своего забрать. Без него никак.

– Да, – улыбнулся Владыка Аштар. – Слышал я про чудовище Черного демона. Ладно. – Он поднялся и кивком указал на дверь. – Пройдем в парадный зал? Потом пообщаешься на тему пленных с магистром и… удачи тебе в Исхарте.

– Ну да, – вздохнул я и следом за Астаротом направился к дверям.

Исхарта… Город непрекращающегося дождя. Уже двадцать дней подряд он льет не переставая. Я вздохнул, задумчиво посмотрел на жужжащую у окна, непонятно откуда взявшуюся в моей личной комнате муху, налил себе еще немного коньяка и потянулся за подругой-трубкой. Размерами город не уступал столице людей Вайдарре и отличался от нее лишь тем, что в его архитектуре четко прослеживались восточные мотивы. Эдакий Багдад из старых арабских сказок. Впрочем, по городу я не гулял, а если и перемещался, то строго по делу. Понапрасну мокнуть под дождем у меня желания не возникало никакого, а учить заклинание защиты я никогда и не собирался. Тратить шесть таких необходимых мне очков талантов… спасибо, дураков нет. Зонтиков, правда, не существовало тоже – не изобрели их еще в этом мире. Может быть, потому, что никому они тут и не нужны? Собственно, по фигу, я тут ничего изобретать не собираюсь.

В Исхарту я прибыл двадцать дней назад и, чтобы сильно не отсвечивать, по совету жены остановился в «Серебряном клинке» – гостинице для благородного сословия. По словам Джаэлит, варварский князь просто обязан поселиться в самой дорогой гостинице города. Гордые мы очень, блин, – правители небольших свободных народов. А то, что за сутки приходилось выкладывать аж тридцать золотых монет, – это, на самом деле, мелочи. Понты – оно, понятно, важнее. Мне даже интересно, какие тут на самом деле апартаменты. За такие-то бабки? Конечно, можно бы посмотреть, но я предпочел жить в личной комнате, поэтому отобрал у коридорного ключ, сунул ему золотой и сам лично открыл дверь номера на третьем этаже. Собственно, я и свою комнату при желании могу превратить в покои, которые мне выделил Ар-Ираз, – денег-то хватит. Но оно мне не нужно в принципе, а поэтому возиться с этим просто лень. Хотя пару из тысяч предлагаемых конструктором картин я все-таки на стены повесил – пусть будут. А в остальном: кровать, душ, кресло, стол и сундук с кофеваркой – больше мне ничего и не нужно. Да и глаз меньше цепляется за всякую хрень.

В тот же день выяснилось, что Джаэлит ошиблась. Согласно указу «О варварских землях», прибывших из этих самых земель князей Верховный Владыка принимал в течение месяца, что мне доходчиво объяснил лопоухий носатый тифлинг из дворцовой канцелярии. Канцелярия как канцелярия – я словно вновь на Землю попал. Бюрократы – они везде одинаковые, а есть у них рога или нет – дело десятое, тут главное сама суть. Порадовало лишь, что мне не пришлось вместе с остальными просителями целый день стоять в очереди на прием. К благородным тут все-таки отношение особое. Нас, как пенсионеров из той жизни, пускают в кабинеты сразу. Поскольку, кроме меня, из благородных никто попасть на прием к Ахриману желанием не горел, я сразу прошел в дверь, на которую мне указал стоящий на входе в канцелярию стражник. Тот же носатый тифлинг, который, собственно, и занимался такими, как я, разъяснил, что Владыка примет меня только на двадцать первый день. «Раньше никак, – покачал головой он. – Владыка мужчина занятой, а таких вот князей, желающих его увидеть, – куча. Ну, это я образно», – разговаривал со мной тифлинг предельно корректно и вежливо. Не знаю, ждал ли он, что я предложу ему денег, но я ничего предлагать не стал. Во мне внезапно проснулся игрок. А для любого игрока в Исхарте и прилежащих к ней территориях найдется много чего интересного. Особенно если этот игрок оказался тут в единственном, блин, экземпляре. На вопрос: зачем мне, собственно, понадобился правитель Алкмены, я вывел над головой поочередно несколько своих достижений и, не задумываясь, пояснил, что хочу получить награду за парочку совершенных мною убийств. Все-таки Великий Лорд Тьмы и Великий демон Преисподней не какие-нибудь там степные суслики, за их убийство можно и раскошелиться. Глядя, как округляются глаза сидящего за столом тифлинга, я пожал плечами и добавил, что размер вознаграждения пусть определит сам правитель Алкмены… или кто там подобными расчетами у него занимается? Не дождавшись ответа – мужик, по ходу, не на шутку впечатлился, – я обозвал жену двоечницей и покинул дворцовую канцелярию.

– Мне не историю государства нужно было учить, – задумчиво произнесла Джаэлит сразу после того, как за моей спиной захлопнулась дверь. – А заниматься ментальной магией. Не пришлось бы тогда выслушивать от тебя все эти гадости.

– Согласен, – подтвердил я. – Как только освобожу тебя, отправлю подтягивать ментал. Ну и историю подучишь заодно – как без этого? Мне ведь нужна образованная жена…

– Гад, – хмыкнула Джаэлит и, по своему обыкновению, замолчала.

Из дворцовой канцелярии я сразу отправился в местную гильдию охотников. Есть такие заведения в стартовых городах. Не знаю, чем они там конкретно занимаются, но получить информацию о подземельях стартовых локаций, территория которых у меня автоматически открылась после прибытия в Исхарту, у них можно. Собственно, информацию можно бы найти на игровых форумах и специализированных сайтах, да и платить по двадцать-тридцать золотых за метку на карте желающих, я думаю, находилось мало. Но это там, наверху, где все стартовые данжи закрыты миллионами игроков. А вот для меня подобная информация бесценна, поскольку по Землям Демонов в Сеть она не выкладывалась никогда и в летописях ничего на эту тему найти невозможно в принципе. В итоге я расстался с полутысячей золотых и получил семнадцать точек на карте, которые традиционно обозначались маленькими красными черепами с подписанными цифрами. Семнадцать данжей 18-115-го уровней и три основных направления, вдоль которых они, собственно, и располагались. Так что в тот же день я, закупив продукты и на всякий случай отремонтировав снаряжение, оседлал Мрака и отправился на юг, в сторону небольшого городка со странным названием Каэтана.

Пять сотен золотых? У меня и в мыслях не было отбить эти деньги. Что такое пятьсот золотых для такого богатого парня, как я? Мне даже из гостиницы выписываться было лень. Если бы не этот противный дождь, эти девятнадцать дней вообще показались бы мне вечерней прогулкой по парку. Крысы, лягушки, разбойники, скелеты, прорвавшиеся из нижнего плана бесы – все это слилось для меня в единую, незапоминающуюся мешанину. Я даже четыре уникальных квеста умудрился выполнить и получить за один из них легендарный лук на восьмидесятый уровень. Вот только спроси меня, что я делал по этим квестам – убей, не вспомню. Только испуганные глаза деревенских старост, прячущихся в домах селян, и уважительные взгляды стражей небольших городков… В итоге выяснилось, что я ошибался – не учел, что при первых прохождениях золота падает больше и дроп увеличен практически на порядок. Восемьсот золотых, двадцать четыре редких предмета, тот самый легендарный лук, куча званий и двадцатидвухпроцентное увеличение физического и магического урона. И это, не считая алхимических реагентов, общий вес которых перевалил за сотню килограммов. Предметы классов «необычное» и «обычное» я вообще просто скидывал по дешевке деревенским и городским кузнецам или отдавал бесплатно, если они не хотели их покупать. В общем, довольно насыщенные деньки получились. Только вот чувствую себя сейчас из-за дождей каким-то земноводным, да и рудокопа прокачать не успел. Нет, профу-то я сегодня изучил, как раз по дороге в городскую канализацию – последний в моем списке данжик, – и даже плавильню купил за пару сотен золотых с десятипроцентным увеличением выхлопа выплавляемого в ней металла, но вот плавить его – сил у меня уже не осталось. Потом, все это потом – медь и железо от меня никуда не убегут.

От воспоминаний оторвал требовательный стук в дверь. Странно, кто это может быть? На прием к Владыке мне только завтра к полудню, ни хозяин гостиницы, ни коридорные в номера не стучат. Нет, персонал тут, как и в реале, номера убирает. За такие-то бабки! Но я сразу отказался от этой услуги: смысла нет, личная комната все равно очищается автоматически. Работницы древнейшей профессии? Они есть, но ходить по номерам не будут… тут не Барнаул, в который я как-то ездил в недельную командировку. Классный на самом деле город, хорошие люди, красивые девчонки… Только вот в первый же вечер мне в номер постучали пять раз. Нет, я не пуританин, но и не страдаю болезнью половины командированных: мужик вырвался из семьи, а в родном городе ему не хватало ни женщин, ни водки. Всего этого добра у меня предостаточно и в Москве, поэтому я если и ездил куда-то, то в поездке или отсыпался, или работал. Впрочем, это все лирика. Я поднялся из-за стола, опрокинул в себя остатки коньяка и, пожав плечами, отправился открывать. Да не по фигу ли, кто там пришел? Хоть сам Ахриман. Выпьем с ним за знакомство, че… Тесть все-таки…

Правителя Баллиоса и Алкмены за дверью не обнаружилось, но стоящий на пороге хмурый тифлинг четырехсот пятидесятого уровня, судя по парадным доспехам, прибыл именно от него.

– Князь Урад Закир, – кивнув, он окинул меня цепким взглядом своих темно-желтых глаз. – Владыка Алкмены Ахриман потребовал, чтобы тебя доставили к нему немедленно, князь.

– Не очень-то вы там торопились, – хмыкнул я. – Я тут двадцать дней уже жду аудиенции.

– Бумага поступила в секретариат только полтора часа назад, – не обратив внимания на мою шпильку, спокойно ответил Закир. – И не прошло и часа, как Владыка увидел… Собирайся, не стоит заставлять Повелителя ждать.

– Я давно готов к встрече, – пожав плечами, я вышел из комнаты в коридор и указал на ведущую вниз лестницу. – Пойдем, князь, мне и самому уже порядком надоело ждать.

– Отец в ярости, – произнесла Джаэлит, когда я следом за прибывшим по мою душу князем спускался по застланным красным мягким ковром ступеням. – Слишком уж быстро он тебя позвал.

– Это такое своеобразное проявление заботы с твоей стороны? – спросил я у жены.

– Считай как хочешь, – тут же ответила она, – но я бы не советовала тебе затягивать с рассказом, а зная твою любовь к импровизациям… Это не тот, поверь, случай. В парадном зале отца многие умирали и за меньшее, чем убийство Владыки одного из доминионов Алкмены. За гораздо, я бы сказала, меньшее… – Демонесса на мгновение задумалась и возмущенно произнесла: – Я даже говорить уже, как ты, начинаю! Докатилась!

– Я тебя еще не всем выражениям научил, подожди, вот появится время… – хмыкнул я.

– Вот поэтому и веди себя в парадном зале нормально, – не стала спорить она. – Сволочь ты, конечно, редкостная, но все же я кое-чем тебе обязана.

– Хорошо, – согласился с ней я. – А в Алкмене тестя принято называть папой?

– Какой же ты все-таки дурак! – вздохнула Джаэлит и замолчала.

У ворот гостиничного двора нас ожидала карета. Около нее, придерживая своих сухопутных крокодилов, не обращая внимания на проливной дождь, скучали два десятка четырехсотых карателей. «Это они меня тут ловить собирались?» – подумал было я, но потом логично предположил, что это вряд ли. Соберись они меня ловить – не стояли бы всей толпой возле гостиничных ворот, а по меньшей мере окружили бы гостиницу. Хотя откуда я знаю, сколько их тут всего? Но почетный это эскорт или группа захвата – мне в любом случае приятно. За кем еще, скажите, Верховный Владыка такую, блин, толпу мордоворотов во главе с рейдовым боссом отправит?

Забравшись в салон «Роллс-Ройса» местного автопрома и скинув с головы капюшон предусмотрительно наброшенного плаща, я обнаружил внутри еще двух карателей-тифлингов. Знаков различия на их прикрытых плащами нагрудниках я не увидел, имена и уровни оказались скрыты, но тем не менее моя самооценка поднялась еще на пару десятков делений вверх от своего максимума, хотя, казалось бы – куда уж еще ей подниматься?

До дворца правителя Алкмены мы домчались минут за пятнадцать. По брусчатке карета двигалась, как спорткар по засохшему соляному озеру, то есть нас не трясло совершенно. В карете за время нашего пути никто не произнес ни звука. Тифлинги сидели в обманчиво-расслабленных позах, князь Урад Закир, облокотившись на спинку кожаной скамьи, прикрыл глаза, и создавалось впечатление, что он просто уснул. Хотя это вряд ли – докладывал, наверное, куда-нибудь наверх, что отловил-де варварского князя и везет его на ужин к Верховному. В качестве особого, блин, деликатеса. Страдали только скачущие под дождем по обеим сторонам кареты каратели, ну и ящеры, которые ее тащили. Ведь в этой жизни кто-то должен страдать обязательно. Впрочем, это я со своей точки зрения рассуждаю. Может быть, у местных зима – лучшее время года, и они мечтают вот так поскакать за какой-нибудь каретой под проливным дождем, а ящеры – те так вообще от лягушек произошли, хотя биология явно не мой конек и я вполне могу ошибаться.

Дворцовый парк и его окрестности мне рассмотреть не удалось, поскольку подвезли меня под какой-то козырек, к высоким двустворчатым дверям. Служебный вход? Да по фигу…

А дальше я просто попал в сказку. Одних только картин по дороге до Малого зала Правителя я насчитал двести семь! И это были настоящие, нарисованные, блин, картины! Уж в этом-то я немного, но разбираюсь. Статуи, вазы, доспехи… и это со служебного-то входа! Вот освобожу жену – зависну тут на пару недель, а она будет у меня гидом. За меньшее время я вряд ли тут все осмотрю. Эх, мечты, мечты…

Двери в Малый приемный зал, до которого мы добирались не меньше пятнадцати минут, похоже, выковали из мифрила или из какого-то его сплава. Несмотря на это, мой сопровождающий легко приоткрыл одну из створок и кивком предложил мне войти.

– Заходи, князь, – негромко произнес он.

Я тоже кивнул и посмотрел ему в глаза. Ну да – судя по взгляду, он меня уже похоронил. Или мне это кажется?

– Да ладно, князь, все у меня будет в порядке, – хмыкнул я и, развернув кольцо камнем внутрь (не стоило пока его светить), зашел в открытую дверь.

Кому я это говорил? Ему? Или, может быть, себе? Не знаю…

– Князь свободного княжества Крейд, Криан! – Эхом разнесшийся по залу голос стоящего у дверей демона заставил меня поморщиться. Я покачал головой, оглядел помещение и присвистнул. Если это, блин, Малый зал, то в Большом, наверное, можно устраивать танковый полигон. Огромная – размером с футбольное поле – комната. Ее заливал свет тысяч висящих под потолком огромных хрустальных люстр. «В Большом театре висят похожие, – заметил про себя я, – только там, понятно, без магии обошлось, но в целом…» Метрах в пятидесяти впереди – огромный, под стать помещению, трон, рядом – трон поменьше и чуть позади – еще двенадцать. «Видимо, когда Стоящим у Трона надоедает стоять, они становятся Сидящими», – усмехнулся про себя я.

– Он так и не убрал его… – В голосе Джаэлит послышалась такая тоска, что у меня по спине невольно пробежали мурашки. Однако… моя подруга способна на такие чувства… вот бы не подумал. Никак не отреагировав на ее слова, я не торопясь направился к трону.

Ахриман ждал меня не один. Если не считать стоящего около дверей крикуна, в зале находились еще две личности, причем мне знакомые. И если двухметрового, стоящего справа от кресла Владыки мужика я видел только в его боевой, пятиметровой форме, то Глава ищущих доминиона Баллиос совершенно за эти двести восемьдесят лет не изменился. В глазах генерала Саад Хора – вселенская скука, в глазах ищущего – слабые искорки интереса, а Ахриман… Вот как, скажите, как некоторые индивидуумы могут выглядеть настолько величественно? Да по производимому на других разумных впечатлению Ахриман даст фору всем встреченным мною богам, вместе взятым. Хотя боги – это персонажи из совершенно другой оперы, им на производимое впечатление плевать. А вот правителю огромной страны, разумеется, нет, ему-то со своими соратниками и подчиненными приходится работать постоянно. Отношение у всех троих ко мне – неприязнь, а Ахриман еще и включил Ауру Могущества, о которой мне как-то рассказала Джаэлит. И это в момент-то встречи! Еще ни в чем толком не разобравшись! Ведь не будь у меня максимальной защиты от ментала – носился бы я сейчас по этому залу в страхе или валялся у этого урода в ногах. Ну-ну, поглядим, что последует дальше…

– Приветствую тебя, Верховный Владыка Алкмены! – чувствуя прикосновения чуждой, враждебной мне магии и едва сдерживая рвущуюся наружу ярость, кивнул я, остановившись в десятке метров от его трона.

– Убийца Владыки Иллиала, – казалось бы, негромкий голос сидящего на черном, украшенном титановой вязью троне, вызывал дрожь. – Ты посмел потребовать моей аудиенции? Твои доводы должны быть очень убедительны, чтобы ты покинул это помещение живым.

М-мать! Когда я сюда шел, я предполагал, что вряд ли меня тут сразу усадят за стол и будут кормить пирожными. Именно на такую примерно встречу я и рассчитывал и прикидывал ход разговора в уме, но… Почувствовав аурное воздействие и услышав в свой адрес угрозу, человек во мне отступил, и все планы полетели в Хартову задницу.

– Я слышу, ты угрожаешь мне, Владыка? – холодно отчеканил вытеснивший мое человеческое сознание Черный Демон. – Ты, который прозевал у себя под носом измену? Ты, чей вассал снюхался с Дважды Проклятым богом и помог тому захватить твою дочь и убить твоего верного соратника?! Ты угрожаешь тому, кто уничтожил продажную мразь и не дал другой мрази – той, что пытала и убила Джаэлит – воплотиться в столице Руалта Сарикасе?

– Повелитель, позволь мне его убить. – Саад Хор мельком посмотрел на Владыку и тяжело шагнул ко мне.

– Ты уже однажды пытался убить человеческого мага, генерал, – я усмехнулся карателю в лицо, – только там вас было семеро! Хочешь попробовать один на один с его учеником?

– Стоять! – проревел Ахриман, с которого в мгновение ока спало все его напускное спокойствие. – Говори! – подавшись вперед, добавил он и пристально посмотрел мне в глаза.

Мне же наконец удалось обуздать ярость, и уже спокойным голосом я произнес:

– Я видящий и видел тот бой. Я знаю, как погиб Руад Хас…

– К Харту! Я и без тебя знаю, что там произошло. Скажи… как умирала моя дочь.

Нет, я, конечно, люблю импровизации, но только в этом вот конкретном случае лучше обойтись без них – я и так только что прошел по самому краю…

– Твоя дочь на самом деле не совсем умерла. Ты и твой ищущий ошиблись – кольцо уничтожено не было. А ту чашу маг просто забрал с собой.

– Что ты сказал??!! – В голосе Ахримана ярость перемешалась с надеждой. – Ты знаешь, где оно?! Где… это… кольцо???!!! – буквально проорал мне в лицо Владыка.

Как же хорошо, что у меня такая защита от ментала. Даже страшно предположить, что бы сейчас со мной было без нее. Эмоции Владыки Алкмены навалились на мои плечи невыносимой тяжестью. Стало трудно дышать, но я нашел в себе силы и, повернув на пальце кольцо, выставил правую руку вперед и продемонстрировал его Ахриману.

– Вот оно, – произнес я, стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно, – а твоя дочь… она теперь моя жена.